Из КМС Медиа, как и обещали, выслали машину незамедлительно. Это оказалась иномарка с представительно выглядящим водителем. Ли Хэн открыл ее дверцу очень бережно, двумя руками. На иномарке он ездил впервые в жизни.

У телецентра он закрыл дверь так же аккуратно, опасаясь поцарапать машину.

Начальник отдела уже ждал его возле входа:

– Рад встрече. Меня зовут Кан Хан-Соп.

– Ли Хэн.

Кан, средних лет лысый мужчина, смотрел на Хэна и думал:

'Не слишком ли он молод?'

На видеоролике в Зале славы персонаж излучал мощь и невероятную смелость, поэтому казалось, что игроку должно быть где-то 30-40 лет. Вопреки ожиданиям, перед Каном стоял молодой парень немногим за двадцать. Начальник отдела, разумеется, скрыл изумление и пригласил Ли Хэна за собой:

– Что ж, давайте пройдем в отдел планирования и там поговорим. Нам в эту сторону.

– Хорошо.

Шагая по коридорам телецентра, Кан непрерывно говорил о рождении КМС Медиа и доли вещания на сегодняшний день, о гармонии игры и эфира, которой они так добивались.

Чем больше появляется игроков, тем важнее становится информация. Одной из причин успеха Королевской дороги было как раз обилие разнообразных профессий: больше десяти тысяч только по предварительным подсчетам.

И подробности о них невозможно найти, используя лишь интернет. Немногочисленные обладатели редких специальностей не стремятся поделиться с трудом добытыми сведениями со всем миром. А некоторые, изучившие профессию первыми, даже держат в тайне способ ее получения.

В результате в игре скоро будет навалом вдоль и поперек изученных профессий, и люди будут в основном выбирать именно их. И в этот момент телекомпания с помощью репортажей расскажет игрокам о замечательных новых профессиях.

И не только о них.

Можно поведать людям о еще не освоенных землях на обширных просторах Версальского материка или о задании, за которое дают особую награду. Таким образом можно сделать Королевскую дорогу еще интереснее.

По дороге к офису Кан озвучивал свои мысли:

– Без эфиров люди ничего не будут знать, и им останется только тыкаться наугад, как слепым котятам. Что в этом хорошего? Например, если кто-то прошел испытания в одиночку и чего-то добился, репортаж об этом позволит второй и третьей волне игроков повторить достижение в свое удовольствие. Королевская дорога и наши трансляции уже стали неразлучны.

Ли Хэн совершенно не обращал внимания на слова Кана о концепциях и новой роли эфира. Он понял лишь то, что раз количество зрителей постоянно растет, значит, и канал развивается. В результате он пришел к единственному выводу:

'Эфир – это деньги!'

Там, где собираются люди, всегда водятся деньги.

Телевизионные передачи о Королевской дороге пользовались популярностью как внутри страны, так и за рубежом. И не только передачи. Игра заняла обширную нишу на рынке, добравшись до индустрий кинематографа, комиксов и беллетристики. Многое было завязано на деньги. В эту картину вписывалось и то, как Ли Хэн зарабатывал, продавая игровые предметы.

– Это наш отдел планирования.

Зайдя внутрь, начальник отдела повел долгожданного гостя в свой кабинет. Сотрудники офиса, мимо которых они проходили, изумлялись при виде Ли Хэна. До этого никто не предполагал, что игрок, чьего персонажа зовут Виид, настолько молод. Пожалуй, даже чересчур.

В кабинете начальника отдела Ли Хэн присел на мягкий диван для гостей. Кан и еще несколько его сотрудников расположились напротив.

Начальник отдела сразу начал с главного:

– Уважаемый Ли Хэн, не сочтите за наглость, но какой у Вас уровень?

– Отвечать обязательно?

– Нет, конечно. Но все же будет неплохо, если Вы скажете. Мы просто примем это к сведению.

– Ладно, тогда… Триста шестой.

– На самом деле?!

У Кана от удивления глаза полезли на лоб.

– Правда триста шестой? Если Вы не хотите раскрывать свой настоящий уровень, ничего страшного.

– Говорю же вам, триста шестой. После завершения последнего задания добавилось несколько уровней. Порядка двадцати.

– Невероятно!

– Что-то не так?

– Нет, что вы. Просто удивительно.

Ошеломлению Кана и его сотрудников не было предела. Они в недоумении качали головами. Работая в КМС Медиа, они повидали немало высокоуровневых игроков. У подавляющего большинства из них уровень превышал 370-й!

Однако сейчас задание сложности А выполнил игрок всего 306-го уровня. К такой новости нельзя остаться равнодушным.

