Северный континент… Люди, живущие на его территории, могли этого и не чувствовать, но вот жители других государств вполне обоснованно считали, что север – мрачное и закрытое место.

Прошла уже не одна сотня лет с тех пор, как две главные силы этого региона, Андрас и Мелтор, вели свою затяжную войну. Эти земли нельзя было даже сравнивать с центральным регионом, где бок о бок сосуществовало множество королевств, или с югом, чья политика была весьма двусмысленной. Чувство патриотизма местных жителей, а также дистанцированность от других государств на севере были куда выше, чем в остальных странах.

Однако проблема заключалась вовсе не в замкнутости севера.

Проблема состояла в том, что одной из этих закрытых держав было наиболее развитое в сфере магии государство на всём материке, Королевство Мелтор.

Мелтор являлся ведущей магической цивилизацией нынешней эпохи. Центральные государства были чувствительны к передовым тенденциям и деньгам, а потому они не могли игнорировать Мелтор. Тем не менее, им было непросто наладить отношения с магическим королевством из-за постоянных конфликтов с Империей Андрас.

– На этот раз ситуация изменится, – заявил нынешний король Мелтора, Курт III, обводя взглядом толпу людей.

Среди собравшихся были и Мастера Башен, и старшие маги. Также присутствовали двенадцать человек придворного собрания во главе с министром внутренних дел. Кроме того, были здесь и наиболее влиятельные люди столицы. В отличие от других королевств, их присутствие во дворце Мана-виля было вполне обычным явлением.

Тем не менее, существовала лишь одна причина, почему все они раз в год собирались вместе.

– Итак, сегодня в полдень произойдет открытие Магического Конкурса. Магический Конкурс – ежегодное мероприятие, которое организовывалось Королевством Мелтор и было настоящим раем для волшебников. Во время его проведения демонстрировались новые разработки, магические теории и самые разнообразные предметы.

За несколько дней до его открытия, контрольно-пропускные пункты города распахивали свои двери пошире, и в Мана-виль начинали стекаться целые делегации из других регионов. Это было захватывающее событие, но также оно представляло собой прекрасную возможность и для шпионов из других стран.

– Мастер Красной Башни, Вероника.

– Да, Ваше Величество, – тут же откликнулась Вероника. Её красная мантия с золотым гербом, символом Мастера Башни, трепетала от обилия магической силы даже при полном отсутствии в зале каких-либо признаков ветра.

– Как всегда, за безопасность столицы отвечает Красная Башня. Мана-виль должен стать прекрасным местом для отдыха.

– Как прикажете, Ваше Величество.

– Мастер Белой Башни, Орта, – кивнув, снова заговорил Курт.

– Да, Ваше Величество, – на этот раз шаг вперёд сделал Орта, облаченный в свои привычные белые одеяния и маску. Мастер Белой Башни смиренно ждал, когда ему выдадут его часть указаний.

– Как обстоят дела с реконструкцией сети наблюдения?

– Мы задействовали в пять раз больше рабочей силы и материалов и сумели расширить сферу её действия на весь Мана-виль. Потребление камней маны достаточно велико, но до окончания Магического Конкурса не должно возникнуть никаких проблем.

– Хорошо. Не пренебрегайте моими глазами и ушами.

Как ранее уже упоминалось, Магический Конкурс был важным событием для Мелтора и хорошей возможностью проникнуть в столицу для шпионов из других государств. Чтобы прорваться через систему наблюдения Мана-виля, отправлялись даже Рыцари Теней Андраса, но это была самая настоящая глупость, которая множество раз заканчивалась неудачей.

Согласно одной легенде, количество секретных агентов, погибших за всё время противостояния Мелтора и Андраса, уже перевалило за три цифры. И в этом году эта цифра наверняка пополнится новыми неудачливыми шпионами.

– Мастер Синей Башни, как долго продержится такая же погода, как сегодня?

– Будет всё так же ясно, Ваше Величество. Через три дня погода станет облачной, но без дождя.

– Есть ли жалобы на водоснабжение или что-либо ещё?

– Ну, глобальных проблем нет.

Беседа с королем была быстрой и лаконичной. Причина этого заключалась в том, что Курт III делал упор на эффективность, а не на простые формальности. Курт никогда не разговаривал с одним человеком слишком долго. Он не говорил больше минуты, при этом самое короткое время диалога могло достигать даже нескольких секунд. И этого было вполне достаточно, чтобы выдать инструкции или убедиться в их понимании.

В связи с этим, черед Теодора пришел достаточно быстро.

– Капитан Кватро.

