Приветственное "Ура!" огласило собой весь Мана-виль. От него затряслись даже стёкла близстоящих домов; голуби, сидящие на стенах замка, улетели, а флаги, развевающиеся на шпилях башен, энергично всколыхнулись.

Это был день, когда на свет появилась ​Империя Мелтор. Итак, подняв над собой жезл, символизирующий Императорского Хранителя, Теодор посмотрел на стоящих перед ним людей. Мало кто из них знал, с какими трудностями ему пришлось столкнуться и какие препятствия преодолеть, чтобы достичь этого места.

Лучший волшебник в мире когда-то считался худшим учеником во всей академии… Это была история, в которую даже самому Теодору теперь было трудно поверить.

А затем он посмотрел на небо, которое сегодня было голубым и безоблачным. В его душе быстро поднялась целая смесь эмоций. И пусть он уже не был тем незрелым юношей, Теодор Миллер попросту не мог не ответить на приветствие всех этих людей.

Итак, Тео направил свой жезл прямо в небо и задумался.

Тем временем люди начали постепенно замолкать. Перед ними стоял лучший волшебник нынешней эпохи, а потому им было любопытно увидеть, что он покажет в этот благоприятный день. Он вызовет столб пламени? Или, может быть, молнию?

Так думало большинство людей, мало что знающих о магах. Они думали, что Теодор Миллер ничем не отличается от других великих волшебников.

"Что ж, должно получиться неплохо".

В считанные секунды Теодор визуализировал желаемый результат и активировал магию. Драгоценный камень, закреплённый на конце жезла, ярко блеснул, а затем так же быстро погас.

Центральная площадь замолчала, ожидая чего-то грандиозного.

Однако ничего не произошло.

И вот, один из разочарованных людей вздохнул и поднял взгляд. А затем…

– … А-а!? Н-небо! Посмотрите вверх!

Его громкое восклицание моментально положило конец тяжелому молчанию.

Услышав его, люди тут же подняли свои головы. Более того, их примеру последовали не только жители Мана-виля, но и волшебники, собравшиеся вокруг подиума. Все, кто в данный момент находился на площади, уставились на внезапно почерневшее небо.

Как и полгода назад, посреди бела дня над Мана-вилем воцарилась ночь. Однако, в отличие от судного дня, это ночное небо было красивым. По его краям всё ещё оставалась голубая рамка, словно призванная стать украшением тёмному небосводу, а в самой тьме сиял мягкий звёздный свет.

Благодаря волшебству Теодора ночное небо стало ближе и яснее, очаровав тем самым каждого смотрящего на него человека.

Он был волшебником, который затмевал солнце и приносил в мир ночь! Этого было достаточно, чтобы люди почувствовали настоящее благоговение. Однако на этом магия Теодора Миллера не заканчивалась.

– Ох! Вы только посмотрите на эти огоньки!

– Они похожи на драгоценные камни!

– Это ведь северное сияние…!

В тёмном небе закружился медленный вихрь света, цвета которого не поддавались определению. Некоторые люди сочли его полярным сиянием, в то время как другие – смесью звёздного света. Тем не менее, все они восхищались этим явлением и приветствовали его. И молодым людям, и даже пожилым магам было отрадно смотреть на умиротворяющее ночное небо, украшенное разнообразными цветами.

А затем парящее сияние начало собираться воедино и перестраиваться в несколько сложных узоров.

– Это же… Это флаг империи! – прокричал кто-то из людей, первым опознав смысл этой картины.

Первым и наиболее драматичным рисунком был флаг Мелтора. Орёл, сидящий на одном из зубцов короны, зажёг человеческие сердца. А следующей картиной стали четыре изображения, символизирующие Башни Магии.

Сова, ворон, скопа и филин – когда в небе появились четыре самых мудрых птицы, люди попросту потеряли дар речи. Символы нации затмили собой всё небо.

– … Ура!

Никто не знал, кто первым открыл рот.

– Императорскому Хранителю – ура!

