Хиё поднималась по винтовой лестнице. Видимого источника света не было, но несмотря на это было не так темно. Не то чтобы там было так светло. Была только винтовая лестница, поднимающаяся сквозь пустоту. Были перила, так что, если только она не была исключительно неосторожна, не было никакого риска, что она упадет и разобьётся.

Что произойдет, если она упадёт? Хиё не знала. Она поднималась и спускалась по этим лестницам сотни, тысячи раз, а может, и больше, но никогда не пробовала перепрыгивать через перила.

Хиё была не одна. Вслед за ней вверх по лестнице поднималась маленькая девушка по имени Ио, которая, как оказалось, была не так уж плоха в плане внешности, если не считать небольшого роста. У Хиё был нюх на красоту, и она должна была признать, что Ио подходит на эту роль. Она любила красивых людей, независимо от расы или пола.

Итак, два лакея этой девушки? Они были никуда не годны. На самом деле, ужасны. Как кто-то может быть таким уродливым?

— Эй, ты. Как долго нам ещё подниматься? — голос Ио не отозвался эхом. В этом пространстве не было никакого эха. Она поднималась по лестнице всего на две ступеньки позади Хиё, но даже с такого небольшого расстояния её голос звучал приглушенно.

— Мы почти пришли, — Голос Хиё тоже не отозвался эхом, когда она ответила. Их шаги звучали как удары сердец.

— Эти лестницы и правда жуткие, да?

Хиё была рада видеть Ио такой неуверенной. Вступление в армию было выбором бывшего Солдата-Добровольца. Она даже не возражала против того, чтобы отвратительные приспешники этой девушки ходили за ней по пятам. Если Ио было не по себе в полном одиночестве, то девушка могла привести их с собой. Хиё не собиралась разговаривать ни с кем, кроме Ио, потому что не было никакого смысла болтать с отвратительными головорезами девушки. Она решила позволить Ио решать, что с ними делать, и больше они для Хиё ничего не значили.

Тем не менее, Хиё ожидала, что Ио бросит ей вызов, когда её спровоцируют, потому что она знала, что Ио больше всего на свете хотела получить информацию.

Ио недолго служила Хозяину. И всё же, казалось, он уже ценил её больше, чем такого давнего сторонника, как Хиё. Тем не менее, знания Ио об этой башне были ограничены. Она даже не знала, как работает эта винтовая лестница. Существовал огромный разрыв в качестве и объёме информации, доступной им двоим. Ио не была идиоткой. У неё должно было быть какое-то подозрение, что Хозяин просто делал вид, что ценит её больше, чем Хиё, чтобы завоевать её доверие. В конце концов, у него был острый язычок, и он был одарён умением манипулировать людьми.

Кроме того, Ио была одним из главных жрецов Солдат-Добровольцев, так что Хиё знала, что у неё будет завышенное чувство собственной важности (ЧСВ). Ио привыкла к тому, что куча никчемных мужчин-подкаблучников удовлетворяли все её потребности, но она никогда не открывала своё сердце ни одному из них. Она также не предоставляла им доступа к своему телу.

Хотя она и не знала всего, у Хиё было много информации о том, что Ио забыла, — о прошлом девушки, которое было стёрто секретным снадобьем Хозяина.

Хозяин поручил Хиё собрать информацию обо всех Солдатах-Добровольцах. Когда ей становилось скучно, она интересовалась их деятельностью и в свободное от работы время. Ей не разрешалось приближаться ни к одному Солдату-Добровольцу без приказа Хозяина, но у неё было время следить за ними.

Перила винтовой лестницы резко обрывались.

Хиё остановилась и обернулась, — Мы пришли.

Ио посмотрела на место без перил и нахмурилась, — Ничего не вижу...

— Забавно, не правда ли? В этой башне полный бардак. А вы знали? Давным-давно они называли это колом.

— Кол...

— Он торчит здесь из земли с давних пор. До Альтерны, даже до Дамуро. Когда люди впервые прибыли сюда, кол уже стоял здесь.

