Свою десятую победу Икки решил отметить походом в бассейн вместе с Аясэ.

Безусловно, он ставил во главу угла их совместные тренировки, а не развлечения. Подопечная пока не заметила, но её мышцы, не привыкшие к новой стойке, забились и требовали серьёзного отдыха. Вот Икки и устроил разгрузочный день и заранее набросал в голове комплекс упражнений.

Стелла, конечно же, не собиралась отсиживаться в общежитии и на следующее утро отправилась со своим парнем к школьным воротам – месту встречи.

– Ты тоже хочешь пойти с нами?

– Естественно. Стоит мне только отвести взгляд, ты сразу начнёшь приставать к семпаю, – категорично заявила Стелла, расправляя складки на белоснежном летнем платье.

– Когда это я приставал к ней?

– Совсем недавно. Забыл уже, как поглаживал её бёдра? Или это, по-твоему, нормально?

– А как ещё я мог подкорректировать её стойку? Наставник не имеет права учить неправильным вещам, поэтому я концентрировался только на положении её рук и ног и ни о чём больше не думал.

«Стелла уже несколько дней ходит мрачнее тучи. И неудивительно, ведь я занят тренировками с Аяцудзи-сан, – думал Куроганэ. – Я её понимаю. Если бы она, моя девушка, сблизилась с другим парнем, я бы чувствовал то же самое. Но что поделать…»

Желая хоть немного успокоить её, он добавил:

– Стелла, поверь, я ни разу не думал о том, как бы закрутить интрижку с Аяцудзи-сан. Мы с ней просто два мечника. Ей понадобился совет, и она обратилась ко мне, ничего больше.

Икки никто никогда не помогал, даже взрослые видели в нём презренное существо.

Он поклялся, что не станет таким же, как они, что не допустит повторения истории и поддержит каждого, кто будет в этом нуждаться.

– Я помогаю Аяцудзи-сан не из-за любви или чего-то такого. Честное слово. Я… я люблю только тебя.

– Икки…

Стелла покраснела и несмело взглянула на него.

«Конечно, он не такой. Он не ушёл бы на сторону, к семпаю. Между ними нет романтических отношений. Однако…»

В глубине души по-прежнему тлели тревожные угольки.

Их с Икки связывало только устное обещание, не подкреплённое ровным счётом ничем.

Девушка шевельнула нежными розовыми губами, и Куроганэ прочёл по ним своё имя.

«Да. В тот вечер нас соединило нечто большее. Я должен немедленно доказать, что люблю её не только на словах. И тогда она поверит. Я…»

Икки наклонился к губам Стеллы…

– Простите, я немного опоздала! Никак не могла найти купальник!

– Уа-а-а!

– М? Вы чего? Я как будто застукала вас на тайном свидании.

«А? Раскрыла нас?!»

Икки со Стеллой покрылись холодным потом.

– Н-нет, ни-ничего такого! Правда же, Икки?

– Угу! Ты просто неожиданно нас окликнула, вот мы и испугались!

– ?..

Аясэ склонила голову набок и недоверчиво прищурилась.

Тогда Икки взял ситуацию в свои руки и решительно потянул девушек в сторону бассейна.

Ещё немного, и разразилась бы настоящая катастрофа. В конце концов, Стелла принцесса, а встречается при этом с простолюдином!

«Нам нужно тщательнее выбирать места. Хотя жалко, что ничего не получилось».

Впервые с той самой ночи атмосфера благоприятствовала сближению.

Приди Аясэ хоть на минуту позже, и всё обернулось бы иначе.

«Такой шанс упустил», – горько вздохнул Икки.

◆

На обширной территории академии Хагун нашлось место и для бассейна. Даже для двух, причём больших, стометровых.

Однако первый сегодня был закрыт на дезинфекцию, а второй забронировала для особой тренировки Куроно Сингудзи, директриса академии и экс-третий ранг КОК. Поэтому Икки с девушками пришлось довольствоваться расположенным неподалеку спортзалом, где также имелся бассейн с подогреваемой водой.

Икки быстро нацепил чёрно-красные плавки и вышел в общий зал.

Стелла и Аясэ переодевались дольше и присоединились к нему через несколько минут.

Аяцудзи, девушка застенчивая и серьёзная, была в закрытом спортивном купальнике. Несмотря на общую скромность и простоту, он выгодно подчёркивал изгибы тренированного тела и заставлял бы парней оборачиваться вслед…

…Если бы не спутница Аясэ.

Стелла надела новое чёрное микро-бикини, которое прикрывало лишь самые важные участки. Две аппетитные дыньки грудей подпрыгивали при каждом шаге, а подтянутые спелые бёдра – редкость среди японок – и стройные ноги сражали наповал своей красотой.

«Она такая сильная и вместе с тем нежная и женственная. Как? Это загадка. Самая загадочная загадка на всём свете. Она как будто ненастоящая», – краем сознания подумал Икки.

Но больше всего очаровывала походка – плавная и в то же время твёрдая, решительная. Очевидно, принцессу учили модельной походке, и она овладела этим искусством настолько, что не уступала профессионалам с недели моды в Париже.

«Да… Стелла прекрасна».

Икки вздохнул. И не он один. Все, даже пловцы, буквально прикипели взглядами к сногсшибательной иностранке, нежданной гостье обычного бассейна. Тем более Стелла часто мелькала на экранах.

Однако девушка невозмутимо подошла к Куроганэ и спокойно проговорила:

– Прости, что заставила тебя ждать. Парни действительно переодеваются намного быстрее.

В ту же секунду Икки почувствовал, как мужская половина посетителей свирепо уставилась на него.

– Чего?! Так красотки с ним?!

– Да не… Они же такие милашки, а он что, обычная серость…

– Знаете, по статистике у нас в стране снижается процент заключаемых браков. Думаете, мы простим вас за такую несправедливость?!

– Как же хочется грохнуть этого парня!

«Я рискую сегодня “случайно” утонуть», – содрогнулся Икки.

Тем временем Стелла, не обращая внимания на остальных, с любопытством оглядывалась вокруг.

За время совместной жизни Икки постепенно перестал обращать внимание на тот факт, что она была принцессой целой страны. Сегодня она, наверное, первый раз в жизни посетила общественный бассейн.

Сам бассейн был в два раза короче академических. Тросы и буйки делили водное пространство на две зоны: для отдыха и для уроков плавания.

Люди ещё не распробовали вкус начавшегося лета, поэтому посетителей было мало.

– Немаленький.

– Вермилион-сан, ты же принцесса? Значит, у тебя дома тоже есть бассейн?

– Бассейна нет, а вот ванна таких размеров есть.

– Вау! Невероятно! Вот что значит элита!

– Ну, она для прислуги. Мы пользуемся небольшой ванной, в ней не так одиноко.

«А ведь она живёт почти так же, как мы, – внезапно понял Икки. – Разве что растворимый кофе не пьёт».

Вермилион – маленькая империя, и правящая семья тоже живёт скромно.

– Если честно, у меня гора с плеч свалилась. Мне все рассказывали, что у вас тут людей как селёдок в бочонке, но на самом деле оказалось не так.

– Просто ещё не сезон.

– Тогда мы можем поиграть, не обращая внимания на остальных! – Стелла с радостным видом подняла пляжный меч.

– Нет, мы сюда не играться пришли, – охладил её пыл Икки.

– А для чего тогда? – нахмурилась девушка.

– Ты что, думала, мы будем играть?

– Да… Я так ждала этого момента…

– Эх… Ладно, поиграем, но только после тренировки. А пока никаких мячей.

– Ну хорошо, хорошо. Но ты пообещал!

И Стелла неохотно рассталась с мячом.

«Странно. Я же сказал, что мы тренироваться идём, а она развлекаться настроилась».

– Кстати, Куроганэ-кун, чему ты меня будешь учить? Плаванию?

Икки покачал головой.

– Нет. В последнее время мы только и делали, что махали мечами. Твои мышцы устали, надо дать им отдохнуть, то есть сегодня никаких нагрузок.

– Тогда что будем делать?

