Через пять дней Цинь Му добрался до главного города уезда Речная Гробница, который со стороны казался более процветающим нежели ранее встреченные им по пути другие. Сам же город практически полностью раскинулся вдоль берегов реки Золотой, а центральная его часть даже над, поэтому Речную Гробницу местные зачастую называли Золотой Гробницей.

Стремительно текущие воды реки Золотой давали ощущение необъятности и горделивой неукротимости морских вод… Изначально город располагался на острове посреди реки, но время шло и всё больше караванов кораблей причаливало и отчаливало, делая город более богатым и, следовательно, процветающим. В итоге случилось перенаселение, вынудившее местные власти решиться на расширение границ города до берегов реки, а затем и вовсе продолжить дальнейшее строительство вдоль них.

В то время судьёй уезда Речная Гробница был ещё молодой, талантливый и даже на тот момент достаточно сильный сегодняшний Имперский Наставник Вечного Мира. Проявив управленческую хватку, не дюжие способности и смелость, он собрал бесчисленное множество мастеров-ремесленников и практиков божественных искусств, чтобы те изготовили и погрузили вглубь реки исполинские каменные колонны. Всего вышло три тысячи восемьсот колонн, каждая из которых имела по крайней мере трёхсотметровую длину, а после погружения на дно в определённом порядке возвышалась над речной гладью ровно на сто метров. Даже самые большие корабли не могли дотянуться мачтами и до середины высоты колонн, а самые бурные наводнения лишь окропляли брызгами вершины.

Затем по приказу судьи мастера-ремесленники вместе с практиками божественных искусств изготовили огромные плиты, чтобы постелить их на колонны в качестве основы для города, а как в последствии получилось, конечно немного в другом смысле, и всего уезда Речная Гробница. После чего началось строительство самого города и спустя десять лет, пролитых пота и крови десяти тысяч работающих на износ практиков божественных искусств, наисложнейшая и наиамбициознейшая строительная задумка века воплотилась в жизнь… Рождая на свет речную жемчужину всей Империи Вечного Мира!

В плитах нового города местами встречались отверстия, через которых проходил солнечный свет, а во время дождей стекала вода. Также под городом располагались доки, облегчающие для судов движение, в то время как рядом с городом находились гавани, как большие, так и маленькие, в них корабли заплывали в основном только для загрузки или выгрузки товаров.

Город просто бурлил жизнью, а шуму могла позавидовать даже столица, может как раз поэтому у него было второе негласное название — малая столица. В прошлом учёные чиновники раскритиковали идею строительства нового города, обвиняя судью уезда Речная Гробница в заговоре с целью восстания и подкрепляя свои слова тем, что если подобный город будет построен, то тамошний судья сможет перекрыть драконью вену империи. Также заходила речь о том, что он построил голову дракона на реке Золотой с дурными намерениями. Дошло даже до прошения императора о казни…

Тем не менее, судья уезда Речная Гробница, словно на зло всем злопыхателям, успешно совершил сей захватывающий подвиг. Затем его вызвали в столицу. Все уже было подумали, что наглеца наконец казнят, но нет. А дальше последовали ещё более непредсказуемые события, ведь мало кто знал, что наследный принц Яньфэн, мастер стратагем и гений интриг, восхищается этим самым судьёй. И позже, после восхождения на императорский трон, Яньфэн уже в качестве императора всеми силами продвигал судью, пока не сделал из последнего Имперского Наставника всей Империи Вечного Мира.

Цинь Му услышал примерно такую же историю от рулевого, поэтому не мог судить насколько та правдива. Однако, способности Имперского Наставника и глаза мудрости Императора Яньфэна не могли не вызывать чувства восхищения.

На борту того же корабля путешествовали какие-то ученики из уезда Речная Гробница. Некоторые из них происходили из бедных семей, но большинство конечно же из богатых. Поспрашивав вокруг, Цинь Му узнал, что почти все они соученики одной и той же начальной школы-колледжа.

Для него практически всё происходящее было в новинку, удивляя и приводя в детский восторг. Но осторожненько расспросив про эту начальную школу-колледж, он понял, что к чему. Начальные школы-колледжи придумал Имперский Наставник и сделал известными на всю страну. Как-то раз он встретился с Императором Яньфэном и сказал: “Достигнув восьмилетнего возраста, будь то аристократ или простолюдин, ребёнок должен поступить в начальную школу, где обучится: Даоинь, этикету, манерам, обрядам, музыке, стрельбе из лука, грамотности и как правильно совершенствоваться, тем самым закладывая крепкие основы. Затем среди всех нужно отыскивать таланты и заниматься с ними под стать способностям, а те ученики, которые пробудят свои духовные эмбрионы должны быть выбраны для продолжения учёбы в колледже”.

Имперский Наставник также сказал: “Когда ученикам исполнится пятнадцать лет, старший сын и наследник Сына Небес, так же как наследники герцогов, высокопоставленных чиновников, старших чиновников и имперских учёных будут посещать колледж вместе с талантами из простолюдинов. Вместе они обучатся божественным искусствам, навыкам меча, здравомыслию и управлению людьми. Тогда все ученики колледжа станут учениками Вашего Величества и не будет необходимости полагаться на секты, а опасность со стороны последних полностью себя исчерпает”.

Имперский Наставник подвёл итог: “Закончив своё обучение в колледже, каждый выпускник может попытаться поступить в Имперский Колледж. Ученики Имперского Колледжа будут изучать пути чиновников, генералов и даже управления всем миром. В конце концов четыре моря достигнут мира, а Ваше Величество получит долгожданный покой”.

Цинь Му с сожалением вздохнул. С настолько умным человеком разве вообще возможно, что страна не будет процветать?

Однако, жизненно важная составляющая для существования всех сект была вытеснена начальными школами и колледжами Империи Вечного Мира. Поэтому совершенно неудивительно что те восстают.

Находясь на покачивающемся от волн корабле, Цинь Му вытащил Математический Трактат, ранее купленный им в одном из городов Речной Гробницы. Внимательно изучая его, он записывал угольным карандашом на бумаге свои собственные способы расчёта.

— Брат Цинь, ты тоже отправился в столицу, чтобы попытаться сдать имперские экзамены? — внезапно спросил ученик пухлого телосложения, на что Цинь Му, улыбнувшись, кивнул и сказал. — Верно. Я отправился в столицу, чтобы испытать удачу, собственно, которая и определит моё будущее. Брат Вэй, так ты тоже хочешь сдать имперские экзамены?

— Сдать вступительный экзамен на отлично и поступить в Имперский Колледж для дальнейшего обучения — моя заветная мечта! — кивнув головой, ответил улыбающийся Вэй Юн.

— Брат Вэй, не так-то просто поступить в Имперский Колледж. Тебе исполнилось только четырнадцать. Ты всё ещё простой ученик. Так что даже не надейся поступить! — засмеялся другой ученик.

— Действительно ли ученики Имперского Колледжа настолько невероятны? Куда им до меня и брата Циня! — ухмыльнулся Вэй Юн.

Большинство учеников громко рассмеялись. Цинь Му тоже улыбнулся. Ученики на корабле отправились в столицу, чтобы сдать имперские экзамены, ведь каждый из них жаждал поступить в Имперский Колледж.

В колледже Речной Гробницы по большей части обучали самым основным, распространённым навыкам меча и заклятиям. Тогда как в столичном Имперском Колледже были собраны миллионы книг, в которых можно было найти всё, что душе угодно. Там были собраны почти все техники и божественные искусства сект империи. Не будет преуменьшением сказать, что это было высшее учебное учреждение всей Империи Вечного Мира!

Тем не менее, поступить в Имперский Колледж было крайне сложно, ведь за эту возможность яростно сражались ученики со всех колледжей страны. Что касается учеников начальной школы, они в основном отправлялись в столицу, чтобы поступить в местный обычный колледж… даже упоминать не стоит насколько сложно им будет поступить в имперский, подобное способны воплотить в жизнь разве что самые выдающиеся из них и конечно же каждый год последних не насчитывается и десятка.

Рулевой направил корабль к берегу. Цинь Му заметил, что на нём использовалась странная печь. В печи горело пламя, в которое время от времени забрасывали лекарственные камни, после чего из тех высвобождалась духовная энергия, приводящая в движение шестерни сверху. Шестерни же в свою очередь соединялись с погружённым в воду лопастным колесом, собственно, которое и заставляло корабль плыть вперёд. Рулевому оставалось только направлять судно в нужном направлении.

Цинь Му удивлённо цокнул языком. В Великих Руинах ему не доводилось видеть такие странные штуковины. Уже совсем скоро корабль причалил. Сойдя на берег вместе с остальными учениками, он решил последовать за ними и в итоге попал на рынок разношёрстных транспортных средств. Из-за разнообразия в выборе его просто распирало от любопытства. Можно было увидеть как сдающиеся в аренду, так и продающиеся: сухопутные пассажирские лодки, какое-то летающие транспортные средства, журавли и сухопутные драконы. Да что уж, даже были уже готовые к отбытию корабли. Над ними то и дело взлетали клубы дыма вперемешку с пламенными всполохами.

— Брат Цинь, сюда! — Вэй Юн стоял возле одного из таких кораблей и махал рукой, как вдруг опустился трап и на корабль поднялись некоторые ученики. Цинь Му подошёл к кораблю, поднял голову и с изумлённым выражением лица осмотрел. Вэй Юн познакомился с ним с самого начала, поэтому сразу же объяснил. — В сухопутных пассажирских лодках слишком сильно трясёт, летающие транспортные чересчур дорогие, журавлей с сухопутными драконами легко вывести из строя ветром и дождём, поэтому наиболее удобно брать корабль. Единственный минус — скорость немного медленная, но до отбора ещё есть время, так что корабль идеальный вариант.

— Сколь за всё? — мысленно согласившись, спросил Цинь Му.

— Ты одет лучше, чем я, но по-прежнему беспокоишься о деньгах? Сестричка лисичка, я купил тебе вино, — улыбнулся Вэй Юн и достал винную горлянку.

Приятно удивлённая Ху Лин’эр не могла не обрадоваться. Она совсем как человек встала, искренне поблагодарила и затем взяла винную горлянку.

Цинь Му подошёл к боцману и заплатил за проезд… Чтобы добраться от Речной Гробницы до имперской столицы нужно было заплатить десять монет Великого Изобилия. Ему не казалось, что цена слишком высока, как-никак он уже привык жить на широкую ногу, да и к тому же, если уж совсем по-честному, не имел ни малейшего понятия насколько ценна монета изобилия… Он лишь знал — если давать по одной такой за жильё и еду, то люди начинали улыбаться от уха до уха.

Два человека и одна лиса с удобством расположились на борту. Совсем скоро места на корабле закончились. Целители и мальчики на побегушках разожгли печь, а лекарственная энергия в ней начала превращаться в магическую силу, подпитывающую скульптуры бронзовых зверей на корме. Огромные рты зверей разразились пламенем и корабль начал плавно взлетать. Развернулись паруса, скорректировалось направление и корабль взял курс на север, оставляя позади Речную Гробницу…

На борту у каждого гостя был свой номер, да и про питание не стоило волноваться, оно было тут совершенно бесплатным. Оставалось только как-то скоротать несколько дней.

Цинь Му облокотился на перила корабля и уставился вниз. Со временем он поднимался всё выше, а главный город уезда Речная Гробница становился всё меньше и миниатюрнее. Хотя время от времени ему всё же бросались в глаза взлетающие из других городов разнообразные летающие транспортные средства, летающие звери и летающие корабли. В то время как на реке, словно муравьи на ветке, суетились корабли.

«Империя Вечного Мира — волшебное место, — мысленно восхитился Цинь Му. — Лин Юйсю говорила, что имперские навыки и божественные искусства очень быстро развиваются… и теперь я вижу, что это действительно так».

Только слепой бы не заметил, что в Империи Вечного Мира навыки и божественные искусства плотно переплетались с повседневной жизнью, не забывая подстраиваться под постепенно меняющиеся потребности обычных людей. Подобное до боли напоминало описанный в дьявольских рукописях путь святого… Суть пути святого заключалась в использовании своих сил для помощи простым людям. У Цинь Му даже внезапно возникла странная мыслишка: «А может ли Имперский Наставник быть из моего Небесного Дьявольского Культа?»

Учёные на палубе корабля практиковали свои боевых искусства и, надо признать, их совершенствование было вполне достойным. Однако, парня кое-что всё же озадачило, а именно, они все практиковались в однотипных заклятиях и навыках меча, что не могло не наводить на мысли: «Тренируясь в одинаковых навыках меча и заклятиях, разве противник не сможет с лёгкостью найти, а затем и воспользоваться твоей слабостью?»

По его мнению, практик должен закладывать прочную основу полагаясь именно на боевые искусства… хотя, конечно же, быть эрудированным тоже в своём роде основа. Если навык или заклятие становится слишком распространённым, то вместе с ним становятся известны и все слабости, а в бою насмерть такие знания могут закончиться плачевным исходом.

«Я могу сражаться одной рукой сразу с десятью подобными практиками боевых искусств», — мысленно посетовал Цинь Му и затем продолжил изучать Математический Трактат. В общей сложности трактат состоял из десяти книг, каждую из которых он уже прочёл, выписав на бумагу большинство самых важных расчётных формул.

С наступлением ночи Цинь Му вышел на палубу и поднял голову к звёздному небу, собираясь отточить астрологический аспект. Используя расчётные формулы трактата, он записал на бумаги свои вычисления.

****

Прошло четыре дня и корабль постепенно приближался к столице. Для большинства учеников это было первое подобное путешествие, а оказавшись так близко к пункту назначения их лица просто светились от волнения. Многие из них даже облокачивались на перила и пытались разглядеть что же там внизу…

Как вдруг корабль сильно тряхнуло и накренило на бок. Некоторые ученики попросту не были готовы к такому повороту событий и вывалились за борт. Никто из них не совершенствовался в божественных искусствах со способностью к полёту, поэтому им не оставалось ничего другого кроме как издавать леденящий кровь вопль. Поскольку корабль находился слишком высоко, пройдёт ещё некоторое-то время, прежде чем первых из них разобьётся об землю.

Цинь Му нахмурился. Обе его ноги были словно два воткнутых в палубу копья, когда он схватил пьяную Ху Лин’эр одной рукой и пьяного Вэй Юна другой, чтобы те тоже не вывалились.

Прямо в этот момент из-за пределов корабля донёсся громкий смех, после которого появился невероятно огромный питон и, открыв свою пасть, впился в корму корабля.

Все на борту были ошарашены. Питон попросту раскрошил корму, отчего стоявшие на ней ученики попадали вниз, а нескольким даже не повезло быть проглоченными!

На плоской голове огромного питона стоял элегантно выглядящий напудренный человек в цветочном халате. Однако, прямо сейчас он хищным взглядом окинул всех людей на борту.