— Нам нужен очень умелый боец, — угрюмо сказал Мастер Божественных Предсказаний, — эксперт, который сможет защитить нас в любой ситуации. Нам нужна грубая сила, кто-то с необычайной основой культивации, а что ещё важнее, с невероятным потенциалом для роста.

Сюй Баоцай энергично закивал, а Бай Сяочунь внимательно уставился на него. Покачав головой, мастер Божественных Предсказаний продолжил:

— Не забывайте, что мы не знаем, сколько лет нам придётся прожить в секте Звёздного Небесного Дао Противоположностей. Поэтому нельзя подходить к выбору людей спустя рукава. Лучше всего будет выбрать того, кто в самом ближайшем времени после приезда в новую секту сможет достигнуть формирования ядра.

— Ты совершенно прав! — воскликнул Бай Сяочунь с сияющими глазами. Потом он громко засмеялся.

Мастер Божественных Предсказаний про себя облегчённо вздохнул. Потом добавил:

— Младший патриарх, у меня есть предложение. Почему бы тебе не выбрать одного из избранных: Сун Цюэ, Призрачного Клыка, Девять-Островов и Бэйхань Ле? Который из них, по-твоему, подойдёт лучше всего?

Немного подумав, Бай Сяочунь пробормотал:

— Хм… На самом деле любой из них подойдёт. Но, в конце концов, Сун Цюэ — мой племянник. Жизнь в секте Звёздного Небесного Дао Противоположностей на самом деле является невероятным шансом, поэтому естественно, что я предоставлю этот шанс именно ему.

Мастер Божественных Предсказаний и Сюй Баоцай обменялись удивлёнными взглядами, но не посмели что-либо возразить. Вместо этого они просто похвалили Бай Сяочуня за то, как он заботится о своём младшем племяннике. Так Сун Цюэ занял место грубой силы. Конечно, никто из этих троих не пошёл лично к Сун Цюэ, чтобы сообщить ему об этом. Бай Сяочунь позвал ученика подразделения Кровавого Потока и отправил его, чтобы сообщить эту новость Сун Цюэ.

«Я могу взять пятерых, и у меня уже есть трое… Хм. Теперь мне нужно доверенное лицо!» Ему не пришлось долго думать: он быстро вспомнил про Большого толстяка Чжана.

«Старший брат — определённо лучший выбор на роль доверенного лица. Потом, хотя секта Звёздного Небесного Дао Противоположностей окажется для всех нас новым местом, она располагается у истока реки, а значит, что, скорее всего, старший брат сможет отыскать там свою собственную удачу». После этого он приказал Сюй Баоцаю и мастеру Божественных Предсказаний быть готовыми выезжать через три дня. Затем поднялся в небо, превращаясь в луч света, и скрылся вдали.

Когда Бай Сяочунь улетел, Сюй Баоцай и мастер Божественных Предсказаний обменялись горькими улыбками, раздумывая о том, что уготовано для них в будущем. Когда Бай Сяочунь добрался до пещеры бессмертного Большого толстяка Чжана, то тот как раз выполнял духовное улучшение. Бай Сяочунь подождал немного снаружи, стоя с улыбкой на лице, пока Большой толстяк Чжан не открыл дверь. Когда он увидел, кто к нему пришёл, то от души рассмеялся, потом с гордостью вышел с летающим мечом в руках.

— Что думаешь? Тройное духовное улучшение!

Бай Сяочунь поражённо посмотрел на меч. Очевидно, что Большой толстяк Чжан стал исключительно умелым в духовном улучшении. Он тут же высказал похвалу, которую Большой толстяк Чжан с готовностью принял.

— Ну, что ж ты не заходишь? — сказал Большой толстяк Чжан. — Если помощь тебе окажется в моих силах, то я непременно это сделаю!

Бай Сяочунь немного помедлил. Хотя Большой толстяк Чжан действительно мог обрести удачу в секте Звёздного Небесного Дао Противоположностей, но, скорее всего, для него намного безопаснее будет остаться в секте Противостояния Реке. Немного подумав, Бай Сяочунь описал ситуацию Большому толстяку Чжану и позволил ему выбрать самому. Почти сразу, как Большой толстяк Чжан услышал о том, что произошло, его глаза засияли. Он ухватил Бай Сяочуня за локоть.

— Я поеду. Без вопросов! Секта Звёздного Небесного Дао Противоположностей. Это же секта у истока реки, верно? Мой учитель говорит, что во всём восточном мире культивации это единственное место, где выполняют пятнадцатикратные духовные улучшения. У них даже есть техника наследия для духовного улучшения. Девятый толстяк, обязательно возьми меня с собой.

Бай Сяочунь облегчённо вздохнул. Потом он ещё поболтал с Большим толстяком Чжаном, чтобы убедиться, что он и в самом деле решился поехать с ним, затем кивнул в знак согласия.

— Хорошо, старший брат. Встречаемся через три дня у главного зала на горе Противостояния Реке.

Покинув Большого толстяка Чжана, Бай Сяочунь вернулся к своей разрушенной пещере бессмертного. Там он сел со скрещёнными ногами и начал думать о том, как выбрать последнего защитника Дао.

«Сяомэй или Сун Цзюньвань… Ах, что за головная боль. У меня только одно место, а их две… И что же мне делать? Кого же мне взять?» На самом деле он бы не взял их сразу вдвоём, даже если бы у него была такая возможность. Он даже сделал бы всё от него зависящее, чтобы не допустить подобного. Этот выбор не имел отношения к количеству оставшихся мест.