– Да, Ваше Величество.

Теодор шагнул вперед и приложил руку к гербу, вышитому на всё ещё непривычном костюме.

Это была первая миссия Кватро с момента его создания, а потому Уильям и Сильвия слегка нервничали, глядя на Теодора. Если повнимательнее присмотреться к четверке, то можно было подметить, что лишь Пара не проявляла к происходящему никакого интереса.

– На тебя и Кватро будет возложено достаточно тяжелое бремя.

– Слушаю, Ваше Величество.

Услышав про тяжелое бремя, компаньоны немного напряглись.

– Кватро, слушайте меня внимательно, – продолжил говорить король.

– Да, Ваше Величество! – в унисон ответили остальные трое, сделав шаг вперед.

– Вы должны встретить делегацию из Эльфхейма, которая прибудет сегодня в полдень и сопроводить её во дворец. Они являются VIP-гостями Мелтора, поэтому убедитесь, чтобы всё прошло максимально гладко.

"Встретить делегацию из Эльфхейма!"

Двое из четырех членов магического подразделения были весьма удивлены столь неожиданному приказу, ещё одному было всё равно, а четвертый как раз и ожидал чего-то подобного. Естественно, последним был Теодор. Раз он посещал Эльфхейм и встречался с высшими эльфами, то его наверняка должны были счесть наиболее подходящим кандидатом для этой миссии.

Вот почему Тео без колебаний ответил королю:

– От имени Кватро выражаю свою полную готовность исполнить приказ Вашего Величества!

* * *

Четверо членов магического подразделения, Кватро, после получения инструкций от Курта III покинули зал заседаний. Был уже почти полдень, так что им следовало начинать подготовку встречи делегации из Эльфхейма.

– Это будет у северных врат?

– Да, – мгновенно ответила Сильвия.

Когда компаньоны покинули дворец и направились к северным воротам, Уильям явно решил, что эта молчаливая атмосфера – не вполне подходящая, и поравнялся с Теодором.

– Прости, капитан, – обратился к нему Уильям.

– Да?

– Ты ведь уже был вместе с принцессой в Эльфхейме?

– Да, мы пробыли там около двух недель.

Через несколько дней после прибытия в страну эльфов, Теодор был втянут в сражение с легендарным гримуаром. Воспоминания о той ужасной жгучей боли до сих пор заставляли Тео вздрагивать.

И вот, в то время как Теодор был поглощен мыслями о том ужасном прошлом, Уильям не переставал болтать.

Оглядываясь назад, Уильям был бы хорошим кандидатом на миссию в Эльфхейм от Белой Башни. Однако его почему-то с ними не было.

И действительно, Уильям не преминул пожаловаться, почесывая свой затылок:

– Эх, как же я вам завидую! Я тоже хотел бы побывать в Эльфхейме, но в то время я уже был на задании. Я пытался управиться со всем как можно быстрее, но, к несчастью, состав делегации был решен до того, как я успел вернуться в столицу.

– И почему ты так хотел туда попасть?

– … Капитан, вероятно, не знает, так как очень популярен, но… Скажу так. Все люди мечтают хоть раз увидеть эльфов! Глупые нормалы (1)! 

– Н-Нормалы? Это новый магический термин?

Пока Теодор раздумывал над этим лишенным смысла словом, кто-то внезапно потянул его за одежду.

– Сильвия?

– Тео, не забивай себе голову. Этот парень немного странный, – произнесла Сильвия.

Уильяму было бы больно услышать такие слова, но он был слишком занят воображением прекрасной эльфийки. Отойдя слегка в сторону от Уильяма, который продолжал над чем-то посмеиваться, и Пары, которая просто молчала, Теодор и Сильвия завели разговор.

– Как думаешь, Тео, кто к нам приедет?

– Что ж, посмотрим… – на мгновенье задумался Теодор, после чего предложил вполне правдоподобный вариант, – Это очень важная миссия, поэтому, я думаю, будет кто-то из хранителей.

– О, неужели тот, кто постоянно называл Тео "благодетелем"?

– Да, вполне возможно, что и сэр Эдвин. А, может быть, и Эллаим. Я точно не уверен, но, думаю, им проще всего отправить кого-то знакомого.

– Хранитель? Кто это? – внезапно вмешался в их разговор Уильям, явно заинтересовавшись этим понятием.

– Так называют эльфийских воинов высшего ранга.

– Ух ты, здорово! А есть шанс, что приедет высший эльф?

