Бэк Чонмюн признал своё поражение с таким чувством на сердце, которое он не ощущал уже много-много лет. Он смог проникнуть сквозь загадочную магию Теодора, но проблема состояла в том, как ему удалось добиться этого результата.

Его мастерские инстинкты сами по себе прочли неизвестную технику и скрытую в ней силу.

– Мне стыдно, господин Тед. Я использовал сильную способность, что было против правил… Я не должен был этого делать, – извинился Бэк Чонмюн с покрасневшим и пристыженным лицом.

Именно так всё и было. Страшная атака, вызванная диковинной магией Теодора, была предотвращена "способностью ауры". Это была самая мощная и необъяснимая способность мастеров меча, которая выходила за рамки тактической магии и божественной силы.

Даже Теодору, который не попадал под категорию "обычных магов", не хватало боевой мощи, чтобы преодолеть её. Впрочем, другие волшебники, сталкиваясь с чем-то подобным в первый раз, и вовсе впадали в панику и моментально лишались жизни.

"Способность мастера Бэка… Это нечто вроде "проникновения" или "прорыва"? Нет, я не могу сказать наверняка, увидев её лишь однажды".

Вместо того, чтобы упрекать Бэк Чонмюна в нарушении договоренности, Теодор был занят анализом продемонстрированной мастером способности.

Зрители, наблюдавшие за ними издалека, не понимали в чём дело, но Теодор, столкнувшийся с мечом Бэк Чонмюна напрямую, отчетливо всё видел. Слияние двух противоположных магических сил вызвало взрыв, но серебряная аура мастера меча прорвалась через самый его эпицентр.

Несмотря на то, что и Рэндольф, и Бэк Чонмюн – оба были мастерами меча, сила Рэндольфа была совершенно иной. Таким образом, новые факты об ауре были крайне захватывающими для любого мага.

В связи с этим Теодор слегка помедлил, продолжая размышлять над случившимся, а затем ответил:

– … Нет. Благодаря этому спарринг закончился без последствий, так что я благодарен Вам за это.

"Однако..."

– Кроме того, – с горькой улыбкой продолжил Теодор, отвергая возражение собеседника, – Оглянитесь. Если бы мастер Бэк не нарушил правила, это сделал бы я.

Бэк Чонмюн с недоумением оглянулся и понял, что имел в виду Теодор.

Мастеру меча запрещалось использовать свою способность ауры, в то время как Теодору не разрешалось использовать магию с диапазоном действия, затрагивающим более половины пустыря.

Так что же случилось с этой площадкой после последнего раунда? Центр, где стояли два человека, остался относительно неповрежденным, однако ударная волна полностью уничтожила внушительный кусок поверхности земли, вышла за пределы открытого пространства и снесла несколько деревьев.

Вероятнее всего, Бэк Чонмюн нивелировал большую часть заклинания Теодора своей способностью ауры, но этой силы всё равно было достаточно, чтобы повлиять даже на зрителей, стоявших на значительном отдалении от них.

Посмотрев на свои руки, Тео не мог не восхититься силой этой магии:

"Кажется, это всё ещё слишком опасно для практического использования…"

То, что он произвёл на свет, нельзя было назвать полноценным магическим заклинанием. Это был взрыв, созданный двумя противоборствующими друг с другом магическими силами высокой плотности. Подобное применение магической силы было крайне примитивным.

Однако даже этой неполноценной атаки было достаточно, чтобы угрожать жизни мастера меча. Если Тео сможет довести её до ума, то у него появится ещё одно оружие против мастеров. Теоретически, используя эту гибридную атаку, он смог бы даже победить Супербию с разблокированной 5-ой печатью.

Его правая рука стала Бурей, используя силу Аквило, в то время как его левая рука стала Инферно, используя силу Муспельхейма.

Магия подействовала в соответствии с концепцией "Инь-Ян" – восточной философией, которая основывалась на объединении двух противоборствующих сил, дополнявших друг друга. В отличие от магии Слияния Заклинаний, которую он уже использовал ранее, это было новое заклинание, изобретенное Теодором лично.

А еще Тео был глубоко убежден, что завершение этого уникального заклинания было тесно связано с достижением мастерского уровня.

– Ха-ха-ха! Слова господина Теда и вправду верны! – воскликнул Бэк Чонмюн с просветлевшим лицом, – Значит, сегодняшний поединок закончился вничью! Я благословен небесами, получив возможность встретиться с магом запада!

– Для меня тоже было большой честью попрактиковаться с настоящим экспертом, – согласился Теодор. Иногда лучше провести один бой, но с истинным мастером. Двое мужчин признали силу друг друга и достойно закончили своё противостояние.

