1.

– Настоящий шедевр.

Древние времена.

Эпоха, настолько далекая, что счет времени потерял смысл, даже эпохи устали сменять друг друга, а само время выдохлось, и все остановилось. Там, где остановилось все, был храм, а в храме жила прекрасная драконесса.

– Кто там?

Впрочем, сказать, что она жила, было бы не совсем точным определением.

Когда-то ослепительная золотая чешуя больше не переливалась. Золотые глаза, от которых когда-то захватывало дыхание, давно утратили свой фокус. А голос… Сколько времени прошло с тех пор, как она в последний раз говорила?

На сей раз драконессе голосовые связки показались чуждыми. Резонанс, передаваемый из легких через горло, тоже слышался чужим. Как и плоть, обволакивающая легкие, или кости, пронзающие плоть. А когда она прислушалась, то ощутила, как бьется чужое сердце

Вывод был очевиден.

– Я спрашиваю, кто вы.

Драконесса почувствовала, что ей в тягость собственное существование.

– Даже если я отвечу, вы не поймете. Что такое, в сущности, имя? Всего лишь адрес, по которому люди, живущие в одних и тех же координатах, могут осведомиться о состоянии друг друга. Но я родом из другой системы координат.

– Другой системы?

– Я родом из мира, что зовется небесным.

Существо провело тыльной стороной руки по своим золотистым волосам.

«Она явно не обычный человек.»

Золотые глаза драконессы сузились.

От малейшего жеста до тончайшего блеска в глазах. У стоящего перед ней человека во всем теле не нашлось бы ни одного мускула, которым она бы не управляла, ни одного бессмысленного жеста, ни одного случайного слова.

«Чудовищное существо, воистину.»

И драконесса поняла. Несмотря на проржавевшую чешую и изношенное сердце, её инстинкт оценивать других был живее всех живых. Осознание этого факта заставило драконессу впервые за долгое время, на самом деле очень долгое время, почувствовать удовлетворение.

– Что вы назвали шедевром?

– Это место. Храм, в котором вы живете. Вы – Императрица Драконов, исполняющая желание регрессии. Все, служившие вам существа, регрессировали без исключения, а те, кто регрессировал, естественно, отыскали путь к успеху.

Хорошее настроение длилось недолго.

– Вскоре к тем, кто не служил вам, стали относиться как к глупцам. Он, она, ты и я, и даже столь далекие нам существа, которых нельзя так охарактеризовать, что живут на противоположном конце света, все пришли и склонились пред тобой. И вот результат.

Человек огляделась вокруг.

– Мир, где все стали регрессорами.

– …

– И мир, где все одновременно возжелали вернуться. Теперь здесь ни у кого нет преимущества времени. Так как все его захотели, то никто не получил.

Мир остановился.

Подобно статуям, навечно застрявшим в храме Медузы, люди не двигались ни на дюйм, а мир, в котором не было больше ни старости, ни перемен, затаил дыхание на паузе.

За исключением одного дракона.

– Как прискорбно.

Только драконесса одна осталась в мире, где все прекратилось, стала единственным и неповторимым богом, неподвижной первопричиной, абсолютной золотой точкой.

– Вы всего лишь исполнительница желаний. Когда бог регрессии получает власть над миром, конец очевиден. Юмор, пожалуй, доступный только светским львицам.

– И что? Ты пришла поиздеваться надо мной, человек? – Зарычала драконесса. – Хочешь бросить мне вызов, так и скажи. Я его приму.

– Зачем? Представьте, что хозяин дома подрался с арендатором, что получится? Только сплетни.

– Хозяин? …Арендатор?

– Я строю Башню. – Человек сцепила руки. – Было бы замечательно, если вы бы решили ко мне присоединиться? Конечно, придется вам соблюдать несколько ограничений, Мутия.

– …

– Бог должен жить.

Где-то.

– Не кажется ли вам, что даже бог должен получить свой второй шанс?

Послышался звук двинувшихся часов.

Так приняла решение Корова, пожинающая руины.

2.

[Существование «Коровы, пожинающей руины», С в о б о д н ы й м и р р а н о б э тускнеет].

У Мутии больше не было одного рога.

– Бог мой!

– Госпожа Мутия!

– Ах! Ах!

– Мы убьем тебя!

Апостолы Созвездия разом завопили. Случившееся их потрясло. Их ярость была не менее сильной. Забыв о безусловно незабываемой боли, которую они перенесли от моих рук, они снова схватились за свои молоты и ринулись в атаку.

