На протяжении последних трёх дней, проведённых ими на пути к Байрану, Грид постоянно работал над Джудом и солдатами.

Он без конца поручал им сражаться с монстрами, которых прельщал кровавый запах Плаща Малакуса. Здешние монстры имели как минимум сотый уровень, в то время как окрестности Серого Леса кишели чудовищами сто двадцатого. Итак, солдатам семидесятых и восьмидесятых уровней было крайне сложно сражаться с ними, из-за чего то и дело слышалось ворчание и жалобы.

Однако Грид был непреклонен. Он ни разу не отдал им приказа отступить, а потому они были вынуждены либо продолжать сражаться, либо умереть. Солдаты почти не отдыхали, а монстры всё прибывали и прибывали. В конце концов, воины не могли пойти против приказа своего командира и были вынуждены биться до самого конца. При этом они и вправду несколько раз чуть не погибли.

Солдаты больше не считали Грида героем. Они думали, что он – воплощение дьявола.

Впрочем, хоть солдаты и считали, что экспедиция обречена на провал, ни один из них не погиб от руки монстров. Всякий раз, когда ситуация становилась слишком опасной, на помощь тут же приходил либо сам Грид, либо кто-то из рыцарей.

Так продолжалось три дня подряд, благодаря чему средний уровень тринадцатой роты увеличился до девяностого. Джуд, который всегда сражался на переднем крае, и вовсе сумел достичь сто десятого уровня.

"Конечно… NPC отличаются от игроков".

В ходе этого процесса Грид также понял несколько новых фактов. Каждый раз, когда игрок получал новый уровень, ему предоставлялось десяти очков распределения, в то время как NPC получали случайное количество очков: от шести и до двадцати включительно. Однако всякий раз, когда Джуд переходил на следующую ступень, ему предоставлялось не менее шестнадцати очков характеристик. Это и правду был NPC, достойный класса "А".

"Да, Джуд. Расти быстрее и когда-нибудь ты станешь моим преданным псом", – мысленно похвалил его Грид.

На следующий день группа, наконец, дошла до Серого Леса. Тем не менее более-менее воодушевлённая атмосфера в тринадцатой роте тут же стала какой-то странной, а боевой дух солдат, выросших под руководством Грида, куда-то испарился.

– Я… Мне жаль, но мы не можем двигаться дальше.

Самое начало леса было покрыто ядовитым туманом, порожденным ядовитыми цветами и распростёршимся на триста метров вглубь лесной чащи. Таким образом, естественно, солдаты перехотели идти дальше, поскольку даже нахождение в пяти метрах от яда вызывало у них кожное раздражение. Они чувствовали, как их Здоровье медленно, но верно ползет вниз.

Ромео считал, что идти в Серый Лес, не заручившись помощью жреца Ребекки, было подобно самоубийству.

– Пытаться уничтожить Лесного Хранителя такими силами – попросту необоснованно. Мы не сможем даже добраться до него. Здорово, конечно, что мы зашли так далеко, но теперь нам стоит вернуться…

Рыцари и солдаты замерли на своих местах, не желая делать и шагу вперёд. И Грид понимал, что заставлять их – попросту глупо.

"Ядовитый туман наносит 350 урона в секунду".

За исключением высокоуровневых рыцарей, у солдат было менее трех тысяч единиц Здоровья. Итак, если бы он загнал их в туман, то они не успели бы пробежать и сотни метров. Грид упорно трудился, чтобы они достигли хоть какого-то прогресса, а потому не хотел терять их почём зря.

"Я должен разобраться с этой проблемой".

Ядовитые цветы были не просто ядовитыми растениями. Это был плотоядный монстр сто шестидесятого уровня, который атаковал всё, что попадало в радиус досягаемости его лиан. Это был настоящий кошмар как для путешественников, так и для самих монстров.

Однако для Грида эти цветы не представляли совершенно никакой угрозы. Итак, он собирался уже было вытащить Дайнслейф, чтобы избавиться от ядовитых цветов, как вдруг…

– Джуд?

Джуд молча шёл прямиком в ядовитый туман, который испугал даже бравых рыцарей!

"… Недаром он сразу мне понравился".