'Да нет же. На момент окончания задания его уровень был даже ниже, чем сейчас!..'

Такая абсурдная новость просто не укладывалась в голове.

'Пусть даже он прошел задание с помощью орков и темных эльфов, это все равно непостижимо!'

Господин Кан выпил воды переводя дух, и продолжил:

– Ну, ладно. Могу я узнать, какая у Вас профессия?

– Профессия…

Ли Хэн остановился на середине фразы. Ему вдруг почему-то стало стыдно признаваться!

Кан и сотрудники восприняли его замешательство по-своему:

'О, похоже, у него очень крутая профессия!'

'Точно! Именно благодаря профессии он смог получить такое задание!'

'Может, он авантюрист? Похоже на то. Наверняка у его персонажа есть врожденное чутье на задания'.

И в этот момент Ли Хэн наконец-то продолжил:

– Я скульптор.

– Что?!

– Моя профессия – скульптор.

– …

В кабинете воцарилась тишина.

Скульптор!

Он что, сумел выполнить такое задание с профессией, о существовании которой все давно попросту забыли?!

Начальник отдела криво улыбнулся.

– Замечательно! У вас выдающаяся профессия. В последнее время в Королевской дороге ремесленники и художники все больше обращают на себя внимание.

– Я тоже так думаю. Профессия скульптора, по-моему, действительно клевая! – говоря это, Хэн по-прежнему чувствовал себя неловко и сконфуженно. Хотя на самом деле он не думал, что его профессия накладывает какие-то ограничения в навыках. Ведь есть разные варианты развития.

И если вначале в сражениях скульптор слабоват в сравнении с воинами, постепенно осваивая различные ремесла, он становится сильнее и учится разным способам выживания. Радует еще и то, что характеристики скульптора могут быть выше, чем у других профессий, даже при отсутствии боевой практики. Благодаря чему, например, с высокой характеристикой 'выносливости' он медленней устает и может драться намного дольше.

После небольшой паузы начальник отдела кое-что вспомнив, продолжил:

– Ах, да. Говорят, недавно в Королевской дороге какой-то циничный скульптор эксплуатировал игроков как простую рабочую силу. Строил с их помощью пирамиду и кормил их при этом кашей из трав. Это так жестоко.

– В самом деле? Надо же, и такое в мире бывает! – поцокал языком Хэн, делая вид, что удивился.

– Да. Но и зрителей стало больше из-за этого. Кстати, как давно вы играете в Королевскую дорогу?

– Чуть больше года.

– …

В этот раз пауза была еще дольше.

Королевская дорога открылась примерно два с половиной года назад. Большинство людей, находящихся сейчас на вершине рейтинга, начало играть именно тогда.

'Чуть больше, чем за год, он смог настолько вырасти, что прошел задание уровня А?'

'Где это видано, чтобы за год набрать больше 300 уровней?!'

И Кан, и все его сотрудники пришли к единому мнению:

'Да он просто-напросто лжец!'

'Кажется, он мастер блефа!'

'Молодой еще, вот и приукрашивает!'

Что ж поделаешь, Хэн забыл упомянуть, что играет по 18-20 часов в день. Неудивительно, что ему не поверили.

Путь развития, выбранный Хэном, изнуряюще тяжел: сначала каждая способность доводилась до совершенства, чтобы потом применяться в полную силу. Например, один месяц посвящался только шитью, другой – кузнечному ремеслу, потом три месяца подряд заниматься рыбалкой. С такой задачей не справиться без огромной силы воли и терпения.

Доходило даже до того, что во время охоты на монстров не оставалось времени на отдых. Ведь вместо того, чтобы сидеть перед костром и наслаждаться природой, приходилось вырезать скульптуры!

Хэн не достиг бы успеха, если бы не вкалывал как проклятый.

Задав еще несколько незначительных вопросов, Кан перешел к цели встречи:

– По правде говоря, причина, по которой мы сегодня пригласили вас в телецентр, – это заключение контракта.

– Контракта?

– Как Вы, наверное, догадываетесь, он связан с эфирами на нашем канале.

– А в чем конкретно его суть?

– Это же вы недавно прошли задание, связанное с племенем орков и уничтожением армии нежити?

– Да, – кивнул Ли Хэн. Еще только услышав, откуда ему звонят, он предположил, что в телецентре кое-что о нем уже знают. А уж когда его стали подробно расспрашивать об уровне и профессии, он убедился в этом окончательно и потому ничего не скрывал.

Господин Кан довольно улыбнулся.

