– Повелитель конца? – пробормотал Тео, глядя на стоявшую перед ним девушку. Её одеяния были аккуратными, бледно-белая кожа – хорошо ухоженной, а черты лица можно было сравнить с лилией, что полностью довершало её красоту.

Кто захотел бы навредить этой очаровательной и заплаканной девушке? Обычный мужчина, не осведомленный о происходящем, без промедлений предложил бы ей свой носовой платок.

Однако Теодор продолжал смотреть на неё пронзительным взглядом.

"… Кто же она такая?"

Он видел много красивых женщин, а потому мог с уверенностью сказать, что Гипатия очень привлекательная. Она была настоящей красавицей, находясь на одном уровне с Вероникой, Аквило и Элленоей.

Тем не менее, его голова оставалась холодной.

Все его чувства были настороже, не давая взять вверх ни вожделению, ни сочувствию.

А сразу после этого в голову Теодора кое-что пришло.

Из уст девушки в белом прозвучало "лорд Джерем". Джерем… Имя, некогда уже слышанное им, тут же возродило бурю воспоминаний.

И вот, когда Теодор наконец-то всё вспомнил, выражение его лица застыло.

"Джерем… Это ведь тот самый гримуар?"

Словно в ответ, перед его глазами появилось информационное окошко с описанием Поклонения Смерти.

Поклонение Смерти.

В этом гримуаре содержится душа легендарного чернокнижника, Джерема. Будучи некромантом 9-го Круга, который встал на сторону демонов и пошел войной на человечество, Джерем украдёт тело любого существа, которое прочитает гримуар, и превратит его в нежить.

Джерем мечтает о полном воскрешении, поскольку его душа мучается в бездне.

* При поглощении предмета, с высокой вероятностью чернокнижник Джерем уничтожит Ваше тело. Чтобы предотвратить эту возможность, разблокируйте одну из печатей Глаттони или увеличьте свои достижения.

Прошло уже несколько лет с тех пор, как Теодор завладел этим гримуаром. Давным-давно Поклонению Смерти удалось поработить тело инспектора из Мелтора в Баронстве Миллеров, однако теперь он был запечатан в Инвентаре Глаттони.

Впрочем, как бы там ни было, это был гримуар, в котором обитал маг 9-го Круга.

В то время, и даже сегодня, Теодор не мог поглотить Поклонение Смерти, так что это был просто объект, пылящийся в его модифицированном пространственном кармане.

Так откуда эта девушка, Гипатия, знала имя легендарного чернокнижника, и почему она назвала Теодора "Джеремом"?

"Есть несколько возможных гипотез, но…"

Его сверхчувствительность предупреждала, что одно неверное слово может перевести их отношения в статус "враждебных". Тео не собирался заводить дружбу с чернокнижницей, однако упускать возможность воспользоваться этим недоразумением тоже не стоило.

Кроме того, вместо того, чтобы сразу же давать отрицательный ответ, ему стоило выяснить, каковы мотивы противоположной стороны.

Итак, приняв решение, Теодор смело ответил:

– Повелитель конца? Извини, но я ничего не помню.

Услышав эти слова, глаза Гипатии округлились, после чего девушка печально посмотрела на Теодора и произнесла:

– Ах, мой повелитель… Вы потеряли свои воспоминания? Я – Белый Рыцарь, Гипатия, одна из четырех всадников конца! Судя по тому, насколько замечательные навыки Вы только что продемонстрировали, я рассудила, что Вы, должно быть, всё это время тайно наращивали свою силу в королевстве магов…

– Слишком многословно. Если ты не хочешь, чтобы я ушел, то лучше объясни всё сразу, – обрезал Теодор, прикинувшись рассерженным и начав собирать свою магическую силу. Все его семь кругов быстро завращались, источая колоссальное давление на всё окружающее пространство. Ни один человек, не обладающий особыми навыками, не смог бы этому противостоять.

Однако Гипатия даже не дернулась. Она лишь вежливо поклонилась, глядя на него смиренным и преисполненным уважения взглядом.

"Значит, того рыцаря смерти определенно контролирует эта женщина".

Теодор уже догадывался об этом, основываясь на количестве магической силы, которую он ощущал, однако теперь его предположение полностью оправдалось. Некроманту, достигшему хотя бы 7-го Круга, было по силам погрузить в хаос пусть небольшое, но полноценное королевство.

