2 января 1932 года, полдень. Подпольный бар «Альвеаре».

Это нелегальное заведение контролировалось кланом Мартиджо. Днём оно служило рестораном, и сегодня здесь собралось немало членов руководства «семьи» и их подчинённых.

Фиро Проченцо открыл тяжёлую дверь бара, намереваясь пообедать перед началом рабочего дня в казино.

Его взору предстала непривычная картина.

Круглые столы были сдвинуты так, что посреди зала образовалось просторное пустое место.

— Что тут происходит? — удивлённо поинтересовался Фиро у молодых мужчины и девушки в смокингах, стоящих на коленях и сосредоточенно что-то расставляющих на полу.

— Тс-с! Тихо, тихо! Упадут же!

— Упадут!

На полу зала темнел загадочный силуэт, образованный из каких-то мелких деталей, напоминающих костяшки для маджонга, только с точками вместо изображений. Всмотревшись в них, Фиро наконец вспомнил: вчера эти двое завалили этим всю машину Эннис.

— Костяшки домино! Зачем вы их на полу выстраиваете? — обвёл Фиро недоумённым взглядом зал.

Парочка в смокингах — Айзек Диан и Мирия Харвент, его друзья, со вчерашнего дня живущие при баре — продолжала невозмутимо расставлять костяшки.

— Чтобы уронить.

— Уронить чтобы!

— Чего?

Фиро вообще перестал что-либо понимать.

— Вы их выстраиваете, чтобы уронить? Какой в этом смысл?

— Это сложный вопрос. Как вариант, потому что у нас есть костяшки домино!

— Станем покорителями домино! Доминистами!

— Домино — не горы, чтобы их покорять. Майза, что они задумали? — спросил Фиро сидящего у барной стойки мужчину в очках.

— Это такая детская забава. Для тех ребятишек, кто ещё не понимает правил игры домино.

— Ясно… Но что важнее, вы мешаетесь!

Голодному Фиро не было дела до каких-то глупых развлечений. Все места за барной стойкой были заняты, и он уже хотел направиться к крайнему столику, но не тут-то было.

— Что? И здесь костяшки?

За барной стойкой ещё несколько человек ползали по полу.

— Пеццо, Рэнди, и вы туда же?

— Знаешь, а это, оказывается, интересно — ронять домино.

— Решил детство вспомнить.

Позади этих мафиозных главарей две девушки с крайне серьёзным видом выстраивали ряды из костяшек.

— Лия, Эннис!

— Это забавно!

— А, Фиро! Хочешь с нами?

Почти весь пол уже был заставлен маленькими плитками, образующими какой-то замысловатый рисунок.

— Я поесть пришёл…

— Фиро, отойди. Мешаешься.

— Если не собираешься помогать — освободи место.

Повернув голову, Фиро увидел двоих из высшего руководства клана.

— Ронни, Ягурума…

— Я в детстве тоже часто ронял фигурки сёги. Для этого нужна концентрация, считай это своего рода тренировкой.

— И не подумаю. А если нас сейчас увидит кто-то из другой «семьи»? До конца жизни от позора не отмоемся! — спрятал лицо в ладонях Фиро.

— Не переживай, я с ним разберусь прямо на месте, — пообещал Ронни, с нечеловеческой скоростью расставляющий костяшки.

— Что за ужасы вы говорите с таким серьёзным видом?!

«И как быть? Расстраиваться из-за дурацкой затеи или радоваться мирному течению жизни?»

Фиро, у которого даже голова заболела от этих размышлений, решил терпеливо дождаться, когда за барной стойкой освободится место.

— Кстати говоря, а по чьему рисунку вы их расставляете? — полюбопытствовал он. — Явно же не Айзек с Мирией придумали такой сложный узор.

Взгляды всех в баре сосредоточились на одном человеке.

— Ну нравятся мне подобные штуки.

— Майза-а-а!

* * *

Тем временем…

— Это точно? — с каменным выражением лица спросил Густаво, выслушав доклад подчинённого.

— Абсолютно. Это именно наша сумка. Царапина на том же месте.

— Отлично.

Густаво откинулся на спинку кресла и сделал глубокий вдох.

Вчера вечером Рой внезапно покинул «улицу миллионеров». Один из следящих за ним гангстеров на всякий случай остался на месте и увидел, как в особняк Дженоардов зашли двое — белый и азиат, в руке которого была чёрная сумка. Гангстер решил ещё какое-то время понаблюдать. Вскоре из дома вышли четверо во главе с полной негритянкой. И теперь уже она несла сумку.

На этом странности не закончились: группа направилась в редакцию газеты «DD», являющуюся так же «службой информации», и с тех пор никто из них оттуда не выходил.

«Как всё это понимать?»

Сначала Рой засел перед фамильным особняком Дженоардов. Затем заговорил на улице с наследницей Евой, причём он явно целеустремлённо шёл именно за ней.

Зачем Рою девчонка? Причина могла быть только одна: ей известно о «тёмном бизнесе» семьи, и Рой собирался воспользоваться этим в переговорах с Густаво.

Но откуда этот жалкий наркоша узнал о Дженоардах?

При других обстоятельствах на этом размышления Густаво зашли бы в тупик.

Если бы не та негритянка, отнёсшая чёрную сумку к информаторам.

Тогда как Ева и Рой вместе отправились к офису Гандоров.

«Всё просто. Элементарно просто».

Густаво взял в руки мраморную пепельницу и разломал её.

Кроша пальцами осколки, он с невозмутимым видом пробормотал:

— Гандоры. Информаторы. Рой. Дженоарды.

Глаза Густаво запылали, прямо как в старые добрые времена его гангстерской славы. Он неторопливо поднялся.

— Они все заодно!

* * *

— Ну что, ты собрал этих, «вольнонаёмников»?

— А… Да… Они в комнате, — съёжился гангстер под грозным взглядом Густаво.

Главаря было не узнать. Он словно вернулся в прошлое, в то время, когда собственными силами выбил пост одного из главарей клана. Сейчас он запросто мог свернуть шею любому, кто посмел бы его разочаровать.

— Все в одной? Какой прок от киллеров, знающих лица друг друга?

— Полагаю, они настолько уверены в себе, что не беспокоятся на этот счёт. Я собрал наших ребят на случай, если они устроят разборки между собой.

— Ясно, — отозвался Густаво и, не испытывая особых эмоций, толкнул дверь.

— Здрасьте! Это ты здесь босс, амиго? — встретил его весёлый женский голос.

За столом посреди комнаты сидела, уперев локти в столешницу, смуглокожая девушка не старше двадцати. Лучезарная улыбка подчёркивала легкомысленное приветствие. Судя по внешности, мексиканка, да ещё и в костюме традиционного ансамбля мариачи. На поясе у неё были два японских меча — и как только ей удалось пронести их в отель?

Рядом с девушкой сидел, развалившись на стуле, мужчина лет под пятьдесят. В отличие от своей соседки, он был мрачен и постоянно прикладывался к бутылке с виски.

Напротив него расположился молодой человек в очень длинном пальто. Из-под полы низко надвинутой шляпы сверкали цепкие глаза.

Остальные были подчинёнными Густаво.

Главарь сгрёб воротник стоящего рядом гангстера и одной рукой поднял беднягу почти к самому потолку.

— Я что сказал? Собрать киллеров, а не уличных артистов из Центрального парка! Есть что сказать в своё оправдание?

— Мгху!.. Сейчас… гха!.. незави-и-и-исимых… наёмников… бху!.. днё-ё-ём… с огнём… не сыщешь!..

— А мне плевать.

Гангстер придушенно захрипел.

Вдруг краем глаза Густаво уловил какое-то движение.

Мексиканка исчезла.

Густаво перевёл взгляд в сторону стола, и в ту же секунду из-под него будто вырвался серебристый луч. Девушка нырнула под стол и выставила меч.