– Мы смотрели видео, опубликованное в Зале славы. Задание, которое вы на нем выполняете, уже заинтересовало очень многих. Вы согласитесь, чтобы мы показали его в нашем эфире? К слову сказать, у нас в основу распределения прибылей заложено количество зрителей. Ваша доля будет напрямую зависеть от того, сколько людей просмотрят запись.

– А если вдруг телезрителей будет мало?

– Не думаю, что это возможно, но если такое произойдет, мы выплатим вам базовую сумму.

Хорошенько поразмыслив, Ли Хэн не нашел повода для отказа. Денег ведь получить можно будет гораздо больше, чем просто за размещение видео в Зале славы.

– Хорошо. Я согласен.

– Замечательно. Может быть, тогда вы захотите заключить с нами эксклюзивный контракт?

– А чем он отличается от обычного? Я должен буду сниматься в передаче для рейтинга? Или, может быть, вести шоу с красивыми актрисами, или выступать в программах наподобие 'Свидания вслепую'?

Услышав такое, присутствующие в переговорной люди не смогли остаться спокойными.

'Он себя в зеркало-то хоть видел?'

'Ну-ну, прямо звезда эфира, за которой фанаты толпами бегают'.

'Для рейтинга?! Ха-ха!'

Кан вытер пот со лба.

– Нет-нет, Вам не придется самому выступать в передачах. Вы же занимаетесь выполнением заданий? И в будущем продолжите этим заниматься?

– Да, конечно.

– Эксклюзивный контракт означает, что мы с вами подписываем договор, на основе которого сможем транслировать в эфире задания, которые вы выполняете.

– Ах, вот оно что.

И Ли Хэн радостно улыбнулся. Он действительно считал адовым трудом постоянно демонстрировать хорошее настроение и выходить на работу каждый раз, когда что-то случалось.

Кан и его сотрудники выдохнули с облегчением:

'Фу-ух, а я уж было подумал…'

'Ну, слава богу!'

'Кажется, пропасть мы миновали'.

Начальник отдела протянул Хэну документы:

– Это договор. Как только Вы его подпишете, мы сможем транслировать присланные задания в эфире. Единственное, что Вам нужно знать, это что нет необходимости показывать все задания. И если телеканалу понадобится, видео могут быть сокращены…

– Сокращены? Почему?

– Например, вы проходите какое-то серьезное задание, и мы транслируем его в эфире. Если вдруг показ каких-то подробностей усложняет Вам выполнение задания, телеканал может сократить передачу.

– Я думал, аудитория важнее.

– Это делается не только для Вас, уважаемый Ли Хэн. Как Вы знаете, телевидение – прежде всего бизнес. Все получат выгоду, лишь если Вы благополучно завершите задание. Поэтому иногда приходится отодвигать время эфира или вообще отказываться от него. Это же касается заданий с большим вознаграждением, при необходимости их тоже можно не разглашать.

– Ну, да, в принципе, это неплохо.

– Все это подробно написано в контракте, прочтите его внимательно. Если появятся какие-то вопросы, я готов на них ответить.

Ли Хэн углубился в изучение контракта.

Оказалось, телекомпания ожидает от него видео о неразглашенных заданиях сложности B или выше. После чего выпускает на основе полученных сведений телепередачу. В зависимости от доли вещания и количества телезрителей происходит расчет и выплата вознаграждения.

'Неплохо'.

До сегодняшнего дня Хэн в основном сосредоточился на добыче артефактов и оттого игнорировал многие задания. Ведь какое бы хорошее поручение ему ни попалось, если в итоге не удавалось получить дорогой предмет, усилия пропадали впустую.

Но вот теперь на таких заданиях еще можно и заработать. Причем иногда очень легкие деньги, так как бывало, что запутанное поручение на самом деле выполнялось очень быстро.

– Я подпишу контракт.

– Тогда вот здесь напишите свои личные данные и поставьте подпись.

Это Хэн и сделал.

* * *

Проводив гостя до выхода из телецентра, начальник отдела вернулся в свой кабинет. Сотрудники тут же загомонили:

– Господин Кан!

– Что?

– У нас небольшая проблема. В лучшем случае небольшая.

– Что еще?

Служащий нервно тыкал пальцем в контракт, заполненный Хэном. Небрежные каракули в нем не поддавались никакой расшифровке.

Кан прищурился.

– Ни капли не похоже на человеческий почерк.

– Мне тоже так кажется.

Как бы то ни было, контракт считается заключенным после того, как стороны подписали его лично.

От усталости, накопившейся за последние сутки, заполненные постоянными попытками как-то достучаться до Хэна, Кан рухнул на стул.

– Раз он его подписал, это уже не имеет значения.