Грид был преисполнен больших ожиданий. Что же Джуд использует, чтобы прорваться сквозь ядовитый туман? Какую тактику он изберёт?

И вот, в конце концов Джуд вошёл в ядовитую зону, от чего Здоровье воина начало снижаться просто неимоверными темпами.

Но Джуду было всё равно. Он стонал и кашлял, но при этом всё равно продолжал идти вперёд. А затем он попросту рухнул на траву.

– … А-а?

Столь неожиданное развитие ситуации вызвало у Грида настоящее недоумение. Солдаты и вовсе были в шоке.

– Ах, капитан, капитан! Всё-таки он решил свести счёты с жизнью…

– Быстро побежали спасать его!

– Чёрт, но для этого нам тоже придётся войти в ядовитый туман… И тогда мы все умрём.

– Э-эх… Неужели нам придётся бросить капитана?

Датчик Здоровья Джуда быстро падал, а беспомощные солдаты были вынуждены смотреть, как их капитан умирает прямо у них на глазах.

– Кажется, он просто идиот… – осознав свою ошибку, пробормотал Грид.

Несмотря на неоднократное получение новых уровней, Интеллект Джуда всё ещё застрял на отметке в одиннадцать единиц. Также у него был неизвестный навык со зловещим названием "Без понятия". Итак, причина, по которой Джуд вошёл в туман, заключалась не в том, что у него было средство для его рассеивания, а в том, что он понятия не имел, что делать. Таким образом, с запозданием придя к такому выводу, Грид поспешно двинулся вперёд.

"Я не могу так просто потерять его!"

– Виконт! – тут же закричали Ромео с Дэком. Виконт бросился прямиком в ядовитый туман всего лишь для того, чтобы спасти одного из них?

Они попросту отказывались понимать логику такого поступка.

– Сэр Ромео! Если виконт умрет, нам всем конец!

– Стойте…!

Но было слишком поздно. Скорость движения Грида была сверхчеловеческой. В тот момент, когда Ромео и Дэк решили остановить его, Грид уже был посреди ядовитого тумана.

– Быстро пей!

– …?

Его взор помутнел, а тело переполняла ужасная боль. Джуд понимал, что скоро умрёт. Однако внезапно кто-то подбежал, приподнял его, и влил ему в рот зелье… И этим человеком был Грид.

– …?

Благородный человек был готов рискнуть своей жизнью, чтобы спасти простолюдина? Разве дворяне не считали солдат не более чем мясными щитами? Однако Грид отличался от всех дворян, с которыми встречался Джуд. Почему он был другим? Джуду было любопытно, но его интеллект не мог предоставить ответ на этот вопрос. Вот почему солдат был просто в восторге.

А затем он тупо уставился за спину своего спасителя, увидев летящие к нему щупальца ядовитых цветов. Эти щупальца были похожи на помесь лианы с хищными птицами, но ни одна из них так и не смогла добраться до Джуда. И это было естественно. Разве у монстров сто шестидесятого уровня были шансы против Грида?

– Фехтование Пагмы, Волна!

Во все стороны тут же хлынули лучи света, уничтожив щупальца и заставив ядовитые цветы истошно завопить. А затем ядовитый туман начал исчезать, словно какое-то наваждение.

"Сильный", – с глупым лицом глядя на Грида, восхитился Джуд.

Чистый воздух начал вливаться в его отравленные легкие и, благодаря своей врожденной стойкости, Джуд быстро пришёл в себя и встал на ноги.

А затем он поклонился Гриду и произнёс.

– Спасибо.

Эти слова были слишком просты как для того, кто только что спас ему жизнь, а потому Грид в очередной раз убедился в неопровержимом факте:

"Он действительно глуп…"

– Храбрость – это, конечно, хорошо, но прежде, чем действовать, нужно думать головой. У тебя ведь нет десяти жизней, верно?

– … Угу… – кивнул Джуд, словно соглашаясь с данным утверждением. Правда, выражение его лица говорило совершенно об обратном. Солдат явно не понимал смысла этой метафоры.

Почувствовав беспокойство относительно дальнейшей судьбы подчиненного, Грид просто попросил его беречь себя. А затем к ним подбежали солдаты и рыцари.

– Вы в безопасности!

Воины смотрели на Грида с неподдельным восхищением.

