Я подключился.

Я почувствовал, как волосы встали дыбом у меня на затылке, когда короткая волна возбуждения прошла по моей спине. Миновала всего лишь миллисекунда с того момента, как мое сознание перенеслось из реального тела в аватар. Я огляделся. И это было первым, что я сделал, вступив в Мир.

Локация Дельта сервера: Скрытый, Запретный, Священный.

Я находился в здании, напоминавшем старую готическую церковь из камня. Передо мной раскинулся зал для служб со сводчатым потолком. Пол был выложен зеленоватым мрамором в виде ромбовидного узора. Маятник качался вперед-назад, отсчитывая время. Осмотревшись, я заметил еще три маятника, образующих совершенный квадрат.

Тик-так, тик-так.

Кто бы ни разрабатывал эту область, он потратил много времени, программируя невероятный уровень детализации для этой области киберпространства, в котором более пятнадцати миллионов людей разговаривают на десяти языках. Но поскольку никто из зарегистрированных игроков не мог попасть в священные зоны, так почему кто-то на все это потратил столько сил?

Хотя пара ошибок тут присутствовала. Отсутствие очевидного источника света. Но в этом заключалось преимущество киберпространства. Правила можно изменять. Разумеется, их можно корректировать в ту или иную сторону.

Я встал у ограды, которая высотою была мне до талии, а за ней стоял церковный алтарь. Я хотел изучить его получше, но не мог. В реальности я бы легко перепрыгнул через ограду, но здесь нельзя провернуть нечто подобное. Просто одно из многих “правил”, которые подтверждают, что программист есть Бог, а код – законы физики.

Четыре маятника синхронно качнулись.

Тик-так…

Это напомнило мне, что я сюда пришел не для того, чтобы любоваться, а по делу, с которым стоило разобраться. Могу с уверенностью сказать, что присутствующие здесь солдаты сгорали от нетерпения.

Я быстро прошел по залу для служб к членам Кобальтовых рыцарей.

Они стояли у каждого из четырех выходов, тем самым, блокируя все здание. Рыцари были одеты в пластинчатый доспех, и у каждого было длинное, острое копьё. Все было изготовлено из обычного материала, напоминающего о средневековой Европе, как и в большинстве ролевых игр(рпг).

Один из рыцарей шагнул вперед.

— Мы ждали вас, капитан.

— НИП есть? — спросил я.

НИП — сокращенно от неигровой персонаж — так называли фоновых людей, вроде торговцев, трактирщиков, барменов и так далее. Их аватарами управлял компьютер. Они нужны были для того, чтобы мир выглядел более живым. Иногда, одни создавались в некоторой степени более развитыми, нежели другие, и их параметры уже не менялись. Из-за этого меня сюда и позвали.

— Мы перекрыли все выходы. Она в ловушке.

Я подошел поближе, чтобы найти объект моего задания. Хоть меня и информировали о цели до того, как пришел сюда, я отступил назад глядя на ее. В центре комнаты стояла маленькая девочка. Ее окружали со всех сторон рыцари в два раза выше ее ростом.

Она выглядела на двенадцать или тринадцать лет и одета во все красное. Даже среди ее светло-платиновых волос встречались красные полосы. Ее кожа была бледной, почти прозрачной. К тому же я заметил, что на ней нет обуви.

— Ты уверен, что это она? — спросил я.

— Абсолютно. Она подходит по описанию и не появлялась подобно читерам.

Читерами называли модифицированных персонажей, которые нарушали законы игры. Например, читером мог быть тот, кто всегда наносил урон, куда бы он ни целился, даже если самой игрой данные атаки оценивались как промахи.

— Что будем делать, капитан?

Она повернулась ко мне. Ее глаза были большими и невинными. В тоже время ее выражение лица говорило, что она понимала: она в ловушке и ей не сбежать.

— Ты удалишь меня?

Ее голос был столь же мил и невинен, как и ее лицо. Я проигнорировал ее.

— Ты экранировал область?

— Да. Все функции входа и выхода через врата хаоса отключены, — доложил рыцарь.