– Поздравляем Вас, господин Кан! – тут же послышались радостные выкрики сотрудников.

Они не понаслышке знали, что значит работать не покладая рук круглые сутки, и если бы итоговый результат не приносил им радость и уважение окружающих, такой темп не многие бы выдержали.

– Господин Кан, а когда ждать видео?

– Может быть, через час? Он, наверное, как раз к тому времени домой приедет. Сюда он добрался как раз за час.

– Быстрей бы уже прислал, что ли.

Все в отделе планирования чуть не подпрыгивали на месте от нетерпения. Ли Хэн же, в свою очередь, приехав домой, сразу принялся отправлять файл с записью задания.

Уже приближалось обеденное время, и Кан с коллегами в ожидании видео забросили все остальные дела.

Вскоре один из сотрудников, сидевший у компьютера, закричал:

– Пришло!

– Неужели? – воскликнул Кан. – Ну-ка, выведи картинку на экран.

Пока видео готовили к показу, Кан почувствовал, что голоден:

– А разве не пора уже обедать?

– Господин Кан, а мы не могли бы поесть за просмотром?

Всем не терпелось увидеть запись задания Ли Хэна. Даже Кану хотелось поскорее узнать, как проходила битва с армией нежити.

– Одновременно? Ну ладно, сделай заказ курьеру.

– Хорошо. Я мигом.

В этот момент дверь открылась, и вошел директор телецентра.

– Кан, говорят, ты успешно подписал тот контракт?

Он уже был в курсе визита Ли Хэна.

– Да. Все прошло благополучно.

– И когда же планируется сеанс передачи?

– Нам потребуется время на обработку видео и звука, но будем стараться не задерживаться с выходом.

– Постарайтесь… С такими делами нельзя тянуть.

– Конечно, я все понимаю, – сказал Кан и поклонился. На работе он всегда придерживался норм вежливости.

– А что это у вас тут происходит? Какие-то проблемы? Почему во время обеда все сотрудники ошиваются тут?

– По правде говоря, мы только что получили то самое видео и сейчас собираемся посмотреть его за обедом.

– Вот как?

Директору стоило больших усилий сказать это равнодушно. Прошлый ролик о битве с эльфами и орками он смотрел с большим интересом, и теперь ему до смерти хотелось увидеть новое сражение.

– Могу я посмотреть его вместе с вами?

– Конечно, сочтем за честь.

– Только не здесь. Надо бы позвать еще и режиссеров… Давайте-ка пригласим всех, кто участвовал в последнем заседании, кроме тех, кто сильно занят, и устроим просмотр в зале совещаний.

Возражать никто не стал. Видео гораздо приятнее смотреть в просторном зале с ультрасовременным экраном и встроенной стереосистемой, чем на небольшом мониторе в отделе планирования.

Заказав обеды, Кан, его сотрудники, директор и режиссеры с удобством разместились в креслах зала совещаний. Погас свет, на экране замелькали первые кадры, из колонок хлынули пробирающие до костей звуки…

– Багровый дым заслонил красное солнце. Чвиик! Мрак покрыл землю, птицы перестали петь…

Перед зрителями появился безобразный орк.

– О-о-о! – перешептывались радостно девушки. – Это же Каричи!

Отвратительный и безобразный Каричи, вопреки всему, обладал дьявольской привлекательностью. Взгляд его больших и выразительных глаз завораживал, а во всех движениях сквозила невероятная харизма. Так что поклонницы у него уже появились повсюду.

Директор довольно улыбнулся:

'А Каричи даже среди сотрудников популярен. Здорово, что контракт заключен!'

Служащие телецентра уже навидались всякого и редко выглядели заинтересованными в происходящем на видео. Если им что-то понравится, тогда и успех у телезрителей точно обеспечен.

На экране Каричи запел свою песню, а глава телецентра наклонился к начальнику отдела:

– Кан.

– Да, господин директор?

– Сколько длится эта запись?

Кан быстро выяснил и шепотом ответил:

– 21 час.

– …

– Кажется, он прислал нам неотредактированную версию. Может, просмотрим только самые важные моменты? Или запустим в ускоренном режиме?

– Давайте-ка пока посмотрим – как есть.

На экране клубы темно-красного дыма вырывались из пещеры и заволакивали небо. Обстановка накалялась. Вот-вот должно было что-то произойти!

Завывая замогильными голосами, из пещеры повалили толпы зомби, упырей и скелетов.

– А-а-а! – прокатились по залу женские вопли. Жуткие мертвецы появились в кадре крупным планом, и девушки рефлекторно завизжали, но тут же рассмеялись.