— Откуда ты это знаешь?

— Как думаешь, как долго Хиё живёт в Гримгаре?

— Откуда мне знать... Я имею в виду, что я потеряла свою память. Но ты... старше меня, верно?

— Я вижу, ты следишь за своими словами. Ты такая очаровательная, когда одна, Ио-сан. Мне это нравится. Тебе подходит роль милого маленького котёнка. Даже если это всего лишь притворство.

Хиё протянула правую руку к пролому в перилах. Она ничего не почувствовала. Там действительно ничего не было. И всё же правую руку Хиё, казалось, поглотила пустота. От запястья вниз, а затем и от локтя правая рука Хиё постепенно исчезала.

— Что... — хорошенькое личико Ио исказилось от огорчения. О, это было очень весело.

— Следуй за мной, поняла? Это не опасно, — улыбнулась Хиё и перепрыгнула на другую сторону.

Хиё появилась в просторной, тускло освещённой комнате. Это не было похоже на прохождение через невидимую дверь. Скорее, это было больше похоже на внезапное перенесение туда, в том смысле, что Хиё не входила с краю комнаты. Нет, она была более или менее в центре.

Вскоре Ио появилась позади Хиё, её глаза расширились, когда она быстро осмотрелась вокруг и напряглась, как пугливая кошка.

— Где мы?

— Можно сказать, что-то вроде склада.

Хиё двинулась дальше.

Потолок здесь был довольно высоким. Должно было быть высотой семь, может быть, восемь метров. Комната была двадцать четыре или двадцать пять метров в ширину и почти вдвое больше в длину. Было несколько круглых ламп, излучавших достаточно зеленоватого света, чтобы они могли видеть, что находится у них под ногами, но не настолько яркого, чтобы осветить всю комнату. Тем не менее, даже с первого взгляда было ясно, что это место не совсем пустое.

Комната была заполнена огромным количеством вещей самых разнообразных форм и размеров, плотно расставленных по всему помещению.

Некоторые были сферическими, другие кубическими. Некоторые из них были плоскими, некоторые толстыми, а другие более сложной формы. Некоторые выглядели как мебель, другие, очевидно, были мечами или доспехами, или казались вполне огромным оружием. На столе было разложено что-то похожее на канцелярские принадлежности. Контейнеры, большие и маленькие. Как глиняные кувшины, так и стеклянные бутыли. Некоторые были пусты, в то время как другие были закрыты крышками, скрывающими всё содержимое, которое в них могло содержаться. Бутылки, наполненные жидкостями. И иногда в этой жидкости что-то плавало, подвешенное в ней. Или вещи, которые опустились на дно. Полки, книги, свитки. Некоторые объекты выглядели так, как будто они всё ещё работали бы, если бы ими воспользовались. Беспроводное радио. Телевизор. Телефон. Даже Хиё не узнала кое-что из электроники. Картины в рамках. Статуи и глиняные изваяния. Примечательно, что все эти более специальные предметы были надежно спрятаны в своих особых местах, а не разбросаны как попало.

В центре комнаты было пространство без каких-либо предметов, от которого расходилась сетка дорожек, похожих на линии на доске для игры в го. Хиё и Ио пошли по одной из таких дорожек.

Хиё видела, как Хозяин приносил сюда вещи, и сама помогала ему в этом. Она даже приходила сюда одна, чтобы оставить кое-какие мелкие вещи по его указанию. Количество материала просто продолжало расти. Здесь становилось тесновато, хотя в коле были и другие комнаты. Хиё знала, по крайней мере, о двух пустых хранилищах, так что в ближайшем будущем у них не должно было закончиться место для хранения.

Учитывая нынешнюю ситуацию, было бы трудно выйти и отследить потенциальные реликвии или вещи, которые не годятся для того, чтобы называться реликвиями, но могут иметь потустороннее происхождение. Другими словами, их проблема на данный момент заключалась в том, что они не смогли бы заполнить эту комнату.

