– -------!

Фермут не мог даже кричать.

Его сердце, лёгкие и ребра были мгновенно уничтожены, что привело к многочисленным смертельным ранам. Трансцендентная жизненная сила мастера меча и его аура были едва узнаваемы. В таком состоянии его не спас бы даже кардинал.

Полностью уверенный в смерти Фермута, Орта с облегчением понял, что этот бой был легче, чем он думал.

"Его убило затуманивающее взор высокомерие и глупость, не позволяющая ему использовать свой талант".

У наследного принца Империи Андрас был врожденный талант – искажать пространство. Фермуту ещё не исполнилось и тридцати лет, но он уже был главным претендентом в очереди на императорский трон. Таким образом, никто на его месте не смог бы удержать своё высокомерие под контролем.

Где ещё можно было найти такого же, как он, человека, который рискнул бы дважды пойти против опытного ветерана с одними и теми же приёмами? Фермут определенно был сильным мечником, однако, невзирая на всю его силу, у принца было слишком много недостатков.

Таким образом, для Орты это была вполне заслуженная победа.

Всего за несколько секунд кровь, вытекавшая изо рта Фермута, образовала целую лужу. Принц потерял как минимум несколько литров крови, от чего обычный человек уже бы давно скончался.

Фермут не мог продолжать сражение, поэтому Орте нужно было просто подождать, пока его противник не умрёт окончательно.

Тем не менее, Орта не собирался затягивать этот процесс.

– Что ж, оплакивать я тебя не буду, так что покойся с миром.

Пространственный клинок метнулся аккурат к шее Фермута…

Дз-зынь!

И отскочил. Не веря своим глазам, Орта схватился за сломанный указательный палец своей правой руки. Фермут, который должен был вот-вот рухнуть на землю, отразил его удар.

"Это невозможно. Контратаковать в таком состоянии…"

А в следующий момент Орта увидел "это".

– Г-г… Кху…. Ку-ха-а!!

Кровеносные сосуды на лице и теле принца опухли, а круглая дыра, которая заменила собой сердце Фермута, начала заполняться кусками плоти.

Нет, назвать "это" человеческим сердцем у Орты даже язык не поворачивался. Чёрная кровь текла, как смола, а глаза Фермута потемнели и никак не могли сфокусироваться. Неизвестная аура заполняла мертвое тело наследного принца. Это была сила, изначально враждебная всей жизни!

А когда Орта наконец-то определил причину этого явления, его глаза полезли на лоб:

– Только не говорите мне… Древний магический меч?!

Он находился на совершенно ином уровне по сравнению с зачарованными клинками, которые часто можно было найти на аукционах. Орта чувствовал, как меч Фермута переполняет внеземная сила, причем настолько мрачная, что от неё волосы на голове дыбом вставали. Это был волшебный меч, впитавший в себя силу демонов.

Однако, в отличие от божественного меча, этот экземпляр не предназначался для непосредственного использования демонами. Его целью было истребление и уничтожение других рас. Поначалу он просто одалживал свою силу, но теперь меч доминировал над своим хозяином. Мощь таких артефактов была настолько грозной, что в этом мире до сих пор хватало идиотов, пытавшихся заполучить магические мечи из Эпохи Мифов.

Однако почему этот магический меч носил сам наследный принц Андраса?

– Хм-ф, я не собираюсь просто смотреть на это!

Если бы Орта продолжал оставаться в стороне, то Фермут бы полностью возродился. Понимая, чем всё может закончиться, Орта с ослепительной скоростью взмахнул руками, сформировав в общей сложности 13 магических шаров. В отличие от его обычной магии, это был целый комплект заклинаний, предназначенный для мгновенного уничтожения.

Сфера Ликвидации.

Уменьшение Массы.

Клин Руин.

Чёрный сгусток энергии, который в прошлом разрушил врата одной из крепостей, возник в облике нескольких больших сфер. Это была особая магия, которая уничтожала материю сразу же, как только вступала с ней в контакт. И Орта без промедлений обрушил её на тринадцать незащищенных жизненно важных точек Фермута!

– Ка-хра-а-а-а-а-а-ак! – заорал Фермут.

Изогнутое им пространство заблокировало несколько магических сфер, но принц начисто лишился левой руки и правой ноги. В его животе появилось целых три отверстия, а восстановленное сердце вновь исчезло. Однако Орта не почувствовал облегчения.