Глядя на застывший у своего горла кончик лезвия, Густаво слегка прищурился.

— Давайте не будем ссориться, амиго! Тебе ведь достаточно знать, что мы на самом деле профи, так, амиго?

— У тебя в доме так принято: тыкать в амиго мечом? — холодно съязвил Густаво и отшвырнул подчинённого в сторону.

— Ты не прав, амиго. Сейчас это была не я, а мой напарник Мурасамия. Никакого с ним сладу! — вернув меч в ножны, похлопала по ним девушка.

«Мурасамия — это так меч, что ли, зовут?» — подумал Густаво, а вслух сказал:

— Как человек ты вызываешь вопросы, но как убийца, похоже, своё дело знаешь.

— Это комплимент? Спасибо, амиго!

— В любом случае, дружить с тобой я не собираюсь, так что прекрати звать меня «амиго».

Несмотря на неожиданный и стремительный выпад мексиканки, двое других сидящих за столом не выразили ни малейшего волнения.

— Хм, может, они и не совсем никчёмны.

— Н-нет… Кхе-кхе!.. Должен прийти ещё один, — сообщил едва не придушенный Густаво гангстер.

— Кто? Всякие болваны мне не нужны.

Гангстер открыл рот, чтобы назвать имя киллера, но в этот самый момент замок двери щёлкнул, и на пороге возник невзрачный мужчина в очках с толстыми линзами. Он выглядел молодо, но густая борода, закрывавшая всю нижнюю часть лица, не позволяла определить его точный возраст. Не обращая внимания на собравшихся в комнате убийц и гангстеров, он кивнул подчинённому Густаво и спокойно и громко заявил:

— Я признателен, что вы меня позвали, но у меня уже есть работа. Заказ на убийство не возьму.

Его внезапное появление застало всех присутствующих врасплох.

— П-погодите, пожалуйста! Сэр Феликс!

Феликс. При звуках этого имени атмосфера в комнате резко изменилась.

Все убийцы как один округлили глаза, а гангстеры встревоженно зашептались. Мужчина с бутылкой виски, не отрывавшийся от неё во время небольшого инцидента с мечом мексиканки, закрутил пробку.

Густаво скорчил гримасу и замер, судорожно размышляя: «Феликс? Тот самый «мастер на все руки» Феликс, который, по слухам, равен Вину, если не сильнее его? Я слышал, что он живёт на Манхэттене, но что он тоже придёт…»

— Я бы взялся, успей закончить с первой работой, но браться одновременно за два заказа не хочется. Но буду надеяться на дальнейшее сотрудничество. Всегда к вашим услугам, начиная помощью в переезде и заканчивая похищением. Обращайтесь, — договорил тем временем киллер в очках и развернулся с явным намерением уйти.

Но его остановил пафосный тон Густаво.

— Стой. Ты не хочешь помериться силой с Вином? Убьёшь его — и ни у кого не останется сомнений, кто из вас двоих сильнейший.

— Мне это неинтересно. Мы же не дети, чтобы выяснять, кто сильнее. Толку от этого титула никакого.

— То есть сразиться с ним ты не хочешь?

— За исключением работы, я убиваю лишь тех, кто пытается убить меня. Так я могу идти?

«Бесполезно…», — расстроился Густаво, но вспомнил слова киллера.

— Нет, постой. Ты сказал, что занимаешься и похищениями. А если мне нужно похитить кое-кого прямо сейчас — возьмёшься?

Бородач в очках недолго подумал и вновь повернулся лицом к главарю.

— Хорошо.

— За платой я не постою. Мне нужно похитить одного мужчину и одну девушку, находящихся сейчас в Адской кухне. Так, чтобы никто из членов других кланов этого не заметил. Самим нам туда не попасть: чужая территория.

«Мастер на все руки», не став выяснять подробности, деловито спросил:

— Обсудим гонорар?

Когда Феликс ушёл, Густаво обратился к оставшимся киллерам:

— Итак, в комнате сейчас двадцать человек. Господ наёмников попрошу не вмешиваться, пока в игру не вступит Вино. Даже если он не явится на сегодняшние разборки, мы потом выбьем из Гандоров, где его можно найти. А если он сбежит, сможете записать себе в резюме, что Вино так вас испугался, что предпочёл унести ноги. Мне всё равно. Оплата по факту, а то ещё выстрелите нам в спины.

Судя по ироничному тону, с каким Густаво произнёс «господа», этим наёмникам он не доверял.

Главарь повернулся к подчинённым:

— Ну что, нам немало повставляли палки в колеса. Приходится признать. Но этому пришёл конец.

Густаво убрал в футляр для музыкального инструмента ружьё и хлопнул ладонью по столу.

— Сегодня мы со всем разберёмся. Нашей первой кровавой остановкой станет редакция этих тухлых журналюг, снабжавших Гандоров информацией. Залейте их кровь в печатные станки, сделаем завтрашний утренний номер незабываемо алым! Не жалеть никого!

Дорогу явно угрожающе настроенной группе перегородил мужчина.

— Куда… вы… соб… рались?

В ответ на недоумение Бегга Густаво скривил губы в ухмылке и отрезал:

— Попробуй нас остановить.

Бегг едва заметно нахмурился, и Густаво впервые ощутил своё превосходство над ним.

Но сейчас ему уже было всё равно.

* * *

— Да, хорошо… Да. Нет, мы немедленно выдвигаемся, — говорил Лак по телефону в подвале концертного зала джазовой музыки. — Что? Девушка лет пятнадцати? Нет, она сюда не приходила.

Положив трубку, он с лёгким беспокойством на лице повернулся к братьям.

— Началось на сутки раньше, чем мы планировали. Они отправились в редакцию «DD».

— Ха! Да пожалуйста! Сдохнут на сутки раньше! — отреагировал Берга.

Кит промолчал.

— Эх, а ведь могли всё благополучно разрешить завтра без единого выстрела… — устало вздохнул Лак. И тут же его губы тронула довольная улыбка: — С другой стороны, даже забыв об инциденте с наркотиками, остаются ещё нападения на наши пункт приёма ставок, казино и бар. Пусть ответят за ранения Николы и мою боль в перерезанном горле.

Трое братьев спрятали в карманах пистолеты и ножи и надели лёгкие пальто.

Уже перед самым выходом Лак набрал чей-то номер.

— Медосмотр через два часа, — сказал он и прервал разговор.

— Тик, присмотрите за офисом. Когда вернётся Клэр, передайте ему, пожалуйста, что вечеринка в редакции «DD» началась.

— Хорошо. Берегите себя!

Братья помахали на прощание встревоженному Тику и поднялись по лестнице к выходу.

— А куда Клэр подевался? — спросил Берга.

— Забудь, — отозвался Лак. — Мы сами ему сказали ждать до завтра, но ты думаешь, он правда будет послушно сидеть и ждать?

— Ну, если он не придёт… Придётся нам расстараться.

* * *

«Кажется, на душе стало чуть-чуть легче».

Ева закончила помогать Кейт убирать со стола после завтрака, и они с Роем расположились в одной из комнат дома Кита.

— Что будем делать? — спросил Рой.

Ева покачала головой, взглядом отвечая: «Не знаю».

— Я всю ночь думал, и знаешь, всё-таки ты одна ничего тут не сможешь поделать. Возвращайся к себе, а? Нет, я понимаю, что сам тебя сюда привёл, но Кейт примет тебя в любой другой день, необязательно торчать тут безвылазно.

«Может, он и прав. Познакомившись с Кейт, я уже не могу считать её супруга таким уж плохим человеком. Вдруг информатор ошибся? Вдруг… вдруг Даллас всё ещё жив?»

Она и так доставила немало неприятностей. Стоило вернуться к Беньямину и Самасе.

