Покинув судно, Лу Шэн в сопровождении своих соратников вернулся в Оранжерею. Отдал приказ подчиненным готовиться к срочному переезду в Горный Край, надеясь, что "Красные Районы" не осмелятся открыто атаковать густонаселенный город.

- Говорите, нигде не можете найти сестер Лю??? Что это значит? - Лу Шэн, прищурившись, смотрел на учеников секты.

- Внешний Глава, после того, как мы, постучав, не дождались ответа, одна из учениц секты забралась через окно. На столе лежало письмо и эта шкатулка. Девочек в комнате не было, - опасливо поглядывая на юношу, подчиненный протянул ему находки.

- Ладно, можете быть свободны. Получите у казначея по десять серебряных таэлей, - в последнее время цены на продукты резко поползли вверх. Покупательская способность снизилась на восемьдесят процентов. Следовательно, десять серебряных таэлей теперь равнялись примерно восьми тысячам долларов. Для обычного человека эта сумма была неплохим доходом.

- Большое спасибо, Господин, - почтительно поклонились слуги.

Поднявшись в свои покои, Лу Шэн уселся за стол. Положил перед собой письмо и шкатулку.

К его удивлению, шкатулка была нефритовой, неестественно холодной на ощупь. Скорее всего, это была реликвия семьи Лю.

Лу Шэн развернул письмо.

"Мы не можем ничем отплатить вам за вашу доброту, поэтому оставляем это лекарство, которое поможет в культивировании ваших боевых искусств.

Несколько дней назад мы почувствовали приближение большой опасности. Боясь причинить вред окружающим, решили как можно быстрее покинуть это место. Если мы когда-нибудь снова встретимся, то непременно отплатим за все, что вы для нас сделали. С уважением, сестры Лю".

Отложив письмо, Лу Шэн вздохнул. Учитывая их способности, уход позволит сестрам выжить. Возможно, их решение было самым правильным вариантом.

Если эти двое смогли дойти сюда из провинции Юнь, они, несомненно, были не так просты. К тому же, сейчас у него не было времени ими заниматься.

"Я должен, как можно быстрее, улучшить свои навыки. Предметов с Инь Ци, полученных от демоницы, должно хватить".

В ту же ночь Лу Шэн и Нефритовый Лотос, во главе отряда, насчитывающего около ста человек, покинув Оранжерею, отправились в Горный Край. Было решено разместиться на второй по значимости базе секты - казино "Богатые и Блистательные".

Первым делом Лу Шэн отправился навестить семью. Предупредив отца, чтоб никто из родных не вздумал в ближайшее время ни под каким предлогом покидать город, вернулся в казино.

Следуя его совету, Лу Фан сделал значительные запасы не только зерна, а и других продуктов. По его словам, запасов еды должно было хватить жителям поместья примерно на один год. Они бы могли купить и больше, будь у них в запасе время.

Лу Шэн тоже не медлил. Разослав людей в разные уголки города, приказал скупить как можно больше продуктов. Своим помощникам приказал следить за новостями, поступающими от находящихся за пределами города кланов и сект.

Сам же, поручив Нефритовому Лотосу следить за выполнением его приказов, занялся своими делами.

***

= Внутри святилища. =

Скрестив ноги, Лу Шэн сидел в центре просторной комнаты. За ним, на голой каменной стене, крупными буквами было написано одно лишь слово - "Тишина".

Достав из-за пазухи маленькую баночку с золотисто-желтым содержимым, юноша поставил ее перед собой на пол. Открыв пробку, втянул носом насыщенный цветочный аромат. Внутри тела распространилось приятное тепло.

"Эта мазь, на самом деле, необычная. Не удивительно, что одна доза стоит больше тысячи таэлей, - Лу Шэн восторженно смотрел на стоящую перед ним баночку.

Такого количества мази, несмотря на заоблачную стоимость, хватало максимум на три использования. На Земле она стоила б миллионы. Если бы юноша не обладал таким статусом, силой и влиянием, он не смог бы найти нужные для ее приготовления ингредиенты, даже имея достаточное количество денег.

"Это ничто иное, как второй Священный предмет, предназначенный для развития навыков укрепления тела - Золотая Ароматная Мазь. Нанесенная на тело, она, во время культивирования, превращается в энергию Ци, накапливает Инь и питает весь организм".

Лу Шэну пришлось потратить немало времени на поиски, прежде чем он смог найти аптеку, где могли приготовить эту мазь.

Завершив необходимые приготовления, Лу Шэн взял в руки одно из недавно полученных руководств по технике укрепления тела.

