Раздались крики, и зрители в страхе отступили. Увидев, что те, за кем он охотился, пытаются сбежать, Святой Рыцарь сделал жест пальцем. Солдаты, которых он привел с собой, выстроились в шеренгу и организованно взвели арбалеты, нацелив их на преступников.

«Это преступники, занимающиеся распространением запрещенных наркотиков, — прокричал Святой Рыцарь через суматоху. — еретики, которые пошли против учения нашего Лорда Артарка! Их жизни потеряны. Огонь!»

Получив приказ, солдаты выстрелили из своих арбалетов, не обращая внимания на окружающих. Болты разлетелись в разные стороны, пронзая руки, ноги и тела как нарушителей закона, так и невинных зрителей.

Один из преступников схватил сотрудницу и приставил кинжал к ее шее.

«Черт побери! Вам что, все равно, что она умрет?! Назад...! Разойдитесь, я говорю!»

«Кьяяя—!» — испуганно закричала работница бара.

Оскал уже начал вставать, чтобы вмешаться, как вдруг хлопнул себя по лбу, вспомнив нечто весьма проблематичное.

«Черт... Я приехал сюда с дипломатической миссией. Будут проблемы, если я устрою сцену. Акареал?»

«...Если я вмешаюсь, у меня тоже будут проблемы. В столице Святого Королевства запрещена магия».

Они посмотрели на Тому.

«Ах, я понял. Я постараюсь сделать что-...»

Когда он попытался встать, Тома сразу же рухнул обратно на стул, чувствуя сильное головокружение.

'...Я не могу встать на ноги.'

Бывший Герой потянулся к столу, чтобы подняться, но вместо этого потерял равновесие и упал рядом со столом, когда тот опрокинулся.

«Что такое?!»

«Ты в порядке?!»

Оскал, паникуя, вскочил на ноги, а Акареал бросилась его поднимать. Святой Рыцарь бросил взгляд в сторону группы Томы, а затем снова перевёл свое внимание на пленницу.

«...Эй, Мисс».

Женщина уставилась на Святого Рыцаря со слезами на глазах.

«Вы верите в нашего Господа и Спасителя, Лорда Артарка?» — спросил он.

Она не понимала, почему ей задали такой вопрос, но, кроме как горячо кивнуть головой в ответ, ничего другого сделать не могла.

«Да! Я верующая! Так что, пожалуйста... спасите меня!» — взмолилась она, рыдая.

«Понятно. Значит, вы утверждаете, что являетесь верной последовательницей Лорда Артарка. Если так... Огонь».

Солдаты без колебаний открыли огонь. И преступник, и женщина, которую он держал в заложниках, почти мгновенно превратились в человекоподобных ежей. В баре воцарилась напряженная тишина: все зрители смотрели на разбросанные тела. Тем временем Оскал, Акареал и Тома замерли, потрясенные увиденным.

Святой Рыцарь подошёл к умирающей женщине.

Она пыталась заговорить, предсмертно хрипя.

«З-за ч-что...?»

«Если вы действительно последовательница Лорда Артарка, вы попадете на небеса и возродитесь под его благословением, — Святой Рыцарь приставил острие своего клинка к шее женщины. — Так что не бойтесь... и спокойно отправляйтесь в путь».

Его клинок одним быстрым движением пронзил её шею. В тишине бара послышался булькающий звук, когда кровь хлынула изо рта женщины. Все наблюдали, как невинная работница бара провела последние мгновения, захлебываясь собственной кровью. Когда она скончалась, Святой Рыцарь вылил на труп женщины бутылку Святой Воды и прочитал короткую молитву. Затем он повернулся лицом к тем преступникам, которые еще оставались в живых и были собраны солдатами.

«Стойте, подождите минуту...! Дайте нам покаяться!»

«М-мы тоже верим в Лорда Артарка!»

«Пожалуйста, очистите наши души!»

Все преступники встали на колени с опущенными головами, предлагая рыцарю деньги и другие ценности. Святой Рыцарь посмотрел вниз, на людей, склонившихся к его ногам.