Поначалу кричал лишь один человек. Затем десять, сто, а спустя несколько мгновений вся площадь разразилась одновременным рёвом:

– Императорскому Хранителю – ура-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

– Его Величеству Императору – ура-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

– Теодору Миллеру – ура-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

– Магической Империи – ура-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Голоса десяти тысяч человек напоминали собой настоящую бурю. Пролетавший мимо ветер изменил своё направление, а некоторые изумлённые птицы попросту рухнули со своих веток. Патриотизм и гордость, вызванные волшебством Теодора, вдохновили людей.

Позже историки не раз упоминали, что бесконечная слава Империи Мелтор началась именно с этого, первого приветственного крика.

* * *

Императорский Хранитель мог говорить на том же уровне, что и сам Император, а также участвовать во всех внутриполитических и внешних процессах. Это было юридически абсурдно, однако трансцендентная сила и достижения Теодора сделали это возможным. К тому же, кто бы смог ему что-то возразить, если бы он решил что-то сделать? Должность Императорского Хранителя была всего лишь фикцией.

Впрочем, это было весьма полезно в случае с теми, кто не знал всех обстоятельств. Другими словами, данное звание несколько облегчало Теодору делать его работу.

– Уф-ф… – вернувшись в свой кабинет на верхнем этаже Центральной Башни Магии и сняв галстук, вздохнул Тео.

Несмотря на получение выдающейся должности, его ежедневный график не сильно изменился. Теодор всё ещё регулировал споры между народами, исправлял последствия многовековых войн и стабилизировал разбалансированные границы измерения. С утра и до позднего вечера он бродил по миру, а затем возвращался к Аделлии и своим женам.

– Докладывай, Гоетия, – распластавшись в кресле, произнёс Теодор.

– Да, господин, – тут же раздался голос его главного ассистента, – Аквило отправила Вам сообщение о том, что нормализация водных путей в Остине завершена. Эльфхейм передаёт, что состояние Мирового Древа будет нормализовано примерно через два-три месяца. Западная Ся отправила свои разведывательные войска. Половина из них была уничтожена южными пограничниками. Создание Академии Наук завершено на 72%. Строительство следует согласно графику. Подбор магов, подходящих для роли исследователей "магической инженерии", немного задерживается.

– Ясно, – ответил Теодор, после чего закрыл глаза, мысленно подводя итоги услышанному, – Нужно навестить Аквило. Ну а то, что восстановление мирового древа проходит в два раза быстрее, чем ожидалось, – это хорошо. Митра и духи действительно оказались огромную помощь. Нужно подумать над тем, как их вознаградить.

– Хорошо, господин. Сегодня же этим займусь.

– А вот Западная Ся…

Это было родное королевство Бэк Донгиля. Теперь Теодор понимал, почему семья Бэков покинула восточный континент. Лидер Западной Ся был жадным, ревностным и нетерпеливым, из-за чего в конечном итоге раскрыл свой истинный облик.

– Оставь всё как есть. Силы Южного Королевства и нового Центрального Королевства неплохи. Они и сами справятся с этим.

– Принято.

– А что касается недостатка исследователей для магической инженерии… Мало кого интересует наука? Мы можем поддержать их с помощью бюджета.

Благодаря волшебству 9-го Круга, деньги и материалы не были проблемой. Кроме того, материалами, куда более важными для магической инженерии, были сталь и свинец, а не мифрил и орихалк. Естественно, многие исследования требовали наличия дорогостоящих и крайне редких материалов, но всё это было ещё очень далеко.

– Волшебники этого возраста сосредоточены только на магии. Браться за новую сферу деятельности – сложно и страшно, – рассмеявшись, ответила Гоетия.

– Но ведь это и для самой магии было бы полезно… Что ж, здесь уже ничего не поделаешь.

Не было никакого смысла заставлять магов участвовать в этом процессе. Когда Тео построит академию и начнет обучать людей с самого детства, спустя одно поколение данная проблема самоустранится. Его план должен был воплощаться в жизнь на протяжении тысячи лет, а потому Тео мог себе позволить допустить небольшую погрешность в полсотни века.

– Больше ничего нового?

– Ничего, господин. Есть еще несколько вещей, но я могу справиться с ними автономно.

