Камень, лежавший на земле, резко ударил по щеке.

- Мордой вниз! Делай как велено!

Я чуть не испустил крик боли, но смог сдержаться.

Громкий шум раздражал похитителей. Во время похищения, как бы вам больно ни было, вы должны не кричать.

На третьем году начальной школы я ничего такого не знал и продолжал стенать. После пяти разбитых зубов, я научился молчать.

Тишина. Вежливо.

Может показаться глупым, но это правильно - идти навстречу похитителям.

- Я поймал его! Рифф из Джэлсона, поймал Владыку!

- О-ох. Наш доблестный и прекрасный капитан Рифф. Ты же не собираешься прибрать к рукам всю добычу, не так ли?

Мужчины начали увлечённо болтать. Я, затаив дыхание, прислушался к их разговору.

- Конечно, нет. Я разделю всё поровну. Хе-хе.

- Взгляни на него. Этот Владыка Демонов выглядит, что гусеница.

- Смотрится отлично, когда голова его прижата к земле. Давайте убьём его уже.

- Что это ты говоришь такое, "убьём его"! Есть ещё кое-что, о чём мы его не спросили.

Кто-то пнул меня вбок.

Это был не настоящий удар, сделанный больше в шутку, но тем не менее он всё равно был довольно болезненный.

- Может, на всякий случай сделаем его более сговорчивым?

- Товарищи! Извольте отпинать сего буржуазного Демонюгу до разумной степени мягкости.

Безжалостное насилие опустилось на меня. Десять человек стали пинать меня. Я отчаянно сдерживал свои крики. Прошло более пяти минут, прежде чем удары стали стихать.

- Ладно-ладно. Достаточно.

- Товарищи! Бригадир говорит устроить перекур.

- Хе-хе.

Наконец, насилие прекратилось.

Я с трудом дышал, а в это время один из мужчин говорил со мной в качестве парламентёра.

- Ну что ж, уважаемый Владыка Демонов. Мы хотим спросить у вас только одно. Где все деньги в этом замке? По правде говоря, сами мы деревенские и остро нуждаемся в деньгах.

Как и ожидалось, я был похищен ради денег.

Но постойте, они продолжали использовать слова, с которыми я не связан. Нужно было кое-что проверить. Есть шанс, что они ошибочно приняли меня за другого.

- Что вы имеете в виду под "Владыкой Демонов"...?

Когда я открыл рот, я испустил стон. Мои губы были разорваны.

- Хорошо. Отлично, - подытожил мужчина, - несмотря на то что мы так сильно тебя избили, ты все ещё способен проявлять свою природу. Великолепная позиция. Я не ненавижу вещи подобного рода, достопочтимый Владыка Демонов.

Мужчина грубо схватил меня рукой за волосы.

- Ух...

Я был вынужден поднять своё лицо и взглянул на человека перед собой.

Человек наклонил своё тело вперед и посмотрел на меня сверху вниз. Всё его лицо было покрыто бурой бородой. Тёмнейший гриб, что рос в общественном туалете, который не чистился более пяти лет, вот как выглядела его борода. Проще говоря, пугающе грязной.

- Но у моих друзей не так много терпения, как у меня.

-...чем я могу помочь вам?

- Ваше высокоблагородие. Мы не хотим применять к вам бессмысленное насилие.

Убедительно.

- Вместо того чтобы попусту тратить и твою и нашу энергию, давай пойдем навстречу друг другу? Скажи нам, где сокровищница, и мы не станем тебя сразу же убивать. Мы не станем тебе отрезать руки или ноги. И конечно же, мы не станем вырезать твой драгоценный рог. Хорошенько подумай. По правде говоря, в этой сделке, мы уже идём в убыток.

- Ага, в большой убыток!

Они разразились смехом.

Смехом людей, грубых от рождения.

Я подождал, пока они успокоятся, прежде чем снова заговорить. Как всегда, учтиво. Убедившись, что не стану их раздражать.

Я спросил:

- Прошу прощения, но что вы имели в виду, говоря "рог"?

- А? Ты чего?

Мужчина положил руку позади моей головы.

- Вот. Я говорю об этом.

Он схватил что-то на моей голове. Голове, которая должна была иметь только волосы. Что-то длинное там было прикреплено к моему черепу. Я почувствовал затылком. Там было что-то твёрдое.

По форме, как и сказал человек, это было похоже на рог.

"..."

Это...

Как это может быть...

Я смотрел вперёд пустыми глазами.

Только не говорите мне...

Перед тем как меня похитили, нет, перед тем, как я потерял сознание. Я проходил опрос по игре за своим компьютером.

Когда я открыл глаза в этой пещере, я услышал слабый голос... Уверен, что прошептали: "Обучение начнётся прямо сейчас". Я проигнорировал его, потому что посчитал, что это отголосок из моего сна.

Мужчина назвал меня Владыкой Демонов. Позади моей головы было что-то, очень похожее на рог.

Игра. Обучение. Владыка Демонов.

Эти три слова указывали всего на один возможный вариант.

К сожалению, или, к счастью, мой разум быстро пришёл к выводу.

- А теперь, уважаемый Владыка Демонов Данталион. Мы спросим вас в последний раз.

Я не мог ответить.

Опыт, здравый смысл, и те знания, что я приобрёл за всю свою жизнь, полностью отрицали вывод, к которому я пришёл. Тем не менее будто смеясь над моим бегством от реальности, раздался сигнал.

*Дилинь*

В воздухе появились белые слова:

[1. Принять предложение искателя приключения Риффа.]

[2. Отклонить предложение искателя приключения Риффа.]

"..."