— Свали всё на меня, что это я тебя насильно увёл. Я всё равно собираюсь сбежать из города, ну обвинят ко всему прочему в похищении — подумаешь.

— Я не могу так поступить!

«Правильно. Пора возвращаться. К Беньямину и Самасе. А потом ещё раз встречусь с Кейт, чтобы она познакомила меня с мужем, и мы поговорили… И начну искать Далласа».

Девушка встала, намереваясь сообщить Кейт о своём решении.

Но тут дверь в комнату неожиданно открылась, явив незнакомого мужчину.

— Э-эм, вы Ева и Рой, я правильно понимаю?

Незнакомец медленно пошёл навстречу застывшим в растерянности девушке и молодому мужчине.

— Вы пойдёте со мной.

— Что… Эй, ты ещё кто?.. Кейт… Что ты сделал с Кейт?! — закричал Рой.

Но незнакомец вместо ответа резко придвинулся и ударил его кулаком под дых.

— Прошу прощения. Я спешу.

— Гха!..

— Рой! — бросилась Ева к своему спутнику.

«Мастер на все руки» легонько улыбнулся.

— Даже не попыталась сбежать. Какая добрая мисс.

И он приставил пистолет к спине потерявшего сознание Роя.

— Послушные заложники — хорошие заложники. Не волнуйся, с Кейт всё в порядке. Она ушла за покупками.

Наёмник жестом заставил Еву подняться, затем легко взвалил Роя на плечо и целеустремлённо вышел из комнаты.

— Просили доставить вас в редакцию «DD». Полагаю, стоит поторопиться.

* * *

Редакция газеты «DD» готовилась превратиться в поле боя.

Стих обычный для неё гомон — сотрудники работали молча.

Невидимый из-за стопок документов шеф собрал в своём кабинете всех, кто имел отношение к последним событиям: нескольких главных информаторов, пришедших вчера из особняка Дженоардов четырёх слуг и Эдит, всю ночь безрезультатно искавшую Роя.

Выслушав доклад журналистов и уяснив основные причины нынешнего положения дел, Беньямин бросился на Генри. Йон и Фан с трудом смогли его удержать, но упустили из вида Самасу, и её кулак достиг цели.

Но новые неприятные обстоятельства заставили быстро забыть этот забавный эпизод.

— Мне сообщили, что сегодня в два часа дня, то есть через час, люди Густаво нападут на редакцию, — слегка обеспокоенным тоном произнёс шеф.

— Нам их встретить? — не сдержав предвкушения, спросил Николас.

— Нет, в этот раз доверимся Гандорам.

На лице Николаса отразилось едва заметное разочарование. Зато голос шефа зазвучал крайне жизнерадостно:

— Меня Кит попросил. В любой другой ситуации мы, как нейтральная зона, должны были бы справиться с агрессией сами, но в этот раз наша служба информации слишком глубоко увязла в происходящем. Став его непосредственными участниками, мы обязаны внести свою лепту. Если уж назвались груздями и залезли в кузов, пусть наш грузовик поедет в правильном направлении. А если вас интересует моё личное мнение…

Шеф выдержал короткую паузу.

— Я считаю, что этого зарвавшегося Густаво пора вышвырнуть из нашего города. Как думаете?

Желающих возразить не нашлось. И лишь Беньямин буркнул себе под нос:

— Они тут все сумасшедшие.

— Подобно тому, как в прошлом году в центре событий был эликсир, в этом всё происходящее завязано на нас… а именно: на этом самом месте. Так уж сложилось, что Густаво… нет, именно потому что всё так сложилось, Густаво со своими людьми направляются сейчас сюда. Информация накопилась, и теперь нам остаётся ждать, как её кусочки состыкуются между собой, и эта гора обрушится. А пока будем делать то, что в наших силах, — тихо говорил сам с собой главный редактор, он же директор газеты, набирая номер офиса Гандоров.

Перед тем, как Лак снял трубку, шеф дал указание Николасу и Элеану:

— Проследите, чтобы все успели спуститься через подвал в канализацию. У нас одна сеть с полицейским участком, в крайнем случае, бегите туда. Буду признателен, если захватите с собой материалы. У «DD» нет выходных. Завтрашний свежий номер должен выйти вовремя.

* * *

— Есть!

— Закончили!

К тому моменту, когда солнце начало клониться к западному горизонту, рисунок из костяшек на полу «Альвеаре» был завершён.

С последней поставленной Айзеком плиткой все в баре зааплодировали и радостно закричали.

— Тсс! Подождите секунду!

— Секундочку подождите!

Неуёмная парочка прижала пальцы к губам.

— Вы ещё…

— Ничего не слышали!

В воцарившейся полнейшей тишине Айзек и Мирия вместе осторожно толкнули первую костяшку.

* * *

Открывать огонь с ходу гангстеры не стали — так полиция приедет раньше. Они собирались сначала небольшими группами забежать внутрь, взять в заложники журналиста у стойки или уже знакомого им информатора Николаса, после чего забаррикадироваться в приёмной и оттуда вести перестрелку с теми, кто вздумает к ним подобраться. Таков был план Густаво, но…

Он провалился, не успев начаться. Двери оказались неожиданно заперты, и быстро зайти в редакцию не получилось.

— В сторону! — рявкнул Густаво на растерявшихся подчинённых.

Разбежавшись, он со всех сил пнул по створкам, и сорванные с петель тяжёлые двойные двери распахнулись и с грохотом и звоном закалённого стекла рухнули на пол.

Помня, что местные сотрудники, включая обслуживающий персонал, могут быть вооружены, Густаво торопливо спрятался сбоку прохода.

Но внутри было тихо.

Никто не выбежал навстречу с пистолетом в руке.

Столы редакции всё так же были завалены бумагами, но сами журналисты словно растворились в воздухе.

— Никого? — взъярился Густаво.

Подозвав гангстера, оставленного наблюдать за входами и выходами, он схватил его за воротник и резко притянул к себе.

— Как это понимать?

— Я н-н-не знаю! Ни одна живая душа не выходила, ни через заднюю дверь, ни через парадные!

— Ни одна живая душа, значит?

Густаво отпустил беднягу и задумался.

«Никто из журналюг не выходил?»

Но это-то как раз и странно. Ладно, они закрыли двери, потому что догадались, что к ним идут гангстеры… или скорее, просчитали такую вероятность. Но куда они делись потом?

— Обыщите второй и третий этажи. Если и там никого, сожгите тут всё, и пойдём к офису Гандоров, — приказал Густаво, откусывая кончик от сигары, и чиркнул спичкой.

«Удрали, по ходу. По рассказам отчаянные смельчаки, а на деле те ещё хитромудрые черти. Ну ничего, от меня вам всё равно не сбежать».

— Соберите всё, что поможет их потом найти. Надо же будет с ними как следует поразвлечься, — добавил главарь и, с хрустом разминая кулаки, тоже направился на второй этаж.

* * *

У парадного входа и задней двери поставили по гангстеру. Тот, что сторожил запасной выход, со скукой крутил головой по сторонам, когда с ним заговорил киллер в длинном пальто.

— Ваш босс — полный псих.

Два других наёмника — мексиканка и пьяница — зашли внутрь, и лишь этот остался снаружи.

— Может, тут и не сердце Чайна-тауна, но кто же в этом городе вламывается посреди бела дня в частную контору с пистолетами наперевес?

— Такой уж он человек. А ты почему не заходишь?

— Не хочется в случае неудачи оказаться в лапах копов. Они меня точно не поймут.

Киллер слегка распахнул полы пальто. Гангстер судорожно сглотнул при виде не меньше десятка пистолетов и ружей.

— Одно только это пальто весит тридцать килограмм. Скажу честно, мне уже не терпится поскорее разделаться с Вином и пойти домой. Минуты за три управлюсь и смоюсь, пока копы не нагрянули.

— Ты сам тот ещё псих.

— Хотелось бы мне посмотреть на киллера, сохранившего трезвость ума.

К ним подошли трое.

— И ещё раз здравствуйте, — холодно бросил «мастер на все руки», под угрозой пистолета заставляя Еву и Роя зайти через заднюю дверь в редакцию.

— Ты же тоже так думаешь, да, Феликс? — обратился к нему киллер в пальто. — Мы все ненормальные. Не так ли? Наши головы полны безумия, и потому, не в силах ему сопротивляться, мы избрали эту профессию.

— Не советовал бы разглагольствовать на тему нормальности и безумия, — сухо отозвался «мастер на все руки».

— Хм?

— Тупо это.

Киллер в пальто растерянно замер, но, проводив взглядом скрывшегося за дверью Феликса, тоже направился к запасному выходу.

— Всё-таки решил присоединиться?

— У меня с меткостью не очень, поэтому я полагаюсь на количество пуль, — сказал киллер, доставая из-под пальто пистолет.

На его виске пульсировала вздувшаяся жилка. Он неприятно улыбнулся.

— Так что, если вдруг там сейчас начнётся пальба, и этого позёра пристрелят, я смогу списать это на шальную пулю. Ха-ха-ха!

Взгляд его пылающих жгучей ненавистью глаз заставил гангстера прикусить язык. И лишь когда дверь за киллером закрылась, он позволил себе пробормотать:

— Не знаю, нормальные они или психи, но то, что там сейчас собрались одни идиоты и кретины — это точно.

* * *

— Ой-ёй-ёй!

Элеан, уйдя из редакции через подвал, засел с биноклем на крыше здания неподалеку. Увиденное заставило его округлить глаза.

— Дело принимает нехороший оборот!

Обливаясь холодным потом, он развернулся и сообщил Беньямину и Самасе:

— Гангстеры привели мисс Еву и ещё одного мужчину.

Дворецкий беззвучно закричал, а Самаса выхватила у информатора бинокль.

— Дакладна, мисс и какого-то хлопца завели внутрь!

— Д-дайте мне, пожалуйста.

Следующей бинокль взяла Эдит.

— Рой!

Никто не успел её остановить. Девушка сорвалась с места и бросилась по лестнице вниз.

* * *

— О-о, как красиво… — восхищённо выдохнула Эннис, наблюдая за падающими домино.

Бегущая по полу волна из костяшек окрашивала его в разные цвета.

— Завораживающее зрелище.

* * *

Не обнаружив никого на втором этаже, Густаво отправил нескольких гангстеров прочесать третий, а остальных собрал в самой большой комнате, напоминающей склад. В углу громоздилась небольшая гора из столов и стульев.

— Проклятье! Сбежали всё-таки! — раздражённо проворчал Густаво и тут услышал позади стук закрывающейся двери.

Все гангстеры разом обернулись и увидели мужчину с хитрым прищуром. Демонстративно показав пустые руки, он сказал:

— Ну, здравствуйте.

У нескольких гангстеров изумлённо вытянулись лица.

— Ты ещё кто? — спросил Густаво.

Мужчина изобразил удивление.

— Как так, вы не знаете даже лиц тех, с кем вступили в разборки?.. И эти недоумки — наши противники. Даже как-то стыдно.

— Чего?

Густаво и разозлиться не успел, так его зацепили слова незнакомца.

— Кто он такой? — спросил он у одного из подчинённых.

— Б-быть не может! — с глазами-блюдцами с трудом выговорил тот. — Он же умер! Ему же… перерезали горло у букинистического магазина…

— И перерезали. Совершенно верно. Но это сейчас неважно. Мы пришли сегодня сюда, чтобы договориться. Все трое, заметьте. Так что смею надеяться на цивилизованную беседу, Густаво.

Эти слова послужили знаком, и в комнате стало на двоих мужчин больше. Один показался из-за штор, другой всё это время скрывался за горой столов.

— Вы… Только не говорите, что вы братья Гандоры! — ошарашенно воскликнул Густаво с таким видом, будто встретил инопланетян, и выхватил из кармана пистолет-пулемёт. — О чём нам договариваться?

— Да всё очень просто. И вас, Густаво, если на то пошло, совершенно не касается.

Отвернувшись от главаря, Лак обратился к стоящим позади него гангстерам:

— У нас к вам всего один вопрос. Не желаете перейти на нашу сторону?

Это прозвучало настолько неожиданно, что все присутствующие, за исключением Гандоров, обомлели.

— Вам всего-то нужно сказать «да» или «нет». И всё.

Между гангстерами, успевшими отойди от первого шока, пробежал смешок.

— Ты вообще в своём уме? — фыркнул Густаво.

— С мистером Бартоло мы уже утрясли этот момент, — ни капельки не смутившись, добавил Лак.

После этих слов взгляды всех в комнате впились в него.

— Что… ты несёшь?..

— Густаво, вы натворили немало дел, пользуясь тем, что босс вас не видит. Хотя всё это, конечно, мелочи. Подумаешь, подкупили посредников, чтобы они сообщали мистеру Бартоло ложную информацию о размерах прибыли за продажу наркотиков на нашей территории, пока вы клали разницу себе в карман.

Дилеры, «прикормленные» Густаво, специально занижали цену в докладах боссу. Причём сами они наркотики не продавали, а распространяли их через мелких толкачей, которые дополнительно заламывали цену, благодаря чему итоговая прибыль оказывалась в разы больше официально называемой.

Упоминание этой схемы заставило встревожиться не только самого Густаво, но и нескольких его подчинённых, которые о ней догадывались. Остальные гангстеры, заметив неладное, взволнованно зашумели.

— Тихо! Доказательств нет! Он просто языком треплет!

— Доказательства мы получаем прямо сейчас.

— Чего?

— Мы ждали, когда вы всей своей бравой командой придёте сюда. Тем временем наши люди направились к вашим точкам. Будьте уверены, им хватит сил, чтобы их захватить.

Заявление Лака откровенно переполошило гангстеров. Но он на этом не остановился и нанёс последний контрольный удар. Люди Гандоров не зря последние дни пускали по городу слухи.

— Всем, кто присоединится к нам, даруется свобода. Вы сможете войти в нашу «семью» или вернуться в ряды Рунората. Мистер Бартоло обещал, что наказания в этом случае не последует. Но если вы всё же решите пойти против нас… — Лак сделал паузу и, прищурившись, слегка приподнял уголки рта. — Вы автоматически станете целями для Вина.

Гомон резко стих. Гангстеры переглянулись. В их взглядах явно читалось колебание.

Густаво, от которого это не укрылось, с непроницаемым лицом схватил ближайшего к нему подчинённого.

— Ты о чём задумался?

Мужчина успел лишь коротко вскрикнуть, прежде чем Густаво одной рукой швырнул его лицом в пол.

Раздался очень неприятный звук. Любой бы признал в нём хруст ломающихся костей.

— Включайте мозги и вникайте: у вас есть только два варианта. Либо вы за сегодня уберёте всех свидетелей. Либо я сам вас здесь прикончу.

— Нехорошо так обращаться с подчинёнными, они и обидеться могут, — заметил Лак.

Но Густаво пропустил мимо ушей эту колкость и одним лишь взглядом заставил стоящих вокруг него гангстеров послушно замереть. После чего шагнул навстречу Лаку.

— Но для начала я разделаюсь с вами троими.

— А ведь я с самого начала сказал, что мы пришли договариваться. Что же мы, зря убрали пистолеты?

— На выстрелы копы сбегутся. Никому из нас этого не надо.

— Действительно.

— Короче говоря, кто первый устроит пальбу — тот проиграл.

— Интересное правило, — неловко засмеялся Лак.

Густаво ответил приветливой улыбкой.

- Я проиграл.

Страшный грохот сотряс комнату, и перед глазами Густаво взметнулся фонтан из красных брызг.

Лак, которому разнесло полголовы, потерял равновесие и привалился к стене.

— Вы следующие. Хватайтесь за оружие. Так и быть, я подожду, — с пафосом героя давно оставшейся в прошлом эпохи произнёс Густаво, направляя на Кита дуло пистолета-пулемёта.

Берга с отсутствующим видом подошёл к Лаку и уставился сверху вниз на изуродованный череп брата, словно ожидая чего-то.

— Правильно, попрощайтесь как следует, — хмыкнул Густаво и направился к Киту.

Но его остановил дрожащий голос подчинённого:

— Сэр Густаво!.. Там!..

— Чего? Так хочешь умереть раньше него?

— Нет! Смотрите! Смотрите туда!

Густаво невольно обернулся на эти отчаянные вопли. И увидел.

Нечто совершенно невообразимое. Невозможное в реальности.

Словно сцена из фантастического фильма.

Голова Лака бесшумно восстанавливалась.

Красные ошмётки плоти, белые осколки костей, зубы, глазные яблоки и бежево-розовые капли серого вещества, подобно полчищу муравьев, устремившемуся к пище, сползались к размозжённому черепу, и один за другим, точно кусочки паззла, вставали на место, восстанавливая его очертания.

— Ка… кого?..

У Густаво резко пересохло во рту. Он попытался сглотнуть, но горло перехватило.

— Эй, поднимайся, — ткнул Берга пальцем в окончательно восстановившуюся голову младшего брата.

— М-м…

Лак сладко потянулся, будто только что проснулся.

Его старшие братья наблюдали за ним с такими лицами, будто ничего особенного и не произошло.

— Эх, всё-таки моя реакция притупилась. Даже от такой пули увернуться не смог.

Лак как ни в чем не бывало поднялся и вновь обратился к потерявшим дар речи гангстерам.

— Так что вы решили? Присоединитесь к нам или встретите здесь свой конец?

Подобный сошедшему с экрана кинотеатра чудовищу, этот человек поработил души подчинённых Густаво.

Но для кое-кого из присутствующих случившегося оказалось мало, чтобы растерять боевой задор.

Из-за спин гангстеров к Лаку метнулась бронзовая тень, и его руку перечеркнул серебристый росчерк.

— Ох!..

Перерезанный рукав пиджака с шорохом лёг на пол. На месте пореза выступила кровь.

Лак едва успел зажать рану ладонью, иначе отрезанная конечность тоже упала бы на пол.

Глядя на то, как кровь втягивается назад внутрь руки, молодая мексиканка присвистнула.

— Забавное у тебя тело, амиго!

В отличие от выстрела Густаво, атаку этой девушки Лак даже не заметил. Может, если бы она её повторила, он бы смог в этот раз уследить взглядом, но не более.

Недовольно прищурившись, он тем не менее спокойно ответил:

— Если ты хочешь стать нашим «амиго», как насчёт присоединиться к нам, леди?

Девушка в ответ ослепительно улыбнулась и покачала головой.

— Не выйдет, амиго! Тогда я не смогу встретиться с Вином! Но если продолжу тебя резать, он точно придёт, да?

«Вот оно что», — подумал Лак.

Он предполагал, что Густаво позовёт подмогу, но не ожидал встретить наёмника, близкого уровню Клэра.

И дело не ограничивалось одной мексиканкой. Сбоку от гангстеров стоял странный мужик, сохранявший подозрительную невозмутимость. Он не выпускал из руки бутылку и, похоже, был на самом деле пьян.

А в завершение картины дверь открылась, и в комнату вошли трое.

— Извините, что отвлекаю, — сказал мужчина в очках и с бородой.

Его спутников — совсем ещё юную девушку лет пятнадцати и нездорового вида молодого парня — братья Гандоры видели впервые.

Следом за этими тремя порог перешагнул мужчина в длинном пальто, не отрывавший полного ненависти взгляда от бородатого очкарика.

— Ева Дженоард и Рой Мёрдок, — объявил «мастер на все руки».

Его появление Густаво расценил как смену расстановки сил в свою пользу, и к нему вернулось присутствие духа.

— Как раз вовремя.

— Ну, я пошёл.

— Стой! У меня есть для тебя ещё работа… Не убийство. Избей их так, чтобы они и пошевелиться не могли. Тебе же это по силам?

Бородач в ответ пожал плечами.

— Разумеется.

Густаво ухмыльнулся. Между тем братья Гандоры смотрели на новоприбывшего с одинаковыми изумлёнными выражениями на лицах.

— Так приступай, Феликс Уокен! Сколько запросишь гонораром?

— Тридцать квадриллионов долларов.

— Чё?.. — вырвалось у Густаво, никогда раньше не слышавшего о таких числах.

— За меньшее я с этими троими связываться не буду. Ха-ха!

«Мастер на все руки» вывел Еву и Роя назад в коридор.

— Прячьтесь скорее!

— Эй, как это понимать?

— Ну, моё задание заключалось в том, чтобы привести их сюда.

Берга, до этого момента молча слушавший этот странный разговор, с усталым видом пробурчал:

— Ты чего так вырядился?

Не обращая внимания на остолбеневшего Густаво, молодая мексиканка, взмахнув мечом, спросила у Лака:

— Так где Вино? Зови его скорее, амиго!

Бородатый очкарик поднял руку.

- Звали?

Все замерли.

«Мастер на все руки» снял очки и отодрал с лица бороду.

— Ай, а это больно! — недовольно поморщился он, потирая щёки.

После чего раскинул в стороны руки и коротко представился:

— Приятно познакомиться, Феликс Уокен, он же Вино, и он же Путевой обходчик.

На середине фразы его тон резко сменился, знаменуя появление на сцене худшего из всех возможных для этого акта персонажа.

Густаво откровенно растерялся. До него не сразу дошёл смысл произошедшего, но по мере вникания в ситуацию его лицо всё сильнее пунцовело.

— Какого!.. Подождите!.. Подождите! Чёрт, Гандоры! Это тоже часть вашего тупого плана?! — заорал он.

Братья переглянулись.

— Клэр, почему ты назвался «Феликсом»?

— Я же говорил, что Клэр умер. Меня зовут Феликс Уокен. Точнее, сегодня утром я купил эту личность у прошлого Феликса.

— Чё за бред? — не сдержал недоумения Берга.

— Помнишь, что Лак позавчера сказал? Мертвые не могут жениться. Резонно, ничего не скажешь.

Легкомысленность Вина никак не сочеталась с нервной обстановкой вокруг.

— И тут очень вовремя попался тот информатор. Он не только рассказал мне о девушке, которую я ищу, но и дал наводку на человека, который хочет завязать с прошлым. Я сразу к нему и отправился. Классный мужик оказался, этот экс-Феликс. Правда, пока мы болтали, ему пришёл заказ от этих ребят на убийство. Ну я и подумал, неплохо хотя бы знать в лицо тех, с кем позже придется разбираться… Но подождите.

Вино вдруг сделал резкое движение правой рукой.

Сверкнул зажатый в ней маленький пистолет, и одновременно с этим воздух сотрясли два хлопка.

Дзынь.

Бутылка пожилого пьяницы разлетелась на осколки. Мгновением позже он сам рухнул на пол.

В правой руке он держал пистолет, от дула которого поднимался дымок.

В стене за спиной Клэра появилось свеженькое круглое отверстие. Немного в сторону, и пуля угодила бы ему ровно между бровей.

«Вдруг этот Вино тоже монстр, как Лак? Или вообще их главарь?»

Страх сковал подчинённых Густаво, и даже выстрелов оказалось мало, чтобы стряхнуть с них чары оцепенения.

А Вино, копируя знаменитого актёра, обратился к ставшим его невольными зрителями гангстерам знаменитой фразой:

— Вы ещё ничего не слышали!

* * *

Поставленный сторожить заднюю дверь мафиози при виде бегущей к нему девушки торопливо перегородил вход в редакцию.

— Дайте пройти!

— Ты чё себе позволяешь?! — возмутился гангстер и выхватил пистолет, собираясь припугнуть Эдит.

Но ему на плечо легла чья-то рука.

— Кто еще?.. С-сэр Бегг?

Странного вида мужчина хрипло и отрывисто обратился к Эдит:

— Ты… подруга… Роя?

Его глаза походили на мутные омуты, но девушка смело посмотрела в них и решительно кивнула.

— Пусти… её, — приказал Бегг мафиози.

* * *

Воцарившуюся тишину нарушила вооружённая японским мечом мексиканка.

— Ха-ха-ха-ха-ха! А ты забавный, ужасно забавный, амиго! Так ты и Вино, и Феликс? Погоди-погоди, то есть, если я тебя убью, я прославлюсь убийством сразу двоих?

— Ну, по логике, так, — почесал голову Вино.

После чего спросил у братьев Гандоров:

— Так кого надо убрать?

Эта реплика больше подходила для сцены из фильма и необходимого боевого настроя в сердцах услышавших её не зародила.

Один лишь Густаво продолжал держать наготове пистолет-пулемёт, но было не похоже, что у него хватит духа нажать на спусковой крючок. В этом случае он сам станет мишенью для пуль Вина.

Перед глазами главаря всё ещё стоял тот стремительный выстрел наёмника. Инстинкты подсказывали ему, что одно неверное движение — и он труп.

— Полиция скоро будет. По возможности, мы бы хотели разойтись мирно… так что предлагаю возобновить переговоры, — сказал Лак.

— Это так скучно… Но кстати говоря, а кто они такие, те двое, кого я привел? Я знаю только, что они были в гостях у Кейт.

— Что?

— Думаю, за ними стоит присмотреть.

Лак побежал к двери, по пути бросив на Клэра сердитый взгляд:

— А нельзя было раньше сказать?!

Он успел покоситься на Кита и заметить, как тот слегка нахмурился.

Стоило Лаку скрыться в коридоре, как Густаво бросился к противоположной двери.

— Стоять.

Клэр прицелился ему в спину, но на краю его поля зрения что-то серебристо блеснуло, и пистолет вылетел из пальцев. Воспользовавшись заминкой, Густаво выбежал из комнаты.

Мексиканка, беззаботно помахивая мечом, удивлённо присвистнула.

— А ты крут, амиго! Я думала тебе кисть отрезать!

— Нехорошо нападать на своего амиго.

— Прости, это всё мой меч, — не смутилась привычного ироничного замечания мексиканка и приготовилась к новому выпаду.

— Я бы предпочёл, чтобы ты добровольно сдалась. Не люблю убивать амиго.

— А! Раз я женщина, то на меня можно смотреть свысока?! Не зли меня, амиго!

Она ещё только договаривала, а по воздуху уже пронёсся серебряный луч.

Раздался металлический скрип, и лезвие японского меча замерло у самой шеи Вина.

* * *

— Хм, странно… — задумчиво склонил набок голову Тик в офисе Гандоров. — Нескольких новеньких ножниц не хватает…

* * *

«Что? Как он смог меня остановить?» — округлила глаза мексиканка.

Ответный взгляд Вина с каждой секундой становился всё пронзительнее.

— Я не смотрю на тебя свысока, потому что ты женщина. Встречаются сильные женщины, и в одну из них я влюблён.

За этой несколько не относящейся к делу фразой Вино неторопливо поднял руку, скользя лезвиями ножниц по острию зажатого между ними клинка.

— А на тебя я смотрю свысока, потому что ты слаба.

«Он остановил меч ножницами… Так не бывает. Не должно быть», — в шоке думала девушка, но её веру в собственные силы это не поколебало. Она отпустила правую руку от рукояти, выхватила из ножен второй меч и взмахнула им вдоль живота противника.

И вновь тот же металлический скрип.

В левой руке Вина откуда ни возьмись появилась ещё одна пара ножниц, которыми он перехватил в воздухе клинок.

— Я смотрю, твоим мечам не достаёт воспитания.

Пока длилось это противостояние четырёх… нет, шести, если быть точным, клинков, третий наёмник вымерял цель.

Мужчина в длинном пальто достал из-под полы два пистолета-пулемёта и направил их на Вино. Мексиканка тоже оказалась на линии огня, но киллер, не медля ни секунды, нажал на спусковые крючки.

В ту же секунду на него сбоку кто-то бросился и насильно опустил его руки к полу.

Загрохотали выстрелы, в воздух взлетела пыль от раскрошенного бетона.

Осколки и срикошетившие пули впились в ноги двух мужчин.

Киллер в пальто издал душераздирающий вопль и повалился на пол, тогда как его противник — Берга — лишь скрипнул зубами, не сдвинувшись с места.

— Мгха!.. Больно же, ты, придурок чёртов! — явно не по адресу выругался Берга.

Киллер с навернувшимися на глаза слезами закричал в ответ:

— А-а-а-а-а-а-а!.. Ты что наделал, урод?!

Перекатившись, он выхватил пистолет и, не тратя время на прицеливание, выпустил всю обойму. Из тела Берги забили струйки крови.

Но упавшие на пол алые капли немедленно поползли назад, втягиваясь в раны. Киллер, однако, этого не заметил. Отбросив ставший бесполезным пистолет, он взялся за следующий и продолжил палить по Берге.

Но средний брат Гандор остался стоять. Лишь крепко сжатые кулаки с каждой новой пулей дрожали всё сильнее.

И вот он широко замахнулся.

— Ты доста-а-ал!!!

Свист рассекающего воздух кулака заглушил грохот ружья.

Между обрывками разорванной плоти забелели кости пальцев.

Но кулак было не остановить. Берга, вложив в этот удар всю массу своего тела, впечатал его в лицо киллера в пальто.

«Безумцы…» — успел подумать тот, прежде чем потерять сознание.

* * *

— Какими-то дурацкими ножницами!..

Победитель схватки лезвий определился быстро.

После нескольких выпадов, сопровождаемых звоном и лязгом, два клинка мексиканки вновь оказались крепко зажаты между остриями ножниц. Девушка, желая выиграть расстояние, откинулась всем телом назад, и в этот миг Вино задрал ногу выше головы и опустил каблук прямо на запястье соперницы.

— Ай!

Та невольно выронила меч. А нога Вина, так и не коснувшись пола, ударила по другому её запястью.

В других обстоятельствах его силы не хватило бы, чтобы лишить мексиканку и второго клинка, но она уже продолжительное время билась на двух мечах, и её кисти устали.

— Вот и всё, — непринуждённым тоном, словно объявляя об окончании игры, произнёс Вино, прижав кончики ножниц к смуглому горлу девушки.

— А…

Убедившись, что воинственное пламя в её глазах угасает, Клэр спросил застывших в неподвижности подчинённых Густаво:

— Ну и? Как поступите?

Несколько гангстеров вышли вперёд, повернулись к Киту и щелкнули каблуками.

— Нам пора.

— Чего? — от неожиданности вырвалось у Вина.

Кит молча кивнул, и гангстеры удалились.

Оставшиеся растерянно зашептались. Среди них были те, кто не смог скрыть страха, когда Лак раскрыл правду о махинациях Густаво.

На лицах Вина и мексиканки, смотрящих в опустевший дверной проём, читался большой знак вопроса.

— Что это значит?

Кит, как всегда, промолчал. Ответил Вину, не скрывая ленивых ноток в голосе, Берга:

— А мы тебе не говорили? Половина этих ребят вызвались помочь нам договориться с Бартоло.

— А не многовато ли?

— Вот такой у них главарь.

— Ясненько… Упс, — вдруг повысил голос Вино и резво отпрыгнул в сторону, одновременно с силой кинув ножницы из правой руки.

Мексиканка, захваченная врасплох, застыла на месте.

В противоположной части комнаты раздался хлопок от выстрела.

Задев прядь волос девушки, мимо неё пронеслась пуля и вонзилась в стену ровно в том месте, где секунду назад была голова Вина.

Превратившиеся в серебряный диск ножницы вонзились лезвиями в плечо киллера в пальто.

Но он, находясь без сознания, и не вздрогнул. Его в качестве живого щита использовал другой мужчина.

Пьяница, о котором все успели забыть. Благодаря своим небольшим размерам, он спрятался за крупным телом коллеги, держа его за воротник. И теперь из того угла к потолку поднимался характерный белый усик дыма.

— Ха-ха!

Вино кинул вторую пару ножниц, перекувырнулся по полу и подхватил с него пистолет.

Воздух сотрясла серия выстрелов. В комнате сильно запахло порохом.

Вино увернулся от всех пуль, выпущенных киллером-пьяницей, а предназначенные тому вошли в тело наёмника в пальто и, похоже, попали в спрятанное под полами оружие, потому что новых брызг крови не последовало.

Убедившись, что обоймы обоих пистолетов пусты, Вино довольно улыбнулся.

— Не зря я подумал, что больно легко с тобой разделался. Ещё когда я увидел тебя в отеле на Уолл-стрит, сразу понял, что из всех троих ты самый опасный.

Пожилой пьяница хрипло усмехнулся.

— Да ты сам, смотрю, оправдываешь те байки, что о тебе болтают. И это хорошо, убив тебя, я сделаю себе имя…

— Не торопись, дядь. Твоему нанимателю уже крышка, правильно? Дружки его тоже не у дел, гонорар тебе вряд ли кто-то заплатит, так зачем надрываться?

— У меня личный интерес к голове Вина.

— Ах вот оно что.

Вино с хрустом размял шею и достал из кармана ещё одну пару ножниц.

— И потом, даже если нанимателя не стало, это не причина его предавать, правильно? — спросил пожилой наёмник.

Вино недоумённо на него посмотрел.

— С чего бы это?

Его собеседник, явно не ожидавший такой реакции, округлил глаза.

— Сдался бы и сбежал себе спокойно, в чём проблема? — продолжил Вино. — Ты меня слабее, а слабые предают. Это естественно.

— Наглый юнец… А как же честь киллера?

Услышав это, Вино разразился гомерическим хохотом.

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! Хя-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! А ты смешной! Ну ты сказанул, дядь!

— Чего смешного? — насупился пожилой наёмник, вынимая из кармана нож.

Вино, от которого это не укрылось, заулыбался ещё шире.

— Вот как ты заговорил? Честь! Достоинство! Поставил меня на одну доску с вами! Ох, насмешил, так насмешил.

И он, переведя взгляд с пожилого наёмника на мексиканку, громко фыркнул.

Мексиканка сердито на него посмотрела… и немедленно отвела взгляд.

Она никогда не видела таких глаз, как у этого мужчины.

Если до начала схватки они были вполне человеческими, то сейчас в них плескалась всепоглощающая тьма. Словно на его лице открылись две бездонные дыры, готовые всосать в себя душу всякого, кто в них заглянет. То были глаза самого Дьявола.

— Какая честь может быть у киллера? Раскрой глаза! Мы убиваем людей! Мы хуже последних отбросов общества! Или здесь что, по-твоему, поле боя? Нас наградят медалями за убийство? Ну да, я силён. И да, если ты убьёшь меня, самого Вино, ты сделаешь себе имя. И что с того? Предательство подорвёт к тебе доверие? Да никто в принципе тебе не доверяет! Мы киллеры, слышишь? Наёмники! Мы угроза обществу! О каком доверии ты говоришь? — безжалостно втаптывал в грязь само определение «киллер» человек, признанный сильнейшим наёмным убийцей. И слушавшие его пожилой пьяница и мексиканка не находили слов для возражения. — Не знаю уж, что за песочные замки вы себе настроили, ну да плевать. Не вопрос, давайте сразимся. Если я не прав — попробуйте доказать, что у вас есть честь или о чём вы там так печётесь. А я выбью из вас эту дурь и дам как следует прочувствовать, что вы просто жалкое отребье…

Внезапно поток провокаций оборвался.

В затылок Вина упёрлось чёрное пистолетное дуло.

Тот, не выказывая особой тревоги, тихо сказал:

— Кит.

— Не смейся над чужим образом жизни, — отрезал человек, которого сильнейший киллер считал почти своим братом.

Вино прикрыл глаза и вздохнул.

— Я же не о вас говорю, они…

— То же самое, — оборвал его возражение Кит. — Мы тоже… враги общества.

Не обращая внимания на пистолет у своего затылка, Вино почесал голову и обернулся. Когда он посмотрел на Кита, тьма в его глазах уже рассеялась.

— Ладно, прости. Забыл, что ты тоже придерживаешься идеи о чести и достоинстве, — сказал Клэр, но в этот раз в его тоне не было ни намёка на насмешку.

Вдруг глаза Кита угрожающе вспыхнули, и он метнулся за спину Клэра.

Раздался глухой стук, как от падения на пол чего-то тяжёлого.

Клэр без тени тревоги или удивления на лице повернулся и увидел именно то, что ожидал увидеть.

Пожилой наёмник попытался зайти к нему со спины, но встретил мощный удар ноги Кита и рухнул на пол. Старший Гандор дополнительно вжал ему каблук в район печени, и пьяница, коротко всхлипнув, отключился.

— Надо быть добрее к старикам, — засмеялся Клэр.

— Враг есть враг, — не меняясь в лице, тихо ответил Кит.

Клэр довольно улыбнулся.

— А может, ты и подходишь на роль мафиози.

— Так что будешь делать, леди? — спросил Берга мексиканку, успевшую поднять с пола мечи.

— Он такой крутой…

— Чего? — вскинул бровь Берга.

Но девушка смотрела только на Кита.

— Амиго, а предложение того щурящегося парня всё ещё в силе?

* * *

«Куда мог подеваться Рой?»

После того, как бородач в очках сказал им спрятаться, Ева спустилась на первый этаж и затаилась в приёмной, и лишь тогда с ужасом обнаружила, что Рой пропал. Может, побежал к выходу или задержался в коридоре, а она не заметила.

Девушка всё никак не решалась выйти наружу и начать поиски. Из-за стрельбы на третьем этаже ей чудилось, что она оказалась внутри звукового фильма о войне.

Но нельзя было вечно прятаться. Это из-за её желания встретиться с Гандорами Рой оказался здесь.

«Я должна его найти».

Ева осторожно приоткрыла дверь в коридор и увидела чей-то силуэт.

«Рой!» — подумала она, но немедленно усомнилась: этот человек был слишком крупным.

Почувствовав опасность, девушка отскочила от двери, и в следующую секунду её выбили ногой с другой стороны.

Ева пронзительно завизжала и упала на колени.

Тяжёлая створка с грохотом обрушилась на пол точно в том месте, где девушка стояла мгновение назад. Полупрозрачное стекло разбилось вдребезги, а ручка разлетелась на кусочки.

— Не ори, девчонка, — грубо обрубил мужчина. Из-за своих габаритов ему пришлось пригнуться, чтобы зайти в комнату.

Глаза Густаво были пусты, и от него исходило ощущение странной, какой-то звериной угрозы.

— Только всё стало просто и легко, и на тебе — опять сплошной бедлам.

Качая головой, он неторопливо двинулся к сидящей на полу Еве.