«Покаяться? Вы хотите, чтобы я провел церемонию очищения?» — спросил он.

Мужчины сразу же ответили.

«Д-да, всё верно!»

«Слава Лорду Артарку!»

Святой Рыцарь принял их подношения, слушая все эти слова.

«Ладно. Однако вам придется пройти Испытание на Ересь. Боль приносит сожаление, а оно направит вас на путь праведности».

«М-мы благодарны за этот шанс!» — воскликнул один из преступников.

Святой рыцарь отвернулся и махнул людям, которых привел с собой.

«Арестуйте их».

Солдаты промчались мимо него, чтобы надеть на преступников наручники. Несмотря на то, что их схватили, на лицах мужчин, когда их тащили прочь, были довольные улыбки.

После их ухода Оскал стиснул зубы и с отвращением щёлкнул языком.

«Сумасшедшие ублюдки...! Все невинные, которых они убили, попадут в рай? Преступники будут спасены денежными дарами? Чертовы сумасшедшие мрази...! Он бы убил её, даже если бы эта женщина сказала, что она не верующая!»

«Оскал, хватит на этом, — настойчиво сказала Акареал. — Оскорбление Святого Рыцаря принесет неприятности даже тебе».

Она взглянула на мертвую женщину и закрыла глаза, чтобы перестать смотреть на эту жуткую сцену.

«Тома! Ты, ублюдок, с каких пор это королевство стало таким отвратительным местом?»

Бывший Герой молча посмотрел на своего товарища.

'С каких пор Святые Рыцари начали использовать такие агрессивные тактики?'

Даже он никогда не видел ничего подобного.

'...Что-то в этом Королевстве ужасно исказилось.'

Оглядевшись вокруг, Тома увидел, что даже другие посетители бара все еще потрясены.

«Ч-что это было? Почему Святой Рыцарь вдруг...»

«Ах, н-наверное это из-за тех наркотиков».

«Каких наркотиков?»

«В Лании появился какой-то новый вид этой дряни. Он стал популярен около года назад. Я слышал, что от этого наркотика бывают галлюцинации».

«Я мало что знаю об этом, — вступил в разговор кто-то еще, — но я слышал, что Королевство сурово расправляется со всеми, кто даже просто прикоснется к этой штуке».

Услышав эту информацию, Тома нахмурился.

'Наркотик?'

«У меня есть дела на завтра, но всё это серьёзно заставляет меня нервничать! — пожаловался Оскал. — Что, черт возьми, они делают? О, точно, Тома. У тебя в аббатстве есть лишняя комната?»

«Комната...? — Тома на мгновение задумался. — У нас есть несколько комнат для гостей, но...»

Не успел он договорить, как Оскал придвинулся ближе и похлопал его по спине.

«Тогда я останусь у тебя на ночь».

«Э-э?»

Заметив неуверенность своего друга, рыцарь указал в сторону входа в бар.

«Я как бы должен ночевать во дворце, но как я смогу отдохнуть, находясь в одном месте с такими же ублюдками, как тот урод?»

Акареал потерла виски и покачала головой.

«...Оскал, ты всегда умудряешься говорить самые опасные вещи».

«Ну, в таком случае, оставайся», — сказал Тома.

Видя, что он сдался, Акареал решила, что сейчас самое время испытать удачу и ей.

«Значит, я тоже могу присоединиться к этому предложению?»

«Хм? Я не против, но... в комнатах полный бардак».

«Все в порядке. Я заберу свои вещи из гостиницы и приду в аббатство», — с улыбкой заявила Акареал.

«Можешь не торопиться, — ответил Тома. — Ты ведь знаешь, как самостоятельно добраться до нас?»

Акареал с яркой улыбкой кивнула.

***

«О, я его уже вижу, — объявил Оскал, когда они наконец-то увидели аббатство. — Раз уж мы затронули эту тему, не слишком ли далеко это аббатство находится от столицы? Конечно, так вам не приходится иметь дело с преступниками, которых в Лании достаточно, но что, если на вас нападет какой-нибудь демон?»

