В тот момент, когда светящаяся красная эссенция всплыла вверх, взгляды группы исследователей, которые были наполнены только мыслью об отдыхе, заострились. Это было похоже на зеркало, так как наши лица мало чем отличались.

—…

Наступила тяжелое молчание, но, как и подобает сообразительным исследователям, длилась оно недолго. Первым открыл рот воин с молотом из команды противников.

— Из монстра, которого мы одолели, появилась эссенция.

— Гм, мистер Нельбо...

— Вы можете отойти, господин маг. Я позабочусь об этом.

Итак, этот парень — лидер.

Похоже, он уже решил, какую позицию займет в этой ситуации — заявит о своем праве на владение эссенцией.

Честно говоря, я даже не ожидал ничего другого. Это были те самые ублюдки, которые не смогли подождать несколько минут и вмешались в наш бой. Я коротко сказал:

— Приготовиться к бою, - коротко сказал я, скорее для того, чтобы услышали наши противники, а не мои товарищи по команде, выражая решимость пролить кровь, если они будут вести себя неразумно.

— Мистер Яндель... — высказала свое беспокойство Рейвен. Это было похоже на то, как если бы маг с другой стороны сказал: «Мистер Нельбо...» воину с молотом. Видимо, маги с неохотой относились к подобным вещам. Может быть, это потому, что они выросли в достатке?

— Не паникуй. Это всего лишь еще пять монстров в человеческом обличье, — я вкратце прояснил ситуацию.

С этой фразой противники тоже поняли, что я — лидер.

Воин с молотом поднял на меня глаза и взвешенно произнес:

— Ты же тот парень...?

— Ты меня знаешь?

Вместо ответа воин с молотом открыл лицевую пластину своего шлема. Проблема заключалась в том, что я все еще не знал, кто он такой. Встречался ли я с ним раньше? Я был уверен, что уже видел эти ужасно густые брови.

—…

Когда я посмотрел на него ничего не понимающими глазами, воин с молотом в раздражении полностью снял шлем.

*Вспышка!*

Чистый белый скальп сверкнул от белой магической световой сферы, парящей в воздухе. И тут я вспомнил.

— ...Плешивый?

Это был тот парень, которого я встретил на днях, когда отправился на переговоры с главой округа.

Он пытался заработать очки достижений, поймав меня. Подумать только, он носил шлем, чтобы замаскироваться.

— Пф-ф! — По какой-то причине члены противоположной команды разразились хохотом.

Плешивый покраснел от смущения.

— ...Хочешь умереть, варвар?

Снова надел шлем и сказал:

— Впредь тебе лучше следить за своим языком. Здесь нет главы округа, который бы тебя защитил.

Да что он несет? Если бы он знал, какие у меня отношения с главой округа, он бы такое не говорил. Впрочем, это не имело значения.

— А тебе лучше исчезнуть. Если не хочешь потерять еще и голову.

— Значит, ты все таки нарываешься, да?

Когда я сделал шаг вперед, Плешивый сделал то же самое. Наше расстояние сокращалось вместе с эссенцией между нами. Воздух потяжелел, и в нем появился холод, который не мог согреть даже жар каньона.

*Натяжение*

Лучник Плешивого натянул тетиву.

*Щелк*

Сзади послышался звук заряжаемого арбалета мистера Медведя. В тишине мы почти слышали дыхание друг друга.

—…

Это было похоже на натянутую нить. Как только нить оборвется, польется кровь. Мы с Плешивым знали это.

Но…

— Плешивый, если ты сейчас уйдешь, мы отдадим тебе камень маны.

— Вижу, логика — не твой конек, дикарь. Монстра одолели мы. Конечно, камень маны и эссенция — наши.

Никто не отступал. До 5-го этажа добирались только команды исследователей, входящие в 30% лучших. Мы оба понимаем, что даже если эссенция окажется у нас в руках, то гибель хотя бы одного члена команды — это скорее потеря.

*Сжатие*

И все же мы сжимали оружие и сокращали дистанцию. Холодный пот струился по моей спине.

Этот плешивый ублюдок очень жаден.