– Если одним словом… ничего.

– Ничего?

– Ты просто расслабишься и подрейфуешь, как медуза.

– И… я так что-то натренирую?

– Безусловно, – уверенно сказал Икки. – Это бескислородное упражнение. С его помощью ты, прежде всего, увеличишь объём лёгких, то есть прокачаешь взрывные атаки. Ведь в них проигрывает тот, у кого меньше воздуха в груди. Для мечников этот параметр так же важен, как и сила с выносливостью… Но, если говорить начистоту, это будет бонус к настоящей тренировке.

Да, на самом деле он решил научить её кое-чему другому.

– Под водой ты сможешь гораздо лучше ощутить себя.

– ?..

Аясэ непонимающе склонила голову набок, что выглядело очень мило.

– Главное, попробуй. Под водой ты забудешь обо всём: о гравитации, о чувствах, об окружающем мире – и сконцентрируешься на самой себе. Я хочу, чтобы ты услышала себя.

– Звучит странно, но я попробую.

Несмотря ни на что, Аяцудзи искренне доверяла Икки, а потому послушно задержала дыхание и скрылась под водой.

«Аясэ опытная, она всё схватит с первого раза. Объёма её легких хватит минуты на три, так что…»

– Я пока отнесу мяч в шкафчик. Здесь он будет только мешать.

С этими словами Икки ушёл.

◆

Стелла сразу заскучала.

Не то чтобы она недолюбливала Аясэ, просто не слишком хорошо понимала её и не разбиралась в фехтовании, поэтому не знала, о чём с ней поговорить.

Кроме того, Аясэ была занята.

«Скука смертная… Ладно, всё равно делать нечего, тоже позанимаюсь по методу Икки».

Девушка задержала дыхание и нырнула.

Объем её легких был намного больше, чем у Икки, и позволял спокойно находиться под водой до десяти минут.

Это уже из области сверхчеловеческих способностей.

«Как тихо».

На поверхности под ударами немногочисленных пловцов плескалась вода, весело кричали дети, но здесь царила тишина.

Внешний мир казался таким далёким, недосягаемым…

Тук, тук…

И тут Стелла услышала саму себя.

Билось сердце, текла кровь по сосудам, бежали импульсы по нервам.

Всё, что заглушал фоновый шум, отчётливо проявилось в изолированном мире.

«Под водой ты сможешь гораздо лучше ощутить себя», – вспомнила принцесса слова Икки.

Впрочем, все рыцари её уровня умели направлять сознание внутрь. В конце концов, это была основа самоконтроля.

Например, при простом взмахе мечом, то есть «движении руки, держащей меч», одновременно растягивались и сокращались мышцы, передавались сигналы по нервам, изменялось напряжение пальцев. Когда человек совершает «взмах мечом» с полным осознанием своих действий, сила и резкость удара увеличиваются в разы.

Тот, кто не знает, как устроен его организм, никогда не научится полностью владеть собой, отыскивать проблемные места, искоренять лишние движения.

В этом и заключалась проблема Аясэ.

Если бы она понимала себя, то сама избавилась бы от лишних движений, излишнего напряжения и с самого начала адаптировала бы стиль отца.

Икки подкорректировал её стойку, исходя из условий того дня.

Но ведь всё течёт, всё изменяется. Когда Аяцудзи научится без посторонней помощи приспосабливаться к постоянным изменениям, то совершит свой настоящий первый шаг на пути мечника.

Поэтому Икки и приготовил для неё такое упражнение.

Стелла же развила подсознание настолько, что оно само подправляло движения. Собственно, поэтому несколько дней назад она, сама того не желая, исполняла выпады Леватейном идеально.

«Однако… я была слишком наивна, – подняв взгляд, подумала Стелла. – Я упорно подвергала себя жёстким тренировкам и считала, что достигла предела способностей. И ошиблась».

Итто Шура – вот настоящий предел. И он пока что маячит в недосягаемой дали.

«Я не могу контролировать своё тело настолько, чтобы на минуту бросить в бой все его резервы».

Объём лёгких, физическая сила, взрывная сила – по всем этим параметрам принцесса превосходила Икки, однако кое в чём она основательно проигрывала – в искусстве владения мечом.

Потому что Куроганэ каждую секунду жизни проживал по-разному.

То стоял на земле, а то жил на дне глубокого-глубокого моря, куда не доходят ни свет, ни звук.

«Это его мир… Если бы я попала в него, то наверняка узнала бы много нового».

Стелла медленно закрыла глаза, отгораживаясь от света.

Остались только она и её организм – яркая искра в тёмном и тихом мире.

«Мало. Я ещё недостаточно глубоко».

Девушка развернулась и вытянула руку.

«Глубже, еще глубже, туда, где живёт Некоронованный король меча, в самые дальние уголки сознания…»

– Кстати, Вермилион-сан, ты встречаешься с Куроганэ-куном?

– Кх-х-х… Бл-л-бл!..

Стелла захлебнулась.

◆

– Ой-ой-ой, м-мой нос… Кха, кха! – хныкала, откашливалась и отплёвывалась Стелла.

Как бы глубоко в себя она ни уходила, полностью отгородиться от звуков внешнего мира не удавалось.

«Мне ещё столькому учиться. Икки бы отключил зрение и слух одной силой воли. Он так далеко…»

Без идеального контроля над телом высшие техники – та же Итто Шура – останутся в области недосягаемого.

Есть ещё непокорённые высоты…

– П-прости, Вермилион-сан. Ты в порядке?

– Д-да, более-менее…

– Но ты так переполошилась. Выходит…

– Не-ет, ничего не выходит! Хочешь сказать, вторая принцесса Империи Вермилион будет встречаться с обычным человеком? Ха!

– То есть вы не встречаетесь?

– Конечно, нет!

– Тогда я могу с чистой совестью начать общаться с Куроганэ-куном чуточку… теснее?

– Чего?! – фальцетом воскликнула Стелла. – С-секундочку! Семпай, ты же просто учишься у него владению мечом! А как же «никакой привязанности» и всякое такое?

– Поначалу так и было. Но Куроганэ-кун такой добрый, обходительный… Он такой классный! Да ты и сама знаешь. Он даже от сталкера не отмахнулся. Я, семпай, рядом с ним чувствую себя маленькой и неопытной. И учит он мягко, не размениваясь на мелочи. В общем, он – мой идеал парня. К тому же я привыкла смотреть на него. Раз он свободен, то, пожалуй, я сегодня же ему и призна…

– Не-ет! – не выдержав, громко закричала Стелла. – Нет, нет и нет! Никогда и ни за что! Икки – мой парень! Я тебе его не отдам!

Она заколотила руками по воде, как истерящий ребёнок.

«Только я имею право говорить Икки, что люблю его!»

– Так и знала, – проказливо улыбнулась Аясэ.

«Черт! Попалась на такую дешёвую разводку!»

– Мне показалось, что у школьных ворот вы как-то не очень ровно дышали друг к другу. Значит, не показалось.

– У-у-у-у… Вот от тебя, семпай, я такого не ожидала. Не думала, что ты такая умная.

– Как грубо, Веримилион-сан.

– А сама-то со своими разводами… Ладно, главное, никому об этом не говори, а то у нас будут большие неприятности.

– Понимаю. Ты же знаменитость.

– Хм… А ты точно никаких видов на Икки не имеешь?

Аясэ без раздумий кивнула.

– Куроганэ-кун – прекрасный человек и отличный наставник, однако я не смею питать к нему романтические чувства, ведь тогда я, можно сказать, предам его, посею в его душе сумятицу… Но отрицать не буду, я завидую вашим отношениям. Ах, как же я хочу влюбиться!

Замечтавшись, она приложила ладони к покрасневшим щекам.

– Я была уверена, что ты парней на дух не переносишь, – обескураженно проговорила Стелла.

– Нет-нет, что ты! Я очень люблю парней.

– Кхм, семпай, не так громко. На тебя уже минимум шестеро смотрят.

– Факт остаётся фактом: парни мне нравятся. Просто я забиваю голову глупыми мыслями и постоянно смущаюсь. Соседка по комнате говорит, что я затворница.

«Впервые встречаю человека, который без обиняков заявляет, что он затворник».

– Ах, любовь, где же ты?..

– Возьми и влюбись, в чём проблема?

– Н-нет-нет, ты что! Я же такая неопытная. Если начну встречаться с кем-нибудь, то сразу помру от смущения. Мне пока хватает манги и книжек.

– Непростой у тебя характер.

– Кстати, а вы наедине занимаетесь непристойностями?

– Гха!

Стелла поперхнулась от неожиданности.

– Т-т-ты чего вдруг?!

– Мне очень интересно, как ведут себя настоящие парочки!

Сейчас Аясэ со сверкающими от любопытства глазами была больше похожа на одну журналистку из их класса, чем на скромную, трудолюбивую кендоистку. В общем, мигом превратилась в самую обычную девушку, которая любит посплетничать о любви и парнях.

– Ничем таким мы не занимаемся. Рано ещё, мы ведь даже не помолвлены.

– Правда? А в сёдзё-манге никто ни о каких помолвках не заикался, вот я и подумала…

– Что, правда?! То есть у вас можно заниматься этим до свадьбы, и никто слова не скажет?

– Почему ты спрашиваешь об этом у меня, одиночки?

Справедливо.

Стелла почувствовала себя неловко.

– Вермилион-сан, судя по твоим словам, ты не против более… тесных отношений с Куроганэ-куном, да?

«Д-да она только и делает, что бьёт в десятку!»

Но Стелла уже проговорилась, так что скрывать правду и дальше не было смысла.

«Может, мне станет легче, если выговорюсь. Ведь я даже под водой не могла выкинуть из головы потаённые желания».

– Н-ну не прямо непристойностями, но… хотелось бы чуть больше романтики.

– Так действуй, за чем дело стало?

– Если бы только я могла.

– А что так?

– Понимаешь… девушке неприлично предлагать такое первой.

– Правда? А я считаю, что обниматься с любимым не только можно, но и нужно. А иначе это будет что-то непонятное.

«А?.. Точно, а ведь семпай права».

Углубление отношений – закономерный процесс. И не важно, кто возьмёт инициативу в свои руки.

– Однако нельзя не учитывать мнение партнёра… Если я буду слишком напористой, Икки может счесть меня извращенкой и возненавидеть.

– Насчёт мнений соглашусь, но… Неужели ты считаешь, что Куроганэ-кун настолько чёрствый, что порвёт с тобой из-за какого-то пустяка?

– К-конечно нет!

– Всё, проблема решена. Ведь так?

– Так… А, чего?

«Она кругом права. Мне нечего возразить. И как я раньше этого не поняла? – задумалась Стелла, склонив голову. – Может, потому, что любовь слепа?»

– Если хочешь знать мою точку зрения, время с любимым растрачивать на всякие глупости никак нельзя. Наш век измерен, когда-то всем нам суждено расстаться, – важно, совсем как взрослая, добавила Аясэ.

– Вот теперь я верю, что ты семпай.

– А ещё – но это, естественно, только моё мнение – Куроганэ-кун и сам не прочь заняться с тобой всяким таким.

– С чего ты взяла?

– Ты слишком увлеклась рассматриванием бассейна и не заметила, как Куроганэ-кун прямо-таки пожирал тебя супер-страстным взглядом, разве что слюни не пускал. Я чуть не захохотала.

– !..

«О нет!.. Позор! Несмываемый позор на всю жизнь! Как только я упустила это из виду?!»

Пока Стелла кусала локти, вернулся сам Икки.

– М? Аясэ-сан, ты уже вынырнула? Неужели тебе не хватило воздуха?

– Нет-нет, просто я решила немного поговорить с Вермилион-сан.

– Тогда ладно. Ну что, ощутила, как сознание проникает в тебя?

– Да, общий смысл я уловила. Надо закрепить результат где-нибудь, где не так много людей. Можно я уединюсь вон там?

– Да, конечно.

– А! Вермилион-сан, кажется, хотела поговорить с тобой о чём-то очень важном.

– Что?! – вскрикнула Стелла, не ожидавшая такой подставы.

Но Аясэ…

«Прости, что на время забрала у тебя парня♪»

…Подмигнула и была такова.

«Не нужны мне твои извинения!»

◆

Икки со Стеллой уединились на скамейке неподалеку от бортика бассейна.

– Итак, что за важный разговор?

– Эм…

Стелла покраснела и молча опустила голову. Мысли никак не желали облекаться в слова.

Аясэ разложила всё по полочкам, вот только претворить теорию в реальность оказалось не так-то просто.

«Почему я думала, что Икки возненавидит меня за такое предложение? С чего я вообще это взяла?»

Решившись, девушка посмотрела ему прямо в глаза и сразу нашла ответ.

Она стеснялась.

Стеснялась, а потому обманывала саму себя, придумывала оправдания и до последнего отодвигала решение проблемы.

«Или же втайне надеялась, что первый шаг сделает Икки, и тогда не придётся волноваться».

Наверное, так. Но…

«Не могу же я подойти к нему и просто попросить: “Поцелуй меня”. Я же со стыда сгорю!»

– Стелла?

– А, прости! Важный разговор, да? Эм…

Аясэ любезно сожгла все мосты, оставив её в смешанных чувствах. Пришлось импровизировать.

– К-купальник. Точно! Как тебе мой новый купальник? – радуясь найденной отговорке, выпалила принцесса.

– Он отлично на тебе смотрится и подчеркивает красоту, – привычным добрым голосом, без тени смущения, ответил Икки.

Однако Стелла забеспокоилась.

«Семпай сказала, что он, глядя на меня, чуть слюни не пускал. Как-то не верится. Или же он прячет чувства за маской спокойствия?»

– На самом деле, я тоже хотел обсудить с тобой одно важное дело.

– И ты тоже?

Неожиданно. Интересно, что?

«Может, он хочет, чтобы я оценила его плавки? И что мне сказать?»

Неважно, как выглядел Икки, для Стеллы он всегда и во всём оставался наикрутейшим парнем. Однако ответить так…

– Я вот думаю… нам стоит что-то сделать с нашими отношениями.

– Э….

– Я долго думал… Весь месяц мы вели себя как хорошие знакомые, но не как парень и девушка.

Стеллу бросило из жара в холод раз пять.

«Весь месяц мы вели себя как хорошие знакомые, но не как парень и девушка», – именно эти слова она и боялась услышать. Не смела даже думать о них.

Но сейчас об этом заговорил сам Икки.

В эту же секунду её словно окунули в прорубь с ледяной водой.

«Так я и думала… Он недоволен нашими отношениями. Он целый месяц терпел меня и в конце концов устал. Хотя чего это я. У него есть Сидзуку, есть ученица, которая хоть и старше на год, зато очень милая. Да даже Кусакабэ и другие девчонки из класса».

Икки обзавёлся множеством восторженных поклонниц. Он мог забыть о принцессе-недотроге и выбрать любую.

– Поэтому я хотел поговорить о нас с тобой.

«Нет!.. Я знаю, что он скажет дальше: “Думаю, нам стоит расстаться”. Не хочу этого слышать! Я просто не вынесу этого!»

Стелла заставила себя открыть рот и проговорить высоким, срывающимся от волнения голосом:

– Д-да! На самом деле… я хотела поговорить о том же самом, а не о купальнике! В-всё-таки принцессы не должны встречаться с простолюдинами! Мы слишком разные! Тебе куда больше нравится та же семпай, которая дает трогать себя за ноги, чем я, которая даже руку не даст!

– Эй-эй-эй! Придержи коней, Стелла! Что ты такое говоришь?!

– К-кяк это что?! Ты же собрался о расставании говорить, да? Ты устал от такой неженки, да?!

– Э-э?!

Икки округлил глаза.

«Что-то я никак не пойму. Почему она ни с того ни с сего взорвалась и наговорила какую-то чушь?»

– И в мыслях не было! Слушай, успокойся, давай всё мирно обсудим!

Побледневший Куроганэ схватил её за плечи и попытался развернуть к себе.

– Не трогай меня! – завизжала Стелла и хлестнула его по рукам.

Красные волосы упали вперёд и закрыли лицо, но Икки успел заметить сверкнувшие на нём капельки.

«Она плачет? Так, надо срочно во всём разобраться, а то она сейчас так себя накрутит, что действительно порвёт наши отношения».

– Прости. Честно, прости, если я сделал что-то, что тебе очень не понравилось.

– Мне не понравилось? Это ведь ты меня терпеть не можешь.

– Неправда! С чего бы? Я ничего такого не говорил!

– Я знаю это и без твоих слов!

– Ничего ты не знаешь! Успокойся уже!

– Не успокаивай меня! Я и так спокойна!

– Ага, как же, спокойна! С чего ты взяла, что я заговорю о расставании? Может, это ты втайне ненавидишь меня?

Не будет преувеличением сказать, что Икки испытал шок.

Как-никак, его горячо любимая девушка неожиданно заговорила о расставании.

Пытаясь выяснить правду, он тоже завёлся и незаметно для самого себя перешёл на крик.

– Нет и нет! Я люблю тебя!

– Нет, это я тебя люблю!

– Враньё! Это я очень-очень-о-о-очень сильно тебя люблю! Когда я спросила про купальник, ты просто похвалил мой внешний вид! Тебя не интересуют недотроги! А слюни ты пускал всё-таки на купальник семпая!

– Чего?! Клевета! Прекращай, а не то я разозлюсь!

– Ты уже разозлился, дурак!

– Потому что обвиняешь меня в том, чего я не делал! Как я могу смотреть на других, когда у меня настолько очаровательная девушка!

– Тогда почему ты остался спокойным, когда я спросила тебя о купальнике?!

– Конечно, внешне я остался спокойным. Не… не мог же я сказать, что не мог отвести взгляд, что сердце чуть не выпрыгнуло из груди, что ты невероятно сексуальная! А ну как ты посчитала бы меня извращенцем и перестала общаться? Лучше на себя посмотри! Говоришь, что любишь меня, а сама даже за руку не берёшь!

– А я как ты! Девушки о таких желаниях не говорят! Вдруг ты подумал бы, что я блудница, и разочаровался во мне?!

– Тогда почему мы ругаемся?!

– Не знаю я!!!

Они кричали друг на друга, не обращая ни на кого внимания…

– Что?

…Пока не осознали, насколько глупо выглядят со стороны.

– М-м, простите, но вы мешаете другим людям отдыхать. Не могли бы вы перенести вашу… ссору или заигрывания в более уединённое место? – широко улыбаясь, попросил смотритель.

– !..

И Стелла, и Икки покраснели до самых ушей.

«Они все смотрят на нас. Как на зверей в зоопарке!»

– И-извините!

– Простите нас, пожалуйста!

И они убежали к соседнему, детскому, бассейну.

К счастью, здесь никого не было. В начале июня семьи с маленькими детьми редко приходили купаться.

Оглянувшись, они нырнули под зонтичный фонтан в центре бассейна.

Полог воды скрыл их от любопытных глаз, а её шум – от лишних ушей.

Парочка оказалась предоставлена сама себе в крохотном изолированном мирке.

– Икки, не смотри на меня…

– Ладно. И ты тоже не смотри.

Им было крайне неловко. Ещё бы, закатили дурацкую ссору на пустом месте.

«Хорошо хоть, что убежали вместе…»

Однако…

– Слушай, Стелла.

– Что?

– Давай одновременно назовём то, чего больше всего хотим в данный момент.

– Давай.

Конечно, ссора была глупой, но отнюдь не бессмысленной.

– Можно поцеловать тебя?

– Что? – одновременно воскликнули они и посмотрели друг другу в глаза.

Слова были больше не нужны. Любовь смыла все преграды.

Стелла прикрыла глаза, на кончике ресницы повисла маленькая слезинка.

Икки осторожно стёр её и коснулся мягкой щеки.

Принцесса вздрогнула, покраснела, длинные ресницы задрожали. Она страшилась неизвестности, но не убежала, а всецело отдалась во власть своего парня.

Икки переполнили любовь, нежность и чувство безграничного счастья.

Он притянул Стеллу и поцеловал её… Можно даже сказать, клюнул – так быстро он отстранился.

Однако губы будто бы опалило огнём.

Поцелуи в щёку от друзей и родных и рядом с этим не стояли.

Их отношения перешли на новый уровень. Слова, сказанные в тот вечер, перестали быть просто словами. Между двумя влюблёнными сердцами протянулась первая прочная ниточка.

– Икки…

– Что?

– Ты не любишь девушек, которые лезут целоваться?

– Попробуй найди парня, который не любил бы… Лучше ты ответь: ты ненавидишь парней, которые страстно смотрят на тебя?

– Ненавижу. Это дозволено только тебе.

Вся неуверенность бесследно исчезла.

Второй поцелуй был дольше и глубже первого.

– М-м…

Скованный, неумелый, можно сказать, детский, но пропитанный настоящей любовью.

Итак, несмотря на все трудности и недопонимания, этот день стал незабываемым как для Икки, так и для Стеллы.

◆

Весело проведя день, они вышли из бассейна ближе к сумеркам.

Все страшно проголодались и решили сперва поужинать в городе, а уже потом расходиться по общежитиям.

Икки спросил, не хотят ли его спутницы чего-то особенного, и, когда те дружно помотали головами, повёл их в обычный семейный ресторанчик, где каждый выбрал себе блюдо по душе. Сам Икки заказал большую порцию удона с жареным тофу, Аясэ – комплексный обед с лососем, а Стелла – четыре куска разного мяса гриль и три стейка.

– В-Вермилион-сан, должна сказать, у тебя отменный аппетит.

– У меня нет выбора. Если я ем меньше, тело просто отказывается двигаться.

– Хм, что-то я сомневаюсь. Как тогда тебе удаётся сохранять фигуру?

Стелла осознала, какая она обжорка, покраснела, но от калорийного ужина не отказалась.

Что ж, мощная «машина» требовала соизмеримого количества топлива.

Аясэ весело улыбнулась, наблюдая за ней.

– И вовсе ты не похожа на принцессу.

– А? – Стелла проглотила кусок. – Ты к чему ведёшь?

– О, я вовсе не пыталась оскорбить тебя. Я в том смысле, что ты общительная и ешь так же, как мы.

– Конечно, меня обучали столовому этикету, но здесь он ни к чему, разве нет?

Она окинула взглядом людное заведение.

Стучали ложки, ножи и вилки, шаркали ногами посетители, что-то говорили официанты, плакал ребёнок, гоготала шумная компания – всё это смешалось в единый хаотический поток звуков.

Девушка, чинно восседающая за столом и трапезничающая с элегантностью королевы, обязательно привлекла бы к себе ненужное внимание.

– Всему своё время и место. Это относится как к манерному поведению, так и к фехтованию, – назидательно добавила Стелла.

– Ха-ха, прямо, но совершенно справедливо, – не обидевшись, весело улыбнулась Аясэ. – Сегодня… Да, сегодня я тоже узнала много нового. Вообще, каждый день с Куроганэ-куном – это новое открытие. Я чувствую, как расту над собой… Безусловно, мне пока недостаёт опыта для того, чтобы овладеть тайной техникой отца, но я уверенно иду к цели. Куроганэ-кун, я прямо не знаю, как благодарить тебя.

– Всё дело в старании. Со временем ты сама нащупала бы правильный путь к тайной технике, а я просто дал небольшой толчок в нужную сторону. Ты мне ничем не обязана.

– Нет… Сейчас я очень ценю твои уроки.

– Потому что участвуешь в отборочных?

– Да. Я уже третьегодка, это мой последний Фестиваль. И я должна победить в нём несмотря ни на что. Я должна попасть на него и вернуть, то что мне дорого. Поэтому мне нужна сила.

«М?»

Икки забеспокоился.

В глазах Аясэ полыхнула злость… нет, не просто злость, а жгучая ненависть.

«Что довело её до такого?»

– Ха, знакомые всё лица! Я вспоминал, где видел тебя, это же ты, Аясэ! – раздался грубый голос за спиной Икки.

– ?!

Девушка изумлённо округлила глаза.

Икки обернулся и увидел высокого – около ста восьмидесяти сантиметров – парня. Всё в нём выдавало самого настоящего отморозка: лихо встопорщенные крашеные волосы, по-звериному свирепый взгляд глаз-санпаку* из-под опущенных на кончик носа солнцезащитных очков, вычурный бордовый пиджак, татуировка на груди в виде скалящегося черепа и зажжённая сигарета в пальцах при том, что находился он в зоне для некурящих.

«Это же тот самый парень, который был среди шумящих хулиганов, когда мы только вошли сюда», – вспомнил Куроганэ.

– Ты только представь, вот прямо сейчас сидел и вспоминал тебя. Ха! Забавное совпадение!

– Эй, Кураудо, ты с кем там болтаешь?

– Погнали уже в аркады!

– О! Да это ж Аясэ-тян. Сколько лет, сколько зим.

– Ты недавно не пришла поиграть с нами, и я та-ак волновался. Гы-гы.

– Э, Кураудо к тебе обращается. Чё игноришь?

– Смотрю, наглости набралась, а? А?!

Около десяти парней, прихвостни «черепа», собрались у их столика.

Похоже, они Аясэ знали, но девушка почему-то старательно не смотрела на них, даже опустила голову и… грызла губу.

У Икки сразу созрел план действий.

– Извини, но она не в настроении общаться. Может, не будешь её беспокоить?

– А? Те ещё чё надо?!

– Чё вякнул, ушлёпок?! Я ж тебя урою!

Шавки залаяли, но Икки проигнорировал их. Он смотрел на настоящего врага – парня с черепом на груди, Кураудо.

Тот с большим интересом оглядел Куроганэ и неожиданно спросил:

– А ты у нас, значит, мечник?

– Это так заметно?

– Ха, ну да. У вас, мечников, особенная… аура, что ли. – Он без разрешения взял с соседнего столика бутылку пива и стакан. – Братишка, извини, что помешали. Просто я увидел подругу и решил перекинуться с ней парой слов.

Он наполнил стакан и катнул его по поверхности стола.

– Держи. В знак примирения.

– Замётано.

Икки сначала хотел напомнить, что пиво чужое, но потом решил не сердить Кураудо понапрасну. Он взял стакан…

– Икки!

– Куроганэ-кун!

…И в ту же секунду Кураудо обрушил на его затылок полупустую бутылку.

◆

Брызнули осколки стекла.

Удар был такой силы, что Икки рухнул на стол.

– Ха-ха! Мечник всегда должен быть наготове, идиотина!

– Э-хе-хе, Кураудо, красава!

– Вот это наш Кураудо. Бешеный, как и всегда!

– От так! Лежать-сосать!

Прихвостни заржали и заулюлюкали. Среди этого ора прорезались испуганные крики посетителей.

Кураудо отбросил «розочку» и облизал губы.

– Как я обожаю ломать слабых мечников. Ну, давай. Я же знаю, что у тебя есть девайс!

Одновременно он призвал свою душу в оружие – нодати* с пилообразным, будто бы выточенным из кости клинком.

Багровый пиджак был частью униформы рыцарской академии Донро, также расположенной в Токио.

Кураудо оказался блейзером.

– Подонок! Я тебя сейчас до угольков изжарю!

Стелла разъярилась. Казалось, её волосы охватило пламя. Она вытянула руку, чтобы материализовать Леватейн…

– Остынь, Стелла, – остановил её Икки и медленно встал, словно ничего и не было. – Он просто неудачно взмахнул рукой, тут не из-за чего раздувать ссору, – улыбнулся он.

– Ч-что? Неудачно?! – округлила глаза девушка, глядя на струйку крови, которая стекала из-под его волос.

– Небольшая царапина и пятно на одежде. Это яйца выеденного не стоит, – с нажимом добавил Икки.

Если бы она призвала девайс и начала бой, то рисковала вылететь из школы.

– Пха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

А вот шпана посчитала это трусостью и заржала, тыча в Куроганэ пальцами.

– Гы-гы, вы только гляньте! Добряк с раскроенной башкой!

– Не, Кураудо, конечно, настоящий зверь, но этот пацан вообще червяк.

– Хе-хе! Это финиш! Ваще не круто!

– Ха-ха-ха! Ты же мог отпрыгнуть. Ссыкло. У тебя яйца хоть есть?

«Череп» не отставал от остальных, тоже смеялся и обливал Икки грязью. Однако тот лишь тоскливо улыбнулся в ответ.

Тогда Кураудо плюнул ему в лицо.

– !..

Стелла вспыхнула ещё сильнее, и Икки пришлось приложить немало сил, чтобы удержать её.

Впрочем, Кураудо быстро надоело.

– Ха, скука смертная. Не хватало ещё на всяких трусов время тратить. Мы уходим, – бросил он банде и зашагал к выходу.

– Пока-пока, дристун.

– Свезло тебе. Кураудо слабаков не трогает.

– Точно-точно. Небось, небеса сейчас благодаришь, а? А-ха-ха-ха!

Когда они ушли, к Икки сразу подбежал мужчина – судя по всему менеджер – и торопливо согнулся в низком поклоне.

– Примите мои глубочайшие извинения! Вы в порядке? Я сейчас позвоню в скорую…

– Нет-нет, не стоит. У вас есть аптечка? Можете её принести? Надо перевязать рану.

– Д-да, сию же секунду!

Менеджер чуть ли не бегом скрылся в комнате для персонала.

Тем временем официанты извинялись перед остальными посетителями за доставленные неудобства.

Пока что все отделались малой кровью.

Осмотревшись, Икки вытер плевок салфеткой и попутно заметил:

– Стелла, не дуйся, а то улетишь сейчас.

Её щёки и правда напоминали два воздушных шарика.

– Не дуться?! Икки, зачем ты позволил этим уродам оскорблять себя? Почему ты не уклонился от бутылки? Почему подставился?

– Если бы он промазал, то рассвирепел бы не на шутку. Не могли же мы допустить драку в публичном месте.

– Это да, но… тебе бы на них и Интэцу не понадобился, разве нет?

– Кто знает…

– Чего?

– Их главарь, парень с татуировкой черепа, довольно сильный. За пару ударов я бы его в рукопашной не одолел.

– Разумеется, разумеется. Ведь он вошёл в восьмёрку лучших на прошлогоднем Фестивале♪

– ?!

Икки со Стеллой подпрыгнули от неожиданности.

Ещё бы они не удивились, ведь обладатель чересчур жизнерадостного голоса возник прямо у них на столике, разбросав тарелки. Его появления ничто не предвещало: ни звуки, ни тени, ни колебания энергетического фона.

Паренёк с курчавыми серебристыми волосами лукаво улыбнулся. Впрочем, одними губами, а его золотистые глаза так и остались двумя стеклянными шариками.

Вдобавок настораживало то, что он хоть и носил униформу академии Хагун, выглядел не старше детсадовца.

– А-ха-ха☆ Что за беда, что за катастрофа! Встретить Пожирателя мечей Кураудо Курасики, одного из лучших рыцарей академии Донро, печально известного бешеного пса, который рвёт клыками всех и каждого… Но ты, Бездарный рыцарь, поступил правильно.

– Хи-хи. Да, абсолютно верно.

К пареньку подошла ещё одна примечательная личность.

Высокая девушка в элегантном платье с юбкой-колоколом и широкополой шляпе, скрывавшей всё лицо, кроме аккуратного подбородка и ниспадавших на плечи ухоженных завитых светлых волос. Кроме того, она зачем-то держала над собой зонтик от солнца.

Она была вся такая беленькая и чистенькая, но Икки со Стеллой всё равно передёрнуло.

На мгновение им почудилось…

Что белое платье превратилось в кроваво-красное.

«Я даже знаю, почему. Настоящий запах крови не скрыть никакими духами. Мы не ошиблись».

– Если бы вы проявили агрессию, нам пришлось бы задержать всех вас, – мелодично произнесла девушка.

Стелла, не отводя от неё настороженного взгляда, прошептала:

– Икки, кто это?

– Заместитель председателя студсовета академии Хагун Утаката Мисоги-сан и казначей студсовета Каната Тотокубара-сан.

– Тотокубара?! Она?..

Видимо, Стелла слышала о ней.

Каната Тотокубара, она же Багряная леди. Рыцарь В-ранга, вторая во внутришкольной иерархии.

Кроме внушительной силы, она прославилась наличием особого разрешения на участие в настоящих боях. На её счету было множество завершённых операций, включая ликвидацию баз преступных группировок, например, «Освободителей».

– Видимо, в представлении мы не нуждаемся… Куроганэ-кун, ты принял поистине блистательное решение. Пожиратель мечей неофициально нападает на учеников других школ и разрушает городские додзё. Он жестокий человек, а в гневе страшен вдвойне. Огромное спасибо, что ты избавил нас от ненужных хлопот. Похоже, мы слегка недооценили тебя.

– Теперь понятно, почему Рэнрэн-сан проиграла. Как Якши-химэ* и говорила, ты отлично читаешь людей в бою. Нам тоже придётся пересмотреть мнение о тебе.

– А-ха-ха, вот уж точно!.. Итак, тебя подлатать? Давай помогу.

– Не стоит, я сам справлюсь.

– Да ладно тебе♪ Доверь всё семпаю. Боль, боль, уходи!

Утаката легонько дотронулся до головы Икки.

– Ну вот и всё.

И рана, и припухлость исчезли, не оставив и следа.

– Ого! – в очередной раз удивился Икки.

Он специально подставился таким образом, чтобы рассечение только выглядело страшным, но умения Утакаты всё равно поражали.

Сидзуку контролировала магию на уровне рыцаря А-ранга, но даже она провозилась бы чуть дольше.

«Нет, он не исцелил рану, а как будто сделал так, что её и не было вовсе. Интересная способность… В чём же её суть?».

Утаката Мисоги, известный под прозвищем Пятьдесят на пятьдесят. Чрезвычайно неординарный человек…

– Ха-ха, не смотри на меня так, а то жуть берёт. Не волнуйся, я не участвую в отборочных.

– А, извини. Ты помог мне, а я повёл себя некрасиво.

– Ха, да ладно тебе. Это и делает нас рыцарями. Ты внушаешь доверие. Ладно, кохай-кун, мы тебя вылечили, здесь больше делать нечего. Идём, Каната.

– Да, зампредседателя.

– А вы смотрите, не особо увлекайтесь вечерними развлечениями.

Затем Утаката Мисоги и Каната Тотокубара ушли.

Икки посмотрел в окно, на окрашенное в закатные тона небо, и устало выдохнул.

Темнело… Самое время нечисти выползти из нор...

«Мне кажется, сегодня – какой-то день важных событий. Все эти люди… Ладно, но сейчас главнее другое».

Он повернулся к Аясэ.

– Аяцудзи-сан.

– !..

Девушка, видимо, ждала, когда разговор вернётся к ней, и неловко отвела взгляд.

Однако Икки не отступил.

– Как ты связана с теми отморозками?

«Они знают её. Но Аяцудзи-сан не появляется на экранах телевизоров и в Интернет-новостях. Выходит, они знакомы лично. И отношения между ними, очевидно, натянутые».

Итак…

– Не отвечай, если не хочешь, но… Ты так странно отреагировала на них. Если у тебя какие-то проблемы, скажи, я обязательно помогу.

«Я же твой друг».

Губы Аясэ задрожали, она приоткрыла рот…

– Ну…

И в ту же секунду пиликнули ученические наладонники Икки и Аясэ.

Парень заинтересованно взглянул на дисплей и обнаружил уведомление о новом письме от Исполнительного комитета отборочных матчей.

«У меня крайне плохое предчувствие».

И оно не обмануло.

«Куроганэ Икки-сама, вашим соперником в одиннадцатом матче отборочного тура станет Аяцудзи Аясэ-сама из класса 3-1».

«Как вовремя».

Несомненно, Аясэ получила точно такое же сообщение и, прочтя его, побледнела.

– Простите, но моя соседка попросила срочно вернуться! До свидания! – выпалила она.

Откровенная ложь.

Просто Аясэ не захотела находиться в обществе врага – теперь уже врага.

– Ага, увидимся завтра.

Естественно, Икки всё понял и не стал её задерживать.

«Мне очень хотелось бы поговорить о Кураудо, но принуждать её я не буду. Можно узнать всё и в другой раз, когда она успокоится».

– Да… До завтра.

Аяцудзи оплатила свой счёт и убежала.

– Она выглядела ужасно. Что случилось? – недоумевающе спросила Стелла.

Икки показал ей сообщение.

– Ох ё…

– Ирония судьбы. Будь у меня выбор, я не стал бы драться с ней.

– Кстати, семпай говорила, что должна выйти из отборочной группы и что-то вернуть.

– Да.

– Ты же не поддашься ей?

– А я похож на того, кто поддаётся?

Стелла обрадованно улыбнулась и покачала головой.

– Нет, конечно. Прости, сглупила.

Да, Икки не стал бы уступать даже ей или Сидзуку. Он провёл бы бой честно и доблестно, как и подобает истинному рыцарю.

Но судьба сыграла с ним злую шутку, этого нельзя отрицать.

«Аяцудзи-сан попрощалась до завтра, но что-то подсказывает, что она больше на тренировках не появится».

Он угадал.

С тех пор никто из них не встречал Аясэ.

◆

– Да уж, тот парень – это что-то с чем-то.

– Ха-ха. Таких и называют букашками.

– Убожество и тряпка. Его унизили, а он и слова в ответ вякнуть не смог.

– Не, Мисато, соображалка у него варит. Против Кураудо пойдёт только полный псих.

– Гы-гы. Ну да, это правильно, махать кулаками, когда тебе всё равно надают по морде, – просто тупо.

Банда хулиганов сидела среди каких-то развалин, курила, гоготала и материлась.

Они взахлеб обсуждали парня-размазню из семейного ресторана.

– Ха-ха, вы так думаете? – внезапно подал голос Кураудо.

Он сидел немного в стороне и, прихлёбывая пиво, смотрел на луну через дыру в крыше.

– А то ж! Этот сопляк тебе не ровня, Кураудо!

– Да-да. Он не достоин даже стоять рядом с тобой. Пусть мне привяжут одну руку за спину, я его другой в два счета разделаю.

– Ы-гы-гы. Хватит размениваться на слабаков. А то снова потом с легавыми маяться.

Все заржали.

Вероятно, один из парней сказал что-то смешное.

– Ха.

Кураудо бросил на них косой взгляд и снова уставился на луну.

«Недоумки. Вы ничего не понимаете».

Он вспомнил взгляд Икки. Ни страха, ни паники, только холодная расчётливость.

Икки старался выйти из положения с минимальными потерями и намеренно подставился под удар.

«По нему сразу видно. Без труда увернулся бы».

– Высокомерный ублюдок. На дешевые провокации, значит, не клюёшь… Хех.

И ладно.

Он наверняка попытается пройти на Фестиваль искусства клинка семи звёзд.

«Жду не дождусь, когда смогу размазать его по арене».

Кураудо допил содержимое стакана.

Его нутро горело, требуя долгожданной встречи с сильным соперником.

◆

Прошло три дня, настал вечер перед решающим боем.

Однако Аясэ по-прежнему не показывалась.

Стелла тоскливо вздохнула.

– Семпай так и не пришла…

– О, боже, сначала ты ревновала онии-саму к Аяцудзи-семпай из-за их постоянных тренировок, а теперь жалуешься?

– Замолчи. То было тогда, а теперь всё иначе. Ей, наверное, грустно и одиноко.

– Сама себе на уме… – протянула Сидзуку и едва слышно добавила. – Это мне в тебе и нравится.

– Что ты сказала?

– Что у тебя толстые ноги.