Или, может быть, мастер предвидел подобную ситуацию?

— Всё так таинственно... — пробормотала Ио.

Хиё села на красный диван, на который она случайно посмотрела. Он был немного пыльным, но с этим она не могла не смириться. По словам Хозяина, все помещения в коле, не только в этом, были оборудованы системой климат-контроля, с системами очистки воздуха и поддержания постоянной температуры.

— Присядешь? — предложила Хиё, похлопав по месту рядом с собой.

Ио мгновение колебалась, но кивнула и подошла, чтобы присоединиться к Хиё.

— Этот диван... — сказала Хиё, откидываясь на спинку и глядя в потолок. — Знаешь, это была реликвия. Мастер потратил много времени на его изучение. Он обладал способностью заставлять человека, сидящего на нём, исчезать, как в фокусе.

— Тем не менее, я прекрасно тебя видела.

— Теперь это просто обычный старый диван. Реликвии, в них заключена особая энергия, называемая эликсиром. Хотя, я просто повторяю то, что слышал от Хозяина. Может быть, он назвал его сам, а может быть, узнал от кого-то другого. Хиё не могла бы сказать тебе ни так, ни иначе. Я служу ему уже долгое время, но не похоже, чтобы он рассказывал мне всё.

— Значит, этот диван… потерял свою энергию?

— Больше похоже на то, что Хозяин вырвал его.

— Твой... Хозяин?

— Ох, ты глупая девчонка. Он ведь и твой Хозяин тоже, не так ли?

— О, да, конечно. Это ведь моё решение, и не думаю, что сделала неправильный выбор. — Ответ Ио был мгновенным и сопровождался улыбкой. Всякий раз, когда она пыталась изобразить улыбку, независимо от того, насколько тщательно это было сделано, её глаза выглядели мёртвыми, но прямо сейчас они искрились. Какая идеальная улыбка.

— Однако именно Хозяин и Хиё украли твои воспоминания.

— У вас были на то свои причины, верно?

— Есть вещи, о которых людям лучше не знать. Человеческая раса изначально пришла из другого мира. Затем они разгромили эльфов и дварфов, которые уже построили здесь цивилизации, и заявили права на плодородные равнины для себя. Мы захватчики, понимаешь?

— Ты имеешь в виду, что наши предки были такими?

— Я ничего не знаю об этом. Но ты и те, кто с тобой, понимаете язык, которым пользуются в Гримгаре, верно? Ты даже можешь прочитать их надписи. Что ж, оказывается, именно люди первыми принесли письменность в Гримгар. Это начало распространяться после их появления. Если подумаешь об этом, то захватчики, вероятно, были нашими предками, верно?

Хиё посмотрела вниз на правую руку Ио, лежащую на сиденье дивана, затем протянула левую и положила её сверху. На мгновение Ио напряглась. Но это было всё. Она не пыталась оттолкнуть руку Хиё.

— Случалось всякое. У этого места долгая история. Как группа варваров, пытающихся захватить Альтерну. Знание - это не просто способ самозащиты. Знания можно использовать как и оружие во вред другим, а также причиной или мотивацией делать и то, и другое.

— Уже видела… как такое случается?

— Ну, я наблюдала за этим не так долго, как Хозяин. Я не выгляжу такой уж старой. Хотя, только между нами... — Хиё крепче сжала правую руку Ио. Это была красивая рука, совсем не такая, какой можно было бы ожидать от человека, который раньше был грубым Солдатом-Добровольцем. — На самом деле, я уже должна была бы превратиться в сморщенную старуху, однако выгляжу совсем по-другому, не так ли?

— Да, всё верно.

— Это благодаря Хозяину. Кажется, он планирует что-то невероятное - нет, я должна сказать это не так... Он придумал кое-что, что будет абсолютно грандиозным. Что-то такое, по сравнению с чем все награды, которые он раздавал таким людям, как Хиё, имевшим честь служить ему, покажутся незначительными. Незначительный для него, то есть. Только не для нас. Я думаю, что в каждом мире, где есть разумная жизнь, должны быть люди, которые хотят жить дольше или бороться с последствиями старения. Хозяин не будет рассказывать нам о них, но, похоже, есть множество реликвий, которые могут делать подобные вещи.