Теодор прикрыл свою обнаженную верхнюю часть туловища плащом, и Бэк Чонмюн спросил его:

– Что ж, второе условие было исполнено. Могу я узнать, в чем заключается третье?

– Хм-м-м… Третье условие… – начал было говорить Тео, после чего замолчал, завидев приближающегося Эльсида и остальных, которые поняли, что спарринг уже закончен.

– Мастер Бэк, я скажу его Вам, когда мы вернемся в особняк. Сейчас нам стоит уделить время другим людям, – поспешно добавил Теодор.

– Хм, хорошо. Конечно, прошло не три недели, но я не должен позволять моему помощнику так долго ждать меня. Господин Тед, благодарю тебя за повод для глубокого размышления.

Теодор непонимающе моргнул, однако возможности задать вопрос у него уже не было.

Как раз в этот момент подошла группа наследного принца, так что все разговоры с Бэк Чонмюном пришлось отложить на потом. Ему хотелось, чтобы мастер запомнил его хорошим человеком, но в то же время Теодору было слегка стыдно из-за смирения Бэк Чонмюна.

Так или иначе, история с наследным принцем закончилась более гладко, чем он думал, и в дальнейших переговорах не возникло абсолютно никаких трений.

"… Возможно, причиной этому является наш спарринг с Бэк Чонмюном".

Это было непреднамеренное проявление силы, но вместе с этим Тео не нуждался в услугах принца. После того, как гости ушли, Рэндольф и Теодор вступили в горячие дебаты о том, что произошло во время спарринга с Бэк Чонмюном.

А затем, ровно через три дня, в гавань прибыли остальные члены семьи Бэков и постучали в дверь особняка. Теодор, встретившийся с мастером меча, чтобы поведать ему о своем третьем условии, столкнулся с весьма неожиданным человеком.

* * *

Всё проходило так, как и ожидалось от семьи воинов. Они обладали внушительной силой и сноровкой, а потому переезд занял совсем немного времени. Пустые комнаты, которыми Теодор и Рэндольф пренебрегали, быстро заполнились экзотической мебелью и шумом, раздающимся по всему особняку.

Слушая этот шум, Теодор поднес ко рту чашку. Чай, которым его угостил Бэк Чонмюн, был впечатляющего изумрудно-зеленого цвета и испускал опьяняющий аромат. Теодор сделал небольшой глоток и был поражен его вкусом.

– Очень вкусный.

– Этот чай называется Лунцзин. У нас его совсем немного, но я решил, что господину Теду стоит его попробовать.

– Благодарю.

Теодор никогда не слышал про этот чай, а потому подумал, что он просто дорогой. Тем не менее, его предположение оказалось неверным.

Чай Лунцзин, один из так называемых "четырех сезонов", подразделялся на семь классов, каждый из которых славился огромным разрывом в цене с предшествующей категорией. Когда-то семья Бэков не обращала внимания на стоимость подобных вещей, но теперь у них были весьма непростые времена. Чашка чая, которую только что выпил Теодор, стоила десятка золотых монет. И это доказывало тот факт, что Бэк Чонмюн относился к нему с большим уважением.

Когда воздух в комнате смягчился, а атмосфера стала расслабленной…

Стук-стук-стук!

Чей-то нетерпеливый стук в дверь вновь напряг всю обстановку. Бэк Чонмюн почувствовал того, кто стоял за дверью, и крикнул:

– {А ну прочь! Разве я не сказал, чтобы ты не появлялся, когда я разговариваю с драгоценным гостем?!}

Так же, как и существовал официальный язык западного континента, на восточном континенте был свой собственный общепринятый язык. Назывался он китайским, и именно на китайском сейчас говорил мастер Бэк Чонмюн.

Этот язык зародился в центральных регионах восточного континента и со временем распространился по всему востоку. От этого странного произношения Теодор почувствовал какой-то дискомфорт. Однако в следующий момент дверь открылась, и обнаружился сам источник дискомфорта.

– {Отец!}

За дверью оказался молодой человек. Нет, его лицо было всё ещё достаточно молодым, чтобы его можно было называть мальчиком.

Это был один из двух детей, которые несколько дней назад приехали в особняк вместе с Бэк Чонмюном. Третий сын семьи Бэков, которого звали…

– {Я кому сказал, Бэк Донгиль!? Ты совсем меня не слушаешь!}

"Точно, Бэк Донгиль!"

Теодор с удивлением заметил, что понимает китайский.

От Ли Юнсуна ему достались знания и опыт китайцев, но он никогда не использовал их язык. Возможно, благодаря Бэку, что-то из огромного багажа поглощенных знаний всплыло на поверхность, ведь до сих пор он не нуждался в знании восточных языков. Но вот, теперь это дало ему возможность не только наблюдать за происходящей перед ним сценой, но и понимать её.