– Хорошо. Ты сегодня много работала. Отдохни.

– Спасибо, господин. Вам тоже спокойной ночи.

С этими словами кольцо Теодора перестало светиться и он, сняв его, положил на стол. А за окном тем временем виднелся ночной Мана-виль, освещенный сиянием бесчисленных огней и звёзд.

– Тяжелый сегодня был денёк.

Теодор просто сидел в своём кресле и смотрел на раскинувшийся перед ним пейзаж. Он уже давно понял, что куда лучше быть занятым, чем скучать и бездельничать. К тому же, если он не будет жить обычной жизнью, то попросту перестанет быть обычным человеком. Итак, Теодор спокойно посмотрел на блуждающих по улицам людей и задумался:

– … Как долго я смогу продолжать так жить?

Когда работа заканчивалась, в голове появилось много самых разных мыслей. И время от времени Теодор невольно вспоминал слова, сказанные Парагранумом несколько месяцев назад.

Он отличался от других людей. В отличие от тех, чья жизнь могла подойти к концу уже завтра или через неделю, он будет жить вечно.

Наверное, именно поэтому трансцендентные люди покидали этот мир или уходили в скитания.

Те, чья жизнь имела границы, и те, кто был бессмертным… Пропасть, разделявшую эти две категории людей, ничто не могло преодолеть.

Теодор чувствовал, что сможет жить так, как сейчас, ещё лет сто. Возможно, никаких проблем не будет и спустя двести лет. Но как насчет тысячи или двух тысяч лет? После того, как все, кого он любит, умрут, и он останется в этом мире совершенно один… Когда он не сможет жить так, как сейчас, Теодор Миллер и сам перестанет дышать.

Итак, Тео закрыл глаза, и в его сознании тут же возник бесконечный вихрь информации. Прямо сейчас он чувствовал себя так, будто может в любой момент захватить всемогущество. С его помощью он легко приведёт всех окружающих его людей к трансцендентности и построит рай, который продолжит существовать до конца Вселенной.

Однако Теодор лишь усмехнулся, вытряхнув из головы это искушение:

– Ха! Это даже не смешно.

А ещё Тео понял, что даже если исчезнут все его близкие – останутся их дети, также связанные с ним через его кровь и имя. И начало этой связи положила его дочь, Аделлия. Помнить прошлое и готовиться к предстоящему будущему – вот каким был самый правильный способ жить. Бояться незнакомого будущего и держаться за прошлое, которое следовало отпустить, было против принципов любого мага.

Итак, Теодор откинулся на спинку стула и весело пробормотал:

– Мы рождаемся, рождаемся и ещё раз рождаемся. Но мы всё равно не можем понять, как именно начинается жизнь.

Это были слова великого буддийского мастера.

– Мы умираем, умираем и ещё раз умираем. Но так и не знаем, когда именно наступает смерть.

Даже трансцендентное существо, видящее часть истины, не могло понять главную истину жизни и смерти. Не исключением был и Теодор, побывавший в Акашических записях. Если бы его спросили, зачем существует Вселенная, он ответил бы, что не знает. И этот ответ был для него абсолютным и всеобъемлющим.

Существование жизни и смерти само по себе было полным и не требовало никакого объяснения.

– Даже без них… До тех пор, пока в следующем поколении будут оставаться следы моих потомков…

Теодор Миллер не оставит этот мир. И вот, пообещав себе это ещё раз, он взял со стола пустую книгу. Внутри неё не было написано ни одного слова, и даже обложка была абсолютно чистой.

– Хм-м…

Спать Теодору не хотелось, а потому после недолгих колебаний он взялся за перо. Волшебник подумал, что было бы неплохо описать свою жизнь, создать нечто наподобие автобиографии.

Но перед тем, как начать писать, ему нужно было придумать то, что предшествовало и оглавлению, и тексту. Это было название.

И одно из них пришло ему на ум.

[Маг, Поедающий Книги.]

Спустя какое-то время работа над первой главой была закончена.

Это была история, которая началась со встречи с одной плохой книгой.

… И эта история ещё не закончилась.

---