Гниющие зомби ринулись в атаку. Они полностью утратили человеческий образ, двигаясь на четвереньках, словно звери. Души павших рыцарей были принудительно выдворены из их собственных тел, превратившись в баньши.

Замок Дофрун подвергся атаке нежити. Это была некромантия – наиболее известная сфера чёрной магии.

– Чернокнижники? Но почему они здесь…?

– Эти ублюдки похожи на тараканов!

Реакция обескураженных магов была достаточно разнообразной. В то время как одни были озадачены, другие начали возмущаться. Однако, всех объединяло одно – никто не приветствовал появление чернокнижников.

Магическое Сообщество объявило черную магию вне закона.

Люди, незнакомые с этим понятием, считали, что чёрная магия полагается всего лишь на иной атрибут, однако это было далеко не так. Кроме словесной схожести, а также использования кругов, магия не имела ничего общего с чёрной магией.

Чёрная магия представляла собой силу, призванную отрицать этот мир. Знак, символизирующий чёрную магию, представлял собой обратную пентаграмму, каждый из концов которой указывал на определенную колдовскую фракцию.

Одной из таких фракций была некромантия – сила, нарушающая круговорот жизни и смерти. Второй являлась магия подчинения, которая заставляла тело и душу склониться перед другим живым существом. Также существовала фракция, которая черпала силы за пределами этого мира. Помимо них, были ещё Колдуны Хроноса и демонопоклонники.

Все они и составляли пять концов обратной пентаграммы. Тем не менее, наибольшим количество жертв могла похвастаться именно некромантия. Если бы не повсеместное табу, они бы давно превратили этот мир в ад.

И любой, кто стал бы свидетелем происходящего с Замком Дофрун, без колебаний согласился бы с этим утверждением.

– Они рядом! – раздался чей-то крик, ознаменовав приближение противника.

А затем крепость накрыла волна ужасных криков.

– Кхри-и-и-и-и-и-и-и-и!

Крики баньши представляли собой акустической оружие, которое воздействовало на саму душу. Волшебники знали об этом факте, а потому подготовили звукоизоляционную магию. Однако для Рыцарей Тени это было невозможно.

И вот, вполне естественно, что первые жертвы появились со стороны Андраса.

– Ува-а-а-а-ак!

Длинные когти упырей проникали в щели доспехов, впиваясь в глаза и уши. Одновременно с этим из-под острых когтей тут же выделялся ужасный яд, сжигающий нервы рыцарей.

– Будьте бдительны! Окутайте свои тела аурой! В противном случае вы будете затронуты этими криками!

– Принять оборонительное построение!

Как бы там ни было, воины Империи Андрас были далеко не дураками. Увидев, что их товарищи начинают падать жертвами мертвецов, они перестали обращать какое-либо внимание на Мелтор и тут же сосредоточились на защите. Это было правильное решение, и Рыцари Тени быстро воплотили его в реальность.

Естественными целями нежити были все живые существа, а потому нападению должны были подвергнуться и войска Мелтора. Понимая это, маги укрепили линию обороны и принялись ждать. Они были готовы в любой момент вступить в бой с этими уродливыми существами, обманувшими саму смерть.

И вот, вскоре этот момент настал. Жёлтые зубы зомби, ядовитые когти упырей и крики баньши…

Однако что-то было не так. Нежить двигалась исключительно в одном направлении.

– … А-а?

– Да что, чёрт побери, здесь происходит? – раздался чей-то крик, в полной мере выразив чувства абсолютно каждого.

– Сохранять спокойствие! Не позволяйте дыханию сбиться!

– Почему они нацелены только на нас?

Нежить стекалась туда, где находились рыцари Империи Андрас.

Там, где укрепилось подразделение Королевства Мелтор, тоже копошилась кое-какая нежить, но её было несравнимо меньше с той, которая окружила Рыцарей Тени. В некотором смысле, это была отличная возможность. Однако боевые маги попросту не могли переварить столь непостижимую ситуацию, а потому оставались на своих местах.

– Почему нежить оставила нас в покое?

– Почему она не нападает на нас?

Магам было бы куда спокойнее, если бы зомби стремились съесть их заживо. В полном недоумении пребывали и лидеры обеих сторон.

– Нет, ну с чего бы это вдруг…

Откуда ни возьмись, в центре города появилась нежить и стала атаковать исключительно рыцарей Андраса? Даже лучшие стратеги континента не смогли бы предсказать такой поворот дел.

Даже Зест отказывался что-либо понимать, с широко вытаращенными глазами наблюдая за происходящим. Что касается Теодора – он считал происходящее каким-то абсурдом, даже несмотря на то, что оно было ему на руку. Его отношения с чернокнижниками были далеки от разряда "дружеских", так с чего бы это вдруг им помогать Мелтору?

"Я не знаю…"

Для того, чтобы сделать хоть какой-то вывод, было слишком мало доказательств.