В ответ на вопрос Уильяма Тео слегка нахмурился. Дело было не в том, что он почувствовал себя некомфортно, а в том, что эта возможность была крайне неожиданной, хоть и реальной. Тем не менее, шанс на это был невысоким, так что Теодор отрицательно покачал головой.

– Конечно, они могут отправить кого-то из высших эльфов, но это почти неслыханно. Высшие эльфы – опора всего Эльфхейма. Вряд ли ими будут рисковать только для того, чтобы объявить о подписании альянса.

– Правда? Эх, а я так надеялся, – вздохнул разочарованный Уильям.

Прошло около тридцати минут. Четыре волшебника перекинулись еще несколькими фразами и, в конце концов, добрались до места назначения.

Северные врата Мана-виля были весьма неудобными для гостей, а потому и количество стражи здесь было небольшим. Тем не менее, сегодня здравый смысл был нарушен, и возле врат толпилось попросту огромное количество охраны.

– Стойте! Пожалуйста, остановитесь и представьтесь.

Когда четыре мага приблизились к ним, человек, одетый в доспехи, вежливо остановил их. Судя по аксельбанту, свисающему с плеча, он был начальником стражи северных врат.

– Меня зовут Теодор Миллер, капитан магического подразделения Кватро.

– Ох! Для меня большая честь встретиться с героем нашей страны! – поприветствовал его стражник, глядя на Тео с неподдельным восторгом.

Так или иначе, значение имени Теодора оказалось выше, чем он предполагал.

Теодор отсалютовал в ответ и спросил:

– Вы уже получили инструкции?

– Да! Мне было приказано следовать указаниям Кватро и помочь вам выполнить вашу миссию.

– Тогда я попрошу Вас о сотрудничестве, капитан.

– Конечно! Что угодно!

Благодаря восторженному капитану стражи и его подчиненным, Теодор смог организовать место для прибытия намного быстрее, чем ожидалось.

Придорожные киоски были убраны, чтобы проходящие мимо люди держались подальше от этой улицы. Этих мер было недостаточно, чтобы скрыть прибытие делегации от глаз общественности, но для этой цели здесь и были Кватро.

– Построить, – внезапно произнесла до сих пор молчавшая Пара, после чего ударила непонятно откуда появившимся посохом.

Тем не менее, то, что последовало дальше, оказалось куда более удивительным.

Гру-ду-ду-ду…

Воздух завибрировал, и прямо из ниоткуда появилась земля, моментально превратившись в серовато-белую стену, окружившую площадку вокруг северных ворот. Это был не просто кусок какой-то почвы. Твердые материалы, присутствующие в земле, были собраны воедино и перестроены до нужной формы и прочности.

Это была высокоуровневая алхимия, а потому другие маги попросту не могли ею не восхититься.

– П-потрясающе.

– Ум-м-м…

– Воу…! Хорошая работа, ребенок из Желтой Башни! Ты всё ещё немного юна, но я не удивлен, почему именно ты являешься кандидатом в Мастера Башни!

Для алхимического гримуара, Парагранума, данный уровень алхимии был проще пареной репы. В связи с этим Пара проигнорировала Уильяма, попросту отвернувшись от него. Пусть гримуар и мог сотрудничать с Теодором, но при этом его никак не интересовал ни Магической Конкурс, ни Эльфхейм.

Однако в этот момент…

– Эй, почему ты игнорируешь меня… Э? Что это? – начал было возмущаться Уильям, увидев столь вопиющее пренебрежение своей коллеги, однако затем вдруг задал вопрос.

– Хм? – переспросил он, словно с кем-то разговаривая, после чего повернулся к Теодору и сказал, – Капитан, они почти здесь.

– О, с тобой связался Мастер Белой Башни?

– Да. Этот способ передачи звука похож на стрелу, но ты не сможешь его услышать, если не знаешь, как слушать. Я расскажу о нём позже, так что предлагаю в первую очередь разобраться с этим вопросом… – протараторил Уильям, словно сам плохо понимал, о чем идет речь, – Насколько я понимаю, врата можно не открывать.

– А-а? О чем ты?

– Я точно не знаю. Здесь есть другой вход, кроме ворот?

– Сильно сомневаюсь, – уверенно покачал головой Теодор, однако вдруг замер на месте, почувствовав какой-то дискомфорт.

За прошедшие несколько дней что-то изменилось. Тео не знал, что именно, но его чувства давали ему понять – что-то не так.

И вот, внимательно осмотрев стену и врата, он вскоре понял причину.

"Небесный щит… Он деактивирован?"

В нынешнюю эпоху существовали мастера меча, которые были способны одним прыжком преодолевать десятки метров, а также маги, владеющие магией левитации. Для них стены были не более чем совершенно бесполезным сооружением.