Наблюдая за началом сражения орков и темных эльфов с армией нежити, Кан и директор раз за разом сжимали кулаки.

Крепостные стены вовсе не казались им неприступными! Сражение, приблизившись к воротам вплотную, держало их в невероятном напряжении.

И тут курьеры доставили заказанные обеды.

Ни один человек даже не притронулся к еде, настолько всех захватила битва.

Все еще только начиналось. Атаки армии нежити следовали одна за другой. Когда десятки тысяч серебряных стрел взметнулись в воздух, в зале раздались возгласы:

– Бог мой, сколько же это стоит?!

– Да он просто богач!

Происходящее на экране казалось фантастикой.

Драконы взлетали в небо и разбрызгивали святую воду; темные эльфы и орки, следуя приказам Каричи, дрались с такой самоотверженностью, что у всех зрителей вспотели ладони.

Отвагу орков невозможно было передать словами. Они дрались лицом к лицу с Гигантскими чудовищами и Древними рыцарями!

Через какое-то время в бой вступили и некроманты. Своей магией они оживляли мертвецов, опережая и сводя к нулю все усилия ведьм Шерпа.

Армия нежити была практически побеждена.

И тут, наконец, появился Лич Шай!

Сила его была невероятной. Заклинания безграничной мощи выжигали все вокруг. Орки и темные эльфы погибали без числа, но все так же продолжали рваться в бой.

Лорд вампиров и Темный рыцарь тоже вступили в схватку.

Это было грандиозно!

Противники ринулись к Личу, словно мотыльки, летящие на свет фонаря, и Шай встретил их всей своей мощью. Так силен мог быть только босс-монстр с более чем 400 уровнем!

Он кричал и угрожал бесчисленным противникам! Его заклинания разрывали всех в клочья. Драконы гибли, но даже умирая, ухитрялись разбрызгивать святую воду, наносящую ему урон.

Постоянное использование заклинаний также не проходило даром: Шай понемногу слабел. И в конце концов силы покинули его. Цепляясь за любую возможность, он пытался переманить на свою сторону Лорда вампиров.

И в этот момент Каричи бросился в атаку на Шая. Казалось, это беспроигрышный ход, но Лич и не подумал умирать от сокрушительного удара орка. И все завершилось тем, что магия темных эльфов испепелила застывших в смертельных объятиях противников.

Директор задумчиво пробурчал себе под нос:

– Так это победа или поражение?

– Победа, – сказал Кан. – Ведь уже доложили о завершении задания.

Директор огляделся по сторонам.

Стрелки часов показывали 9 утра. Сотрудники сверкали красными глазами на осунувшихся лицах. Они смотрели видео почти сутки, не прервавшись даже для сна! В туалет, конечно, бегать приходилось, но даже там все старались не задерживаться, чтобы побыстрее вернуться к просмотру.

Такое с ними произошло впервые со школьных лет.

Директор и начальник отдела распаковали, наконец, обеды, заказанные еще вчера. За поглощением давно остывшей еды они и продолжили разговор:

– Кан, как обстоят дела с графиком передач?

– На сегодня запланировано несколько важных программ.

– Их можно отменить?

– Я выясню.

Кан догадался, что задумал директор. Он и сам понимал, что эта запись должна оказаться в эфире как можно скорее.

Директор добавил:

– Но эта запись не должна стать частью другой передачи.

– Конечно. Мы сделаем отдельный спецвыпуск.

– И как можно быстрее.

– Мне бы тоже этого хотелось, – вздохнул Кан, – но на вечерний эфир рассчитывать не стоит. Нужно обработать изображение и звук, а времени абсолютно не хватает. Наверное, лучше уж запустить фильм на всю ночь.

– Редактируйте по минимуму. Сильно сокращать не стоит. Если иначе никак, запускайте в эфир небольшой отрывок, а остальное выкладывайте в свободном доступе на нашем сайте.

– Так и сделаем. Я тоже считаю, что эта запись от обработки ничего не выиграет.

– Похоже, скучать не придется.

И Кан с директором рассмеялись.

* * *

Ли Хэн, довольно мурлыкая, заполнял книгу расходов и доходов.

– Легкие деньги! Сами приплыли в руки.

Денежный контракт с телекомпанией!

В зависимости от количества телезрителей оплата будет сильно меняться, но без этого никак. Да и сумму ставки на аукционе за когти Минотавра выдали как задаток за эксклюзивный контракт…

– Но на этом нельзя останавливаться. Денег все равно недостаточно…

Хотя о расходах на лечение бабушки или повседневных тратах можно больше не беспокоиться, будущее младшей сестренки все еще остается под вопросом.