Не переставая думать о сложившейся ситуации, Теодор огляделся по сторонам. После вмешательства нежити у его подразделения появилось серьезное преимущество. Он не знал, с чем это связано, но Мелтор от этого только выиграл. Если десятки Рыцарей Тени и жрецы, помогающие им, будут убиты, миссия Теодора в Дофруне будет выполнена.

Несмотря на это, Теодору совершенно не нравилось происходящее.

"Я не знаю намерений этого чернокнижника, да и оставаться здесь слишком рискованно".

Он не мог считать это помощью. Глядя на всё ещё обеспокоенного Зеста, Тео задумался о том, кто же может за всем этим стоять. Однако вскоре его мыслительный процесс был прерван чьим-то грубым голосом:

– Еретики! Вы – адские посланники, вызвавшие этих чудовищ! – объявил кардинал Антонио, пожилой человек, пришедший из Королевства Лайрон, – Вы не постеснялись позаимствовать силу демонов! Я обрушу на вас кару небесную! Если вы сейчас же раскаетесь и отдадите мне свои жизни, то будете гореть в огне чистилища всего лишь половину вечности!

– … Прошу прощения, кардинал, но что является основой Вашего лая?

– Откровение Бога Лайрона!

– Вздор.

Услышав слова Антонио, Тео и Зест на мгновение забыли о своём противостоянии и обменялись взглядами. Было неясно, продолжать ли им сражаться. Решительное возмущение кардинала рассеяло всю их концентрацию, а из-за царящей вокруг атмосферы вновь сосредоточиться они уже не могли.

Теодор и Зест нахмурились, не зная, что делать дальше, как вдруг…

– Что!?

– Это же…

Теодор и Зест, а затем и кардинал Антонио, с удивлёнными лицами посмотрели в одном и том же направлении. На крыше особняка, возле которого сражались два человека, стоял чёрный рыцарь. Весь его вид источал какое-то совершенно потустороннее и неземное присутствие.

И Теодор прежде уже чувствовал эту пустоту.

– Рыцарь смерти…!

Это был рыцарь мастерского уровня, получивший жизнь благодаря чёрной магии!

Физические способности рыцаря смерти были в несколько раз выше человеческих. Он не чувствовал боли, а его живучесть была близка к бессмертию. Рэндольф сумел победить одного из них, но лишь потому, что рыцарь смерти был неспособен проявить всю свою силу.

Однако этот рыцарь смерти, появившийся возле Теодора Миллера и Зеста Шпейтема, не был связан никакими ограничениями.

– … Гр-р-р…

Рыцарь смерти не мог говорить, издавая при этом лишь какие-то странные звуки.

А затем…

Вшу-у-у-у-у.

Его меч окутала аура смертельно-серого, не характерного людям, цвета. Рыцарь смерти не мог обладать своей собственной способностью, как остальные мастера меча, однако его аура была губительной для любого живого существа.

Если Зест позволит такому клинку дотронуться до своей плоти, то это станет фатальным для него.

– Дерьмо. Эй, парень, ты действительно не имеешь к этому никакого отношения?

Убийственные намерения рыцаря смерти были направлены исключительно на Зеста. И Теодор, почувствовав это, принял решение.

"Хорошо, пусть будет так".

Каждый из его трёх Адских Клинков метнулся к своей собственной цели. Один из них устремился к Зесту, а другой – в глупого кардинала. Третий же…

– Вперёд.

Адские Клинки летели под ночным небосводом, будто настоящие метеориты.

– -------------!!!

Небо и земля вспыхнули, однако Теодор успел увидеть результат своих действий.

"Действительно, его сила атаки стала куда выше".

Зест Шпейтем не был удивлен и сосредоточил всю свою мощь на разрубании пространства прямо перед собой. Искажённое пространство заблокировало пылающий меч и взорвалось. Это была окончательная атака Зеста Шпейтема – сила, уничтожающая абсолютно всё.

Следующее событие также оказалось в рамках ожиданий.

Несмотря на кажущуюся некомпетентность, Антонио достаточно легко справился с Адским Клинком. Как только он получил статус кардинала – производительность его силы стала вполне сопоставимой с мощью великих заклинаний. И это было вовсе не преувеличением.

Кардинала окутали золотистые лучи, символизирующие Церковь Лайрона и силу, полученную от бога солнца. Адский Клинок был отражен, заставив почернеть лишь белые одежды Антонио. Тем не менее, кардинал выругался так, словно ему отсекло руку.

– Проклятый ублюдок! Ты у меня за это поплатишься!

Причина его ярости была проста.

– Нападение на детей Лайрона! Этот грех нельзя простить, даже если убить тебя тысячу раз!

Третий Адский Клинок был нацелен на жрецов, стоящих позади Рыцарей Тени.