Таким образом, стены крупных городов Мелтора, включая Мана-виль, были снабжены специальной защитной магией для противодействия всем видам проникновения. Однако в настоящее время магическая защита стен Мана-виля была отключена. Нет, как ни странно, но не работала магия лишь возле северных ворот.

– Возможно… – пробормотал Тео, начиная понимать, что происходит.

Его голубые глаза устремились к небу. Он понял, что вдалеке, где небо было укрыто густыми облаками, что-то было. И вот, вскоре солнце раскрыло внешний облик приближающегося объекта.

Членам Кватро не потребовалось много времени, чтобы заприметить необычное поведение их капитана, и они тут же перевели свои взгляды в том же направлении. Теодор не мог рассмотреть детали даже при использовании Ястребиного Глаза, но вот зрение гомункула превосходило человеческое, и Пара быстро идентифицировала это "нечто".

– Э-э, лотос? – пробормотала девушка, глядя на увеличивающийся объект. Нет, он не увеличивался, а просто скачкообразно приближался. Он пропадал из виду и снова появлялся, каждый раз преодолевая при этом расстояние в несколько километров. Лица тех, кто наблюдал за этой нереалистичной сценой, были не просто удивленными, а прямо-таки шокированными.

Как и сказал Парагранум, это был лотос. Он был достаточно большим, чтобы его можно было сравнить с целым домом, и его ещё нераспустившийся бутон летел прямиком сквозь небо.

– О-о-он спускается?

– Да, он спускается, – ответил Теодор заикающемуся Уильяму, ожидая приземления большого цветка лотоса. Несмотря на свои размеры, лотос приземлился так тихо, словно вообще ничего не весил. Звука, сопровождавшего посадку, тоже не было.

Никто из присутствующих не мог произнести ни слова. Все, включая самих Кватро, молча смотрели, как большие лепестки начали медленно раскрываться.

Наконец лотос расцвел, и посреди его лепестков появился эльф, который, увидев стоявшего впереди Теодора, тут же воскликнул:

– Давно не виделись, благодетель!

Всё, как и ожидал Тео.

– Рад Вас видеть, сэр Эдвин, – улыбнувшись, поздоровался Теодор.

Увиденное им зрелище было и вправду шокирующим, но, завидев знакомое лицо, Тео успокоился. Да, первым членом делегации, ступившим на землю Мана-виля, был Эдвин.

– М-м, я много о тебе слышал, Теодор, – внезапно прозвучал голос второго эльфа. Это был Эллаим, хранитель, который сражался против Леветайна 2-ой стадии.

– … Сэр Эллаим? – проговорил пораженный Теодор.

Сразу два хранителя? Это был явный признак того, что Эльфхейм считал альянс важным, но в то же время это был даже в какой-то мере перебор.

– Ох, я и не знал, что прибудет сразу два хранителя, – глядя на них, произнес Тео.

Однако хранители просто переглянулись между собой, после чего Эдвин пожал плечами и ответил:

– Извини, но мы – всего лишь эскорт.

– А-а?

На мгновение разум Тео остановился.

В Эльфхейме был только один тип эльфов, который следовало сопровождать сразу двумя хранителями: опекуны Древа Мира, потомки Арв – те, кто на территории Великого Леса могли призвать даже правителей элементалей. Это были высшие эльфы.

Они были благословением самой жизни, способные оживить даже мёртвую землю и дать взойти обильному урожаю там, где его никогда не было.

– … Моё приветствие слегка запаздывает.

Из-за лепестков раздался звонкий голос, и все, кто стоял рядом, тут же повернули в его сторону свои головы.

Так же, как глоток прохладной воды для пересохшего горла, этот освежающий голос размягчил их уши.

А затем показалась и сама хозяйка этого голоса.

У неё были светло-зеленые волосы, похожие на молодые побеги. Её глубокие глаза придавали ей атмосферу таинственности, а белая одежда раскрывала простую, но крайне женственную фигуру. Тонкие руки, кривая линия её груди, которой раньше не было, и мягко изогнутая талия, которая ранее была ей не присуща.

– Как дела?

Её нежная улыбка была похожа на теплый солнечный свет.

– … Элленоя? – едва сумел вымолвить Тео.

– Да, Теодор, – очаровательно улыбнувшись, назвала его по имени Элленоя, ставшая теперь полноценной женщиной.

_______________________________________________

1. Слово-ярлык для слишком скучных или обычных людей, а также для нонконформистов.

2. Элленоя: