Через два дня "Чайка" медленно села на взлётно-посадочную полосу рядом с конечной лесной станцией.

Тилли сошла на землю и увидела, что Пепел уже ждет её.

Пепел, как обычно, пришла встречать Принцессу, хотя и знала, что встреча будет мимолетной.

Иногда Тилли даже сомневалась, выполняла ли Пепел обязанности, возложенные на неё Роландом.

Тем не менее Пепел всегда говорила ей: "Не волнуйся, Ливз теперь в форме Сердца Леса, поэтому никто не может навредить ей. Она всегда первая уведомляет меня о твоём приезде".

- Как долго Вы пробудете здесь сегодня? - спросила Пепел, когда зеваки разошлись.

- Я буду здесь до завтрашнего утра, - с тяжелым сердцем сказала Тилли, глядя в улыбающиеся глаза Пепел. Она пообещала Роланду убедить Пепел, но теперь её уверенность пошатнулась. - Железный Топор и Эдит тоже прибыли сюда. Проект "Факел" близок к завершению, так что многое нужно прояснить.

- Значит, Вы останетесь на ночь... - задумчиво пробормотала Пепел. - Ну, в таком случае, давайте сначала отправимся в лагерь. Ливз принесла новые плоды, очень вкусные. Вечером я подготовлю костер, чтобы мы могли приготовить барбекю...

Каждый раз, когда Тилли располагала свободным временем, Пепел мгновенно заполняла его.

- Не в этот раз. Я сегодня должна провести большую подготовительную работу и, у меня, вероятно, не будет времени.

Опустошенная Пепел вздохнула:

- Хорошо... я понимаю.

Тилли не могла не захихикать, увидев, что эта непобедимая Ведьма-Исключение сдулась, как проколотый шарик. Она сразу же почувствовала себя увереннее.

- Но это не я буду особо занята, на самом деле это будешь ты. В ближайшие дни мы будем работать вместе, поэтому тебе нужно подготовиться.

- Мне?

- Да, Специальная Группа нуждается в твоей помощи, чтобы перехватить демонов, поэтому тебе придётся собраться сегодня вечером и завтра утром отправиться со мной на фронт. Конечно, мы отправимся на "Чайке", - улыбаясь, сказала Тилли. - Что касается Ливз, я попрошу Роланда назначить другого человека, чтобы позаботиться о ней.

- ... - Пепел потребовалось какое-то время, чтобы прийти в себя. После чего она пожаловалась: - Вы могли бы сказать мне и раньше...

Игнорируя протест Пепел, Тилли отвела глаза и сказала:

- Сегодня у нас нет времени на барбекю, но у нас всё ещё есть фрукты. Ты хочешь предложить их мне или нет?

Пепел немедленно протянула ей руку и сказала:

- Конечно, хочу.

* * *

После обеда они вернулись в свою резиденцию в лагере, где Тилли рассказала Пепел о плане операции, составленном Генеральным Штабом.

Пепел, казалось, уже предвидела, что окажется в команде снайперов. Однако, когда Тилли упомянула "Чайку", её лицо потемнело.

- Не говорите мне, что вы собираетесь управлять "Чайкой".

После минуты молчания Тилли посмотрела ей в глаза и ответила:

- Я лучший человек для выполнения этой задачи.

- Но Роланд пообещал мне, что он позаботится о Вас, что он никогда не позволит Вам участвовать в войне! - вспылила Пепел. - Мне нужно поговорить с ним.

- Он не согласился.

- Что?

- Роланд не согласился с этим решением, - сказала Тилли. - Я сама вызвалась, и как ты собираешься меня остановить? Связать меня и посадить под замок в замке?

- Ээ... - Пепел застыла.

- Что ж, Роланд, возможно, сделал бы всё сам, если бы это была миссия смертников. Но, как я уже сказала, "Чайка" будет действовать как запасной план на случай непредвиденных обстоятельств. Мы будем вовлечены в операцию, только если Андреа не сможет ликвидировать Убийцу Магии. Плюс, мне нужно будет просто сбросить ведьм Божественной Кары до прибытия демонов .

- Разве это не опасно? Это Убийца Магии, о котором мы говорим...

- Я знала, что ты это скажешь, - Тилли прервала её. - Неужели ты думаешь, что я подавлю Убийцу Магии и брошу ведьм Божественной Кары ему под нос?

- Если не так, тогда как вы это сделаете? - спросила Пепел, нахмурившись. - Ведьмы Божественной Кары не могут летать. Если Убийца Магии не попадется на этот трюк, план не сработает.

Самая важная задача для приманки заключалась в том, чтобы убедить врага, что у него есть хорошие шансы на победу. В противном случае Убийца Магии отступит ещё быстрее, к тому же приманка обычно подвергалась большей части риска во время операции.

- Я рада, что Эдит не так проста, как ты, - сказала Тилли, закатывая глаза. - Демоны нуждаются в Красном Тумане, поэтому они не будут смело рваться к нам сломя голову, и нам не нужно использовать "Чайку", чтобы заманить их. Нам просто нужно остановить их от получения запасов. Убийце Магии определенно потребуется добавка, потому что он не сможет бежать с равнины с помощью лишь своего крошечного баллона. Другими словами, ведьмы Божественной Кары будут ждать прибытия утомлённого гостя, и втянут его в бой. Итак, у нас с Венди будет достаточно времени, чтобы безопасно отступить.

Пепел впала в долгое молчание, а затем нерешительно заговорила:

- Но что, если...

Тилли покачала головой и сказала:

- Я не говорю, что этот план абсолютно безопасен, но, по крайней мере, риск находится под нашим контролем. Я сказала тебе, что "Чайка" является лишь частью этого плана. Я не стану рисковать, если к тому времени не стану такой же глупой, как ты. На самом деле, главная причина, по которой я решила отправиться на фронт, это ты. Я никогда не буду чувствовать себя спокойно, если останусь в тылу, просто наблюдая за тем, как ты сражаешься!

- Ваше Высочество...

- Скажи моё имя!

- Ти...

Прежде, чем Пепел договорила, Тилли схватила Пепел за воротник, встала на цыпочки и поцеловала её.

Пепел почувствовала тепло.

Принцесса Тилли поцеловала её в первый раз.

Затем Тилли отпрянула и отвела взгляд.

В свете мерцающих свечей, Пепел увидела мимолетный румянец на щеках Принцессы.

- Каждый раз, когда ты отправляешься в путешествие, и в те времена, когда мы жили на Спящем Острове, и теперь в Городе Беззимья, я всегда остаюсь позади, ожидая твоего возвращения, и не знаю, сколько мне ждать, несколько дней или несколько месяцев. Но так было не всегда. В старом Королевском Городе, мы всегда были вместе. Тогда почему мы должны расставаться сейчас? Разве мы не были в опасности, когда церковь охотилась на нас?

Тилли обернулась и посмотрела Пепел в глаза. В её голосе звучали нотки решительности:

- Я не хочу больше ждать.

Сталь серых глаз Тилли дала Пепел понять, что Принцесса настроена решительно.

- Понятно, я соглашусь, но при одном условии, - Пепел глубоко вздохнула. Она знала, что Уимблдоны печально известны своей безрассудностью.

- Я знаю, что ты собираешься сказать. Не рискуй, сделай безопасность своим главным приоритетом. Роланд уже сказал мне всё это... Я знаю, что я делаю. Здравый смысл...

- Это не то, что я собиралась сказать.

- А? - Тилли застыла.

- Ещё раз. Это моё условие.

С этими словами, Пепел обняла Принцессу Тилли и опустила голову.