За две минуты до применения «Катастрофы».

— Отори! Полагаюсь на тебя! – закричал Такеру, увернувшись от удара и проскользнув между гусениц драгуна.

— Есть!

Ока подпрыгнула и два раза выстрела из «Влада».

Два кола раздробили голову драгуна, которого поведение Такеру сбило с толку.

Такеру вскочил на ноги и сорвался с места, тогда же Ока приземлилась и побежала.

— «Влад»! «Валахии» ослабевает!

«Колья "Валахии"» физические, но им аспидски не хватает магической силы. Я обязан пронзать магию, не переоценивай меня».

— Ты… Если так продолжится!..

«Если желаешь больше силы, заключи контра…»

— Отказываюсь!

«Упряма. Воистину упряма».

Продолжая обычные препирательства, Ока последовала за Такеру.

Минимально усиленная Ока едва поспевала за Такеру. И все же она обязана как можно сильнее облегчить его груз.

Наибольшая боеспособность сейчас у Такеру. Если магическая сила Мистелтейнн иссякнет, вторжение значительно осложнится.

То же самое касалось и Оки с «Владом». Поскольку контракт они не заключили, магической силы предоставлялось даже меньше, чем у Мистелтейнн.

— Ляпис! Сколько у тебя магической силы?!

«В данный момент все нормально, лимит активности будет превышен через 10 минут. Воздержись от изменения формы меча. Магическая сила на этом понемногу, но тратится».

— Понял! Оставайся в форме дзанбато!

Такеру на бегу взмахнул мечом, уничтожив приближающегося драгуна.

Несмотря на несколько попавших в доспех пуль, он продолжил бежать.

«Черт, да сколько же их!» — выругался он про себя, останавливаясь, чтобы не убиться об баррикаду из вражеских драгунов.

Нужно сменить меч на цвайхандер, чтобы разрубить их разом и пройти.

Такеру неохотно спустил курок меча.

В эту секунду.

Издалека пришла снайперская поддержка.

Большинство драгунов попадали на землю после выстрелов в голову.

— Ты нас спасла, Усаги.

«Вы слишком быстро двигаетесь!»

— Прости, нет времени останавливаться. Я верю в твои навыки.

«…Угх, нечестно».

— Сколько у тебя осталось патронов? – спросил Такеру, снова срываясь с места.

Усаги, находившаяся на внешней стене, на которой по рельсам иногда прокатывалась самоходная установка, проверила оставшийся боезапас.

Осталось две обоймы. Сейчас, когда она перезарядилась, у нее осталось только двадцать пуль.

Впереди Такеру ожидало еще около сотни драгунов.

Позади инквизиторские драгуны преимущество захватили, но Такеру им было не догнать.

Усаги боялась, что оставшихся пуль ей не хватит.

Собравшись с духом, девушка заглянула в прицел, прицелилась в драгунов, которые стояли перед Такеру, и спустила курок.

Ни один из двадцати выстрелов не должен промазать. Благодаря особой противодрагунной винтовке она могла уничтожить драгуна с одного выстрела, но для этого нужно было попасть им в голову. Вероятность попадания составляла пятьдесят процентов. При обычных обстоятельствах она попала бы наверняка, однако последние события плохо сказались на слабой Усаги.

Повязка на левом глазу тоже беспокоила девушку; ее руки дрожали.

Закрытый глаз мешал снайперу. Многие новички закрывают один глаз, когда смотрят в прицел, однако профессионалы почти никогда так не поступают. Через незакрытый глаз можно получить несоизмеримо больше информации.

Если один глаз закрыт, поле зрения сужается, и искать противника становится труднее.

— ?..

Усаги ощутила за спиной чье-то присутствие и оторвалась от прицела.

Обернувшись, Усаги увидела, что в пяти метрах от нее стоит незаметно подъехавший по рельсам драгун, который служил самоходной установкой.

Черт.

В обычных условиях она бы заметила его приближение. Но она пропустила его, потому что сосредоточилась на прикрытии Такеру и Оки.

«Попалась, снайперша чертова! Наверное, приятно стрелять в людей издалека!»

Пилот, в голову которому из-за множества убитых товарищей ударила кровь, взял Усаги на прицел.

«Что делать? Что можно сделать?» — крутились в голове девушки одни и те же мысли.

Сколько бы она ни думала, идей в голову не приходило.

Нет места, нет скорости, нет времени обходить.

Не время об этом думать!

Тогда…

— Не недооценивай снайперо-о-о-ов!

Усаги схватила винтовку и бросилась к драгуну.

Не в обход, а по прямой. Драгун открыл огонь из штурмовой винтовки.

К большому ее счастью пули пролетали в миллиметре от головы.

Усаги плакала на бегу. Безнадежно, как ни посмотри. Дурацкая самоубийственная атака.

Однако поступок был хоть и панический, но не бездумный.

Добежав до драгуна, Усаги, не снижая скорости, нырнула под него.

Она совсем недавно видела, как Такеру делал это.

Усаги проскользнула под днищем драгуна и вынырнула позади.

-Полу…

Все еще скользя, девушка развернулась.

И с криком перехватила едва не выбитую скольжением винтовку.

— …чай!

Закричав еще громче, Усаги остановила огромную винтовку и яростно подняла ее.

Дуло винтовки уставилось точно в спину новой модели…

В следующую секунду под громоподобный рев спинная броня из орихалка разлетелась на части.

Усаги передернула затвор, перезаряжаясь.

Последовал второй выстрел, уже в ногу. Правая нога драгуна сломалась.

Драгун потерял равновесие и рухнул вперед.

Усаги уклонилась от падающего гиганта и…

— Последний выстрел!

…вдавила дуло винтовки в голову драгуна и спустила курок.

После этого драгун полностью замолк.

Наконец-то наступила тишина.

— Ха… Ха…

Усаги хотелось упасть на колени и заплакать.

Но она успокоилась и крепко встала на ноги.

Ее товарищи сражаются внизу. Некогда разлеживаться.

Усаги понимала, что сильнее всех задерживала остальных. Она всегда причиняла неприятности.

Нужно держаться, чтобы не остаться одной.

Усаги взбодрилась и перезарядила винтовку.

Тогда же.

Земля внезапно загудела.

— …Что такое?

Усаги перебежала на другую сторону стены и обвела взглядом территорию лаборатории.

Верхний этаж башни светился.

«Кусанаги! Посмотри на башню!»

Услышав голос Усаги, Такеру отвел меч.

— Что?..

Всю лабораторию сотрясал гул.

Не землетрясение. Нечто куда более сильное.

Такеру послушался Усаги и поднял глаза на башню.

В это мгновение ее верхний этаж с ослепительной вспышкой взорвался.

— ?!

На Такеру и остальных с опозданием накатила ударная волна.

— Сугинами!.. – закричал Такеру.

Взрыв мгновенно уничтожил не только верхний этаж, но и половину башни.

Тестовое помещение полностью исчезло, остались лишь обломки.

А Икаруга, поддерживая магией защитный барьер, приземлилась в центре едва стоящей башни.

Она обнимала Иску.

— …Иска!..

Икаруга положила Иску на вершину обломка и осторожно погладила ее холодеющую щеку.

Тело едва дышавшей Иски было твердо, как камень, и вскоре начало рассыпаться, словно песок.

— Подожди, сейчас использую «Наномашину»… Гх… Гха…

Икаруга выкашляла кровь.

Кроме того, ее эльфийская внешность начала постепенно возвращаться к изначальной.

Клетки на ее груди треснули, превратились в пепел и рассыпались.

Превращение не продлилось и минуты.

Разработанная Икаругой «Наномашина» оказалась неидеальной. Хотя она изменила свое тело на основе клеток другого существа, сами клетки уже погибли. Естественно, долго они продержаться не могли, даже если Икаруга объединила и активировала их.

Несовершенная «Наномашина» имела очень маленький объем памяти и не могла хранить ничего, кроме информации об изначальных генах Икаруги. Именно поэтому она начала меняться обратно, когда чужие клетки достигли предела. Изначально «Наномашина» создавалась для разложения и переделки неорганических предметов и лишь в последний момент была адаптирована к живым существам.

К тому же во время процесса изменение изначального тела могла произойти ошибка в вычислениях, поэтому нагрузка на тело, в особенности внутренние органы, была ужасной.

— …Не сможешь, сдайся, — выдавила Иска, открыв глаза. — …Твоя «Наномашина»… несовершенна.

— Но если я введу твою генетическую информацию!..

— Тогда… твое тело разрушится.

Именно так все и было. В данный момент без «Наномашины» тело Икаруги бы разрушилось.

Если она адаптирует ее к кому-то другому, ее ждет смерть.

Иска этого не хотела.

— …Тебе еще… рано умирать.

— Что за идеалистическую чепуху ты мелешь?! У тебя нет причин оставлять меня в живых, а у меня есть!

— …Нет. Все не так… Ты не… плохо.

Иска протянула Икаруге руку.

Поняв, что она хочет ей что-то сказать, Икаруга поднесла ухо поближе.

И…

— …Канария… еще… жива…

— ?!

— Она… в Вальгалле. – После этих слов лицо Иски расслабилось, словно боль отступила. — …О… больше… не болит…

Приготовившись к худшему, Икаруга сжала ладонь Иски.

— Наконец-то… ты вернулась…

Иска уже ничего не видела, ни на чем не могла сосредоточиться.

Икаруга крепко сжала ее руку, передавая свое тепло.

— Прости… Иска.

— Мне… было одиноко…

Икаруга услышала ее последние слова.

— Икаруга… я…

— …Да…

— Всегда… буду… с тобой…

Рука Иски рассыпалась.

Тело ее, словно превратившееся в сияющий песок, разносило ветром.

Наконец остались лишь красный халат и… маленькая книжка с картинками.

Икаруга подняла книгу и бережно прижала к себе.

— …Да, вместе. Мы всегда будем… вместе.

Икаруга не плакала.

Не проронила ни слезинки, лишь вкладывала в книгу чувства, словно пытаясь дотянуться до исчезнувшей Иски.

— Боже, боже, какой ужас. Впервые за последние сто пятьдесят лет вижу такие страшные разрушения, — прозвучал сверху жуткий мужской голос.

С усталым видом подняв глаза, Икаруга увидела парящую в воздухе черную сферу.

По черной поверхности барьера плавали белые магические круги.

Икаруге уже приходилось видеть этот барьер.

Его использовал противник, напавший на Турнир учебных боев.

— !..

Сфера медленно опустилась перед Икаругой, затем с тихим хлопком исчезла.

Из нее появился человек, напоминающий священника.

Некромант Одержимый.

— …Ты же взорвался!.. – удивленно воскликнула Икаруга и поняла, что загнана в угол.

Одержимый зло рассмеялся, затем наклонил голову.

— Полагаю, ты из 35-го учебного взвода?

— …И что?!

— Поистине великолепно! Я тронут! Ты просто образец сумасшедшего ученого! – одержимый бодро захлопал в ладоши. – Я сам немного алхимик, но недооценил тебя! Не будет странно попасть в историю за создание «Наномашины» с научной стороны.

— Не с научной… Я позаимствовала силу Магического наследия.

— О! Еще лучше! Так ты не ученый, а алхимик! Тебя можно назвать плодом Организации Алхимиков!

Икаруга нахмурилась.

Плоды алхимиков. Икаругу и Иску Сугинами называли так с детства.

Икаруга всей душой ненавидела подобное обращение.

— Меня зовут Икаруга Сугинами. Я не чей-то плод. Я – это я.

— …О-о, замечательно. Ты мне понравилась. Но Мари-сан, конечно, лучше, ладно? Я не откажусь от попыток сделать ее своей официальной женой.

Одержимый, совершенно не слушавший Икаругу, подошел к ней.

Без «Наномашины» Икаруга сражаться больше не могла и снова стала обычным ученым.

Сопротивляться уже бессмысленно. Казалось, осталось только пустить все на самотек и ждать смерти, но…

— Икаруга-сан, пойдешь ли ты со мной? – неожиданно предложил Одержимый, вытянув шею. – Иначе говоря, не присоединишься ли к Вальгалле? С твоим талантом наша сила возрастет в два, нет, в три раза.

— …

— Иска-сан… при всем моем уважении она уже выполнила свой долг. Методы возрождения эльфов и создания магических драгунов я знал, а недавно мне удалось поглотить много другой информации.

— …

— Ну так что? Подумай, предложение ведь неплохое, — с бодрой улыбкой попросил присоединиться к нему Одержимый.

Икаруга с потрясенным видом помотала головой и вперилась взглядом в некроманта.

— Не смотри на меня свысока, придурок.

Девушка быстро достала из рукава спрятанный пистолет и осыпала Одержимого пулями. Словив лицом все пули, некромант откинулся назад.

Однако тут же встал нормально и, с покрывающими лицо пулевыми отверстиями, вновь с улыбкой посмотрел на Икаругу.

— Ах-ах, все-таки не хочешь. Что ж поделаешь, не повезло.

Под ногами Одержимого возникло нечто вроде огромного черного болота.

Некромант стал в него погружаться.

— Мои раны еще не зажили, и сражаться мне, к сожалению, запретили. Поэтому я заранее подготовил прощальный подарок.

— ?!

— Это творение Иски-сан. Прошу, наслаждайся.

С этими словами Одержимый исчез во тьме.

Однако черное болото осталось на месте.

Промежуток в обломках стал расширяться.

Икаруга ощутила нечто жуткое, затем неожиданно…

— Гра-а-а-а-а-а!

…из болота послышался рев дикого зверя.

Икаруга вскочила на ноги и озадаченно отбежала подальше.

— …Что?..

В болоте она ощутила странное присутствие.

Магический организм? Или Герой, напавший на академию?

Однако все предположения Икаруги оказались ошибочны.

В следующую секунду из болота появилась огромная когтистая лапа.

Напоминала она птичью.

Вот только живой она совсем не выглядела. Скорее, механической. Словно часть драгуна, покрытая прозрачным синим металлом.

Появились две лапы. Зацепившись когтями за край болота, из глубины выползла главная часть.

При виде ее Икаруга содрогнулась.

Правильнее всего было бы назвать его…

— Ге-е-а-а-а-а!

…механическим драконом.

Уродливый механизированный дракон, о котором говорилось в легендах.

Икаруга интуитивно поняла, что он создан так же, как Герой, который атаковал академию.

Тело Героя было создано на основе технологий драгунов. Дракон, вероятно, тоже. Специальный драгун, фальшивка с душой дракона.

Помимо заклинания, призывающего героев прошлого, «Призыва Героя», существовало и другое крупное заклинания призыва.

Призыв мифического существа из легенд, которое несло человечеству погибель.

«Призыв Легенды».

Запретное заклинание, которым не пользовались даже во время Охоты на ведьм.

Существо перед ней являлось воплощением сказаний.

После того, как ударная волна иссякла, отброшенный Такеру выбрался из-под обломка и сразу же связался по интеркому с товарищами.

— Усаги, Отори! Вы в порядке?!

— …Все нормально. Без усиления пришлось бы худо, но я не ранена, — ответила Ока, выбираясь из-под соседнего обломка.

— Д-до сюда далеко, так что ущерба нет… Что это только что было?

Похоже, с Усаги тоже все было в порядке.

Убедившись, что с ними все хорошо, Такеру посмотрел на башню.

Целая половина здания исчезла.

Скорее всего, ее уничтожило недавним взрывом. Такеру впервые довелось увидеть столь мощный взрыв.

— …Сугинами!.. – с сожалением стиснул зубы юноша.

Не успели. Не сумели спасти.

Такеру не знал, что произошло.

Но Икаруга была там.

И взрывом… ее…

— Гро-о-о-о-а-а-а! – раздался из башни жуткий рев.

— ?!

«Носитель, осторожнее. Я чувствую чудовищную магическую силу. …Это… — тут Ляпис замолчала, — дракон», — сделала она невероятный вывод.

На вершине башни, раскидав когтями обломки, появилась гигантская фигура.

Раздался рев. Не звериный, но пронзительный механический.

Огромная, метров тридцать в длину туша ревела на луну.

Все, кто был на земле, — независимо, враги или союзники – лишились желания даже бежать.

Они лишь оторопело пытались осознать внезапное появление механического дракона.

— Хм?

Но Такеру увидел.

Разбросанные драконом при появлении обломки.

Среди них юноша заметил знакомую белую одежду.

— Ляпис! Направь усиление в ноги! Прыгаем!

«Хорошо».

Такеру присел и вложил все силы в ноги.

Сейчас некогда волноваться о потреблении магической силы.

Такеру вложил в толчок все силы и взмыл к падающим с башни обломкам.

Из-за рывка дракона Икаругу подбросило в воздух.

Во время падения она вспоминала все содеянное.

Злобной она не была, но все же преступлений совершила немало.

Если бы кто-то спросил, чувствует ли она вину за содеянное, она бы ответила «Нет».

Она до сих пор не забыла, что жила ради результата. Не считала, что поступала плохо, когда играла с жизнью.

Не жалела, что бросила Канарию и Иску.

Именно поэтому она решила помешать эксперименту с возрождением эльфа.

Икаруга сама дала понять Иске, где находится «Потерянная матрица», и проникла в тестовое помещение, притворившись, что переметнулась к алхимикам.

Произошло несколько случайностей, но вот к чему все пришло.

Даже если бы она уничтожила «Потерянную матрицу», с прогрессом технологии эксперимент бы удался. Поэтому Икаруга хотела хотя бы уничтожить лабораторию, чтобы замедлить развитие технологии.

Для этого она и разработала «Наномашину» — чтобы антиматерией уничтожить лабораторию.

Но лишилась слишком многого…

«…Я до последнего… делала только то, что хотела».

Когда Такеру решил измениться к лучшему, Икаруга в глубине души думала, что не позволит этого.

Она наконец нашла свой дом, но он исчез.

Она по-прежнему помнила это чувство.

На самом деле она пошла на это, чтобы не остаться без Такеру.

В конце концов, все ее поступки – результат этой эгоистичной идеи.

«Надо было все-таки сделать с ним "это"… Интересно, это наказание свыше?»

От таких несвойственных ученому мыслей Икаруга невольно усмехнулась.

Действительно, нет более подходящей кончины.

Икаруга закрыла глаза и стала ждать, когда наступит конец.

В следующее мгновение она ощутила, будто мягко взмыла вопреки гравитации.

Икаруга что-то ощутила спиной и ногами.

Открыв глаза, девушка увидела, что лежит на сильных руках.

Она подняла голову и посмотрела на человека, что держал ее.

— Блин, не пугай меня так, дуреха, — сказал Такеру, с искренним облегчением посмотрев на Икаругу.

— …Куса… наги?..

— Я думал, все кончено, но ты в порядке.

Икаруга озадаченно посмотрела на Такеру, затем опустила взгляд.

Этот дурак прыгнул, когда увидел, что она падает.

Икаруга горько улыбнулась и доверилась вздохнувшему Такеру.

Девушка прижалась лбом к его груди и рассмеялась.

— Последовать за мной сюда… Насколько же ты добродушен.

— Не только я. Весь взвод здесь.

— Тогда добродушный взвод, который помогает всем.

Такеру чуть недовольно посмотрела на Икаругу, которая иронизировала в подобной ситуации.

— Сама виновата, раз решила взвалить все на себя. Заниматься тем, для чего не годишься… Ты не хотела вовлекать нас?

— Ага. Я же говорила, что решу все сама, — Икаруга отвернулась и сложила на груди руки. – Ну… У меня ничего не вышло.

В глазах ее таилась глубокая печаль. Такеру со вздохом сказал:

— Можешь поплакать…

— …Не хочу, чтобы ты говорил мне, что взвалишь на себя половину, как остальным.

— Не стану. Раз тебе это не нравится, то не стану.

— Хм-м. Тогда какими словами ты наградишь меня, Кусанаги? – с серьезным видом спросила Икаруга.

Такеру выдохнул через нос и, управляя струями магической силы, приземлился.

— Вместо того чтобы нести бремя одной, давай понесем его вместе, — сказал Такеру, медленно опустив Икаругу на землю. – Так интереснее?

Эти слова звучали слишком эгоистично и безрассудно.

Икаруга некоторое время озадаченно смотрела на Такеру, затем лицо ее расслабилось.

— Ты плохой.

— Знаю. Но отчасти это правда.

— Ну, неплохое представление для неприглашенного, — похвалила она оригинальность Такеру, потом пошатнулась и села на обломок.

Она немного пришла в норму.

Сейчас не время утопать в печали.

Такая Икаруга Сугинами сейчас не нужна.

Сказав себе это, Икаруга подняла голову.

Механический дракон впил когти в края башни и взмыл в воздух.

Расправил механические крылья, включив огромные магические ускорители вроде тех, что были у Такеру в форме «Охотника на ведьм», и принялся как самолет кружить над лабораторией.

— Ляпис, закончила анализ?

«Наружная оболочка покрыта плотным синим кристаллом. Скорее всего, его будет трудно пробить обычными заклинаниями и физическими атаками. Название мне не известно, но по виду и объему магической силы осмелюсь предположить, что это виверна. Их относят к низшим драконам, но сути это не меняет».

— …

«Вероятность победы Носителя в одиночку – 0.4%».

0.4%. У Такеру голова пошла кругом.

Драконов считают опаснейшими мифическими существами. В отличие от эльфов, они очень живучи и обладают необычайной силой. Объем магической силы у них огромный, но магию они практически не применяют. Вернее, недостаточно умны для этого.

Стоило остерегаться «Драконьего дыхания». Атрибут магической силы драконов заключался в том, что они без всяких заклинаний выдыхали магическую силу из пасти и уничтожали цель.

Рассказывали, что в прошлом жило множество героев, которые верхом на коне убивали монстров. Их называли Убийцами драконов.

В семье Кусанаги тоже был один человек, который расправился со злым драконом, но… честно говоря, Такеру не верил в это.

Пока Такеру безрезультатно размышлял, что делать с драконом, Икаруга глубоко вздохнула.

— …Что за бесполезный Пожиратель реликтов.

— ?! С-слушай, не расстраивай ее. Мое тело…

— Будь у дракона нормальное тело, разговор был бы другой, но… Это же машина, так? К тому же большая. Летать она вообще не должна, — Икаруга откинула с глаз волосы, искоса взглянула на Такеру и перевела взгляд на дракона в небе. – Броня из синего кристалл мягче, чем драконья чешуя. Может, твоему Пожирателю реликтов с небольшим запасом магической силы его и не убить, но современное оружие сможет.

— ?..

— Хм-м, думаю, магическая сила вырабатывается специальным Магическим наследием, установленным внутри. Ядро должно быть в центре. Уничтожить ядро через толстую броню невозможно. Но если ослабить броню, механизм станет виден. Это его слабое место.

Икаруга широко улыбнулась, словно говоря «Уничтожь его».

Такеру озадачился.

— Давай уничтожим дракона, — сказала Икаруга таким тоном, словно это было естественно.

Уничтоживший почти всех врагов Согэцу с сигарой в руке стоял на покореженном драгуне и смотрел на летающего в небе дракона.

— О-о, дракон. Навевает воспоминания, — произнес он, выдыхая дым.

Вокруг него валялось множество покореженных драгунов.

Почти со всеми он управился в одиночку.

— Ничего себе, впервые такое вижу, — восхитился молодой даллахан, который сидел на остове драгуна неподалеку от Согэцу.

— Та же технология, что и во время «Призыва Героя»… Для «Призыва Легенды» надо уничтожить страну. Надо будет собрать образцы.

— Все-таки дела не очень хороши. Сумеречный тип вырабатывает мало магической силы, верно? С таким противником у нее быстро закончится магическая сила.

— Из-за ограничителя она не сможет поглотить магическую силу, не преобразованную в заклинание. У нее наихудшая сочетаемость с драконьим атрибутом, — пожаловался Согэцу.

Юноша с ожиданием повернулся к нему.

— Отдадите приказ выступать? Давненько я не обращался в «Охотника на ведьм».

— Нельзя. Вмешаемся, только если Кусанаги-кун проиграет. Иначе какой смысл было отправлять их в самую гущу. Но… — добавил он, затушив сигару об драгуна. — …положение не очень хорошее, конечно. Ладно, если он проиграет в бою, но проигрышем из-за закончившейся магической силы я буду недоволен. Что же делать… — Согэцу потер подбородок.

И тут.

— Вижу, у вас проблемы. Помочь?

На остове драгуна появился еще один человек.

Согэцу удивленно повернулся на голос, после чего расплылся в улыбке.

Свободно парящий в небесах дракон, сильнейшее мифическое существо, несколькими взмахами механических крыльев с легкостью догонял удирающих драгунов.

«А-а-а, убирайся! Убирайся, убирайся, у…»

Раздался душераздирающий крик, и механический дракон с легкостью раскусил подброшенного в воздух драгуна.

«Черт! Разве он не за нас?!»

Еще один драгун понесся к стене, чтобы убраться из лаборатории.

Однако от повелителя земли и неба это не укрылось.

Из его пасти вырвался поток ультрамариновой энергии.

«Не надо! А-а-а!..»

Похожее на луч дыхание дракона поглотило драгуна.

От поглощенной магической силой машины не осталось и следа.

«Не стану я с ним драться! К черту деньги! Драпаем!»

«Это передовой отряд драгунов! Запрашиваем помощь!»

«Н-нет… нам не победить».

«Запрашиваю помощь… Эй, вы куда?! Дезертирство карается расстрелом!»

При виде монстра в небе наемники и инквизиторы рассыпались и побежали.

Дракон наметил на земле цель, и его созданные из кристаллов глаза тускло засветились.

Он красиво развернулся и нырнул к земле.

Нацелившись на убегающую с криками массу, монстр с громоподобным ревом приземлился на огромные задние ноги.

И просто-напросто раздавил множество драгунов.

Следом дракон, вновь открыв пасть, направился к удирающим во все стороны человекоподобным фигуркам.

«Дыхание дракона».

Все, даже здания, исчезало, поглощенное ультрамариновой волной разрушения.

— Гро-о-а-а-а-а! – проревел повелитель, словно насмехаясь над прервавшимися жизнями.

Но в это мгновение.

Точно в открытую пасть дракона вонзилось пять колов.

Колы оказались раздавлены без каких-либо последствий, и внимание дракона переключилось на человека, который неожиданно атаковал его.

— Кусанаги! – прокричала в интерком Ока, на огромной скорости несясь к дракону.

В следующую секунду дракон ощутил позади чье-то присутствие и яростно взмахнул огромным хвостом.

Здания рассыпались, словно песок, и превратились в обломки.

— О-о-о-о! – раздался сверху крик.

Только дракон задрал голову, как на его кристальный глаз обрушился кончик меча.

Кристалл отразил меч.

Дракон попытался клыками схватить лазурного рыцаря, который покусился на его глаз.

Рыцарь увернулся в последний момент.

Такеру, который едва избежал клыков дракона, приземлился.

— Не стой! Двигайся!

— Ага!

Ока с Такеру носились вокруг дракона. Бегали по земле, прыгали со зданий, но не останавливались.

В последний момент уворачивались от преследующего их дракона.

«Лишь бы сработало, Икаруга!» — взмолился он, чтобы тактика девушки-ученого сработала.

Икаруга предложила Оке и Такеру лишь выиграть время.

Усаги, которая стреляла со стены Пятой лаборатории, бежала на север по рельсам самоходной установки.

Чтобы немного увеличить скорость, свою тяжелую винтовку она бросила.

Сейчас оружия у нее не было.

«Усаги, ты уже там?»

— Не неси вздор! Как ты думаешь, насколько огромна лаборатория?!

Выдохшейся Усаги оставалось только бежать.

Умной Усаги не была, но обладала хорошими рефлексами. Неожиданная для ее внешности выносливость и позволила бежать так долго.

— Он… точно там?! Я ничего не вижу!

«Наверное. Я видела его из машины, когда приехала сюда».

— Вот это «наверное» меня и волнует! – прокричала Усаги, едва не плача.

Ноги болели. Руки болели. Легкие болели. Грудь прыгала из стороны в сторону, потому что бюстгальтер расстегнулся, и тоже начинала болеть.

Усаги, тряся большой грудью, бежала на север.

Только она хотела пожаловаться, что уже на пределе, как увидела огромный объект, установленный на стене.

— …Это… он?

Он напоминал огромную батарею.

Размерами футуристический объект намного превосходил катавшуюся по рельсам гаубицу.

Рельсотрон для противоракетной обороны, который разработала Организация Алхимиков. Устрашающее оружие, выпускающее снаряды со скоростью раз в десять выше скорости звука.

«Видишь что-то вроде сиденья? Садись туда и берись за рычаги. Потом стреляй».

— …У-у… Тут столько переключателей, я не понимаю.

«Лучше не трогай. Тебе надо уничтожить полетный механизм дракона, расположенный на спине. Антимагический материал там должен быть тоньше».

— …У-у-у.

«Если уничтожишь его, мы победим. Дракон не сможет двигаться под собственным весом».

Подчинившись, Усаги примкнула глазом к прицелу и схватилась за рычаг управления.

Легким наклоном рычага рельсотрон повернулся точно куда нужно.

Действительно, не так уж и сильно отличается от снайперской винтовки.

«Только не стреляй больше пяти раз подряд. После каждых пяти выстрелов оружию нужно остыть».

Из-за ограниченного количества снарядов напряжение Усаги заметно возросло.

Она ненавидела свой комплекс. В отличие от Такеру, Икаруги и Оки, комплекс Усаги влиял на ее навыки.

Это относилось ко всему. Учеба, физкультура – робость рушила все.

Но она не допустит хотя бы того, чтобы товарищи лишились жизней из-за этого.

Поэтому Усаги положила палец на спусковой крючок.

Если она промажет, все кончено. Но если не выстрелит, все кончится, не начавшись.

Таков долг снайпера.

Поэтому Усаги выстрелила.

— Гх!

Она до предела вжала спусковой крючок, и снаряд с оглушительным грохотом улетел в дракона.

Первый снаряд – мимо.

— …Я промазала?!

Из-за ужасной отдачи и потрясения Усаги оторвалась от прицела.

«Заряжай следующий снаряд! Все кончено, если дракон заметит тебя!»

Усаги торопливо потянула рычаг. Оружие отозвалось, и новый снаряд зарядился автоматически.

Усаги задрожала сильнее.

Перед глазом все тряслось из-за частого дыхания.

Второй снаряд – мимо.

Третий снаряд – мимо.

— А-а… У-у-у…

«Все хорошо, успокойся. Ты сможешь».

Даже Икаругу Усаги уже не слышала. Она ужасно разволновалась.

Она была не полностью здорова – один глаз не видел. Она стреляла из незнакомого оружия – рельсотрона. Промазать было нельзя.

Наихудшее. Наихудшее положение.

Перед видящим глазом все прыгало. Прицел от этого тоже прыгал.

И, помимо всего прочего, сердце Усаги бешено стучало.

Четвертый снаряд – мимо.

На глазах Усаги навернулись слезы, в горле встал ком.

«Да, все-таки я никудышная. Кто-нибудь, помогите. Дедушка, помоги».

Перед глазами всплыло лицо деда, который и научил ее стрелять.

Но в эту секунду Усаги увидела Такеру через прицел.

Она увидела, как он, словно в танце, уворачивается от ног дракона, и как после этого к нему несется хвост.

При виде атаки, которая вот-вот размажет Такеру об землю, Усаги задержала дыхание.

— …

Девушка распахнула глаз и выкинула из головы все мысли.

Видя, что ее товарищ в опасности, она в последний момент прицелилась и выстрелила.

— Ха-а! – вместе с коротким выкриком Усаги спустила курок.

Хотя Такеру заметил приближающийся хвост, извернуться в воздухе он не мог.

— Плохо!

«Сейчас!» — с этой мыслью он приготовился защищаться, как…

Вместе с ударом невероятной силы огромное тело дракона содрогнулось.

Хвост остановился, туша дернулась.

— Получилось… Усаги, у тебя получилось! – широко улыбнулся Такеру, удостоверившись в победе.

Однако дракон выдержал выстрел Усаги и поднялся на лапы.

Победа выскользнула из их рук.

«…Похоже, одного попадания не достаточно… Полетный механизм не сломался», — с грустью пробормотала в интерком Икаруга.

Содрогнувшись, Такеру заскрипел зубами от досады.

Дракон, пошатываясь, раскрыл пасть.

Приближалась сильнейшая атака.

— !..

Перед пастью дракона находилась Ока.

Такеру без колебаний согнул колени.

— Кусаригама!

Одновременно с прыжком меч превратился в кусаригаму.

Такеру раскрутил цепь и зацепился за шею дракона.

И по инерции запрыгнул на его спину.

После чего вновь превратил меч в дзанбато.

— Черт! Это!..

Он без лишних раздумий вонзил меч в спину.

Раздалось пронзительное дребезжание, но меч не пронзил то место, куда попал рельсотрон. Чтобы повредить внутренний механизм, нужен еще один выстрел.

И все же Такеру снова и снова наносил удары.

Неожиданно юноша ощутил, что теряет силы. Покрывающая его тело броня стала рассыпаться, и он начал превращаться в обычного человека.

«Магическая сила израсходована. Достигнут предел активности».

Такеру захлестнуло отчаяние.

Я…

Я не смог защитить ее?

Снова потерял…

..дорогого мне человека?

В мире, который, казалось, замер под действием Сомато, Такеру запечатлевал Оку в памяти. Мысли его полностью опустели.

Ока повернулась к нему и медленно покачала головой.

В то же время в пасти дракона начала накапливаться магическая сила для «Дыхания дракона».

Да, все кончено.

Я поклялся разделить ее бремя, но мое искупление заканчивается.

Такеру хотел прокричать имя девушки.

«Только про меня не забывайте!»

В интерком ворвался голос Мари.

Такеру повернулся на голос. Приглядевшись, он вдали, на стене, увидел Мари, которая уже приготовила магический круг.

«Такеру! Прими все мои силы!»

При виде полного уверенности лица Мари Такеру вспомнил.

Как они победили Одержимого, ту взаимовыручку.

— Ляпис, присущая магия!

«Принято. «Усиление сумерек», запуск».

Мгновенно возник лазурный магический круг, клинок засиял лазурным светом.

«Прими ее! «Пушка авроры»!»

Заклинание Мари собралось в нечто вроде гигантского ядра и на огромной скорости понеслось к Такеру.

Такеру принял этот невероятный объем магической силы клинком Ляпис.

Снаряд из магической силы мгновенно втянулся в клинок и передал ему свое свечение.

После восполнения магической силы Такеру вновь обратился в «Охотника на ведьм».

— Мецусо Иккакудзю!

Вместе с этим приемом он изо всех сил сделал выпад в дракона.

Клинок скользнул в поврежденную часть и разрубил внутренний механизм.

Но на этом все не закончилось.

Не доставая меч, Такеру изменил его в огромный цвайхандер.

Внутренний механизм разрушился еще сильнее. Дракон пошатнулся.

Еще не все, этого не достаточно.

— Ляпис! Выпусти всю силу! Всю, до последней капли!

«Принято. Гибкий материал – полный выпуск».

Из огромного меча хлынула магическая сила, взорвав дракона изнутри.

Даже толстая броня дракона едва не сломалась, потому что магия Мари несла ультимативное разрушение.

И все же дракон еще стоял. Он собирался нанести последний удар Оке.

Но…

«Убийство драконов!.. Круто же! У меня аж кровь кипит!»

Такеру в совершенстве владел еретическим фехтованием.

Невероятный монстр, противник, достойный Кусанаги.

Заумные тактики уже ни к чему.

Нужна лишь яростная атака.

А потому – он насладится охотой!

Такеру перехватил рукоять меча обеими руками.

Не отпуская рукояти, он сменил стойку и вложил в меч весь вес, все силы.

Стиль Кусанаги изначально предназначен не против людей. Практически все приемы предназначались для огромных мифических существ.

Среди них существовала одна специфичная техника.

— «Кусанаги Морохарю – Корюиссогэки»!»

Так и не вытащив меч, Такеру вдавил его в спину дракона.

Противодраконий прием позволял зацепиться за основание шеи дракона. Короткие лапы дракона не могли достать его, хвост сюда тоже не доставал. Так он сможет пробить спину монстра.

Огромным мечом он, словно акула, разрезал спину дракона от головы.

Затем побежал, по-прежнему держа меч в спине монстра.

Остановить этот рывок не смог бы никто.

Стиль меча Кусанаги, разрубающий демонов. Он издавна рубил их.

А потому превосходил.

Он разрубит даже сильнейшее мифическое существо.

— Впере-е-е-ед!

Такеру прочертил дугу, похожую на полумесяц, и выдернул огромный меч, пропитанный магической силой, из спины.

По инерции его швырнуло на землю.

Вскрикнув от боли, он поднялся, чтобы удостовериться, повержен ли противник.

Несмотря на сломанные кристаллы и взлетевшие в воздух внутренние механизмы, дракон по-прежнему стоял.

— …Падай… — пробормотал Такеру, словно молясь. – Падай… падай… Падай! Падай же!..

Его молитвы были услышаны.

Дракон пошатнулся и задрал морду к небу.

— Го-о… о-а-а… — прорычал он и выпустил в небо «Дыхание дракона».

Поток ультрамариновой магической силы столбом света пронзил небеса.

Ударная волна разогнала облака, и стало видно звездное небо.

И израсходовавший всю магическую силу дракон, по-прежнему глядя вверх, пошатнулся.

Молитва была услышана.

Потерявший полетный механизм дракон не мог поддерживать собственное тело и завалился на спину.

Силы в нем не осталось, он не двигался.

Он уже превратился в труп.

— Уничтожение – завершено.

Перед мертвым драконом в облаке пыли стоял одинокий рыцарь.

Такеру взмахнул мечом и сделал глубокий вдох.

И упал лицом вперед.

Он поднял затуманивающийся взгляд.

Вдалеке он увидел бегущую к нему девушку в белом халате.

Такеру никогда не сможет забыть выражение Икаруги в тот момент.

Столь взволнованное лицо забыть просто невозможно.