Их защита была временно нарушена нападением нежити, а потому данная магия вызвала настоящую катастрофу. Старшие жрецы и несколько кандидатов в кардиналы были обращены в пепел. В живых осталось всего несколько человек, и то лишь потому, что их прикрывало несколько многослойных щитов.

Даже легендарная магия воскрешения уже не смогла бы их оживить. Так или иначе, миссия Теодора Миллера была выполнена.

"Не думаю, что они смогут преследовать нас в таком беспорядке", – подумал Тео, оглядываясь по сторонам. В глазах его соратников читалась уверенность, словно они были готовы в любой момент броситься в самую гущу нежити и рыцарей Андраса.

Вне всяческих сомнений, Рыцари Тени сумеют расправиться с нежитью, однако поскольку теперь они остались без поддержки жрецов, их положение порядком ухудшится.

– Всему личному составу, как можно быстрее покинуть замок! – подняв голос, приказал Тео.

Решение Теодора было непреклонным даже несмотря на то, что боевые маги готовились к атаке.

Итак, отряд Мелтора отступил от погруженного в хаос Замка Дофрун.

* * *

– … Хм-м-м, погони нет. Как и ожидалось, – пробормотал Теодор, обернувшись в сторону горящей крепости.

Вместе с остальными он стоял прямиком перед входом в туннель, по которому они сюда и прибыли.

– Это просто ужасно, но я не могу отрицать её эффективность.

Мощь некромантии и вправду впечатляла.

Тео не знал, на что способны некроманты низкого уровня, однако высшие чернокнижники могли использовать нежить для распространения инфекции. Человек, укушенный зомби, сам превращался в зомби, а душа, высосанная баньши, обращалась в злой дух и становилась ещё одной баньши. Конечно, у этой заразы тоже были свои пределы. Однако на поле боя никогда не было недостатка в трупах и прочем расходном материале.

Если бы меч Зеста Шпейтема был свободен, он бы немедленно подавил нежить. Проблема заключалась в том, что это было невозможно.

– Рыцарь смерти – довольно серьезный противник.

Решение Теодора нанести последний удар и ретироваться также было вызвано появлением рыцаря смерти. Этот монстр способен был представить определенную угрозу даже 2-му Мечу.

Операция, использующая в качестве союзника рыцаря смерти, была возможна только в том случае, если бы они вместе превосходили Зеста Шпейтема и Антонио. Однако их сила, скорее всего, была выше, а потому Теодор предпочел ограничиться даже такой скромной победой.

Враг его врага был другом? Тем не менее, данная ситуация отличалась от этого общеизвестного высказывания. Как любили поговаривать на востоке, удар в спину чаще всего приходил именно от таких друзей.

Но вот, когда Теодор уже собирался было скрыться в темноте туннеля, его брови дрогнули.

– Тео, ты не идешь?

Перед входом стояло всего два человека, а потому Сильвия разговаривала со своим компаньоном в привычной ей манере.

– Иди первой. Я хочу немного подышать воздухом, – с улыбкой ответил Тео.

– Хорошо. Но ты уверен, что здесь безопасно? Это территория Андраса, а потому скоро сюда могут прийти подкрепления, – с удивлением посмотрев на него, произнесла девушка.

– Я вас догоню через 10 минут. Не переживай за меня.

– Хорошо. Береги себя и не задерживайся, – произнесла на прощание Сильвия и скрылась в туннеле.

Молча глядя на её серебристые волосы, исчезающие в темноте, Теодор задумался.

Реванш со 2-ым Мечом Империи, Зестом Шпейтемом…

Бой так и не получился полноценным, но ожидание и волнение не сильно отличались от их предыдущей схватки. Когда на карту была поставлена жизнь, всё остальное отходило на второй план. Но теперь, когда его разум и тело успокоились…

– … Действительно, – произнёс Теодор, словно всё это время он "об этом" знал, – Я почувствовал твой взгляд, как только вышел из замка. Я не ощутил никакой враждебности, а потому мне показалось, что нам стоит поговорить.

Его слова были обращены к тому, кто стоял у него за спиной. А затем Теодор повернулся, ожидая увидеть уродливого чернокнижника… Злого колдуна, который во всех легендах и сказках является символом самого зла…

Как же выглядело зло, которое хотело положить конец всему живому?

– Ч-что…? – непроизвольно вырвалось у Тео, после чего он просто замолчал.

Перед ним стояла девушка с белоснежными волосами.

– Я искренне приветствую Вас, – произнесла она, глядя на замершего мага. Её красивое лицо было мокрым от слёз. Если бы Теодору нужно было сравнить её с цветком, то она была бы лилией. Белая одежда, белая кожа и капельки слез, срывающиеся с длинных ресниц…

Она плакала, ничуть не скрывая своей радости.

– Белый всадник, Гипатия, приветствует лорда Джерема, повелителя конца, – вежливо поздоровалась девушка, глядя на своего короля.