Олимпийский стадион Сеула был открыт в 1984 году, а в 2043-ем прошёл через масштабную реконструкцию, что позволило ему разместить до ста девяносто восьми тысяч зрителей и стать пятым по величине в мире.

И вот, в настоящее время эта огромная арена была заполнена множеством людей, прибывших со всего мира.

「Сегодня в Южной Корее состоится открытие первого межнационального соревнования, о котором было объявлено чуть более двух месяцев назад.」

「Критерии для отбора стран-участниц гласили, что государство должно обладать как минимум десятью игроками, сумевшими пройти задания, связанные с межнациональным соревнованием. Другими словами, в конкурсе примет участие всего лишь семнадцать стран.」

「Страну представляет тринадцать игроков. Все они формируют команду, которая состоит из десяти основных игроков и трех запасных.」

「В межнациональном соревновании участвует двести двадцать один спортсмен с двести тринадцатым средним уровнем. Большинство из них входит в топ-500. Однако известно, что некоторые игроки, показавшие выдающиеся результаты в определённых событиях, являются игроками всего лишь сотого уровня. И прямо сейчас с ними наш репортёр, Браум…」

「Двести двадцать один игрок и семнадцать стран будут соревноваться друг с другом в девяти категориях на протяжении последующих пяти дней. Эти категории – PvP, рейд на босса, прорыв сквозь лабиринт, производственное состязание, марафон питомцев, осада, уничтожение целей, охота за сокровищами, а также искусство фехтования.」

「Стоит отметить, что в этом соревновании участвуют двадцать один из пятидесяти лучших игроков. Это поистине беспрецедентное собрание топ-игроков и определенно хорошая новость для их фанатов.」

「Люди разочарованы отсутствием Крюгеля. За исключением него, остальные четверо лучших игроков из топ-5 общеигрового рейтинга зарегистрировались в качестве участников. С нетерпением будем ждать их появления на телеэкранах!」

「Эксперты прогнозируют, что чемпионом Первого Межнационального Соревнования станут Соединенные Штаты Америки. Среди семнадцати стран-участниц именно Штаты обладают подавляющим большинством топ-игроков. Имея в наличии сразу шесть игроков из двадцати лучших, они, безусловно, первые претенденты на большинство золотых медалей. Вторыми на очереди идут Великобритания и Китай. Тем не менее до сих пор неизвестно, какое государство будет представлять Преемник Пагмы. И будет ли вообще…」

「Предполагается, что в пятёрку лучших войдёт и Япония. С другой стороны, принимающая страна, Южная Корея, не покажет особых результатов, поскольку за исключением Юры она не может похвастаться никем особо выдающимся.」

「Это вообще чудо, что Южная Корея попала на соревнование, поскольку мы сильно сомневаемся, что её игроки смогли выполнить необходимое количество особых заданий. Судя по всему, Южная Корея участвует в качестве принимающей страны.」

В течение последних нескольких дней мировые СМИ только и говорили, что о Первом Межнациональном Соревновании.

Рейтинги были значительно выше, чем ожидалось. Поскольку "Satisfy" пользовалась огромной популярностью во всём мире, это событие смогло привлечь к себе куда большее внимание, чем Олимпийские игры и даже чемпионаты мира по любому виду спорта.

И вот, в конце концов настал тот день, когда на Олимпийском стадионе Сеула появились игроки семнадцати стран-участниц.

"Родина тхэквондо…!"

Среди всех прочих особо выделялся британец Регас. Ещё с юных лет он много времени уделял боевым искусствам и постоянно ездил на соревнования, представляя Великобританию. Регас давно хотел побывать на востоке, откуда брали корни большинство популярных боевых искусств. И если раньше ему такой шанс не представлялся, то сейчас, по достижению двадцати шести лет, он наконец-то посетил Южную Корею.

Была здесь и Джишука, представляющая Бразилию. Тем не менее вместо общения со своими товарищами, она постоянно поглядывала на команду Южной Кореи, пытаясь отыскать Грида.

Она была слишком занята управлением гильдией и поднятием уровней. Итак, Джишука прибыла сюда вовсе не из-за просьбы бразильского правительства, а потому что хотела встретиться с Гридом. Она хотела посмотреть на человека, который запал ей в душу.

Однако, как бы она ни присматривалась, ей так и не удавалось отыскать его среди прочих участников.

"Насколько я знаю, его имя числится в списке. Неужели он не придёт, и моя поездка в Южную Корею окажется бессмысленной?"

Был здесь ещё один известный игрок, которому искренне хотелось поучаствовать в PvP. Это был испанец, Пон.

"Жаль только, что Крюгеля не будет… Что ж, придётся испытать свои навыки против Зибала".

В течение последних четырёх месяцев члены Гильдии Цедака семимильными шагами повышали свои уровни благодаря предметам, сделанными для них Гридом. Джишука, Регас и Пон вошли в топ-15 общеигрового рейтинга, а потому были уверены в своих силах.

Однако каждый из них прекрасно понимал, что помимо США серьёзную угрозу представляет и Южная Корея, к которой принадлежал Грид. Впрочем, никто кроме них даже не смотрел на корейскую команду. Люди не считали её серьёзным противником, поскольку кроме Юры в ней не было ни одного по-настоящему опасного игрока.

И вот, когда последний игрок, которым был тридцатилетний американец с длинными светлыми волосами, закончил читать геймерскую присягу, стадион разразился громогласным рёвом двухсот тысяч человек:

– Ура-а-а-а-а-а-а-а!

Атмосфера, царящая внутри Олимпийского стадиона, была горячее, чем во время финала Лиги Чемпионов. А затем началось и само соревнование, за победу в котором участники могли получить огромные деньги и невиданную славу.

* * *

Огненный камень.

Так назывался минерал, содержащий в себе сильную концентрацию пламени.

Огненные камни обладали высочайшей близостью со стихией огня, а экипировка, выкованная с их использованием, могла получить как дополнительное сопротивление к огню, так и бонусный урон от огня.

Добыть их можно было лишь в некоторых труднодоступных местах и в рейдах на боссов. А ещё именно этот минерал требовался для создания Огненного Щита, которым желал обзавестись Тобан.

– Слушай, Тобан, – закончив ознакомление с производственной технологией и требуемыми материалами, хмуро произнёс Грид, – То, что ты хочешь, несколько отличается от нашей договоренности. Почему искать эти камни тоже должен я?

– Эх, всё дело в том, что моих способностей недостаточно, чтобы получить огненные камни… Ну и это… Мелкий – мастер минералов, поэтому я подумал, что он сможет отыскать залежи огненных камней.

– Ну, предположим, сможет. А что потом? Ты хочешь, чтобы я лично отправился за ними?