- Раз уж все в сборе, давайте начнем. Я пригласил вас сюда, чтоб обсудить исчезновение лидеров сообщества Шэ Линь, - нахмурившись, сказал префект Ли Чжэньи.

- Что касаемо этого вопроса - я отправил за город лучших мастеров - собрать разведданные и провести предварительное

расследование, - выступил вперед Суперинтендант Юань Сюй. - Мы непременно найдем убийц и предадим их суду!

- Боюсь, убийцей может оказаться не человек, - задумчиво протянул даосец Бай Фэн. Взглянув на Лу Шэна, он добавил:

- Давайте послушаем, что насчет этого думает Внешний Глава Лу. Секта "Багряных Китов" считается самой влиятельной организацией Северных Земель. Сообщество Шэ Линь подчиняется им. Думаю, у них должны быть какие-то зацепки.

- Какая разница, человек это или нет? - безразлично спросил Лу Шэн.

- Если это человек - искать его - обязанность Суперинтенданта Армии. Если нет - преступник попадает под юрисдикцию спецслужб, у которых немало квалифицированных в этом вопросе специалистов, - ответил Юань Сюй.

Даосец не стал отрицать. Он просто уставился на Лу Шэна, наблюдая за его реакцией.

Глаза Лу Шэна сузились, стоило ему вспомнить о хаосе, устроенном семьей Чжэнь. Он догадался, что за этим вмешательством спецслужб стоят другие Благородные Семьи. Подозревая, что семья Чжэнь бежала, они забрасывали пробные сети, изучая реакцию оппонентов.

- Простите, но я понятия не имею, что происходит. Этим вопросом занимается лично Мастер Секты Хун Минцзы, - юноша не собирался откровенничать.

- Не может быть, чтоб Внешний Глава ничего не знал, - хитро прищурился Суперинтендант Юань Сюй.

- В любом случае, я не могу сообщить вам ничего нового по этому делу. Если спецслужбы намерены его расследовать, обещаю всесторонне сотрудничать, - Лу Шэн усмехнулся. - Если будут найдены какие-нибудь улики, прошу вас, не забудьте проинформировать об этом меня.

- А может, причина в конфликте, недавно произошедшем между сообществом Шэ Линь и сектой "Багряных китов"? - ни к кому конкретно не обращаясь, пробормотал себе под нос префект.

- Что? - глаза Лу Шэна опасно сузились. От его ледяного взгляда спина префекта покрылась холодным потом. Мужчина поспешно опустил голову, не осмеливаясь сказать что-то еще.

Свой титул - Король Преисподней, секта "Багряных Китов" получила отнюдь не за сострадательность и доброту. Он был заработан потом и кровью. Все фракции преступного мира города сейчас находились под руководством Лу Шэна. Его слова имели вес, равный словам префекта Горного Края. Выше него была только семья Чжэнь, но она бежала. Именно поэтому его сегодня и пригласили в ямен.

- Перфект пригласил сюда Внешнего Главу, во-первых, потому что он является мастером номер один Горного Края, которому

нет равных, - словно прочитав его мысли, ухмыльнувшись, сказал Ли Чжэньи. - Во-вторых, потому что я хотел попросить Внешнего Главу Лу о помощи в деле сообщества Шэ Линь, - после небольшой паузы добавил мужчина.

- Естественно, я вам помогу, но...

- НОВОСТИ!!! - в зал, прервав Лу Шэна, ворвался запыхавшийся посыльный.

- Ваше превосходительство, все семьдесят два члена клана "Тройной Прибыли" найдены мертвыми на своей базе! Их тела обнаружили в колодце внутреннего двора!

- Что?!! - лицо вскочившего с кресла Ли Чжэньи резко побледнело.

Сердце Лу Шэна дрогнуло. Хотя этот клан не был большим, он считался вассалом семьи Чжэнь, как и секта "Багряных Китов". В ней было немало высококвалифицированных мастеров, хотя они и уступали в значимости секте "Багряных Китов".

- Похоже, вскоре на вашу секту ждет череда неприятностей, - насмешливо улыбнувшись, посмотрел на Лу Шэна даосец.

