Январь 1932 года. Где-то в Нью-Йорке.

— Спасибо за проделанный путь и ещё раз добро пожаловать в нашу «Службу информации», — улыбнулся похожий на банковского клерка мужчина посреди тёмной комнаты, освещённой свечами.

Казалось бы, совершенно обычная фраза, но и она, и улыбка её произнёсшего вселяли тревогу.

Небольшое неприметное здание на одной из улиц Манхэттена. Судя по вывеске, здесь находилась редакция газеты, и действительно, внутри трудились журналисты. И хотя тираж составлял лишь одну тысячную от той же «Нью-Йорк Таймс», о закрытии скромного издания речи не шло.

Основной доход редакция получала от дополнительной деятельности в качестве «службы информации».

В обычных обстоятельствах невозможно себе представить, чтобы информаторы работали целой группой в одном месте. Чаще всего — в немалой степени благодаря кинематографу и книгам — они представляются этакими «волками-одиночками», затаившимися в углу баров или тайно передающими записку в каком-нибудь глухом переулке. Кроме того, это банально неразумно — информатора, чьё местонахождение раскрыто, ничего не стоит убрать.

Но эта редакция не постеснялась повесить табличку «Служба информации» прямо рядом с названием газеты. А внутри посетителей даже ждала настоящая приёмная, как у уважающих себя компаний, что совсем уже противоречило образу информаторов.

Если на то пошло, у этой редакции-службы были вполне конкретные причины не бояться, что их «уберут», но нынешнему их клиенту не было до этого никакого дела. Ему нужно было лишь одно — информация.

Выслушав запрос, мужчина за столом приёмной коротко кивнул и проводил его в офис в подвале.

— Итак… Вас интересует недавний инцидент… Позвольте мне для начала убедиться, как много лично вам, как одному из пассажиров того поезда, известно о том, что там произошло.

Сохраняя подчеркнуто учтивый тон, но при этом говоря быстро и чётко, информатор приступил к основной теме разговора.

— Трансконтинентальный высокоскоростной поезд Flying Pussyfoot. Всё началось в вагоне-ресторане. На пути сюда, в Нью-Йорк, его попытались захватить три независимые друг от друга группы. Первая, — поднял он вверх указательный палец, — одетые в чёрное террористы, называющие себя «лемурами». Их целью были заложники, в обмен на жизни которых они собирались потребовать освобождения своего лидера Хьюи Лафорета. — Далее — одетые в белое бывшие гангстеры во главе с Ладдом Руссо, профессиональным киллером, родственником Платидо Руссо, босса одного из мафиозных кланов Чикаго. Их целью были деньги и получение наслаждения от беспорядочной массовой резни.

Было неясно, волновало ли его, какое впечатление он производит на клиента, или нет, но рассказывал он с явным удовольствием.

— И, наконец, последняя группа… Официально просто пассажиры, но в действительности члены банды хулиганов, задумавшие ограбить багажный вагон. Следует отметить, что интересовал их один конкретный груз, ни к чему другому они не прикоснулись. Итого произошло столкновение трёх этих групп… Как результат, победителями из него вышли хулиганы-грабители. Но, полагаю, всё это вам и так известно?

Его клиент молча кивнул.

— Что ж, замечательно, просто прекрасно. Любой пассажир того поезда должен быть так или иначе в курсе вышеизложенного. В таком случае, позвольте спросить. Что именно сверх этого вас интересует?

Клиент неторопливо озвучил свои вопросы. Мужчина в ответ довольно кивнул, будто с самого начала ожидал их услышать.

— Понимаю-понимаю, значит, вам нужна информация о «закулисье» того инцидента?

Он встал со стула и медленно подошел к клиенту.

— Действительно, обычный пассажир предпочёл бы как можно скорее забыть случившееся там… Но непосредственный участник тех событий наверняка не будет знать покоя, пока не выяснит все подробности.

Информатор ещё раз довольно кивнул, но при этом в глазах его промелькнула грусть.

— Ах, бедный наш директор. Мне, право, так его жаль. Это ведь он больше всех хотел рассказать о том, за чем вы пришли к нам, и именно сейчас его нет на месте. Ха-ха, такая уж ирония судьбы. Мне остаётся лишь благодарить Господа за этот шанс поведать вам обо всём вместо него.

Он вскинул брови и улыбнулся, но уже в следующий миг резко посерьёзнел.

— Итак, приступим. Что же происходило по другую сторону тех страшных событий… Но заранее хочу предупредить, что не потерплю никаких заметок. Это строжайше запрещено. Ни единой строчки. Всё, что я расскажу вам, должно остаться исключительно в вашей памяти. Вот по окончанию нашей встречи можете, по желанию, записать её содержание. Потому что в этом случае к полученной от меня информации примешается ваше личное видение, что сделает её недостоверной. Считайте это чем-то вроде местной традиции. Потому что официально мы стараемся придерживаться правила, что «оригинальной информацией» должны владеть лишь информатор и человек, её предоставивший.

Мужчина на секунду замолчал, и, прищурившись, посмотрел в глаза клиенту.

— А вот вам мой неофициальный совет: не пытайтесь выяснить, кто наши источники… иначе это обернётся для вас смертью.

Клиент сглотнул и кивнул. Информатор, вновь заулыбавшись, вернулся на свой стул.

— Позволю себе заметить, что на том поезде ехали сплошь негодяи всех возможных мастей. Разумеется, были и обычные пассажиры, но на порядок меньше. Однако не только уже перечисленные мною три группы были виновны в потрясших Flying Pussyfoot бедах. Были и другие, причём кое-кто из них столь далеко ушёл за рамки обыденности, что назвать их «просто негодяями» язык не повернётся. Одним из них был наёмный убийца по прозвищу «Вино». Монстр, а не человек, о котором уже слагают легенды… Клэр Стэнфилд. Вторым же был…

Мужчина оборвал себя на полуслове и обратился к клиенту:

— Вам ведь известно о существовании так называемых «бессмертных»?

Не дождавшись ответа, он с довольной улыбкой продолжил:

— Отринувшие человеческое ради обретения бессмертия алхимики… Точнее будет сказать, это не совсем бессмертие. Согласно нашим источникам, их можно убить, но лишь одним-единственным способом. Для этого один бессмертный должен поместить правую ладонь на голову другого и пожелать его «поглотить». И всё. Благодаря этому нехитрому ритуалу от жертвы ничего не останется. Его или её жизнь, тело, опыт, знания, время и даже чувства — всё втянется в правую руку и станет частью её владельца. Поглощение в буквальном смысле этого слова! Конечно, вам решать, верить в это или нет, но… это правда.

Когда ни возражений, ни даже смешка не последовало, уголки рта информатора приподнялись ещё сильнее.

— А ехавшего на том поезде алхимика звали…