Оскал оценивающе посмотрел на постройку вдалеке. Это место находилось более чем в двух часах ходьбы от столицы. Вместо того чтобы проделывать весь этот путь, люди, скорее всего, просто делали пожертвования и молились в городской церкви.

«Безумие. Это безумие. Вы точно зарабатываете достаточно денег? Хотя бы на то, чтобы прокормить себя?»

Тома неловко рассмеялся в ответ на его вопросы. Для него это была щекотливая тема. Теперь, когда сюда перестали ходить даже пожилые люди, закрытие его аббатства по приказу из столицы было лишь вопросом времени. Если это произойдет, все монахи и монахини будут переведены в столичную церковь, оставив Тому и детей без дома.

«Ну, у нас всё ещё есть немного денег».

Некоторое время они шли молча, но потом Оскал взглянул на друга и наконец спросил то, что было у него на уме.

«...Твоё здоровье... Что с тобой стало?»

Выражение лица Томы стало горьким. Похоже, причина его падения в баре не осталась незамеченной. Должно быть, он выглядел как больной пожилой человек, который упал от одной только попытки встать.

'Как мне ему рассказать?'

Тома знал, что нет смысла говорить другу какую-то полуправду.

«...Мое тело ухудшается с возрастом».

«Ты все еще используешь свой возраст в качестве оправдания? Я, по крайней мере, на 10 лет старше тебя...»

«И теперь я ещё и заболел чем-то».

Услышав эту новость, глаза Оскала широко распахнулись.

«По словам фармацевта, к которому я ходил, мне должно было остаться в лучшем случае полгода... Прошло уже чуть больше года с тех пор, как мне поставили этот диагноз, и я все еще нормально гуляю по миру. Но в последнее время у меня появились галлюцинации и я слышу то, чего нет. Иногда у меня начинает кружиться голова, и если я пытаюсь встать, мое тело может мгновенно онеметь».

Тома смотрел на Оскала с неожиданно, учитывая тему разговора, яркой улыбкой.

«Хочешь сделать ставку? — пошутил он. — Как думаешь, сколько я еще проживу?»

«...А как насчет магии? Ты пробовал исцелить себя с помощью Святой Магии?»

«Я, знаешь-ли, когда-то был Героем. Я получил этот диагноз через эксперта, с которым близок. Мне сказали, что это неизлечимая болезнь, похожая на проклятие, которое необратимо сковывает тело».

«Проклятие?»

«Он сказал, что самое страшное в этой болезни то, что она медленно убивает человека в течение долгого времени, а прошло уже довольно много времени. Прошло 10 лет... нет, уже 20 лет. Возможно, это... проклятие Повелителя Демонов».

«Неужели... Повелитель Демонов и правда проклял тебя?» — в недоумении спросил Оскал.

«Нет конечно... Но, может быть, проще считать, что всё обстоит именно так, — Тома угрюмо посмотрел на Оскала. — Как ты думаешь... Акареал об этом знает?»

«Нет, она может быть и маг, но даже Акареал, вероятно, не сможет узнать, пока не осмотрит тебя. Даже я подумал, что ты тогда упал просто из-за того, что напился».

«Серьёзно? — Тома хихикнул. — Я был настолько неуклюж?»

«...Именно, это было уморительно! Черт, друг, которого я не видел целую вечность, умирает? Разве это не безумие? Акареал точно будет в шоке, когда узнает! Герой, в которого она была влюблена, смертельно болен...!»

Тома разразился смехом, услышав слова Оскала.

«Хахаха! Ты все это время жил с недопониманием».

«Каким недопониманием?»

«Тот, кто нравится Акареал, не я, а Его Святейшество, Салем».

«...Э-э? — Оскалу потребовалось мгновение, чтобы обработать то, что Тома только что сказал. — Ээээээ?! Салем? Ей нравится этот проклятый ублюдок?!»

