Карулские равнины.

Эти просторные равнины, раскинувшиеся на границе между Андрасом и Мелтором, представляли собой место, где два государства не реже двух раз в столетие проливали кровь.

Несмотря на то, что рельеф обеспечивал максимальный обзор и предоставлял прекрасную возможность для нанесения дальних атак, Мелтору ещё ни разу не удавалось пробить защиту Андраса. Располагавшаяся неподалеку Крепость Рутбен и вовсе была достаточно крепкой, чтобы называться неприступной.

Но что ещё более примечательно, на протяжении многих веков Карулские равнины существенно изменили свой внешний вид.

За всё время своего существования они были перепаханы сотнями величайших заклинаний 7-го Круга, оставивших на земле кратеры и рытвины, которые никто бы не рискнул назвать "произошедшими естественным путём".

Глубоко разрытая земля обогатилась каньонами, а плоский ландшафт превратился в пересеченную местность. Поле боя, на котором сверхлюди и маги веками выясняли отношения, достигло такой стадии, при которой природа исказилась до неузнаваемого состояния.

– В каком-то смысле этот раз может стать последним, когда Карулские равнины можно будет назвать равнинами, – пробормотал пожилой человек, поглаживая свою бороду.

С тех пор прошло уже 50 лет.

В настоящее время он был на вершине Магического Сообщества, но воспоминания тех дней всё ещё сияли яркими красками. То же самое можно было сказать и про любого мага такого же возраста, которому посчастливилось выжить на поле боя. Поле боя, на котором магия и меч схлестнулись в отчаянной битве…

Огненный дождь, льющийся с неба…

Липкая почва, пристававшая к ногам вовсе не от воды, а от обилия пролитой крови…

Смертоносные мечи, направленные в тебя сразу со всех сторон…

Постоянные препятствия под ногами, которые на самом деле были не камнями, а человеческими головами…

И облака, окрашенные в кроваво-красный цвет. Это был сущий ад, где человеческие жизни растаптывались, словно сорняки.

Сколько же трупов было захоронено в этой ныне мирно выглядящей земле?

Не в силах себе это представить, председатель Магического Сообщества невольно содрогнулся.

– Главнокомандующий, – обратился к нему мужчина средних лет, одновременно с этим протягивая кое-какие документы, – Мы исправили все рельефные несоответствия, оставшиеся со времён последней войны. Также сообщается, что один из наших патрулей наткнулся на разведчиков Андраса и попытался взять их в плен, однако наша попытка закончилась неудачей.

– Таких, как они, практически невозможно взять живьём.

– Да. Они используют хоть и старомодный, но действенный метод, пряча во рту капсулу с ядом. Как только их план был раскрыт, все они покончили жизнь самоубийством.

От этих слов выражение лица председателя Магического Сообщества омрачилось. В опасных районах Карулских равнин существовало всего два типа разведчиков: достаточно опытные, чтобы не попасться; и совершенно бесполезные, когда оказывались схвачены.

Когда разведчика удавалось поймать, он без промедлений проглатывал яд, даже если не принадлежал к числу элитных. Подобная самоотверженность выходила за рамки военной дисциплины и была близка к безумию. В этом солдаты Империи Андрас были похожи на янычар Остина.

– Эта их решимость… Как же всё сложно.

– Да, это действительно раздражает.

И подобное отношение вовсе не было односторонним. Подобно тому, как Мелтор ненавидел Империю, Андрас тоже презирал Королевство Мелтор. Они были врагами с первых дней основания королевства, а потому эта ненависть существовала на самом инстинктивном уровне.

– Хорошая работа, Граф Картер. Без Вашего опыта завершение карты местности закончилось бы на несколько дней позже. Это большое достижение.

– Я просто сделал свою работу, – вежливо ответил Картер, ставший графом после достижений в гражданской войне Королевства Солдун. Он был боевым магом Красной Башни, оставивший свой след в новейшей истории, а потому было очевидно, что его также направят на передний край Карулских равнин.

Для командующего Бенедикта, председателя Магического Сообщества, не было никого более компетентного, чем он.

– Хм? – внезапно пробормотал Бенедикт, почувствовав вибрацию артефакта, – … Хо-хо. "Он" прибыл. Что ж, передайте командирам подразделений, чтобы собрались в одном месте и дожидались моего прихода. Я сообщу, какие войска будут вверены "ему".

– Командующий. А кто этот "он", о котором Вы говорите? – осторожно спросил Граф Картер, проявляя немало любопытства к словам Бенедикта.

Картеру трудно было скрыть в своих глазах блеск предвкушения.

И вот, ухмыльнувшись, Бенедикт дал ответ, который вполне оправдывал эти ожидания:

– На Карулские равнины прибыл герой.

Герой Королевства Мелтор, Теодор Миллер, официально вступил в войну.

* * *

Вскоре после прибытия на Карулские равнины, Тео направился в командирскую казарму, где увидел несколько знакомых лиц.

Причем самым удивительным среди них было лицо главного командира.

– Председатель?

– Прошло уже много времени с тех пор, как я Вас видел, капитан, – ответил Бенедикт, председатель Магического Сообщества.

Порядком изумленный Теодор быстро проанализировал сложившуюся ситуацию. Тот факт, что председатель назвал его "капитаном", а не "Главным Магом", означал, что Бенедикт прибыл сюда не как маг. Председатель являлся главнокомандующим армии Мелтора.

Закончив размышления, Тео вежливо отдал честь:

– Да. Давно не виделись, главнокомандующий.