– Они не толстые!

Икки искоса взглянул на пререкающихся девушек – и в который раз задался вопросом, какие же всё-таки между ними отношения – и отложил наладонник.

К нему подошёл Арисуин.

– Тебе никто не писал?

– Да так…

– А если серьёзно?

Икки посмотрел на Наги. Тот, вроде, мирно улыбался… но глаза недобро сверкали. Как у следователя, который намерен во что бы то ни стало докопаться до истины.

– Почему ты мне не веришь?

– Почему не верю? Я просто беспокоюсь. Насколько мне известно, Аясэ-сан твёрдо решила попасть на Фестиваль. Значит, завтрашний бой должен окончиться её победой.

Классный руководитель Орэки сказала, что от Хагуна на Фестиваль пройдут шесть рыцарей. Это будут лучшие из лучших. Каждый из них проведёт где-то двенадцать боёв во время отборочного тура.

Другими словами, в следующий этап попадут только абсолютные победители.

Даже одно поражение поставит крест на дальнейшем пути.

– Очевидно, что в обычном бою у неё нет шансов. Силы слишком неравны. И она отлично понимает это, поскольку училась у тебя. То есть… она будет стремиться к преждевременной победе. Или я не права?

– Ты очень проницательна, – пожал плечами Икки и перебросил Арисуин свой наладонник, на экране которого горело письмо.

Отправителем значилась Аясэ Аяцудзи.

«Куроганэ-кун, я могу обратиться только к тебе. Нужно обсудить кое-что важное. Мне очень нужна твоя помощь. Буду ждать на крыше академии в три утра».

– Получил сегодня утром.

– Попахивает ловушкой.

– Ха-ха… Ну да. Но это не ловушка.

– А ты уверен? – удивился Арисуин.

– Я доверяю ей. Аяцудзи-сан не пойдёт на такой низкий поступок. Думаю, я хорошо изучил её за несколько дней знакомства.

Икки видел в Аясэ трудолюбивую, искреннюю и серьёзную, пожалуй, даже слишком серьёзную девушку. А ещё…

– Ей понравились мои руки.

Разве сказал бы такое подлец, приготовивший ловушку будущему противнику? Человек, который насмехается над чужим усердием, над волевым духом рыцаря?

Никогда.

– Я пойду на встречу с ней.

«Аясэ – дорогой мне друг. Ей нужен мой совет. Как я могу отказать?»

– Ты ослепителен, – улыбнулся Наги, сделав широкий жест в сторону Икки.

«Казалось бы, вот он, сидит совсем рядом, но на самом деле как же он далеко… Мне ни за что не стать такой, как он».

– Ослепителен?

– Да. Я даже иногда завидую. Как Сидзуку и Стелла-тян могут любить всем сердцем, так и ты способен верить кому-то, несмотря ни на что… Я смотрю на вас и отчетливо ощущаю, насколько прогнила моя душа. Наверное, я уже никогда не искуплю свои грехи, – горько проговорил Арисуин, а затем внезапно посерьёзнел. – Однако кое в чём я разбираюсь… М-м, возможно, я не права, но будь готов к тому, что придётся разрубить все узы, что связывают вас с Аяцудзи-сан. Люди не знают, что скрывается под маской. Если ты будешь не уверен в себе, то потерпишь поражение даже в заведомо выигрышном бою. Как в случае с Охотником.

– Кстати да, ты ведь и тогда подбадривала меня. Но не волнуйся. Теперь я знаю, что для меня важнее всего, – ответил Икки и посмотрел на Стеллу, которая спорила с Сидзуку.

«Мы доберёмся до самой вершины и снова сойдёмся в схватке», – пообещал он.

– Я сдержу слово. Что бы ни произошло.

– Хи-хи, значит, я точно не права. Прости, я, наверное, обидела тебя.

– Не сказал бы, что прямо обидела… Алиса, ты мой добрый друг, ты всегда даёшь хороший совет тогда, когда это действительно надо: перед боем с Кирихарой-куном, сейчас… Мне неприятно слушать, как ты принижаешь саму себя.

На мгновение Наги изумлённо округлил глаза, а потом озорно прищурился.

– Хе-хе, отлично сказано… Кажется, я влюбилась.

– Нет-нет, только без этого! – в притворном волнении вскинул руки Икки.

«Больше я всё равно ничего не добьюсь. Лучше сосредоточусь на настоящем».

Куроганэ посмотрел на купающуюся в багряном свете заходящего солнца академию.

«Завтра в три она будет там… Смогу ли я помочь?»

◆

За десять минут до назначенного времени Икки бесшумно вышел из комнаты, тенью проскользнул по коридорам общежития, вышел на улицу и, полагаясь на бледный свет луны, зашагал к академии.

Внутрь он проник через заранее открытое окно.

Днём в школе было весело и шумно, но ночью царила давящая тишина. Негромкое эхо шагов, казалось, вязло в ней.

Парень поднялся по ступеням и потянул за ручку металлической двери, ведущей на крышу.

В лицо ударил порыв студёного ветра. На площадке стало светлее.

Крыша всегда наводила на Икки уныние: от бетонного пола веяло холодом, а проволочная сетка по краям расчёркивала небо безвкусными квадратами.

Куроганэ поёжился, когда ночная прохлада – и это в начале лета – забралась под рубашку.

Аясэ Аяцудзи стояла в центре крыши спиной к сетке.

– Привет, Аяцудзи-сан. Не виделись с самого бассейна.

– Да… Прости, что пришлось из-за меня вставать ночью, – извинилась девушка.

«М?»

За несколько дней Аясэ привыкла к Икки и перестала смущаться в его присутствии, лишь иногда по старой привычке отворачивалась.

Но сегодня она выглядела странно.

Во-первых, её глаза казались безжизненными, стеклянными.

А во-вторых…

«Тихая романтическая ночь. А она смотрит прямо на меня. Подозрительно».

Впрочем, Икки не стал придавать этому особого внимания. Вряд ли Аясэ думала о чём-то таком.

– Ничего страшного, – улыбнулся парень. – Не я один решил погулять под луной.

– Спасибо за тёплые слова… И спасибо за то, что ты пришёл один, как и обещал. Как только твоя девушка тебя отпустила?

– Ничего-то от тебя не скроешь. Стелла о нашем свидании не знает, иначе загрызла бы меня, – пожал плечами Икки и перешёл к делу. – Так о чём ты хотела посоветоваться?

Аясэ не ответила.

«Собирается с мыслями? Или же нет?.. Эх, и по этим “стеклянным” глазам ничего не понять. Впрочем, молчать тоже не выход».

– Если так, позволь мне начать первому.

Девушка моргнула.

«Молчание – знак согласия», – решил Икки и спросил в лоб:

– Вернёмся к тому разговору. Это Курасики Кураудо отнял у тебя нечто ценное?

«Стеклянные» глаза дрогнули.

– Почему ты так думаешь?

– Логика и щепотка интуиции. Во время ужина ты сказала: «Я должна вернуть то, что мне дорого». При этом я ощутил от тебя волну неслабого такого гнева. В первый раз. И во второй, когда подошёл Пожиратель мечей.

«Когда ты опустила голову и прикусила губу».

– Также ты сказала, что должна пройти на Фестиваль, чтобы вернуть «это». То есть забрал его один из рыцарей, который будет участвовать в боях. Пожиратель мечей вошёл в восьмёрку лучших на прошлогоднем турнире. Значит, он наверняка попадёт под систему «рассеивания»*, если только на турнире не введут особые принципы отбора, как это сделала Сингудзи в Хагуне. Исходя из этих двух пунктов, я пришёл к выводу, что твой обидчик – Пожиратель мечей. Или я где-то ошибся?

Впрочем, Икки знал, что построил правильную цепочку.

– Ха-ха, Куроганэ-кун, ты действительно нигде не ошибся. Больше нет смысла скрывать что-либо.

Точно в цель.

– Куроганэ-кун, я позвала тебя, чтобы задать один вопрос.

– Какой?