По обычаю, эта эссенция принадлежит нам. Вероятно, сначала он собирался следовать этому обычаю и спокойно отдать камень маны. Вмешательство в битву, видимо, было вызвано желанием поскорее отдохнуть.

Проблема заключалась в том, что появилась эссенция.

...Неужели все-таки придется сражаться?

Постепенно я отмахнулся от своей слабой воли и приготовился к худшему. Сложившаяся ситуация напоминала игру в салочки. Кто первым выйдет из игры, тот проиграет. Если каждый захочет стать победителем, то будет только катастрофа.

— Плешивый, это последнее предупреждение.

Я не любил много говорить, но в этот раз я попытался еще раз.

— Ух ты, я до смерти напуган.

Ответом был отказ.

На этом я принял решение. Если он действительно этого хотел, придется довести дело до конца. Без такой решимости выжить в этом бессердечном мире исследователей невозможно.

Раз уж дело дошло до этого, придется пока поглотить эссенцию.

Первоначально планировалось сохранить эссенцию Ифрита в пробирке и продать ее. Она не подходит ни мне, ни Айнар, ни Мише.

*Топ*

Однако эссенция всегда была полезна, если ее поглотить. Я лучше поглощу ее сам, чем отдам этому ублюдку. Стоимость стирания эссенции все еще была невелика, так что я выдою ее до костей, а потом выброшу.

Мы будем сражаться, оттесняя их. Мы не сможем захватить их снаряжение, но победа сейчас превыше всего. Надо только поглотить эссенцию…

Ладно, с мыслями я почти закончил. Пора воплощать их в жизнь.

В тот момент, когда я уже собирался рвануть вперед...

— Всем стоять!

— Да. Мистер Яндель, опустите оружие.

Маги с обеих сторон шагнули вперед, и ситуация перешла в новую фазу.

— Господин маг? Я же просил вас оставаться на месте.

— Мистер Нельбо, перестаньте так разговаривать. Это не придает вам важности.

—… — Плешивый молчал.

— Отвечайте.

—…

— Если вы будете продолжать в том же духе, то в следующий раз я не пойду с вами в лабиринт.

— ...Я остановлюсь.

Услышав слова мага, который выглядел как маленький мальчик, Плешивый тут же поджал хвост. Удивительно, что самый степенный и нахальный маг до этого просто молчал. Он просто соглашался с происходящим.

Я не скрывал своего отвращения.

Теперь мне даже не хотелось с ним разговаривать. В любом случае, напряжение спало после того, как Плешивый опустил оружие и отступил назад.

— Узор на вашей мантии. Школа Альтемиона, верно?

— Да. А вы из Школы Вартона?

— Хаха, точно.

Я тоже знал о Школе Вартона. Мало того, что это была довольно большая школа, я запомнил ее потому, что она специализируется на магии водного атрибута.

— Я Эфраин Белло.

— Аруа Рейвен.

Сначала маги представились. Затем, в отличие от исследователей, которые первым делом достали оружие, эти двое произнесли краткое вступление.

— Как поживает магистр Альтемиона? Я видел его год назад на научной конференции.

— Ну, магистр такой же, как обычно. А магистр Вартона? Все еще занят исследованием?

— Да, конечно. Это его искреннее желание.

Это почти что диалог в стиле «Мы не чужие!». Это было похоже на встречу между членами высшего общества. Вероятно, это была попытка не усложнять ситуацию, поскольку все они так или иначе знали друг друга.

— И что же вы теперь собираетесь делать?

Вскоре Рейвен перешла к делу.

— Вы ведь понимаете, что просить эссенцию монстра, на которого мы охотились, — натянутое требование?

— Хм, я не думаю, что это совсем натянуто. Обычаи — это всего лишь обычаи, в конце концов. Очевидно, что мы в этом участвовали. Так что вполне вероятно, что комиссия признает это личным спором между исследователями.

В отличие от нас, которые собирались драться, как звери, маги попытались найти решение проблемы путем разговора.