Плата за университет росла постоянно и уже превышала 10 тысяч долларов за учебный год. Таким образом, за все время обучения придется выложить 40 тысяч! Кроме того, нужно будет еще выдавать деньги на карманные расходы, да и учебники стоят немало. И это только затраты на само образование!

А ведь кроме них есть еще и сопутствующие расходы. Например, поездки на пикники и студенческие фестивали. Или вступительные взносы в какой-нибудь кружок. Ну и, разумеется, студентка должна хорошо выглядеть, а значит, надо покупать одежду и косметику!

Чертовски много расходов.

– На эти деньги и коммуникатор можно купить, – пробормотал Хэн, имея в виду очень маленький портативный компьютер. Не такой, как у него самого, а крошечное, размером с наручные часы устройство, которым удобно пользоваться, к примеру, для учебы или различных хобби.

Цены на такую технику сильно прыгали: самый лучший мог стоить дороже 100 тысяч долларов, а самый простенький – минимум 5 тысяч.

Но для студента такое устройство просто незаменимо.

– И это еще не все.

Чтобы устроиться на работу, возможно, придется посещать курсы. В такое нелегкое для трудоустройства время закончить институт и сразу же найти работу – невероятная удача. Поэтому экономить на развитии собственных способностей не стоило ни гроша.

– Мир таков: не можешь учиться – не сможешь и заработать!

Воспоминания о прошлом острой болью резанули сердце. Хэн никак не мог забыть всю горечь своего положения, когда он работал на фабрике, занимаясь мелкой работой наподобие выдергивания торчащих ниток. Столько ругани он тогда наслушался в свой адрес! Столько оскорблений! И как бы он ни старался, стоило совершить малейшую оплошность, и ему говорили, что он никчемный.

Как самому молодому среди всех, приходилось вечно быть на побегушках, да и трудиться сверхурочно.

Порой ему и зарплату-то не всегда выплачивали!

Та же история повторилась и на стройке. Несмотря на весь свой железный характер, он плакал, выслушивая брань старших товарищей, которые шпыняли его по малейшему поводу.

Назвать эти ситуации можно только эксплуатацией, а ведь случалось такое не раз и не два. Многие алчные руководители ловко пользовались ситуацией, когда люди не могли написать жалобу в министерство труда.

Ведь если работники это сделают, и в министерстве возбудят уголовное дело, зарплату-то, возможно, и удастся выбить, но предприятие попадет в черный список, тебя сократят, а новую работу найти вообще не удастся.

Испытав подобное на своей шкуре, Ли Хэн отчаянно хотел, чтобы сестренка заняла хорошее место в порядочной фирме.

– Для полного счастья в студенческие годы у нее должно быть все то же, что и у других. Поэтому портативный компьютер точно нужен.

Заработанное сегодня Ли Хэн решил отложить на будущее сестры. Когда она станет студенткой, ей понадобится много чего покупать, и эти деньги как раз пригодятся.

– Ой, сегодня же надо навестить бабушку.

Ли Хэн быстренько закончил приводить записи в порядок.

Целиком сосредоточившись на выполнении задания, он не посещал тренировочный зал, не заглядывал в больницу к бабушке. И именно в сегодняшний день он клятвенно обещал обязательно ее навестить.

В это время в палате сидела Хаян.

– Это действительно уведомление о зачислении в университет? Ты мне не врешь? – пытливо всматривалась бабушка в лицо внучки.

– Боже мой, бабуля, ну зачем мне тебе врать? Смотри, тут даже имя его написано.

– И все же как-то не верится…

Ли Хэн поступил в университет!

Свершилось невероятное.

Ли Хаян поражалась не меньше. Все это казалось таким нереальным!

'Я думала, на собеседовании все и закончится…'

Она действительно не ожидала такого результата, но радоваться, однако, не спешила.

'Если братик узнает, будет катастрофа'.

То, что он рассердится, еще не так страшно. Настоящая проблема в том, что Ли Хэн, трясущийся над каждой копейкой, даже и не думал получать высшее образование!

И тут бабушка хитро улыбнулась.

– Дитя мое, не стоит так переживать.

– То есть?

– Я уже все придумала, так что не беспокойся.

– Хорошо, бабуль, я надеюсь на тебя.

Когда Ли Хэн вошел в палату, сестра стояла, низко опустив голову. Бабушка говорила с ней на повышенных тонах, но увидев нового гостя, сразу же оборвала фразу на середине.

Ли Хэн тут же подлетел к ним:

– Ба, что случилось?!

– Тебе этого не следует знать.

Очень необычное для нее поведение. Да и сестра, словно не заметив Ли Хэна, так и стояла понурившись.

– Ты опять ругаешь Хаян? Она же вроде образумилась и налегла на учебу. И с дурной компанией больше не связывается, как раньше.

– Не в этом дело.

– Тогда в чем?

– Что это еще за новости, зачем ей поступать в университет?

Ли Хэн почувствовал, как земля покачнулась под ногами.

– Ты так всполошилась, узнав об этом?

– Да. Мы и так концы с концами еле сводим, а тут еще университет! Разве ты не бросил школу ради работы?

– Бабуля, что ты! Я сдал все экзамены, можешь не сомневаться, у меня теперь законченное среднее образование! – уговаривал Ли Хэн, но бабушка и бровью не повела.

– И все равно, тебе так тяжело, а мы должны сидеть у тебя на шее? Ты глава семьи, и все заработанные тобой деньги нельзя вот так выбросить на какое-то образование.

– Бабушка, университет – это не прихоть! Пока есть возможность, надо выучить как можно больше, в будущем это окупится!

– Хэн, ты уж слишком печешься о своей сестре. Вот если тебя поставить на ее место, ты бы поступил туда?

Решив, что нельзя упускать момент, Ли Хэн тут же кивнул головой:

– Конечно. Я думаю, что в университет надо идти обязательно.

– Правда?

– Абсолютно.

'Клиент созрел!' – подумала бабушка и кинула взгляд на Хаян. Та слегка качнула головой: 'Немного не хватает'.

Чтобы подловить Ли Хэна, этого маловато. Нужно наверняка обрубить все пути назад.

На минуту воцарилась тишина.

Бабушка замолчала, задумавшись, как вести разговор.

И хотя Ли Хэн уже вкусил житейскую мудрость и был искусен в лести, до мастерства опытного продавца ему оставалось далеко. Хватка и проницательность, приобретаемые за десятки лет торговли на рынке, не возникают на пустом месте. В том, что касается сущности человека, бабушка не имела равных. С выражением упрямства и настойчивости на лице она продолжила:

– Тогда давай так, мы снова поговорим об этом, но только после того, как Хаян пройдет вступительные экзамены. Хотя нет, это касается только ее, так что с тобой разговаривать и смысла нет. Вот она поступит, и я постараюсь все ей объяснить.

– Бабушка! – подпрыгнул Ли Хэн. – Зачем ты так? Разве это не здорово, что Хаян будет учиться в университете?!

– Ты действительно думаешь, что это хорошо?

– Безусловно! Там она и воспитание получит, и образование достойное.

– А денег тебе разве не жалко?

– Да, придется сильно потратиться, но нельзя из-за этого отказываться! Если она будет усердно заниматься, в будущем все вернется с прибылью.

– Так вот в чем дело! Значит, ты тоже не прочь ходить в университет, если бы тебя туда зачислили.

– Ну-у…

Ли Хэн почувствовал, что разговор уходит куда-то в сторону. Но несмотря на дурные предчувствия, казалось, он вот-вот ее переубедит. Отступать было нельзя.

'В конце концов, ну что может случиться-то?'

И он уверенно кивнул:

– Да, это так. Я тоже с удовольствием ходил бы в университет, если бы меня зачислили. Поэтому я и хочу отправить туда учиться сестренку. У нее есть к этому способности. По оценкам школьных экзаменов видно, что она справляется все лучше.

– Так и знала. Будь у тебя только шанс, и ты бы на всех парах рванул в университет. Однако даже и не думай пропускать занятия.

– Что?

Бабушка сдержала довольную улыбку и протянула ему конверт:

– Это документы о зачислении в университет Корея.

– Это… Неужели?! … – дрожащими руками потянулся к конверту Ли Хэн.

Сертификат о поступлении в университет Корея!

'Наконец-то! Хаян все-таки зачислили!'

Его затопили радость и волнение такой глубины, что он на секунду потерял дар речи.

И тут бабушка продолжила:

– Поздравляю с зачислением в институт, Хэн. Со следующего года ты станешь студентом.

* * *

На каждом канале, на всех сайтах для телезрителей творилось что-то невообразимое. Игроки с нетерпением ждали запись битвы с армией нежити. О результатах задания уже знал каждый, из-за отсутствия публикаций все страшно злились.

В КМС Медиа же не стали ничего специально рекламировать. Тем не менее повсюду носились слухи, что контракт на видео с заданием уже заключен. Информация о том, что Кан и его сотрудники вместе с директором компании всю ночь смотрели запись, просочилась каким-то образом за стены телецентра.

– Быстрее покажите ролик!

– Почему до сих пор нет передачи?!