Потратив на раздумья много времени, он так и не пришёл к решению. Поэтому он пока отложил этот вопрос на потом. Прикрыв глаза, он погрузился в медитацию, чтобы успокоить себя и поразмыслить, каких высот он сможет достичь в секте Звёздного Небесного Дао Противоположностей. Глубокой ночью он открыл глаза, огляделся и вздохнул.

— Я буду очень скучать по этим местам, — подумал он, качая головой. Он так и не решил, кого взять на последнее свободное место защитника Дао. В этот момент он помрачнел и посмотрел перед собой, на его лице появилось угрюмое выражение, и даже отразилась угроза.

Через мгновение в том месте, куда он смотрел, воздух начал искажаться и искривляться, затем возникла стройная и изящная женщина. Полностью игнорируя его угрожающее выражение лица, она сделала шаг вперёд и остановилась прямо перед ним. От неё исходил приятный аромат, это была не кто иная, как Чень Маньяо. На ней были надеты облегающие фигуру чёрные одежды, которые только подчёркивали её естественную красоту. Когда она стояла там под мерцающим лунным светом, она выглядела крайне очаровательно. Особенно учитывая, как её длинные, роскошные волосы развевались на ветру. Более того, в её взгляде было нечто приковывающее внимание и задевающее за живое, что делало её опасно привлекательной.

— Почему ты смотришь на меня так злобно? — спросила она нежным голосом, который заставил бы любого услышавшего его очароваться ею. В подобной ситуации большинство мужчин с трудом бы смогли удержаться от того, чтобы не наброситься на неё прямо на месте. Бай Сяочунь посмотрел на неё, нахмурившись. Он знал, что руководство секты пришло к соглашению с той группой, что стояла за ней, и только поэтому ей позволили остаться в секте Противостояния Реке. Однако он был полностью настороже, когда общался с ней.

— Чего тебе? — холодно спросил он.

— Да ничего. Что, я не могу просто прийти повидать тебя?

В глубине её глаз промелькнула тень горечи, словно она обиделась. Пока она смотрела на Бай Сяочуня, то осознала, что он оглядывает её с головы до ног, что заставило гордость встрепенуться в её сердце. Когда же она уже хотела продолжить говорить, то внезапно поняла, что не может пошевелить и пальцем, в то время как на лбу у Бай Сяочуня появился третий глаз.

Пурпурный глаз, казалось, обладает странной силой, которая полностью обездвижила Чень Маньяо. Через мгновение её правая рука вопреки её желаниям начала двигаться. Она медленно приблизилась к одной из пуговиц на её одежде и расстегнула её, открывая взору участок шикарных форм её тела, который ранее был скрыт за облегающей тканью. Когда одна пуговица оказалась расстёгнутой, Бай Сяочунь закрыл третий глаз, а тело Чень Маньяо вернулось под её контроль. Она тяжело дышала, а на лбу показался холодный пот. Неосознанно она отошла на несколько шагов, а на её лице пламенная ярость чередовалась с уязвлённой унижением гордостью.

— Ты пришла сюда с определённой целью, — угрюмо сказал Бай Сяочунь, — и я не тот человек, который будет притворяться, что не понимает этого. Я спрошу тебя ещё раз: чего тебе нужно?!

На самом деле, угрожая, он пытался подражать тому, как это делал Сун Цюэ, и у него это отлично получалось. Чень Маньяо вздохнула, чтобы успокоить быстро стучащее сердце. Не смея предпринять ничего необдуманного, она снова отошла, потом соединила руки и низко поклонилась.

— Младший патриарх, я очень надеюсь, что вы согласитесь взять меня на последнее оставшееся место защитника Дао.

— Ни за что, — тут же ответил Бай Сяочунь. — А теперь убирайся отсюда.

— Младший патриарх, прошу, выслушайте меня. Если я буду с вами рядом, то вы сможете общаться с Дикими землями в любое время, а к тому же я могу добывать для вас много всяческой информации. Кроме того, в секте Звёздного Небесного Дао Противоположностей есть боевой корабль, способный отвезти вас в Дикие земли. Туда, где мой дом… Если вы согласитесь, то я поделюсь с вами секретами о Диких землях. Ещё нельзя забывать, что я многое знаю о секте Звёздного Небесного Дао Противоположностей, я даже могу… — в это мгновение, ещё до того как она закончила говорить, Бай Сяочунь взмахнул рукой и ветер объял её, чтобы отнести её прочь. — Бай Сяочунь, — выпалила она, — в секте Звёздного Небесного Дао Противоположностей есть зацепки о Ду Линфэй. Возьми меня с собой, и я помогу тебе найти их! Только я смогу помочь в этом, потому что я из Диких земель. Наши агенты в секте Звёздного Небесного Дао Противоположностей знают меня, но не тебя. Я даже могу поклясться, что помогу обнаружить эти зацепки!

Пока она говорила, ветер вокруг неё постепенно затихал, но, когда она закончила говорить, он вновь усилился, поднял её и унёс прочь за пределы горы Противостояния Реке. Когда её беспокойство достигло предела, холодный голос Бай Сяочуня раздался в её ушах.

— Встречаемся через два дня у главного зала на горе Противостояния Реке.

Спровадив Чень Маньяо, Бай Сяочунь сидел в молчании у разрушенной пещеры бессмертного, разглядывая звёздное небо. Если бы Чень Маньяо не произнесла то самое имя, он бы даже не подумал брать её с собой. Однако это имя встревожило его душу. Сейчас он даже и не знал, что он чувствует по отношению к Ду Линфэй. Казалось, словно ничто, связанное с ней, не было настоящим, кроме того, что случилось с ними в горах Лочень.

— Может быть, я просто хочу найти ответ, — пробормотал он, — и узнать правду…

Пока он сидел в лунном свете, в его глазах отражались воспоминания…