Если бы Гипатия что-то заподозрила, ему пришлось бы прикончить её прямо здесь.

Кроме того, если "четырьмя всадниками конца" были четыре чернокнижника, это означало, что данная организация располагала четырьмя мастерами. А такой переменной было достаточно для того, чтобы перевернуть с ног на голову всю северную войну.

Похоже, что "Поклонение Смерти" было для них чем-то важным, однако Теодор не собирался признаваться, что просто хранит его у себя в инвентаре. И вот, когда он нервно сглотнул, Гипатия подняла голову и заговорила:

– … Мой повелитель, выслушайте меня.

Затем она полностью опустила руки себе на колени, приняв совершенно беззащитную позу и начала рассказ:

– Мой повелитель, мы начали наблюдать за Вами сразу же после того, как упустили "Ожерелье Шарлотты" в подпольном аукционе Каргаса.

Теодор кивнул. Он знал, что за ним тянется хвост в лице представителей компании Оркус и рыцаря смерти. Вряд ли чернокнижники мобилизовали такую мощь, если бы ожерелье не было действительно важным объектом.

– Затем Вы направились вместе с ним на Пиратский Архипелаг… Оглядываясь назад, я понимаю, насколько была глупа. Вместо того, чтобы следовать за волей Вашего Величества, я поспешно попыталась схватить Вас за лодыжку…

– Что ты имеешь ввиду?

– Вы передали его этому высокомерному морскому дракону, Аквило… Но поскольку Ваше тело ещё не завершено… И я, жалкая Гипатия… Я не сомневаюсь, что конец скоро настанет…

Если в ухо вдеть кольцо, то оно будет называться серьгой. Если закрепить его в носу, то люди будут считать носовым кольцом. Иначе говоря, Гипатия понимала всё так, как видела. Впрочем, если бы рядом стояла Аквило, она бы наверняка разорвала её на части.

По мере продолжения объяснения Гипатии, выражение лица Теодора становилось всё более серьезным. Предположение всадницы об Аквило было совершенно неправильным, но все события, упомянутые впоследствии, выглядели для глаз чернокнижников вполне правдоподобными. Начиная с призыва высокорангового демона и до того самого момента, когда Теодор вытащил Поклонение Смерти, чтобы убежать…

Наконец, Гипатия остановилась на ещё одном немаловажном факте.

– Таким образом, Ваше Величество сделало "его" лично?

– … Его?

– Рыцаря смерти со способностью ауры! Он начисто лишен следов некромантии, что ставит этого рыцаря смерти на беспрецедентный уровень… Я в очередной раз осознала, что повелитель воскрес!

Теодор с запозданием понял, что она имела в виду.

"Только не говорите мне, что она приняла Гладио за рыцаря смерти?"

Это совпадение было весьма кстати. Некроманты, будучи теми, кто искажал саму жизнь, являлись более чувствительными к живой силе, чем кто-либо другой. Естественно, Гипатия ощутила, что автоматон "не был жив", а потому сочла его очередным рыцарем смерти.

А ещё она увидела, что в нем содержится душа мастера меча. Автоматон был остаточным продуктом тех времен, когда подобная магия была обычным явлением. Однако в нынешние времена автоматоны были настоящей редкостью, а потому она и попала в заблуждение.

"Значит, всё это привело к тому, что она приняла меня за Джерема?" – задался вопросом Теодор, как тут в его голове прозвучал голос Глаттони:

– Судя по всему, да.

Речь шла не просто об одном или двух совпадениях, а целой серии связанных друг с другом событий, что и заставило Гипатию мыслить именно таким образом. Что ж, если так всё сложилось, то каким образом Теодору использовать это недоразумение?

Пожать четырем всадникам руки или объявить их своими врагами? Тем не менее, Мелтор уже был изнурен кровопролитной войной со своим старым врагом, Империей Андрас, а теперь ему придётся иметь дело ещё и с организацией, которая располагает четырьмя мастерами-чернокнижниками? Такой роскоши Мелтор себе явно не мог позволить.

Однако, если ситуация сложится в прямо-противоположном направлении, у волшебного королевства появится серьезное преимущество.

"Пускай дикари сражаются друг с другом… Кажется, так звучит эта поговорка?"