- Попадем мы в беду, или нет, это не ваша забота, - не стоило труда догадаться, на что намекает сейчас Бай Фэн. Если юноша раньше и питал какие-то иллюзии в отношении официальных властей, сейчас они растаяли, как дым.

Секта "Багряных Китов" для всех была похожа на корабль, готовый в любую минуту пойти ко дну. Буря уже началась, и каждый стремился извлечь из нее выгоду.

- Клан "Тройной Прибыли" - наш союзник. Как союзник, я должен разобраться в случившемся. Прощайте, - так как Лу Шэн теперь не ждал никакой помощи от властей, то и терять время на пустые разговоры с ними не собирался.

- Если Внешний Глава заинтересован, он может присоединиться к нашему расследованию. Возможно, мы будем полезны друг другу, - попытался остановить его Бай Фэн.

Проигнорировав его слова, Лу Шэн ушел. Юноша понимал, что разведывательное управление, наверняка, уже пронюхало об отчаянном положении секты "Багряных Китов".

Если бы фракция "Красных Районов" сейчас пошла в полномасштабное наступление, руководящий состав секты мог не надеяться на пощаду. Особенно он - человек, убивший нескольких Призраков "Красных Районов" и сжегший Призрачную Прогулочную Лодку. Следовательно, это предложение было всего лишь фикцией.

"Возможно, «Красные Районы» не были до конца уверены, что семья Чжэнь ушла. Но теперь, убив членов клана "Тройной Прибыли", они окончательно убедились, что это правда", - Лу Шэн понял, что власти в этой войне не собираются сражаться на их стороне. Они будут выжидать, кто из противников выйдет победителем в этой битве.

На выходе из ямена его ждали Сюй Чуй и Нин Сань.

- Внешний Глава Лу, куда теперь?

- Вы возвращаетесь в секту, - ответил соратникам юноша. - А мне еще нужно кое-что проверить.

- Господин, вам точно не нужна наша помощь? - спросил Нин Сань.

- Точно, - махнул рукой Лу Шэн. Ситуация становилась все более непредсказуемой. Ему нужно было спешить.

Забравшись в карету, Лу Шэн приказал помощникам найти какой-нибудь другой транспорт. Его целью была база секты "Тройной Прибыли".

Находясь за пределами города, эта база занимала довольно внушительный участок земли.

Ее по периметру окружали солдаты, препятствуя въезду и выезду.

Остановившись на почтительном расстоянии, Лу Шэн окинул цепким взглядом виднеющиеся вдали постройки. Гнилое ядовитое зловоние, пронзенное нитями Инь Ци, ударило его в нос.

- Лучше бы я ошибся... - тяжело вздохнул юноша.

Значит, "Красные Районы", на самом деле, не были уверены в бегстве семьи Чжэнь. Это было их своеобразной проверкой. Возможно, боясь возмездия, они и начали с отсечения "боковых крыльев".

"Значит, у меня осталось не так уж и много времени..." - еще раз взглянув на базу секты "Тройной Прибыли", Лу Шэн двинулся в обратный путь.

Вернувшись в город, юноша в первую очередь отправился на поиски Чэнь Цзяожуна - хотел позаимствовать ненадолго его нефритовый кулон. Капнув на него украдкой каплю крови, он без зазрения совести впитал в себя всю содержащуюся в нем Инь Ци.

Затем посетил "Зал Изысканных Сокровищ", но не нашел там ни одного артефакта, содержащего в себе Инь Ци.У него не оставалось другого выбора, кроме как связаться с Чжо Вэньюй.

К сожалению, женщина не явилась на его зов даже после того, как он сжег на условленном месте полученный от нее кусок плоти.

Лу Шэн прождал два часа - все напрасно.

Единственным источником Инь Ци, что он смог найти, был нефритовый кулон Чэнь Цзяожуна.

Инь Ци в кулоне как раз хватало для обновления навыка укрепления тела на два уровня, но ничтожно мало для модернизации "Основной Багряной Техники Девяти Яростей".