«Она... как бы это сказать... Вместо любви ко мне, это больше похоже на... товарищество. Ну, в прошлом она принимала эти чувства за любовь, но я уверен, что теперь она со всем разобралась...»

«...Ты уверен?»

«Ага», — без сомнений заявил Тома.

«...Это тоже само по себе шокирующе. Фух! — Оскал ткнул пальцем в живот Томы. — В любом случае, просто жди. Я найду способ спасти тебя, несмотря ни на что».

«...Это пустая трата времени».

«Разве ты не хочешь жить?»

«...Раньше я был Героем. Я был готов умереть в любой момент, как только меня отправили убить Повелителя Демонов. И...» — Тома посмотрел на Оскала.

Увидев его лицо, Оскал потерял дар речи. Его друг улыбался; это была самая широкая улыбка из тех, что были на его лице за долгое время.

«Я не могу пока умереть».

Оскал молча смотрел на него. Казалось, он хотел сказать что-то еще, но в итоге они вдвоем молча подошли ко входу в аббатство.

«Мы уже пришли. Иди спать. Спокойной ночи», — Тома попрощался и удалился в аббатство.

Оскал, наблюдавший за его уходом, яростно тёр голову, как ребенок в истерике.

«Бляяяяять—! Сука! Сууукааа! Ах ты ублюдок! Ты только что дрожал! Готов к смерти? Не шути так блять! Не может быть, чтобы человек с таким смехом... был готов к смерти! Я обязательно найду способ спасти тебя!» — проревев всё это в ночное небо, рыцарь последовал за Томой внутрь.

***

Акареал была в своей комнате в гостинице и собирала вещи. Она продолжала запихивать различные магические инструменты и материалы в большую сумку, пока та не стала казаться готовой лопнуть. Акареал оглядела свои разбросанные вещи и вздохнула.

«Зачем мне нужно было брать с собой столько всего? Оскал... Нужно было попросить эту гориллу помочь отнести всё это в аббатство».

Несмотря на запрет на магию в столице, магические инструменты были горячим товаром в Святом Королевстве. Она привезла только те предметы, которые казались прибыльными, но они продавались не так хорошо, как надеялась Акареал, в результате чего у нее теперь осталось больше багажа, чем она предполагала.

'Но я наконец-то смогла встретиться с Героем после столь долгого времени, так что всё в порядке!'

Акареал с огромным трудом продолжила собирать свои вещи. Когда ей, наконец, удалось покинуть гостиницу, голова женщины кружилась от усталости.

Пока она делала перерыв, чтобы перевести дух, к ней кто-то подошёл.

«Акареал».

Услышав этот голос, Акареал растерялась. Периферийным зрением она видела, как все вокруг быстро опускают головы в страхе. Даже проходящие мимо Святые Рыцари остановились, чтобы преклонить колени и выразить почтение обладателю этого голоса. Акареал всё больше нервничала, медленно поднимая голову. Перед ней стоял мужчина лет за сорок, сияющий великодушной улыбкой, которая подчеркивала морщины на его старческом лице. Самыми заметными чертами его лица были густые светлые волосы и яркие голубые глаза. На его голове возвышалась митра, а на теле было множество религиозных одеяний.

Акареал нахмурилась, наконец произнеся его имя.

«...Салем Готтшуранш».

«Ах, сколько лет прошло, Леди Моргана из Ассоциации Магов Айланса. Или вы предпочитаете, чтобы я называл вас по имени, которое вы носили во время нашего пребывания в качестве компаньонов в команде Героя, Акареал?»

Улыбка Салема стала шире.

***

Акареал, приглашенная в личный кабинет Салема во дворце, продолжала беспокойно ерзать. Она чувствовала себя странно неуютно, несмотря на то, что сидела на роскошном диване; возможно, причина была в том, что он казался слишком удобным, более удобным, чем вещи к которым Акареал привыкла.

«Ну-ну, давай хотя бы попьём теплого чая».