— А это значит, что я могла бы получать те же награды... — Ио в ответ сжала руку Хиё. — Если я продолжу демонстрировать свою преданность так, как это делаешь ты?

— Если ты этого хочешь, Ио-сан... И если Хозяин увидит в этом необходимость, он может просто сделать это для тебя, да. Ты хочешь оставаться молодой и красивой?

— Я красивая?

— Да, я думаю, ты довольно привлекательна.

— Я этого не ожидала.

— Думала, что я не могу сделать тебе комплимент от сердца?

— Не похоже, что ты лжешь.

— Потому что я серьезна. Искренне. Хиё нравятся девушки. Особенно такие хорошенькие, как ты.

— Итак, ты говоришь, что хочешь меня? — Глаза Ио сузились, брови нахмурились. Уголки её рта чуть приподнялись.

Хиё облизнула губы, — Вот как вы воздействуешь своей магией на людей, не так ли, Ио-сан?

— Что ты имеешь в виду? — спросила Ио, не выдавая никаких эмоций. Её рука, всё ещё сжимавшая руку Хиё, совсем не была напряжена. Ио и раньше играла в эти игры, снова и снова, чтобы манипулировать мужчинами. Даже когда её воспоминания исчезли, её навыки не исчезли полностью. — Я просто спрашиваю тебя. Ты хочешь меня? Я не смогла бы полюбить кого-то отвратительного, но ты не так уж плоха.

— Даже если внутри я старая женщина?

— Если бы ты была отвратительной старой бабулей, я бы держалась подальше. Но ты на неё не похожа.

— Ты меня не соблазнишь, Ио-сан.

— О, правда?

— Хиё - это не то, чего ты на самом деле хочешь, не так ли?

— Чего я... хочу? — на мгновение глаза Ио потеряли фокусировку. Похоже, её застали врасплох.

Мужчины хотели заполучить Ио. Они желали её. Чем больше они желали её, тем больше возрастала её ценность. Предложение никогда не должно равняться спросу. Если бы она всегда держала свои запасы как можно более ограниченными, спрос значительно превысил бы их. Когда Хиё наблюдала за Ио, казалось, что единственной целью девушки было сохранить этот дисбаланс. Вероятно, так оно и было.

— Чего ты хочешь, Ио-сан? — Хиё потянула Ио за руку, притягивая девушку немного ближе к себе. Ио не сопротивлялась.

— Хозяин сказал Хиё, что она может показать тебе это место. По сути, это награда. Даже если всё здесь - просто мусор, из которого выкачали Эликсир. Есть и другие комнаты, наполненные множеством сокровищ. В некоторые может войти Хиё, а некоторые доступны исключительно для Хозяина.

Хиё нежно потерлась щекой о левое плечо Ио. — Если ты сделаешь, как он говорит, может быть, однажды тебе удастся вернуться в свой родной мир. Не то чтобы это было легко. Я имею в виду, что даже Хозяин пока не может этого сделать. Тем не менее, это не единственная награда, которую он может предложить. Насколько может судить Хиё, омолодить тело невозможно, но мы можем предотвратить старение...

Теперь Хиё положила голову на правое плечо Ио. Вздохнув, она крепче сжала руку девушки, крепко переплетя их пальцы так, что ладони оказались прижаты друг к другу. — Делай, как говорит Хозяин, и ты ни в чём не будешь нуждаться. Внешний мир захвачен Сэкайшу, но, используя функции кола, мы всё ещё можем выйти туда. Однако мы не можем предсказать, что произойдет, если мы всё-таки воспользуемся ими, поэтому Хозяин проявляет осторожность. Похоже, они никогда раньше не были такими дикими.

— Итак, ты хочешь сказать, что... «Вноси больший вклад». Этого достаточно?