"Я достиг вершины мастерства в техниках "Девяти Стальных Озер" и "Медвежьей Лапы". Техника "Девяти Стальных Озер" предназначена для Владеющих Силой мастеров. Это достаточно мощный навык, способный противостоять ударам преимущественно тупого оружия. Значит, правильнее всего будет заняться культивированием техники "Золотой Вуали", нацеленной на защиту от колюще-режущего оружия".

Поднявшись, Лу Шэн позвонил в колокольчик.

Вскоре в комнату внесли деревянную бадью, наполовину наполненную черным лекарственным настоем.

Дождавшись, когда слуги уйдут, Лу Шэн, раздевшись, погрузился в жидкость.

- Пшшш... – поток наэлектризованного тепла, проникнув через кожу, распространялся по его телу.

Под кожей, в противовес жару, побежали ручейки Ци "Основной Багряной Техники Девяти Яростей". Кожа покраснела, сделав его похожим на сваренную в кипятке креветку. Из пор на коже повалил белый пар.

"Золотая Вуаль" была техникой укрепления тела, предназначенной для Владеющих Целью мастеров. Она делилась на два уровня: Серебряную и Золотую Вуаль. Ее целью было укрепление внешнего слоя эпидермиса. По достижении высшего уровня мастерства, эта техника делала кожу невероятно плотной, способной выдержать удары самого острейшего оружия.

В этой технике Лу Шэн ценил именно ее способность противостоять колюще-режущему оружию.

Погрузившись в лечебную жидкость, Лу Шэн взял металлическую щетку. Начал легонько скрести ею кожу, как было написано в руководстве.

Эта щетка ничем не отличалась от обычного скребка. Она была предметом, предназначенным для культивации техники "Золотой Вуали".

Лу Шэн сидел в ванной, натирая металлическим скребком кожу груди и спины. Его движения, поначалу легкие, с каждым мгновением становились все жестче.

Через некоторое время Лу Шэн почувствовал поднимающуюся от живота к груди прохладу. Все поры его тела, внезапно сжавшись, начали быстро поглощать целебную жидкость.

***

- Тушите огонь! Быстрее тушите огонь!

- Огонь!!! Где ведра?!! Где пожарные?!!

- Сюда!!! Быстрее!!!

Стоя на вершине башни, Чэнь Юньси с тревогой наблюдала за разворачивающимся неподалеку действом.

Небо уже не было черным – на востоке медленно ширилась ярко-голубая полоса.

Одетая в белоснежное платье, Чэнь Юньси стояла на балконе уже довольно долго. Позади находилась лестница, ведущая в просторную комнату, в которой она обычно занималась каллиграфией и чтением.

Это была Башня Лунного Света, построенная для нее ее же отцом. Каждый этаж был украшен согласно ее собственному дизайну.

- Юньси, все еще наблюдаешь за пожаром? - спросил у девушки поднявшийся на балкон седовласый мужчина.

Он был одет в расшитый серебряной нитью халат. Пояс украшен нефритовыми жемчужинами, расписанными морскими мотивами.

- Отец... это так страшно. Не помню даже, чтоб в Горном Крае случались такие большие пожары.

- Это еще не большой... На днях сгорела база одной из сект. Вот это был пожар, ни чета этому! Но как по мне, это даже к лучшему. Ни одна из этих сект не приносит пользы обществу. Все, чем они занимаются - это шантаж, вымогательства и убийства. Только и могут, что пить нашу кровь. Так что, будет даже лучше, если все они сгорят, - этот мужчина был никем иным, как отцом Чэнь Юньси - Старым Господином Чэнь Даоцзао, одним из самых богатых купцов Горного Края.

О его жизни можно было слагать легенды. Начав с низов, он, благодаря своему уму и упорству, смог подняться на вершину, став одним из богатейших людей Горного Края.

Старый Господин вырос в бедной семье. Никто не ожидал, что спустя всего два десятилетия, он добьется такого головокружительного успеха. Чэнь Даоцзао значительно превзошел то, о чем его родители могли просто мечтать.

Но самым ценным было то, что после рождения первенца, у него появилась еще и замечательная дочь.

- Завтра нас посетит молодой господин Ван. Ты будешь выступать перед ним в роли хозяйки, - сказал Чэнь Даоцзао.

- Мне не нравится Ван Шуньюн, - недовольно пробурчала Чэнь Юньси.

- Это не важно. Мы - бизнесмены, и ключ к нашему благополучию лежит в руках чиновничьих семей. Дочь моя... в это непростое время наша жизнь не принадлежит нам... - глубоко вздохнул Чэнь Даоцзао.