"Возможно, в моей голове есть еще какие-нибудь глубоко захороненные знания…"

Пока Тео анализировал эту "находку", спор между двумя людьми становился всё более ожесточенным.

– {Отец, пожалуйста, выслушай мою просьбу всего один раз!}

– {Ах ты наглец!}, – разгневанного крика Бэк Чонмюна было вполне достаточно даже для того, чтобы напугать тигра.

Однако Бэк Донгиль лишь покачал головой и произнес:

– {Разве ты не знаешь, какое я унижение испытываю, живя так! Если ты мне не разрешишь, то просто откажись от меня прямо сейчас!}

– {Э-это…! Ты действительно сумасшедший! Что об этой ситуации подумает господин Тед?!}

– {Я извинюсь перед ним!}

Теодор не знал, в чем именно заключается проблема, но в голосе Донгиля явно чувствовались нотки неотложности. Бек Чонмюн уже не сердился и, глубоко вздыхая, поглаживал подбородок. Как только поток брани со стороны отца прекратился, Бэк Донгиль посмотрел в сторону Теодора.

"Гм-м?"

Представлял ли Тео, что столкнется с чем-то подобным? На лице и в глазах мальчика он мог увидеть отражение своего собственного прошлого. У него были пылающие глаза, наполненные желанием не сдаваться и идти до самого конца. А ещё у него было лицо того, кто много раз пытался не впадать в отчаяние.

Посмотрев на Теодора, Бэк Донгиль упал на колени и поклонился Бэк Чонмюну. Это было коутоу (1). На востоке это считалось чем-то постыдным и использовалось только тогда, когда люди видели императора.

Увидев подобное поведение своего сына, ярость Бэк Чонмюна взлетела до небес.

– {Быстро встань!}

– {Отец! Передай этому господину мои слова!}

– {Глупый парень! Я тебя никогда не учил быть таким!}

– {Это верно! Ты меня не учил!}

Ссора пошла на второй круг. Теодор даже всерьез обеспокоился тем, что может увидеть меч. Итак, он открыл рот и произнес:

– {Вы оба, достаточно ссориться.}

Услышав голос Теда, Бэк Чонмюн шокированно замер.

– {Наша семья…!?}

– {Я не сдамся, пока отец не согласится… Э-э? }

Не в силах поверить своим ушам, два человека уставились на Теодора.

– {Мастер Бэк, я хочу выслушать Вашего сына.}

– {Э-э, что ж, ладно.}

Бэк Чонмюн был настолько поражен свободному владению китайским языком Теодора, что кивнул, не в состоянии отказать. Получив разрешение Бэк Чонмюна, Тео перевел взгляд на замершего Бэк Донгиля и сказал:

– {Итак, молодой мастер Бэк?}

– {Да-да!} – нервно воскликнул Донгиль.

– {Не знаю, о чем идёт речь, но если у Вас есть что сказать мне, то скажите об этом прямо.}

– {… Да, я понимаю.}

Казалось, Бэк Донгиль снова успокоился и встал с уже более спокойным выражением лица. Он повернулся к Теодору и слегка вздохнул.

Бум-м!

А затем он снова упал на колени и поклонился.

– {Пожалуйста, простите мою грубость! Надеюсь, Вы преподадите мне, Бэк Донгилю, несколько уроков Вашего мастерства!}

– {Этот наглый парень!}

Бек Чонмюн попытался было остановить Донгиля, но Тео лишь покачал головой. Тем не менее, спокоен маг был только снаружи.

Внутри он с удовлетворением улыбался.

"Что ж, так может быть даже лучше".

Это могло сберечь его третье условие и в некотором смысле помочь получить ему больше, чем он планировал.

Кроме того, Теодор не знал, было ли это совпадением или неизбежностью, но просьба Бэк Донгиля оказалась весьма похожей на третье условие, о котором Теодор раздумывал. В этом молодом человеке чувствовалась энергия, отличная от силы "воина". Это была третья сила, похожая на магию, но в то же время отличная от неё.

И Бэк Донгиль был прекрасной возможностью для Теодора исследовать эту силу.

– {… Подними голову, молодой мастер Бэк.}

– {Г-господин!}

– {Позволь мне услышать твою историю.}

На лице Бэк Донгиля появилось странное выражение, и он начал свой рассказ.

Это была первая встреча Теодора с шаманом!

______________________________________________

1. Коутоу – обряд тройного коленопреклонения и девятикратного челобитья, который по китайскому дипломатическому этикету было принято совершать при приближении к особе императора.