— Хотя, возможно, это просто обычай, но трудно представить в хорошем свете тех, кто его нарушил. Но дойти до самого комитета из-за одной эссенции... Я думаю, что с вашей стороны было бы разумнее отказаться от нее.

— Это...— маг противников замолчал. Это означало, что наш маг выиграл спор. — Да, это так. Значит, мы уступим. Я не хотел делать ничего подобного с самого начала.

А что, так можно было?

Видимо, мне действительно суждено быть варваром.

Я опустил свою булаву. Не сегодня, но день, когда она пригодится, обязательно наступит. Так уж устроен лабиринт.

***

— Г-господин Белло?

— Вы и дальше будете валять дурака?

— Ну, в этой отрасли у нас свои методы...

Плешивый посмотрел на него, как бы прося передумать, но авторитет мага был непоколебим.

— Видимо, я вас неправильно понял, мистер Нельбо. Это не защита наших прав, а жадность, не так ли?

—…

— Я думаю, что проявил к вам достаточно уважения как к лидеру. Но чем это отличается от мародерства?

—…

Плешивый не смог ничего сказать на справедливое замечание мага и заскулил. Я не был в восторге. Мне уже стало интересно, каково это — раздавить эту блестящую голову.

— Мистер Яндель, что вы собираетесь делать с эссенцией?

Пока Плешивого ругал маг, мы обсуждали, как распорядиться эссенцией.

— Кхм! — глаза Айнар сказали: «посмотри на меня», но я принял то же решение, что и раньше.

— Мы поместим ее в пробирку и продадим в городе.

— Хорошо.

Я собирался попозже дать Айнар эссенцию получше.

Все равно у нее нет денег, чтобы купить эссенцию прямо сейчас.

Обычно, когда член команды забирал эссенцию, он платил половину ее рыночной цены команде. Ну, мы с Мишей могли бы оставить свою часть в качестве долга, но неизвестно, согласятся ли на это мистер Медведь и Рейвен.

— Айнар, не унывай. Если мы продадим эту эссенцию, ты сможешь купить десятки тысяч ватных конфет. Понимаешь?

— Десятки тысяч? — Айнар была ошеломлена таким подавляющим числом, но потом пришла в себя. Похоже, она решила, что этот вариант не так уж плох.

…Тем не менее, для начала ей придется вернуть деньги, которые я ей одолжил.

В общем, как только обсуждение эссенции закончилось, Рейвен убрала эссенцию Ифрита в пробирку, и мы освободили место для прохода другой команды. Все было бы кончено, если бы они просто прошли мимо.

— Ты, как тебя зовут? — спросил Плешивый, остановившись передо мной.

Что? Хочешь подстеречь меня в подъезде?

Когда я окинул его взглядом с ног до головы, он прояснил недоразумение.

— Нет, я имею в виду... в конце концов, это можно назвать судьбой, раз мы снова встретились. Я могу хотя бы спросить твое имя?

Судьба, мать твою.

Тем не менее, я назвал ему свое имя.

— Бьорн, сын Янделя.

— Бьорн, сын Янделя? — Плешивый наклонил голову, как будто где-то слышал это имя. Он также назвал свое имя. — Я Мельтарсон Нельбо.

Значит, это был не Ханс Нельбо. Это немного успокоило меня.

— Тогда до свидания.

Было бы нелепо пожимать руки, поэтому я закончил разговор.

Плешивый горько улыбнулся и продолжил идти. Начиная с него, мимо нас один за другим проходили его товарищи: щитовик, мечник, маг и лучник в таком порядке.

—…

Лучник застыл прямо передо мной. Причина была проста: я пристально посмотрел на него.

«Уф, я устал как черт. Давайте просто прикончим его».

Если бы не этот засранец, мы бы не оказались в этом дерьме. В некотором смысле, этот ублюдок раздражал меня больше, чем...

— Ханс! Что ты делаешь? Мы уходим.

Вскоре лучник избежал моего взгляда и ушел. Я застыл как камень... Это был Ханс.

***

Наступил 21-й день. Прошло уже 4 дня с тех пор, как мы поднялись на 5-ый этаж. За это время мы постоянно шли по тропинке вниз и охотились на монстров. Попутно Айнар тоже достигла 4-го уровня.

…Она достигла 4-го уровня, побывав в лабиринте всего 3 раза?

В каком-то смысле она развивалась даже быстрее меня. Хотелось, чтобы и меня кто-нибудь так водил. В общем, несколько раз мы попадали в неприятные ситуации, сражаясь с монстрами, но сама экспедиция проходила спокойно. Я переживал, что из-за Ханса может что-то случиться.

Может быть, все ограничилось ситуацией с эссенцией...

Это было обнадеживающее наблюдение. Если присмотреться, то это казалось правдоподобным. Хотя мы ис правились с ситуацией, мы были близки к битве пять против пяти. Проще говоря, было правдоподобно, что эффект Ханса закончился с выпадением эссенции.

Нет, о чем я, черт возьми, думаю?

Проклятые ублюдки.

Я, честно говоря, не верил в сглаз, пока не встретил Ханса.

— Мистер Яндель, может вам уже хватит это делать?

Рейвен осторожно обратилась ко мне, когда я временно остановился, чтобы обновить карту.

— Что значит «хватит»?

— ...Я понимаю, что вы много работаете, но мы все равно не сможем вернуться по этой карте.

Это говорил маг, для которого результат важнее усилий.

—…

Мне нечего было возразить. По правде говоря, я не был уверен, что с этой картой мы сможем вернуться туда, откуда начали путь. Так сложны были дороги Царства Великого Демона. Они состояли не только из нескольких тропинок, но и из участков, через которые приходилось перелезать по веревке.

Но…

— Если я буду продолжать, то у меня станет получаться лучше. К следующему разу будет лучше.

Я был проводником команды «Яблочный Нарак». Хотя я хотел жить как воин-варвар, суровая реальность вышибла меня с этого пути.

Поэтому я должен был практиковаться в этом деле. Я был уверен, что у Ротмиллера вначале тоже не все получалось.

— Ну, в таком случае, мне нечего сказать... Но разве это не раздражает?

— Ну, раздражает. Но в какой-то мере это и весело.

Я не просто так сказал это, это было искренне. Во-первых, это можно считать квалификацией, так что чувствовалось, что я расту. Говорят, что лучше перестраховаться, чем потом жалеть. Если я когда-нибудь снова окажусь в ситуации, подобной той, что была в Ведьмином Лесу, этот навык, который я сейчас оттачиваю, мне пригодится.

Более того, если я стану проводником, то вести команду туда, куда я хочу, станет более естественным.

— Значит, и сегодня мы просто продолжим путь вниз?

— Выбор невелик.

Подобно тому, как 3-ий этаж состоял из нескольких полей — Колония Орков, Ведьмин Лес, Железнокаменный Холм и так далее, — 5-ый этаж тоже имел свои названия. Между этими узкими, похожими на лабиринт дорожками находилась широкая местность в форме диска, как в начальной точке. Были также места, куда можно было попасть через пещеру на скале. Пока мы обнаружили три таких поля, но все три уже были заняты.

Похоже, что кланов, контролирующих охотничьи угодья, стало больше, чем было в игре.

Для человека, только что поднявшегося на 5-ый этаж, это было очень раздражающе. Подумать только, мой рост будет тормозиться не из-за того, что я не могу уничтожать монстров, а из-за людей.

Черт бы побрал эту симуляцию реальности.

Чтобы поймать монстров, которые появлялись только на полях, нужно было заплатить клану, который занимал это место. Даже если вы заплатили, вы получали только одноразовую охоту за очки опыта. Видимо, учесть человеческую природу в игре было невозможно. Соперничество здесь в несколько раз хуже, чем в игре.

Пинайте сколько хотите. Думаете, из-за этого я не смогу подняться выше?

За 10 лет работы над одной игрой я научился всевозможным хитростям и скрытым элементам. Кроме того, до этого я на целый год задерживался на 5-ом этаже, так что не было ни одного уголка, о котором бы я не знал.

Раз уж мы спустились так далеко, то теперь я вам покажу...

Есть много способов стать сильнее.