– Когда мы ходили в бассейн, Вермилион-сан сказала, что вы пообещали друг другу встретиться в финале Фестиваля. Это правда?

– Да. Мы поклялись, что встретимся. Если повезёт, конечно.

– А вдруг ты столкнёшься с врагом, которого не сможешь одолеть? Как ты тогда поступишь?

– ?..

Икки склонил голову набок, не понимая, к чему она ведёт.

«Зачем она спрашивает о нас со Стеллой? А, ясно…»

Вопросы отражали её собственное состояние.

Икки связал себя клятвой, а Аясэ – стремлением вернуть что-то.

На первый взгляд, вещи разные, но в сути своей одинаковые.

«Аяцудзи-сан решила узнать у противника, готов ли он встретить трудности с поднятой головой?»

Как бы там ни было, он не стал тянуть с ответом:

– Я выложусь на полную, буду сражаться честно и достойно.

– Но ведь ты всё равно проиграешь, разве нет?

– Попытка не пытка… Я в любом случае не стану опускать руки.

Парень вспомнил, как чуть не сдался Охотнику. Если бы не Стелла…

Телесные раны, горечь поражения – это больно и обидно, но поправимо.

Душевные раны, нанесённые собственной трусостью, – это навсегда.

«Поэтому даже на пороге проигрыша я не отступлю, чтобы потом гордиться проведённым боем. Я никогда не забуду этого».

Однако…

– Я считаю, ты ошибаешься. Честность без результатов – бессмысленный фарс, – холодно, колко ответила Аясэ.

– Э? – невольно выдохнул Икки.

– В бою любые средства хороши.

«Почему она так сказала?..»

От изумления парень лишился дара речи.

Эта Аясэ и Аясэ у него в голове отличались друг от друга, как небо и земля.

И тут он впервые увидел, как…

Аяцудзи искривила тонкие губы в насмешливой ухмылке.

«Это точно Аясэ? – задался он вопросом. – Это настоящая Аясэ?»

– А это мой ответ, – нанося добивающий удар, продолжила она. – Я одолею своего врага, и мне не важно, на какие жертвы придётся пойти ради этого».

– !..

Она призвала алую катану Хидзумэ.

В то же мгновение дважды свистнул рассекаемый воздух.

◆

– ?!

Икки тотчас подобрался.

Аясэ определённо что-то разрубила. Но что?

Куроганэ отсёк восприятие цветов и звуков, перенаправив ресурсы организма на анализ ситуации, и сразу же заметил, как сетка за спиной девушки начала падать.

Почему? Потому что разрезана с обоих краёв.

Сработала какая-то способность.

«Зачем она рассекла сетку?» – изумился парень.

Но дальнейшее шокировало его ещё сильнее.

Аясэ тоже падала. Головой вниз. С четырёхэтажного здания.

– Что?!

Икки усилием воли запер потрясение в дальнем уголке сознания.

«Ничего не понимаю. Она ошиблась? Или что-то задумала?.. Нет, это потом!»

Его охватило голубое пламя благородного искусства Итто Шура.

Предельно усилив собственное тело на секунду, Икки прыгнул в дыру, развернулся и побежал по стене.

Благодаря сверхчеловеческому ускорению он в считанные доли секунды догнал Аясэ, схватил за руку и прижал к груди.

«Поймал!.. Но что теперь?!»

До падения ровно секунда.

Бежать по стене до конца – не вариант.

Тут Икки краем глаза заметил небольшой пруд во дворе.

«Тридцать метров. Далеко. Но я должен!»

Крутанувшись в воздухе, парень…

– Уо-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!!!

…Изо всех сил оттолкнулся от стены.

Бетон вмялся, будто игрушечный, от основания до самой крыши пробежала трещина, все стекла разбились.

Отдача отнесла их с Аясэ точно в воду.

Бултых!

– Фха! Ха, ха! Ха-а!

Идеальный расчёт.

Мгновением позже, мгновением раньше, и печальных последствий было бы не избежать. Аясэ погибла бы.

Страх ледяными когтями впился в сердце. Руки и ноги тряслись, как у припадочного.

Превозмогая дрожь, Икки вытащил девушку на сушу, схватил за воротник и встряхнул.

– Т-ты что, больная?! Ты же чуть не погибла! – заорал он. Но…

– Пха… Ха-ха… А-ха-ха-ха-ха-ха!

В окружающей тишине насмешливый хохот казался особенно громким.

– Сделай лицо попроще, Куроганэ-кун. Я знала, что ты спасёшь меня.

– Что?!

Смеясь, Аясэ избавилась от его хватки, встала и глумливо ухмыльнулась.

– Вот и нет твоего козыря.

«!..»

– Неужели ты с самого начала… собиралась вынудить меня использовать Итто Шуру?!

– Конечно.

– И ты… ради этого рискнула жизнью?!

– Я же сказала, что пойду на любые меры. Если бы ты ответил так же, как я, то я попыталась бы купить тебя. Но ты же такой честный, такой предсказуемый… Пришлось прибегнуть к силе. Ты лучше владеешь мечом, у тебя есть Итто Шура, сильный козырь. С ним ты непобедим. Но я слышала, что ты можешь использовать Итто Шуру только один раз в день. Бой через десять часов, ты не успеешь восстановиться. А мои способности при мне. Шанс есть, – бесстрастно изложила она свой план.

Икки стиснул зубы.

Она была права.

Итто Шура – это мир пределов. Он забирает все ресурсы. А значит, всю магическую силу. Другими словами, перед битвой лучше не тратить силы.

Это единственное уязвимое место Итто Шуры.

«Неужели я ошибся? Неужели она не та, за кого себя выдает? Она же была такой честной и трудолюбивой…»

Всё оказалось маской.

Настоящая Аясэ спокойно нарушила рыцарское табу и вывела противника из строя до начала боя.

Выходит, гордость стилем отца, невинная улыбка, солнечная радость – всё это было ложью?

– Когда я увидел твои ладони, то обрадовался от всего сердца. «Наконец-то я нашёл товарища! В нашей академии учится ещё один мечник!» – думал я.

– Я глубоко признательна тебе за тренировки. Я обязательно воспользуюсь полученными от тебя знаниями, чтобы завтра достичь победы.

– Я верил тебе…

– Зря. Нельзя жить в мире фантазий.

– Не знаю, что там забрал у тебя Пожиратель мечей, но своими действиями ты наносишь оскорбление всем! Да, не только мне, Стелле и Сидзуку, а всем рыцарями Фестиваля семи звёзд! Ты забыла о собственной чести и втоптала в грязь нашу, чтобы исполнить своё желание! Но сможешь ли ты потом смотреть людям в глаза?!

– Тебя это никоим образом не касается, – отрезала Аясэ и повернулась к Икки спиной. – Что бы ты ни говорил, я одолею тебя. Должна одолеть.

И она растворилась в ночи.

Икки почувствовал, как внутри у него что-то оборвалось.

«Будь готов к тому, что придётся разрубить все узы, что связывают вас с Аяцудзи-сан. Если ты будешь не уверен в себе, то потерпишь поражение даже в заведомо выигрышном бою», – вспомнил он слова Арисуина.

Конечно, все расстройства и волнения скажутся завтра.

«Значит, разрубить все узы? Разорвать, растерзать и забыть. Так будет лучше… правда ведь?»

На сердце было тяжело. Из-за Итто Шуры или собирающихся грозовых туч?..

Икки упал на колени.

– Чёо-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-орт!!! – заорал он и без сил упал на траву.

1. ↑ Дословно: «тройная белизна». Японский термин, который указывает на видимость склеры, белой части глаза, слева, справа и сверху или снизу от роговицы.
2. ↑ Японский меч с клинком длиной более метра.
3. ↑ Якша – в индуизме, буддизме и джайнизме разновидность природных духов, хранителей природных богатств.
4. ↑ Система, которая используется в турнирах на выбывание. Сильнейшим участникам, «семенам», присваиваются определенные номера, и их размещают – «сеют» – по турнирной сетке с таким расчётом, чтобы они встретились как можно ближе к финалу. Тем самым достигается бóльшая зрелищность.