– Хм-м-м…

Предположение Теодора оказалось правильным, поскольку Бенедикт утвердительно кивнул головой и обратился к другим, сидящим рядом, командирам:

– Не думаю, что этот человек нуждается в представлении, но на всякий случай напомню – это капитан Кватро, Маркиз Теодор Миллер. Кое-кто с ним ещё не знаком, однако я предлагаю оставить цивильную беседу на потом, – строго проговорил старик, полностью скрыв своё волнение.

Он с первого взгляда мог увидеть, что Теодор – первоклассный маг. Его натренированное тело было переполнено магической силой, и даже Бенедикт не мог бы гарантировать, что все здесь присутствующие смогли бы с ним справиться. Как только он смог достичь такого уровня в своём возрасте?

– Что ж, рад Вас видеть, капитан Теодор. Когда я услышал, что уже через три дня Вы прибудете к нам, я себе места от счастья не находил. Я не обижусь, если Вы упрекнете меня в наглости и некомпетентности.

– Нет. Пожалуйста, используйте меня как только Вам заблагорассудится.

– Ху-ху-ху, Вы очень скромный молодой человек. Извините, капитан, если это не оправдает Ваши ожидания, но мы уже определились с Вашей позицией.

– То есть…?

Позиция Теодора уже была определена…? Пока Тео пребывал в недоумении, Бенедикт и другие командиры с улыбкой покивали головами. А затем председатель Магического Сообщества подтолкнул в сторону Теодора листок бумаги и произнёс:

– Прочитайте его не спеша.

– Да…

С вопросительным выражением лица получив лист бумаги, Тео принялся его читать. А затем его глаза полезли на лоб.

– Главнокомандующий, это…

Теодор плохо разбирался в армейских формированиях, но то, что бы написано в этом приказе, он понял без малейших объяснений.

[Капитану Кватро, Теодору Миллеру, будет дано единоличное командование подразделением, состоящим из 50 человек. Кандидаты будут набираться из Кватро, боевых магов и членов Башен Магии в соответствии с предпочтениями самого Теодора Миллера. Кроме того, Теодор Миллер имеет право не следовать приказам главнокомандующего Бенедикта Альпена].

Это означало, что Теодор имел абсолютное право на командование одним подразделением. Он мог даже игнорировать приказы главнокомандующего!

Теодор пребывал в недоумении, однако Бенедикт сделал вид, будто в этом нет ничего необычного, и произнёс:

– Подобное решение беспрецедентно, но не стоит слишком сильно забивать себе этим голову. Мы пришли к выводу, что сила мастера не эффективна при негибком использовании.

– Но…

– Это похоже на ситуацию с Мастером Красной Башни. Боевая мощь и маневренность Вероники слишком хороши, чтобы привязывать её к армии. Конечно, я не могу позволить Вам бродить по округе, как она, а потому и было принято такое решение.

Мастер, который мог одним ударом уничтожить сразу сотню хорошо обученных солдат, сам по себе был армией. Один шаг мастера мог перевернуть ход боя с ног на голову.

Таким образом, куда эффективнее было предоставить Теодору Миллеру свободу воли, а не пытаться вписать его в рамки армии. Подобно тому, как мастер меча скрывался на поле боя, дожидаясь возможности нанести смертельный удар, Мелтор контролировал поле боя благодаря магам, которые могли появиться где угодно.

Более того, Теодор и боевые маги были настоящими козырями Карулских равнин.

– Граф Картер.

– Да, главнокомандующий, – ответил Картер, шагнув вперед.

– Если Вы не возражаете, я бы хотел порекомендовать Графа Картера в качестве Вашего помощника. Если, конечно, у Вас уже нет никого на примете.

– Простите….

Опытный ветеран и вправду пришёлся бы кстати, но Теодор без колебаний отказался от этого предложения. Однако, он сделал это не потому, что недолюбливал Графа Картера. Бенедикт прочёл выражение лица Теодора и спросил:

– Вы уже подобрали другую кандидатуру?

– Да.

– Не могли бы Вы сказать мне кого?

– Это…

Это было весьма непросто объяснить, а потому Теодор прошептал ответ только самому Бенедикту.

– Хрм-м-м…

Будучи главой Магического Сообщества, Бенедикт не стал разражаться удивленными возгласами. Он просто сделал недовольный вид и закрыл рот. Неосведомленный человек наверняка впал бы в заблуждение, а потому Теодор мог лишь мысленно восхититься Бенедиктом.

– Хорошо, я понимаю. Граф Картер проведет Вас к людям, которыми Вы будете командовать. Завтра начнется полномасштабное оперативное совещание, – произнес Бенедикт.

– Да. Спасибо, главнокомандующий, – кивнул Теодор, после чего покинул казарму.

Граф Картер поспешно последовал за ним, в то время как атмосфера в казарме стала куда более мрачной, чем раньше.

Теодор отказался принять милосердный совет главнокомандующего, и Бенедикт так пристально посмотрел ему в лицо…

Однако, в отличие от своего внешнего вида, мысленно Бенедикт был весьма доволен. Он попросту не мог не согласиться с этим вариантом, если дело касалось "его".

"Неважно, насколько блестящим является Граф Картер, если второй вариант – «он». Да уж. Имперская армия сойдет с ума", – ухмыльнулся председатель Магического Сообщества, поскольку совершенно не ожидал ничего подобного.

Кроме того, это не нанесет совершенно никакого вреда Мелтору, а потому выбор Теодора и вправду был разумен.