Смело.

Но пламя мало заботит храбрость мотыльков, летящих в него.

– Уж кто-кто, а ты явно не имеешь права говорить мне про настоящую жизнь, Мутия.

Я резанул мечом, не отрывая взгляда от Мутии.

– Аааа!

Плечо апостола рассекло по диагонали, он закричал и отшатнулся от боли, безусловно, превосходящей все ранее им испытанное. К нему добавилось еще некоторое количество апостолов. Поэтому крики звучали непрерывно.

– Вероятно, [Карманные часы вернувшегося], принадлежащий мне навык, тоже от тебя берет свое начало. И хотя у него есть строгие ограничения, в нем, тем не менее, содержится сила регрессии.

– Хиик! Аааа! А-а-а! Уххх.

– Другими словами, ты – первопричина Огненного Императора. Если Огненный Император добился успеха благодаря [Карманным часам вернувшегося], а я прожил неудачную жизнь, омраченную его успехом, то в конечном итоге все сводится к тебе. Так как ты смеешь, испортив кому-то жизнь, расхаживать тут и предлагать милостиво вернуть все взад? Где твои принципы?

– Ааа!

– Я не собираюсь умолять тебя вернуть мою жизнь. У меня нет желания возвращаться. Но скольким людям ты испоганила жизнь своей силой?

Тук.

Я шел сквозь ад, и крики были мне эхом.

Прорвав оборону, созданную апостолами, преодолев стену из тел и реку из людей, я подошел к Мутии.

– Придется тебя наказать.

– …

– Готова ли ты жить дальше как человек, золотое Созвездие?

– Я… – Голос сочился сквозь зубы Мутии. – Я не сделала ничего плохого.

Она звучала неуверенно, словно ветер дул в древнем каньоне.

– Просто… Однажды перед моим дворцом ребенок встал на колени. Чистый ребенок. Прозрачный человек. Его… его мать убило проезжающей каретой, что ему показалось невыносимо несправедливо.

Вокруг раздавались крики.

– Он не пытался обвинить дворянина из кареты, не хотел отомстить, просто… Просто сказать матери, уходящей из дома, чтобы она была осторожна по дороге, что на мокрой дороге легко поскользнуться, следует идти аккуратней. И вернуться домой благополучно. Всего одно предложение.

Везде были крики.

– Просто позволить ему сказать несколько слов. Его сердце было так чисто.

Они отдавались эхом.

– Что здесь плохого? – Воскликнула Хозяйка Руин. – Я просто умела немного больше, чем вы все! С рождения так было, а когда я выросла, разница только увеличилась! Вот и все! Я делала все, что могла. Было ли мое рождение ошибкой? Была ли моя жизнь ошибкой? Ты… ты смеешь… какое право ты имеешь судить меня!

– Ты могла бы сначала поговорить.

Я не умерил своих шагов.

Несмотря на крики апостолов, многочисленные препятствия и атаки, даже представ перед пылающими глазами Созвездия, я продолжал идти.

– Что?

– У меня нет претензий к тому, что ты исполнила желание Леди Золотой Сливы. Сильвия пожелала, а ты откликнулась. Вот и все.

Тук.

– Хотя ты и разрушила жизнь Равиэль, я все равно не жалуюсь. Все-таки в итоге я встретил Равиэль благодаря тебе. Ведь я ее встретил только потому, что стал представителем [Пруда воспоминаний], Директора Библиотеки всех знаний Хамустры.

Тук.

– Ты назначила леди Золотую Сливу своим представителем. Я стал представителем Хамустры и победил златовласку. Такова истина. Боги столкнулись, провели честный поединок и пришли к соглашению.

Тук.

– Почему же ты возражаешь?

– …

– Точнее, почему ты затаила на меня злобу? Если во время поединка произошла какая-то несправедливость, тебе следовало бы прямо тогда обсудить все с Хамустрой напрямую. Но почему-то ты признала свое поражение. Однако теперь ты требуешь реванша, причем не с Хамустрой, а со мной, хотя я всего лишь выступал его представителем. При чем ты даже не предлагаешь дуэль, а устраиваешь мне засаду.

Верно.

Для Созвездия крайне нетипично нападать на охотника.

Если бы охотник бросил вызов Созвездию, это можно было бы понять, но, чтобы Созвездие калибра Мутии лично пожелало вступить в поединок с охотником, такое большая редкость.

И не потому, что созвездия – благородные существа.