Юноша понимал, что через несколько дней мишенью "Красных Районов" станет секта "Багряных Китов". У них не было шанса этого избежать. Долго не думая, Лу Шэн решил потратить Инь Ци на модернизацию техники "Драгоценного Столба".

Потом занялся отчетами Нефритового Лотоса.

Так парень узнал о произошедшем в одном из филиалов секты инциденте. Несколько десятков агентов были убиты либо тяжело ранены. Выжили только те, кто в роковой момент был задействован в выполнении миссий.

Кроме того, был потерян контакт с расположенной в горах базой. Секта послала туда одного из Внешних Глав в сопровождении трех десятков воинов. Никто из них назад не вернулся.

Последующие десять дней Лу Шэн только и делал, что занимался культивированием, в то время как мир вокруг стремительно погружался в хаос.

Любой член секты, рискнувший отдалиться от базы "Багряных Китов" на расстояние в несколько десятков миль, бесследно исчезал. Складывалось впечатление, что весь их регион вмиг превратился в одну большую запретную зону.

Два дня спустя, Лу Шэн навестил свою семью, которой он давно запретил покидать город. Потом, подчиняясь требованию Мастера Секты Хун Минцзы, вместе со своими людьми отправился на одну из баз секты "Багряных Китов"

***

На кровати, выполненной из лучшей породы красного дерева, на высоких подушках возлегал Хун Минцзы. От его тела исходил сильный запах лекарственных снадобий.

Кроме Мастера Секты, в комнате находились мужчина и женщина, на вид лет 40, сильно схожие с ним лицом. Оба излучали сильную ауру власти. Это были, чудом выжившие в этом хаосе, дети Хун Минцзы.

Усевшись на стоящий у кровати стул, Лу Шэн не стал ничего говорить, дожидаясь, пока брат-наставник соберется с мыслями.

Подчиняясь своей дочери, Хун Минцзы принял лекарство. Закашлялся. Потом, посмотрев на Лу Шэна, задыхаясь, прошептал:

- Брат-ученик... я позвал тебя сюда... чтобы кое-что доверить.

- Слушаю тебя, брат-наставник, - искренне ответил Лу Шэн.

Хун Минцзы в последнее время очень сильно сдал. Ему нелегко было смотреть, как все, что он создавал на протяжении жизни, начало стремительно рушиться. Из-за этого, состояние Мастера Секты резко ухудшилось.

- Я слишком стар... Будь то секта "Багряного Кита" или школа "Багряного Солнца"... у меня не осталось сил ими управлять... - Хун Минцзы снова закашлялся. - С этого дня ты становишься лидером секты "Багряных Китов". Что касаемо позиции первого Мастера Секты, я передам тебе позже.

- Папа! - во весь голос воскликнули сын и дочь Хун Минцзы, не ожидавшие от своего отца такого решения.

- Не перебивайте! - шикнул на них Мастер Секты. Видимо, его слова все еще имели для них какой-то вес. По крайне мере, они замолчали.

- Брат-ученик, что скажешь? - выжидательно посмотрел на Лу Шэна старик.

- Семья Чжэнь, на самом деле, бежала? - ненадолго задумавшись, на всякий случай уточнил Лу Шэн.

- Да. Никого не осталось, - горько усмехнулся Хун Минцзы.

Лица детей Хун Минцзы побледнели, но прежде, чем они что-то успели сказать, заговорил Лу Шэн.

- Хорошо. Я возглавлю секту.

- Отлично, отлично! - Хун Минцзы был переполнен радостью. Мастер Секты уже не мог видеть уровня силы Лу Шэна - должно быть, ученик давно его превзошел. Возможно, под его руководством, секте "Багряных Китов" удастся выжить. - Я уже собрал команду. Забирай обоих моих детей и отправляйся в Центральные Равнины. В общей сложности, я организовал тридцать команд, которые выступят в одно и то же время...

- Брат-наставник, соберите Большой Совет, - прервал его тираду Лу Шэн. - Бежать бесполезно. Это только приведет к ухудшению ситуации.

Старый Мастер Секты Хун Минцзы не нашелся, что ответить.

