Флот врага достиг развилки на реке позже, чем все этого ожидали. Первая Армия ждала вражеские корабли на четвёртый день рано утром, но появились они только лишь в полдень. На горизонте один за другим медленно появились десять кораблей.

Получив новости, Вэнер перенаправил их в шестой отсек, а затем повернулся к артиллеристам, которыми сам командовал, и отдал приказ на подготовку к стрельбе. После этого он развернулся к окошку и занял своё собственное место для стрельбы.

- Где враг? - поинтересовался Родни, немного приоткрывая маскировочный пласт травы на окне и оглядываясь.

- Пока они в нескольких сотнях метров от нас, - ответил Кошачий Коготь, наблюдавший за сигнальными флагами, которые показывала в небе Молния. - Я вообще пока их разглядеть не могу - слишком высокая тут трава.

В каждом отсеке было два окна - одно в стене, прикрытое пластом травы, а второе в потолке. Чтобы выглянуть в него, нужно было подняться на две земляные ступеньки повыше. Оттуда был очень хорошо виден нужный участок Красноводной реки.

- Кстати, о траве. Дар зеленоволосой ведьмы невероятный! - воскликнул Джоп, стирая с дула пушки пятнышки ржавчины. - Куда бы она ни пошла, везде растёт трава такая же зелёная и тонкая, как её волосы. Она вырастила на бункерах всю эту траву, и теперь их от обычных холмов и не отличишь даже!

- Какая ещё зеленоволосая ведьма?! - возмутился Вэнер. - Её зовут мисс Ливз! Она ещё помогала нам в бою с рыцарями Герцога, тогда она вырастила по обе стороны леса свои лианы, которые не позволили рыцарям нас обойти со стороны. Если бы не она, то рыцари смогли бы атаковать нас с тыла.

- У них у всех есть магия, как их вообще можно назвать "обычными"? - сказал Родни, пожав плечами. - Одна за ночь выстроила все эти бункеры, вторая покрывает землю травой и лианами, третья летает в небе, словно птица, а четвёртая и вовсе в эту самую птицу превращается! Простые смертные на такое не способны.

- Ну, если можно выбирать, то самая удивительная ведьма - это мисс Нана, - мечтательным голосом заговорил Кошачий Коготь. - Я даже и не знаю, считаются ли теперь раны чем-то почётным. Как только тебя ранят, то она сразу же оказывается рядом, и иногда даже может сказать пару-тройку утешающих слов.

- Ради всех богов, ты лучше за флотом противника следи! - завопил Вэнер. - Если хоть кто-то из вас продолжит нести бред, то по возвращению его ждёт увлекательная чистка туалетов!

Услышав это, Кошачий Коготь показал Вэнеру язык и, развернувшись, принялся наблюдать за рекой.

Капитан артиллерии вздохнул. Ныне эти ребята полностью перестали волноваться. Всего пару месяцев назад они перед каждой битвой дрожали от напряжения. Впрочем, он сам не знал, хорошо это или плохо, но Вэнер неоднократно уже замечал, что его солдаты относятся к противникам с какого-то рода презрением. Правда, взбучку он им за это устроить не мог, так как иногда и сам себя ловил на этом. С тех пор, как Вэнер поступил на службу к Его Королевскому Высочеству, его понятия о том, как нужно вести бой, разительно изменились. Эти кровавые и жестокие бои больше не зависели от того, сколько у солдата физических сил, опыта и храбрости. Теперь для того, чтобы научиться воевать, требовалось лишь несколько раз потренироваться с пушкой. А вся битва шла по правилам - сначала солдаты подготавливались, согласно правилам. Потом согласно правилам встречали врага и, наконец, следуя тем же правилам, открывали по врагу огонь.

И такая тактика была успешной. Особенно в прошлом бою с налётчиками Тимоти - враги, несомненно, обладали чудовищной силой и, казалось, совсем не боялись смерти, словно демонические твари. Но битва длилась всего около получаса. А потом, когда настало время очищать поле боя от трупов, Вэнер понял, что он ни капельки не устал - словно он сейчас не войско врага перебил, а проводил разогревающую тренировку.

Возможно ли, что со временем войны будут вестись на таких расстояниях, что враги не будут видеть друг друга в лицо? Смогут ли люди стирать с лица земли врагов, которые находятся на расстоянии в тысячи километров, только лишь используя металлические машины?

Вэнер потерялся в собственных мыслях, но тут вдруг крик Кошачьего Когтя вырвал его обратно в реальный мир.