«Хозяйка башни должно быть установила некоторые ограничения.»

Уделять внимание охотникам.

Запрет на массовые убийства.

Деятельность разрешена только тогда, когда она соответствует атмосфере сцены и так далее.

Даже сама Мутия не так давно воскликнула: «Неужели видимая отовсюду Башня на деле так бессердечна?»

Должно быть, на созвездия наложены и неизвестные мне ограничения.

В нашей Башне, где с 1-го по 10-й этажи отведены под учебную зону, а с 11-го по 49-й — под зону для новичков, тщательно контролируются уровни сложности.

Кажется, в некотором смысле, Созвездием быть здесь даже невыгоднее, чем охотником.

– Я хочу спросить.

– …

– Мутия.

Причина, по которой Мутия смогла напасть на меня в Башне, используя уже завершившееся в прошлом событие [Инцидент с леди Золотой Сливой] как предлог для опосредованной войны между Хамустрой и Мутией и настоять на дуэли со мной, пойдя на столь радикальные меры…

Есть у меня одна догадка.

– Неужели я стал Созвездием?

– …

Воцарилась тишина.

Искусственно созданная тишина, поскольку двести апостолов, наконец, пали под моим мечом, и некому было больше кричать, а вовсе не потому, что высказанная мною догадка поразила всех в аду Колизея и заставила замолчать.

Но время совпало так идеально, что казалось, будто мой вопрос заставил замолчать всю локацию 62-го этажа.

– Раз уж я больше не обычный охотник, а Созвездие, тогда все твои действия обретают смысл.

Никто не ответил, и я заговорил.

– Хотя Созвездию запрещено самовольно нападать на простого охотника, для дуэлей между Созвездиями правила куда мягче. Башня признает их равными, и избегает строгостей.

Но когда же так получилось?

В какой момент за мной признали статус, сопоставимый со статусом Созвездия?

– Быть может, сразу после того, как я поднялся на 62-й этаж?

Когда только я вступил на этот этаж, случилось нечто «странное». Тогда я не придал произошедшему значения, но сейчас, оглядываясь назад, понимаю, что кое-что выделялось.

Все созвездия одновременно объявили мне войну, точнее моим силам.

『 «Око, обитающее в Лабиринте», клянется, что убьет вас! 』

『 «Воплощение любви и похоти» готовится разорвать вас на части. 』

『 «Боевой конь Вечных равнин» объявляет вам войну. 』

『 «Корова, пожинающая руины», дает клятву уничтожить вас. 』

Конечно, лиса их спровоцировала.

Но неужели невинной провокации хватило, чтобы созвездия, видевшие во мне потенциальную пешку, и наблюдавшие в реальном времени все то безумие, которое я устроил на 50-м этаже, отвернулись от меня?

«Тогда больше походило на шутку, на забавную игру с сообщениями.»

Однако после обмена ударами с Мутией мои сомнения усилились. По какой-то [конкретной] причине Созвездия больше не чувствовали себя обремененными возможностью на меня напасть.

Возможно, Ким Гон Джа больше не новичок – возможно, даже не простой охотник.

Ведь даже Дух-Хранитель, у которого не было ни намерения, ни желания становиться Созвездием, каким-то образом обрел титул [Созвездие Меча].

Может быть, Созвездием становятся не по своей воле, становление происходит как-то само собой.

«Господин Король Меча.»

«Что.»

«Как Созвездия посылают эти сообщения?»

Дух-Хранитель усмехнулся.

«Я никогда не пробовал, поэтому не знаю. Но что-то мне подсказывает, что достаточно будет просто подумать об отправке сообщения. Например, у твоего меча нет человеческой формы, что никак не мешает ей свободно пользоваться сообщениями. Сомневаюсь, что здесь заложена какая-то сложная система. »

«Понятно.»

Я кивнул.

«Может, попробуем?»

Я закрыл глаза.

Мысленно я представил себе ту, кого мог бы представить в малейших подробностях, что бы со мной не случилось.

«Как дела?»

Внезапно в моем сознании возник образ.

Что-то типа чашки с жидкостью. А может и не с жидкостью, а с белым порошком. То, что наполняло чашку, уменьшилось ровно на одну ложку.

И тогда.

[«Небеса, вбирающие крики», передают привет герцогине Серебряной Лилии].

Я открыл глаза.

– Да. Как и ожидалось.

– …

Мутия смотрела на меня, стиснув зубы.

Я улыбнулся ей в ответ.

– Работает.