***

- С этого дня титул Мастера Секты переходит к моему брату-ученику, Внешнему Главе Лу Шэну, - усиленный внутренней силой голос Хун Минцзы разнесся по всем уголкам огромного зала.

Сидя в кресле Мастера Секты, Лу Шэн с ничего не выражающим видом слушал выступление старого Мастера Секты Хун Минцзы.

Подобная передача власти была подробно описана в уставе секты, и он никак не мог избежать этой церемонии.

После слов Хун Минцзы зал наполнился возгласами удивления. Кто-то даже встал, пытаясь выступить против, но его протест закончился, так и не начавшись. Человек вдруг вспомнил, что сейчас творится в Северных Землях. Никто не желал брать на себя ответственность за жизни братьев в такие тяжелые времена.

Стоящий рядом с Лу Шэном Чэнь Ин не мог скрыть волнения.

Церемонимейстер, выйдя вперед, протянул Хун Минцзы выточенный из красного нефрита меч - символ власти Мастера Секты. Обнажив меч, Хун Минцзы вручил его Лу Шэну.

По мере того, как церемония продолжалась, шум в зале постепенно стихал.

Все взгляды были обращены к сидящему на возвышении Лу Шэну.

- Что символизирует багряный кит? Мужество, сострадание, справедливость и безопасность. Девять поколений Мастеров Секты говорили: Злые люди всегда будут скрываться под этими небесами...

- КА-ЧА, - внезапно тишину зала нарушил громкий скрип.

Синхронно обернувшись, все посмотрели в сторону двери. Лица охранников побледнели.

Не обративший внимания на шум Церемонимейстер продолжал зачитывать текст.

- ... стойкий, как металл и камень. Багряный Кит бороздит ледяное море, могущественный и неодолимый. Сотни фунтов в ширину, ясный, словно нефрит...

- КА-ЧА, - раздался еще один пронзительный скрип.

- Охрана! Выясните, что там происходит! - не выдержал Чэнь Ин. Он отвечал за безопасность. Если что-нибудь вдруг произойдет, это будет на его совести.

- Где Жэнь Тао? Он же только что был здесь! - внезапно всполошился он.

Охранники переглянулись.

Голос Чэнь Ина был усилен внутренней силой, поэтому его должны были слышать и находящиеся за пределами зала воины. Некоторое время он ждал, надеясь, что искомый мужчина попросту вышел из зала.

Но из-за дверей не доносилось ни звука.

- Охрана! Охрана!!! - закричал Чэнь Ин.

Из-за дверей донесся звук падения.

- Это... - на лицах окружающих отразилась царящая в их душах паника.

Несколько дней они жили с ощущением зависшего над их головами меча. Многие чувствовали, что скоро грядет беда. Но никто не ожидал, что беда обрушится во время церемонии передачи власти.

- Вы, немедленно выясните, что там происходит! - приказал двоим воинам запаниковавший Чэнь Ин.

- КА-ЧА! - раздался еще один скрип.

Взгляды всех присутствующих скрестились на двери.

Один из Старших - высокий мужчина с мужественным лицом, в сопровождении троих воинов двинулся к злополучной двери.

Потом... никакого "потом" не было.

Через несколько секунд после того, как они покинули зал, все звуки стихли. Не было слышно даже шагов.

Кто-то догадался их позвать, но ответа не последовало.

На некоторое время находящие в зале люди впали в оцепенение, после чего ими овладела не поддающаяся контролю паника.

- Тихо! Замолчите! - Чэнь Ин тщетно пытался успокоить людей.

- Эй, вы... послушайте меня... - попытался образумить людей старый Хун Минцзы, но его слова не возымели никакого эффекта.

Лицо Лу Шэна, сидящего в кресле лидера секты, оставалось безмятежным. Правда, юноша попросил церемониймейстера помочь ему одеть броню.

- КА-ЧА! - снова раздался скрип. На этот раз он исходил от распахнувшихся настежь дверей.

Все в зале замерли, затаив дыхание.

- Хее-хее-хее... - из проема двери донесся, леденящий душу, женский смех.

- Хлоп!!! - в щели двери показался носок чьей-то красной туфли.