Мужчина не хотел, чтобы его дочь стала наложницей сына Заместителя Командующего Армией, но какой у него был выбор? Раньше этот вопрос его не слишком волновал, но сейчас, когда одна неприятность следовала за другой и большая часть торговых путей была перекрыта, ситуация кардинально изменилась. Запасы города упали до минимума, что вызвало большую панику. Богатая ресурсами семья Чэнь стала желанной добычей для многих.

Хотя они регулярно расширяли свои связи, отношения, завязанные на деньгах, во время кризиса стремительно рушились.

Таким образом, даже если положение наложницы скомпроментирует его дочь, он будет давить на нее, пока она не согласиться.

Когда Ван Шуньюн прибудет, все, что ему нужно сделать, это подмешать афродизиак в питье... а там природа возьмет свое... Тогда у Юньси не будет другого выхода, кроме как согласиться на статус наложницы.

Чэнь Юньси чувствовала себя беспомощной. Она не знала, что именно задумал ее отец, но чувствовала, что это не сулит ей ничего хорошего.

Ее старший брат только что заключил брачное соглашение с дочерью министра юстиции.

Министр юстиции, кроме всего прочего, заведовал тюрьмами префектуры. Он считался одним из десяти самых влиятельных чиновников города. Заключив брачное соглашение с такой семьей, семья Чжэнь значительно поднялась по социальной лестнице.

Говоря об этом - хотя семья Чэнь была богатой и известной, их благополучие было основано на добром отношении перфекта. Но с каждым годом это отношение становилось все прохладнее, и Чэнь Даоцзао был вынужден искать новых благодетелей. Особенно сейчас, когда ситуация в Северных Землях все больше выходила из-под контроля.

- Юньси, у папы нет другого выбора. Ты хоть знаешь, на какие условия мне пришлось пойти, чтобы организовать брак твоего

брата? - лицо Чэнь Даоцзао исказила боль отчаяния.

- Что за условия? Разве это не десять тысяч золотых и серебряных монет, десять наборов драгоценных камней и оригинальные произведения известных литераторов? - на лице Чэнь Юньси промелькнула тень непонимания.

Чэнь Даоцзао, с сочувствием посмотрев на свою наивную дочь, покачал головой.

- В обмен на этот брак Министр Юстиции потребовал половину активов нашей семьи...

- ЧТО?!! - Чэнь Юньси была шокирована.

Половина активов семьи... это было просто немыслимо!

- Если все удастся, возможно, мы сохраним двадцать процентов от оставшейся половины активов, но если нет... - Чэнь Даоцзао горько улыбнулся. Другие люди знали только о его славе, но никто не видел, какую при этом ему приходилось испытывать боль.

Его состояние было огромным и, что неудивительно, было для многих желанной добычей.

Чэнь Юньси молчала.

Потом, опустив голову, едва слышно произнесла:

- Я понимаю...

- Это хорошо, что понимаешь, - облегченно вздохнув, кивнул Чэнь Даоцзао.

- Но… я хочу в последний раз увидеть его... - прошептала девушка, глотая горькие слезы.

- Хочешь увидеть Лу Шэна? Ты ему не нужна, зачем искать с ним встреч? Он - всего лишь сын обычной богатой семьи. Он разбирается в боевых искусствах, но не понимает, что для него лучше! - возмутился Чэнь Даоцзао. Он был всего лишь богатым купцом. Его не интересовали секты, даже такие влиятельные, как секта "Багряных Китов". Более того, этот юноша считал их обычными преступными организации. Естественно, он понятия не имел, кто этими сектами руководит и не знал о значимости в них Лу Шэна, а если б случайно и услышал его имя, то решил бы, что это другой человек.

Однако, видя, как страдает его дочь, в конце концов, Старый Господин смягчился.

Даже если все, что он запланировал, пройдет гладко - и семья Ван возьмет на себя ответственность в случившемся... Чэнь Юньси определенно в будущем будет страдать от унижений, особенно учитывая то, что ей предстоит стать всего лишь наложницей... Вскоре ее жизнь станет невыносимо трудной.

Тяжело вздохнув, Чэнь Даоцзао махнул рукой:

- Ладно, иди! Но не позволяй эмоциям одержать над тобой верх... не будь импульсивной, иначе наша семья... - мужчина не договорил, надеясь, что его дочь и так все поймет. Потом, развернувшись, просто ушел.

Оставшись в одиночестве, Юньси, упав на землю, забилась в истерике. У нее больше не было сил сдерживаться.