Сайт разбух от подобных сообщений, казалось, он вот-вот зависнет.

В КМС Медиа работали на пределе возможностей, однако даже легкая обработка часового фильма занимает несколько дней. Не видя другого выхода, режиссеры приняли нелегкое решение:

– Давайте уже просто покажем как есть.

– И так все поймут.

По-хорошему, необходимости в обработке и не было. Оригинальный ролик не содержал ничего лишнего, редактирование сводилось к тому, чтобы вставить в нужных местах пояснения и комментарии. И даже это решили не заканчивать:

– Будь, что будет.

– И в таком качестве ролик пойдет на ура.

Режиссеры и сами просмотрели исходное видео целиком и ни капельки не жалели об этом. Предполагая, что и телезрители останутся в восторге, они пустили запись в эфир.

Трансляция началась внезапно, без предварительных оповещений.

Никто не знал, когда закончатся монтажные работы, поэтому о заранее назначенном времени показа и речи идти не могло.

Непонятно, как люди узнали о начале передачи, однако новость о ней со скоростью пожара охватила интернет.

Аудитория росла невероятно быстро. К концу показа число зрителей минимум вдвое превышало обычное.

Доску объявлений снова захлестнул вал сообщений:

– Я пропустил начало. Сделайте повтор передачи.

– Когда можно будет увидеть ролик еще раз?

Работники телекомпании удовлетворенно улыбались.

Из-за этого эфира КМС Медиа приобрела такую популярность, что ее невозможно пересчитать на деньги. Плюс к тому, появилось много людей, желающих узнать побольше о Вииде, который предстал перед публикой в образе орка Каричи.

* * *

– Я пойду в университет? – растерянно пробормотал Ли Хэн. О таком он даже в самых буйных фантазиях не мечтал. Где это видано, чтобы парня приняли только потому, что он классно играет в игры?!

– Это случайно не мошенники прислали? Ну, те, которые получают плату за 'обучение' от доверчивых студентов и потом на эти деньги занимаются бизнесом?

Университет, который он совсем недавно считал самым перспективным, в мгновение ока получил статус хуже, чем у финансовой пирамиды. И Хэн ведь не был так уж неправ. Все заведения, куда поступают за деньги, одинаковы.

– Узнали, где можно урвать деньжат, вот и прислали это, – простонал Хэн.

Но как бы то ни было, пути назад нет. Он уже обещал бабушке, что обязательно пойдет учиться. И младшая сестренка это тоже слышала. Если он теперь откажется получать высшее образование, Хаян тоже придется от него отказаться. И даже отговорки, что он не может учиться из-за денег, не помогут.

Не стоило портить сестре будущее в самый важный момент. Она ведь уже в выпускном классе…

Ли Хэну оставалось только пойти на компромисс.

– Зачисление в университет еще не значит, что я обязательно должен туда ходить. Боюсь, такие затраты мы не потянем. Поэтому сделаем так. Если Хаян получает стипендию и поступает, я тоже иду учиться. По-другому никак.

На меньшее Ли Хэн просто не согласится. Он надеялся убедить этим сестру и бабушку… Хотя прежде всего, конечно, просто смотрел на вещи практично.

Теперь Хаян ощущала себя загнанной в угол не меньше брата.

'Если постараться изо всех сил, я смогу, нет, должна получить стипендию…'

Согласившись, она обречет себя на упорные занятия, зато если удастся получить стипендию, то и в университет поступить труда не составит. По школьным оценкам шансы на стипендию довольно велики. Если не случится ничего непредвиденного, все удастся.

'Стоп. Она ведь хорошо учится… А вдруг у нее выйдет?! Это ж мне со следующего года тоже придется ходить на учебу?!'

До начала занятий в университетах осталось меньше года. Примерно через 7 месяцев уже начнутся занятия, так что времени оставалось немного.

Ли Хэн изменился в лице.

Студенческая жизнь, молодежная романтика!

Подобные глупости он уже давно выбросил из головы.

– Я ведь буду старше всех в группе…

Ли Хэн схватился за голову. Ему уже 22, как раз на начало учебы стукнет 23 года. Студенческая жизнь и без того ужасно расточительна, а его вдобавок будут воспринимать 'старшим братом'!

Уже сейчас одна мысль об этом выводила его из себя. Если и вправду все сокурсники окажутся моложе, жди беды. Обеды в студенческих столовых, конечно, недорогие, но когда все скопом начнут просить угостить их…

– Надо будет скрыть свой возраст, – решил Ли Хэн.

В самом деле, дешевле выйдет притворяться, будто он поступил в университет, как и все, вовремя…