Другими словами, он мог заставить четырех всадников столкнуться с Империей Андрас. В краткосрочной перспективе это могло оказаться на руку, однако следовало учитывать и опасность вступления в сговор с колдунами, которые могли оказаться угрозой целому королевству.

Впрочем, Андрас и вовсе постигла бы настоящая катастрофа.

– Ладно, я поверю тебе. Это… Гипатия?

– Да, мой повелитель. Я сделаю всё, что Вы прикажете, – тут же ответила девушка, опустившись на колени. Она с любовью смотрела на Теодора, ничуть не беспокоясь о том, что её белые одежды будут запачканы.

Виски Тео запульсировали. Пусть она и была чернокнижницей, но разве он мог использовать столь искреннюю привязанность? Это заставляло его чувствовать себя виноватым. Таким образом, чтобы очистить свою совесть, Теодор решил задать Гипатии последний и самый главный вопрос:

– Можешь считать это проверкой, но я хочу кое о чём тебя спросить.

Тео хотел знать, способен ли он сосуществовать с чернокнижниками.

– Какова конечная цель четырех всадников?

– Ху-ху, мой повелитель, Вы спрашиваете нечто совершенно очевидное, – поднявшись на ноги, приятно улыбнулась Гипатия.

А затем, широко расставив руки, девушка воскликнула:

– Это обещание мы не забыли даже спустя тысячелетия ожидания, мой повелитель!

Под ночным небом, где, словно туман, клубилась насыщенная темнота, стояла красивая женщина, а её глаза были заполнены пустотой, будто она смотрела на нечто неописуемое.

Танцуя под этим звездным светом, она ответила на вопрос Теодора:

– Наша миссия – положить конец этому миру.

В её чистых глазах сияла одна-единственная эмоция. Безумие.

– Цель четырех всадников – уничтожить эту уродливую цивилизацию и весь человеческий род.

– Ясно.

Этого Теодору было вполне достаточно.

– Ты ответила на мой вопрос.

Они никогда не смогут понять друг друга.

* * *

Топ, топ.

Где-то глубоко под землей раздавались звуки шагов. Элементали проложили туннель, но вымостить дорогу они не могли, а потому Тео то и дело цеплялся о разбросанные то тут, то там камни. Ему требовалось по меньшей мере ещё десять минут, чтобы догнать своих людей.

– … Чёрт, недаром чернокнижники славятся своим дурным вкусом, – в конце концов пробормотал Тео, так и не сумев преодолеть дискомфорт от нахождения этого предмета у него за пазухой.

Речь шла о маленьком искусственном черепе. Гипатия весёлым голосом объяснила, что Теодор может в любое время использовать этот артефакт, чтобы связаться с ней.

Она сказала, что его нельзя класть в отдельное пространство, но после тридцати минут физиологического дискомфорта Теодор попросту не выдержал и переместил тёмно-красный череп в инвентарь.

Он тщательно вымыл руки магией воды и, почувствовав себя немного лучше, позвал своего компаньона:

– Глаттони.

– Что случилось, Пользователь? – немедленно отреагировал гримуар.

– Ты слышал всю историю Гипатии?

– Конечно. Проходят целые эпохи, но эти чернокнижники остаются всё теми же. Последователи конца… Те, кто почитает не жизнь, а смерть.

Чернокнижники поклонялись смерти по вполне естественным причинам. Жизнь была всего лишь мгновением, предшествующим смерти, к тому же многие мудрецы полагали, что истинная жизнь существовала исключительно до момента рождения и уже после самой смерти.

Основываясь на своих взглядах и убеждениях, чернокнижники придерживались позиции, что они должны убивать людей, чтобы вернуть их на правильный путь. Сущности чёрных магов вполне соответствовал фанатизм Церкви Лайрона, также начисто лишенный морали и совести.

В конце концов, четыре всадника были не чем иным, как организацией, стремящейся уничтожить мир. А для чернокнижников - это была вполне обычная цель.

– Знай своего врага и сможешь провести тысячу битв без поражений…

Эти знания были запрещёнными, но теперь Теодор был тесно связан с четырьмя всадниками и больше не мог оставаться в неведении. Вот почему он глубоко вздохнул и произнес:

– Глаттони, я хочу знать о чёрной магии.

– Хрм-м…

Гримуар немного помолчал, после чего удовлетворил запрос своего Пользователя:

– Хорошо. Тогда я начну с прошлого.