— Что насчет обычных игроков? — спросил я, проверяя, выяснил ли он особенности области.

— В этой области никого. Мы все проверили.

— Хорошо. Вы отлично выполнили свою работу.

— Ты собираешься удалить меня? — повторила она.

Я отвернулся от нее и обратился к рыцарям, повысив голос:

— Согласно правилам, этот НИП признается необычным неигровым персонажем, который не описан спецификациями японской версии “Мира”.

Так на техническом жаргоне звучало простое “приготовиться к атаке”.

С неожиданным лязгом рыцари опустили свои копья и невероятно синхронно шагнули вперед.

Я переключился в режим отладки, доступный только системным администраторам, и заставил рыцарей шагнуть вперед.

— Ты собираешься удалить меня? — спросила она, пытаясь не зарыдать.

— Не притворяйся человеком. Ты не одурачишь меня своим детским очарованием. Ты измененный ИИ и получишь то, чего заслуживаешь.

— Я что?

— Ты отброс! Неправильный код. Поврежденные данные. Задача Кобальтовых рыцарей исправлять ошибки вроде тебя.

Ее одежда мелко колебалась, как это может случаться только в фильмах или киберпространстве.

— Я ошибка, — прошептала она.

— Удалить ее.

В тот момент два рыцаря шагнули вперед и приготовились атаковать. Ослепляющая вспышка от выстрела белым светом устремилась вперед с их копий. Когда она рассеялась, девочку уже пронзили.

Тик-так, тик-так.

Я слушал фоновое качание маятника. Тело девочки упало и исчезло через несколько секунд. Один из рыцарей доложил:

— Удаление ‘объекта’ завершено.

— Хорошо.

Я кивнул головой и подошел к двум рыцарям, блокировавшим главный вход в церковь. Один из них был новичком в Кобальтовых рыцарях. Это было его первым заданием.

— Ты хорош, новичок.

— Благодарю. И все-таки, что это за область?

— Ты в зоне: Скрытый, Запретный, Священный.

— Почему здесь нет ни монстров, ни сокровищ? Абсолютно ничего!

— Это Священная зона. Она отличается от других областей Мира.

— Да?

— Ты слышал о Эпитафии сумерек? — спросил я новичка.

— Хм, да, наверно. Это разве не та новелла, на которой построен Мир?

— Да. Ее использовали сразу, как нашли на одной из немецких домашних страничек несколько лет назад, до того, как произошел Поцелуй Плутона.

— Что значит… использовали?

— Ее больше не существует. Но история начинается в месте, схожим с названием этой области. Центр озера.

— Центр озера?

— Так называется эта область. Ты не подготовился?”

— Эм…

— Я полагаю, что ты читал описание области до того, как войти сюда. Также полагаю, что все запомнил. Что, черт возьми, не так с тобой?”

— О, да, я читал! — ответил он неубедительно.

— И…?

— В старой версии Мира не было трех слов, но название области заключается в трех буквах, так ведь?

— Ты прав, но лишь отчасти. В следующий раз попробуй быть более внимательным на задании. А до тех пор я дам тебе короткий урок истории.

Я вздохнул. Новички.

— Вместо выбора трех слов для входа в область, подобно тому, как мы сделали сейчас, мы использовали выбор трех букв для входа. В старой версии Мира, как и в бете, называемой Фрагмент, ничего из этого не было реализовано.

Новичок кивнул.

— Сейчас мы называем эту область Скрытый, Запретный и Священный. Но раньше она называлась Центр озера.

Новичок медленно качнул головой. Он оглядел церковь, осматривая детали, что я сделал сразу, как только появился здесь. Ни из один не использвался по несколько раз и не повторялся, как это обычно бывает для экономии времени. Вместо этого, каждая деталь была тщательно подобрана и размещена в 3D пространстве. Я удивлялся тому, как много художников компьютерной графики потребовалось, чтобы отрендерить изображение этой церкви до тех пор, пока не завершили эту область. Для коммерческой игры это было необычным.

— Учитывая всю сложность, это место должно быть очень важным для прохождения игры, правильно? Но, если допустить, что я невнимательно со всем ознакомился, для каких событий это место предназначено?