"Он сосредоточился на защите головы. Значит, мозг является единственной частью, которую невозможно восстановить? Кроме того, сила магического меча увеличилась…"

Возможно, этот клинок исцелял тело своего владельца в обмен на его силу. К тому моменту, как Орта пришел к этому выводу, чёрные глаза Фермута вновь стали белыми. Огромная мощь древнего клинка восстановила его здравомыслие.

– К-хро-о-ох… Скоро ты увидишь…!

Используя свою способность и силу клинка, Фермут отбросил своё собственное тело на несколько сотен метров назад. Конечно, Орта мог с легкостью покрыть эту дистанцию, однако…

– … Кгм.

Вместо того, чтобы преследовать его, Мастер Белой Башни поднял руку. Он не собирался оставлять эту проблему на будущее, но мог посмотреть на состояние наследного принца вне пространства. Несмотря на разделявшее их расстояние, его глаза прекрасно видели каждую часть тела Фермута.

– Он выглядит так, будто уже мёртв.

Фермут всё ещё стоял на ногах, но он дважды потерял своё сердце, а также огромное количество крови, которая содержала его ауру. Подобная потеря была необратима, и никакие магические мечи и божественные силы не могли этого изменить. Кроме того, поддерживая свою плоть при помощи демонического меча, принц сильно страдал от побочных эффектов.

Вряд ли он останется полноценным мастером меча, и ему сильно повезет, если он вообще когда-нибудь сможет вновь ступить на поле боя. В Империи Андрас, где слабому было не место, престиж принца Фермута несомненно упадет. А раз так, куда приоритетнее было поддержать свою собственную армию и добиться разгромной победы, нежели гоняться за наследным принцем.

– Приказ от заместителя командира!

Благодаря специальному артефакту, многократно усиленный голос Орты вызвал на поле боя настоящий резонанс.

– Вражеский командир, принц Фермут, потерпел поражение и сбежал с поля боя! С этого момента всем сосредоточиться на уничтожении войск Империи Андрас!

Орта нарочно использовала магию для усиления своего голоса. Целью этого сообщения было поднять боевой дух армии Мелтора и опустить мораль Андраса.

Принц Фермут, который должен был стать следующим императором, потерпел поражение! Любое поражение мастера воспринималось остальными солдатами весьма болезненно, но это было ещё и фиаско главнокомандующего целой армии. Войско Империи Андрас тут же осознало серьезность данной ситуации.

Орте потребовался всего лишь час, чтобы закончить битву.

Численность вражеской армии была уменьшена с 30,000 до 2,000, что означало по-настоящему крупные потери. Между тем, сторона Королевства Мелтор потеряла убитыми всего лишь 20% от своего личного состава.

Это была односторонняя победа. Как и предполагал Орта, принц Фермут больше никогда не появлялся на поле боя. И даже Мастеру Белой Башни непросто было узнать, что с ним случилось, когда тот вернулся домой.

* * *

Чва-а-ак. Хра-а-а-сь.

Для человеческого уха это был по-настоящему ужасный звук, но вот для голодных зверей это был праздник. После того, как враждующие стороны покинули устье реки, к нему тут же слетелись стервятники, сбежались волки и многие другие дикие животные.

Победившее Королевство Мелтор забрало тела своих погибших, в то время как остаткам разгромленной Империи Андрас было попросту некогда этим заниматься. Всё это привело к тому, что в округе было разбросано около 30,000 трупов.

– У-ху-ху, какой хороший запах, – подметил мужчина, переступая через яму, источающую зловоние и заполненную чьими-то оторванными конечностями, – Что может быть лучше воздуха, насыщенного кровью и смертями!? Я уже и забыл, когда в последний раз видел столько крови.

Его огненно-рыжие волосы и красные глаза были настолько неестественного цвета, что любой бы насторожился, едва завидев их. Они кардинально отличались от естественной красоты Вероники. Само тело этого человека было темно-красного цвета, словно запёкшаяся кровь. Даже звери, привлеченные сюда запахом крови, ощутили какое-то зловещее предчувствие и поспешили покинуть это место.

Его именовали Красным Рыцарем Войны. Как и Гипатия, он был одним из четырех всадников, мечтающим положить конец этому миру через тотальную войну и бойню. На первый взгляд, его вежливый тон и стильная одежда резко контрастировали с его характером.