— Нет. Ты всё неправильно поняла.

— Что?

— У нас нет другого выбора, кроме как служить Хозяину. Запоминай... Служить и служить, служить и служить... Служить и служить, служить и служить, служить и служить... Мы должны продолжать служить ему бесконечно.

Хиё отчетливо ощущала дыхание Ио. Мне показалось, что это было немного поспешно.

— Видишь ли, у Хозяина большие амбиции. Даже он не до конца понимает, что такое кол, и не может использовать все его функции. Хозяин хочет полностью активировать кол. Вот почему он собирает Эликсир. И Хиё надрывалась изо всех сил, чтобы сделать это для него.

— И я буду делать то же самое, да? — сказала себе Ио.

Её глаза были слегка опущены, когда она смотрела вперёд. Не то чтобы перед ней было что-то, на что она смотрела. Она просто рассеянно смотрела. Даже если бы там что-то было, это мало что изменило бы.

— Но если я буду вознаграждена за свою работу, это не так уж плохо. По крайней мере, это лучше, чем ничего.

— Неужели... — Хиё приблизила губы к уху Ио. —...ты действительно так думаешь?

Ио вздрогнула, на мгновение искоса взглянув на Хиё. Девушка начала что-то говорить, но не смогла вымолвить ни слова. Может быть, она передумала и остановила себя.

Хиё запечатлела легкий поцелуй на лбу Ио. Она была такой мягкой и податливой на ощупь. Она хотела просто съесть девушку целиком. Ревность была невыносимой.

Даже если дар Хозяина остановил старение Хиё, полностью предотвратить дегенерацию организма было невозможно. Каждый раз, когда она находила новую морщинку, каждый раз, когда одна из них углублялась, она вновь ощущала настоятельную необходимость. Иногда она даже начинала паниковать. Прикосновение к её телу было совсем не таким, как раньше. Даже она могла это сказать. Десять лет назад её кожа была более упругой. И хотя её мышцы не набрали никакой массы, они казались тверже.

И, кроме того, умственно и эмоционально Хиё определенно старела. Чем больше она старалась казаться молодой и жизнерадостной, тем больше понимала, насколько неловким и вынужденным было её поведение.

Сколько бы она ни служила, скольким бы ни жертвовала, она не могла оставаться молодой вечно.

«Я уже не молода».

«Я никогда не верну те годы назад».

«Каждая секунда, которую я трачу, - это секунда, которой у меня больше нет».

«Я могу продлить свою жизнь, но она всё ещё ограничена».

«Нет, я уже не молода».

«И вполне возможно, что я зря трачу то время, которое у меня есть».

— Ио-сан, я... — прошептала Хиё так близко, что практически прикусила ухо девушки.

— Я - это ты, десятилетия спустя. Ты хочешь быть похожей на меня? Я знаю о Хозяине и коле больше, чем ты. Мало-помалу, шаг за шагом, я служила, и служила, служила и служила, служила и служила, пока он скармливал мне крошечные кусочки головоломки по одному за раз в качестве приманки. Собрав их воедино, я дошла до того, что могу сказать, что у меня более широкие и глубокие знания о Гримгаре, чем у Солдат-Добровольцев, арабакийцев, эльфов, дварфов, орков и даже большинства нежити. Ты хочешь быть похожей на меня, Ио-сан? Что ж, хочешь ли ты этого или нет, в любом случае всё зависит от Хозяина. Если я когда-нибудь разозлю его, заставлю думать, что я ему больше не нужна, он отпустит меня в ту же секунду. Возможно, ты просто заменишь меня. Или, может быть, та малышка Алиса. Или Шихору. Всё зависит от Хозяина. Ты хочешь быть похожей на меня, Ио-сан? Что тебе надо? Как думаешь, что произойдет, когда мы полностью активируем кол? Даже когда придёт время, я сомневаюсь, что Хозяин скажет мне. Потому что я всего лишь рабыня. Верная рабыня Хозяина. Эй, Ио-сан, ты хочешь быть похожей на меня?