— Здесь нет событий.

— Нет событий?

— Да, нет событий. Эта область даже не позволяет монстрам появляться. Здесь нет скрытых подземелий, тайных проходов, скрытых ловушек или сокровищ. Ничего здесь не происходит.

— Тогда почему кто-то потратил так много времени, чтобы создать все это?”

— Очевидно, для каких-то событий в будущем.

— В какой версии?

— Бета версия. Но это неважно. Здесь нечего делать для прохождения игры.

Я слышал, что некоторые из других рыцарей бормотали, что не слышали ничего подобного раньше. Внезапно осознал, что только я играл в старые версии. Неужели настолько стар?

— Призрак церкви, - сообщил я.

— Эм?

— Когда Фрагмент запустили среди игроков-тестеров прошел слух, что призрак появляется внутри церкви.

— Вы имеете в виду персонажа-призрака?

— Очевидно, он выглядел, как человек за тридцать. На самом деле, мы не знали, как выглядел оператор в реальной жизни, но так выглядел аватар. Его лицо было костлявым с зелеными глазами и дикими, вьющимися белыми волосами. Ходил слух, что он появлялся всегда сверху вниз.

— И все же?

Я пожал плечами.

— Так что этот призрак делал?

— Ничего. В этом и есть вся странность. Он просто появлялся в этой церкви. Он не говорил и не делал ничего, но и заклинания и атаки не срабатывали против него.

— Что?

— Это все выдумки.

— Это всего лишь слух.

— Об этом я и говорю. После завершения бета теста и выхода финальной версии Мира призрак никогда не появлялся.

— Это глюк?

Я глубоко вдохнул. Эти новички разве не изучали историю? Может быть, сегодня они просто были больше сосредоточены на теории и коде. Я продолжал об этом думать, когда увидел что-то движущееся в нижнем углу моего зрения. Инстинктивно я проследил за движением и не мог поверить происходящему.

Это была девочка.

Ее образ отражался на гладкой, отполированной поверхности пола. Она плыла над нами, почти под самым потолком. Каким-то образом она смогла спастись от удаления. Но как это было возможно?

— Она над нами! - прокричал я.

Рыцари, не ожидавшие опасности, среагировали слишком медленно. Разумеется, она не стала их ждать, а сразу направилась к двери.

— Закрыть дверь, — распорядился я. — Закрыть все выходы!

Как она могла летать? Не используя какой-либо лестницы, персонажи были не способны двигаться вверх или вниз на симулированной 3D карте. Полет был против правил игры, но это не останавливало ее, бросая, тем самым, вызов игровой гравитации.

Рыцари отреагировали слишком медленно. Она пыталась сбежать. У меня был лишь один шанс. Я поместил курсор цели выше ее и переключился на отладку. К счастью, она все еще была в радиусе атаки, потому я метнул копье.

Последовала знакомая яркая вспышка белого света, окутавшая девочку, а затем…

Меня оглушило пронзительным криком и словно парализовало. Игровая картинка невозможным образом рассыпалась и плавилась. Как и девочка, исчезнувшая во вспышке, только вместо исчезновения та стала шаром красного света.

Это было невероятно. Я нанес ей прямой удар, но ее не удалило.

— Остановите ее! — закричал я.

Но было уже слишком поздно. Я мог лишь бесильно наблюдать, как шар красного света ускорился, минуя рыцарей, и подобно пуле вылетел через раскрытую дверь церкви.

Я погнался за ней, но, учитывая ее молниеносную скорость, потерял ее из виду, едва добравшись до двери.

Когда подошел, я попытался прицелиться, но она была слишком быстрой и улетела уже слишком далеко. Я наблюдал, как она росчерком, скрылась в небесах.

Церковь располагалась на острове посреди озера. Полоса красного света выстрелом унеслась в сумеречное небо, а затем исчезла, взорвавшись, как летний фейерверк.

Ливень из красных искр шел по всему небу, в то время сам себе не веря бормотал:

— Она ушла.

Позади меня лишь размеренно тикал маятник.

Тик-так, тик-так…