Глаза красного рыцаря вспыхнули от радости, и он широко развел руки, между которыми замелькали зловещие огни. И вот, текущая по земле кровь начала извиваться, словно живая.

Фу-лю-лю… Фу-лю-лю-лю.

В среднем, каждое убитое тело проливало всего несколько литров крови. Однако количество крови, полученной из 30,000 трупов, было настолько большим, что напоминало большую красную реку даже несмотря на то, что часть её уже успела засохнуть.

И вот, вся эта масса крови была втянута в тело красного рыцаря.

– У-ху-ху-ху! Хорошо, очень хорошо. Просто отлично! Это по-настоящему великолепный банкет. Как и сказала Гипатия, этот маг действительно наш повелитель!

Теодор использовал это в качестве своего оправдания, но чернокнижники и вправду держались невдалеке от поля боя и выжидали подходящего шанса, чтобы превратить кровь и души погибших в свою силу.

Во время войн огромное количество убитых было вполне обычным явлением, причем куда более масштабным, чем даже принесение в жертву жителей целой деревни. Красный рыцарь хотел взять эту силу, пока кровь ещё была теплой, а тела пребывали в хорошем состоянии… Однако армия Мелтора была слишком сильной, и двум всадникам пришлось подождать, пока Мастер Белой Башни и его войско не покинет эту область.

– Не спеши, красный, – упрекнул его пожилой мужчина, опиравшийся на посох, – Как и сказала Гипатия, кое-какие неясные моменты всё равно остались. Если он действительно наш повелитель, нам нужно выяснить, почему он находится в Мелторе и почему его память неполна. И не забывай, что мы не должны вступать в контакт с ним.

– Само собой, чёрный.

Пожилой мужчина, который, на первый взгляд, вот-вот должен был отправиться на тот свет, действительно был ещё одним из четырех всадников, которые прибыли сюда, чтобы убедиться в воскрешении своего короля. Это был Чёрный Рыцарь Голода.

Старик ударил своим посохом о землю, и мёртвые начали восставать. Они возрождались в облике злых духов – бестелесных существ, не знающих покоя. Чёрный рыцарь кивнул, поглотив их души, после чего довольно произнес:

– Мне здесь тоже нравится.

Со времен последней войны они были вынуждены скрываться. Центральный континент давно прекратил все боевые действия, а потому им приходилось охотиться за кровью и смертью в других местах. Это могло быть слегка преувеличено, но количество жертв, собранных ими за последнее столетие, было намного меньше того, что они получили за один сегодняшний день.

– Я ещё не уверен, но в этом нет никаких сомнений.

Согласно записям, "это" должно было произойти через тысячу лет, к тому же их бдительные чувства не подавали никаких признаков беспокойства.

Чёрный рыцарь не думал, что дождется нового пришествия своего повелителя, однако Гипатия была убеждена практически на 100%. Красный придерживался этой же позиции, а последний даже не был человеком. Среди всех четырех всадников, черный рыцарь был самым осторожным, а потому и был назначен ответственным за эту задачу.

Будучи чёрным магом, который прожил на этом свете уже более двухсот лет, чёрный рыцарь пустым взглядом смотрел вдаль.

– Эта земля необычна.

Северные державы, поддерживающие противоестественную конфронтацию, и Империя, которая отказалась от правильной нации…

Чёрный рыцарь посмотрел в сторону столицы Империи Андрас, Белфорта, и сглотнул.

"Империя Мечей… Это просто смешно".

Возможно, "это" было доступно лишь взору чёрного мага? Водоворот энергии, взлетающий в небо далёкого горизонта.

"Я бы назвал её Империей Злой Энергии".

А пока двое чернокнижников стояли вблизи устья окровавленной реки, война продолжалась. Мелтор получил ощутимое преимущество и заставил Империю Андрас отступить к своей границе. Потеря большинства из Семи Мечей и нескольких скрытых карт означала, что Империя лишилась половины своей мощи. В этот момент можно было с уверенностью сказать: победа Мелтора практически гарантирована.

Однако колдуны всем своим нутром ощущали… Эта война так просто не закончится. Смерть только начала собирать свой кровавый урожай. И вот, словно желая подтвердить интуицию Чёрного Рыцаря, ситуация резко изменилась.

На поле боя ступил Император Андраса. И одновременно с этим война объединения приняла направление, которое никто себе не мог даже представить.