– Удивительно, что Вы смогли за один удар уничтожить сразу несколько десятков ядовитых цветов! Вот оно, истинное величие героя, победившего Малакуса!

– Спасение капитана – поступок, достойный истинного дворянина и рыцаря!

Восхваляли Грида и Ромео с Дэком. Ну а солдаты, которые немногим ранее заклеймили Грида дьяволом, теперь же вновь считали его героем.

– Наш виконт – самый лучший!

– Спасибо, что спасли капитана!

– Ну как, теперь вы мне верите? Со мной вы сможете с легкостью уничтожить Лесного Хранителя, – улыбнувшись, проговорил Грид.

– … Нет, это…

Несмотря на то, что Грид продемонстрировал своё величие, солдаты и рыцари были всё ещё весьма скептически настроены по отношению к рейду на Лесного Хранителя.

Однако Гриду было всё равно. У него был план, и он собирался его исполнить. Итак, рыцари и солдаты были вынуждены следовать за ним. А затем, прямиком посреди леса, их группа столкнулась с чем-то совершенно новым.

– Люди! В лесу не место людям! Люди загрязняют лес! Им нет прощенья!

Это был вопль вождя гоблинов. Рост большинства обычных гоблинов составлял около одного метра, однако эта особь не уступала ростом даже человеку, а его Сила и вовсе выходила за рамки воображения. Как полевой босс сто восьмидесятого уровня, он был промежуточной преградой, с которой нужно было справиться перед встречей с Лесным Хранителем.

Вызвав десятки хобгоблинов, вождь бросился в атаку, в то время как Грид поспешно закричал:

– Это заключительная тренировка перед схваткой с Лесным Хранителем! Разбейтесь на группы по три человека и берите на себя одного хобгоблина, в то время как рыцари и Джуд будут контролировать поле боя и помогать тем, кто находится в опасности. Как только вождь гоблинов начнёт странно себя вести, знайте, что через несколько секунд будет землетрясение. Как только это произойдет – рассредоточьтесь и перейдите в глухую оборону!

Атаки гоблинского вождя имели такой же характер, что и у Лесного Хранителя.

В то время как гоблинский вождь вызывал хобгоблинов, Лесной Хранитель вызвал големов. Помимо этого, вождь обладал таким же навыком широкомасштабного землетрясения, что и босс-голем.

Вот почему перед встречей с Лесным Хранителем группы игроков часто ходили потренироваться на вожде гоблинов. Итак, перед походом в Серый Лес, Грид внимательно ознакомился с этим процессом и выдал своим подопечным соответствующие инструкции.

И вот, следуя указаниям своего командира, солдаты разделили между собой появившихся хобгоблинов, в то время как Грид направился к самому вождю.

А затем он использовал Фехтование Пагмы, Убийство.

Вы нанесли критический удар!

Активировался эффект Перчаток Священного Света, в результате чего цель была атакована пять раз.

Вы нанесли 302 555 урона.

Вы убили стража Серого Леса, вождя гоблинов!

Вы получили 2 600 100 опыта.

Вы подобрали дубину вождя гоблинов.

Вы подобрали клык вождя гоблинов.

Вы получили новый уровень.

– … Ах…

Критический удар в сочетании с опцией Перчаток Священного Света и "Убийством" заставил даже монстра-босса двести восьмидесятого уровня впасть в критическое состояние. Неудивительно, что босс сто восьмидесятого уровня был уничтожен на месте.

Конечно, Грид вовсе не рассчитывал на подобное стечение обстоятельств. И почему только сила его предметов проявляла себя тогда, когда на это не было особой нужды?

– Кхик… Люди – страшные! Бежим!

Пораженные хобгоблины тут же бросились врассыпную, от чего Грид хмуро покачал головой и произнёс:

– Чёрт, я должен был снять перчатки.

Но вот, в то время как он испытывал сожаление по поводу упущенной возможности потренировать свои войска, рыцари и солдаты были попросту сбиты с толку.

– Это точно человек?

– Люди не могут быть настолько сильными…

– Ладно, хватит болтать. Пришло время заняться Лесным Хранителем.

В разгар этого хаоса лишь Джуд двигался вперед, ни о чём не задумываясь.