- Вижу врага!

- Заряжайте патроны! - твёрдым голосом приказал Вэнер, качая головой и пытаясь выбросить из головы все отвлекающие мысли.

Люди в отсеках сразу же засуетились - впрочем, раньше они так много раз проделывали все эти операции, что теперь могли за секунды с закрытыми глазами зарядить пушку. Сейчас им не нужно было менять угол наклона пушки, так что каждая команда могла стрелять примерно три раза в минуту.

Его Высочество Роланд и Железный Топор давно уже разработали стратегию для этого боя. Она была очень похожа на предыдущую стратегию, которая использовалась в защите Пограничного города, так что Вэнер по памяти мог её озвучить. Как только наблюдатели увидят, что Молния показывает красный флаг, то артиллеристы должны будут сорвать маскировочные пласты травы с окон и моментально открыть огонь. Две самые ближние к реке пушки должны были стрелять снарядами с дробью, чтобы пробить палубу, а остальные пушки стреляли цельными снарядами.

Вэнер спокойно ждал красного сигнала.

***

Лотус больше не нужен был бинокль - она уже и невооружённым глазом видела, что флот ложного короля достиг места засады.

По сравнению с огромными трёх- и четырёхмачтовыми кораблями эти были намного уже, их такелаж и перила были очень низкими. Корпус кораблей тоже был довольно низким, так что со стороны они были похожи скорее на плоты, чем на корабли. Они передвигались не только с помощью парусов, но ещё и с помощью двух рядов гребцов, которые сидели по обе стороны кораблей.

Но Его Высочество Роланд пока не отдавал никаких новых приказов.

Лотус ничего не могла с собой поделать - она стояла в месте наблюдения, на вершине высокого холма, и дико волновалась. Отсюда им была видна вся зона засады, хоть фактически они и находились очень далеко от реки. Рядом с Его Высочеством не было ни Мэгги, ни Молнии, так что передавать приказы воинам он быстро не мог - а если они хоть на немного опоздают, то времени на перехват вражеского флота солдатам ни в коем случае не хватит.

Заметив, что первый корабль вражеского флота достиг песочных домов, Лотус открыла было рот, чтобы спросить, когда солдаты будут действовать, но в этот самый момент воздух вдруг разорвал громкий звук взрыва. И, словно по сигналу, из песчаных домов стали вырываться больше десятка облаков дыма, каждое из которых сопровождал грохот такой силы, что, казалось, тряслась даже сама земля.

Что же такое происходит?

Когда Лотус вновь посмотрела на реку, то с трудом поверила своим собственным глазам. Там происходило нечто, совершенно не похожее на обычную битву солдат и наёмников - палуба первого корабля, казалось, вскипела и взорвалась. В разные стороны отлетали осколки дерева, оторванные конечности и искалеченные тела. Большая часть пассажиров корабля была убита первым выстрелом, и когда кровавый туман осел, то стало видно, что палуба корабля окрасилась в кроваво-красный цвет.

Корабль потерял более половины своей скорости и мгновенно замедлился, а вот грохот со стороны земляных домов не прекращался. Вскоре несколько быстро летящих теней перерубили мачту корабля ровно в центре, она дважды покачнулась и упала вниз с громким звуком, задавив двух только что выбравшихся на палубу из каюты рыцарей.

Корабль понесло течением назад, в ту сторону, откуда он приплыл. Остальные корабли заманеврировали, пытаясь избежать столкновения. Находящиеся на них люди, услышав грохот, повыскакивали на палубу, откуда могли лишь беспомощно наблюдать за тем, как главный корабль медленно тонет в окрашенной кровью реке. Они не знали, что им следует делать дальше.

А затем чудовищная атака обрушилась и на второй корабль.

Кровавый туман, поднявшийся на заполненной людьми палубе, был гораздо гуще предыдущего. Лотус заметила, что после каждого выстрела от людей, которые стояли по бокам палубы, остаются только кровавые ошмётки. Те люди, которым повезло... Или, скорее, не повезло остаться в живых, с дикими воплями пытались затолкнуть внутренности назад себе в животы. Те, которым удалось избежать ранения, попрыгали в воду, не желая оставаться в том аду, который творился на корабле.

Наконец-то до Лотус дошло, что имел в виду Его Высочество, когда говорил, что враг не сможет пройти дальше... Но как, чёрт возьми, у его солдат это получилось?!