Салем поставил чайник на стол и сел напротив Акареал, после чего налил немного чая в две чашки, которые он также принес лично.

«Спасибо», — сказала она, когда он протянул ей чай.

Приняв чашку, Акареал настороженно наблюдала за Салемом.

'Ах, это серьёзно проблема. Я хотела как минимум избежать встречи с этим ублюдком...'

К сожалению, в итоге она встретила человека, которого меньше всего хотела видеть. Нет, это было слишком удачным стечением обстоятельств, чтобы быть случайной встречей. Может быть, он активно искал её? Акареал поднесла чашку с чаем к губам и погрузилась в размышления; ее главной заботой было выяснить, почему Папа так сильно хотел встретиться с ней.

'Может, это потому, что мы были товарищами в прошлом? И это всё не более чем дружеское приветствие?'

Пока эти мысли проносились в её голове, Салем прищурился и озорно произнес.

«О, точно! Ты уже виделась с Героем?»

«Хм? А, да, конечно».

'Это вообще можно считать вопросом?' — задумалась она, делая ещё один глоток чая и позволяя своему разуму витать где-то в другом месте.

«Итак, — ухмыльнулся Салем, — ты всё ещё влюблена в Героя?»

«Пха-кха-кха! Кха-кха-хка!!!» — Акареал поперхнулась чаем.

Салем нашел это забавным и захихикал, прикрыв рот рукой.

«Хахаха! До сих пор?»

«А, н-нет, — восстановив дыхание, Акареал поспешно начала отрицать это. — Прошло уже 20 лет. Разве это не слишком большой срок, чтобы ждать любви, которая не будет взаимной? Со времен наших приключений у меня уже было несколько партнёров».

'Единственная проблема в том, что ни один из них мне не подошёл.'

«Но ты же всё ещё не женилась?» — с интересом спросил Салем.

«Это... потому что я очень занята своими магическими исследованиями...»

Салем несколько раз кивнул в знак понимания, заставив Акареал неловко улыбнуться.

«Ах, магические исследования? Это всё объясняет. Твои магические исследования, хмм».

Он оглядел её сверху донизу.

«У тебя с собой много багажа».

«Э-это из-за того, что для финансирования своих исследований я должна продавать магические инструменты, поэтому и взяла с собой так много всего».

«Тяжело тебе», — сказал Салем.

Акареал скупо рассмеялась, не зная, как еще на это ответить...

'Ах, общаться с этим парнем всегда так, сука, неловко! Я хочу убраться отсюда как можно скорее! Его неизменная улыбка так нервирует!'

Не имея возможности раскрыть свои внутренние мысли, Акареал вздохнула и объявила:

«Л-ладно, пойду я тогда».

«Куда ты?»

«Увидеться с Героем».

Улыбка Салема стала напряжённой.

«...Понятно».

Его пальцы начали постукивать по столу. После секундного колебания он с болью в голосе произнес:

«Значит... похоже, что ты всё ещё жаждешь Героя».

«Нет, я уже сказала, что это неправда! — снова отвергла его слова Акареал. — Хаха... это было так давно...»

Акареал поднялась со своего места, но была остановлена, когда Салем схватил её за руку.

«Я хочу у тебя кое-что спросить», — мрачно объявил он.

«Э-э? А, ну... хорошо».

'Просто спрашивай тогда! Зачем ты схватил меня за руку?!'

Акареал проглотила слова, которые хотела бы сказать, и смирилась с тем, что ей придется выслушать все, что Салем хочет спросить.

«Магия Бессмертия», — наконец заговорил Папа.

От этих двух слов по позвоночнику Акареала пробежала дрожь. Никто, кроме нескольких избранных, не должен был знать об этом, не то что Салем.

«Я слышал, что ведутся исследования, связанные с этой областью».

«Откуда...? Ах?!» — Акареал вскрикнула от боли.

Салем практически ломал ей запястье своей железной хваткой, отказываясь отпускать.

— Ω —