— Ну здравствуй, мелкое отродье Дженоардов. Решила, значит, меня облапошить, да, паршивка?

«О чём он говорит? Кто он такой?» — в ужасе недоумевала Ева.

Определённо он знала одно: глаза этого мужчины были совершенно безумны, они исходили ненавистью, которая была направлена именно на неё.

— Вот что я тебе такого сделал, а? Дал ведь шанс жить нормально, но нет, обязательно было лезть, куда не просят!

Пальцы мужчины, держащие пистолет-пулемёт, напряглись, и его дуло медленно повернулось в сторону лица Евы.

— Только не говори, что и ты тоже монстр?

Девушка понимала, что должна бежать, но её сковал страх.

Видимо, прочтя это по её лицу, Густаво успокоено улыбнулся.

— По ходу, нет. Ну и славно.

Можно было разнести ей голову на куски, но гангстеру одного убийства было мало.

«А прикончу-ка я её на глазах Гандоров. Мне по-любому придётся от всех избавиться. Бежать и сдыхать я не собираюсь. Уничтожу всех, кто посмел надо мной посмеяться. И моих бестолковых помощников, и этого урода Бегга, и даже самого дона Бартоло, если понадобится».

Густаво поднял ногу, собираясь с силой опустить её на лодыжку девушки — раздробить ей кости, чтобы она не сбежала.

— Это за бар, — произнёс кто-то.

Одновременно с этим в затылок Густаво что-то врезалось, и он невольно нагнулся. А так как он стоял на одной ноге, то сразу развернуться и ответить на удар не удалось.

— Это за казино.

В затылке опять глухо зазвенело. Внутри головы пронеслась волна, но не боли, а жара, будто его били раскалённой трубой.

Густаво выронил пистолет-пулемёт, прижал ладонь к месту удара и внутренне содрогнулся от прикосновения к горячей от крови рваной ране.

— Это за пункт приёма ставок.

Гангстер обернулся на голос, занося кулак.

Но вместо нападавшего увидел его орудие — деревянный стул.

Тот углом попал прямо в лицо Густаво, и гангстер почувствовал, как хрустнула скуловая кость.

От удара он сильно прогнулся в спине, но всё же удержался на ногах.

И на него вновь обрушился стул.

— Это за Николу.

Густаво плюхнулся задом на пол, но Лак на этом не остановился.

Держа стул за ножки, он занёс его за голову и со всей силы опустил на лицо уже почти потерявшего сознание гангстера.

— А это за мою размозжённую голову.

Всё произошло так неожиданно, что Ева сумела лишь округлить глаза.

Вдруг позади здоровяка появился мужчина с хитрым прищуром, и уже через считанные секунды лицо первого превратилось в кровавое месиво.

Лишь убедившись, что здоровяк неподвижен, второй мужчина обратил внимание на Еву. В первую секунду он, будто смутившись, отвёл глаза, но затем протянул ей руку.

— Увидел, что вы в опасности, и разум помутился. Необходимая оборона.

Мужчина приветливо улыбнулся, но у Евы язык не повернулся его поблагодарить.

— Э-эм, вы… Да не бойтесь вы так, — огорчённо нахмурился Лак. — Нехорошо получилось. Я не хотел вас пугать.

Девушка явно не собиралась принимать его помощь.

Будь они просто прохожими, столкнувшимися на улице, он бы прошёл мимо, но ситуация была далеко не такой простой.

— Вы гостили у Кейт, я правильно понял? Она моя невестка, меня зовут Лак Гандор.

Девушка перестала дрожать.

«Хорошо, что я упомянул Кейт», — подумал Лак, но с запозданием заметил, что девушка всё равно не выглядела успокоенной.

— Вы… лидер… вашей компании?.. Мафии?

— Я бы не назвал нас компанией, а что касается лидера… Да, можно сказать и так.

— Пожалуйста! Мне очень… Очень нужно кое-что у вас узнать!

Девушка впила в Лака отчаянный взгляд.

— Мой брат… Даллас жив?!

Рассказ Евы пробудил в Лаке воспоминания.

Даллас. Кто мог предположить, что это имя прозвучит здесь и сейчас.

Поиски брата поставили эту девушку перед лицом страшной опасности. Но она знала, на что идёт, поэтому смогла победить страх. Так сильна была её решимость.

Лак нутром понял: никакая ложь или попытки увильнуть от разговора не сработают. А даже если ему удастся её обмануть, Ева всё равно до конца жизни будет искать брата.

Поэтому Лаку тоже пришлось собраться с духом. Он посмотрел Еве прямо в глаза и заговорил:

— Вам будет неприятно это услышать, и я не уверен, поверите вы мне или нет, но… ваш брат перестал быть обычным человеком.

Год назад в ходе инцидента с эликсиром бессмертия Даллас обрёл неуязвимость и благодаря ей убил четырёх товарищей Лака. После чего… Гандоры в качестве наказания погрузили его с двумя приятелями живьём на дно реки.

Поначалу Ева не поверила Лаку, но затем она собственными глазами увидела, как он порезал себе палец ножом, и ранка моментально затянулась.

Сердце девушки разрывалось от радости, что брат жив, и ненависти к человеку напротив себя, обрёкшему Далласа на муки, которые продолжались до сих пор. Но Ева так же понимала, что этот мужчина не лгал, её брат действительно убил его товарищей. Ева как никто знала, что Даллас на это способен. Знала, но не смогла его остановить. Получается, в случившемся была и толика её вины. Но эмоции заглушили доводы разума.

— Зачем… За что?! Почему мой брат должен страдать?! Почему вы не сдали его в полицию? Его бы осудили! А вы!.. Вы… Разве этого не достаточно? Пожалуйста, я умоляю вас, простите его! Пожалуйста… Хотя бы… пусть его накажут по закону! Я прошу вас! Пожалуйста! — со слезами упрашивала Ева.

Лак, отведя взгляд, не шевелился.

В её словах был резон. Лак это понимал, но точно так же, как Ева сейчас поддалась эмоциям, так и он тогда предпочёл действовать по зову сердца. Не Кит и не Берга, а именно Лак сильнее всех кипел от ненависти и жажды мщения за убитых членов «семьи».

— Законы нашего мира будут вам, скорее всего, непонятны, поэтому я выскажусь лишь касательно моего личного отношения к вашему брату… Моя ярость к нему не утихнет. Даже если его осудят и накажут по закону. Моих друзей это не вернёт. Поэтому я его не прощу. Вот и всё. Можете сколько угодно меня ненавидеть. Ваш брат к вам не вернётся, как и мои убитые им друзья не вернутся ко мне. Моя боль не исчезнет.

Лак говорил спокойно, но это стоило ему огромных усилий. Даже сейчас, по прошествии времени, пылающий внутри него чёрный огонь ярости за убитых товарищей и не думал угасать. Но как быть с этой девушкой? Любой другой гангстер, скорее всего, убрал бы её как ненужного свидетеля.

«Может, не зря Клэр говорит, что мы не подходим на роль боссов мафии?»

— Но это только ваше мнение! Мне нет дела до вашего мира и ваших чувств! Ваша боль уменьшится от мук Далласа? А как же моя боль?! Я просто… просто… хочу вернуть брата!

Лак молча слушал Еву, признавая её право злиться.

— Пожалуйста, делайте со мной что хотите, но взамен… умоляю вас…

— Не думайте, что ваши страдания усмирят мою ненависть! — слегка повысив голос, перебил он девушку. — Просто забудьте. Или возьмите нож или пистолет, и срывайте на мне злость, пока не успокоитесь. Но только на мне. Если вы хоть пальцем тронете кого-то ещё…

Лак осёкся.

«Что я несу?..»

Помотав головой, он поднялся, давая тем самым понять, что разговор окончен.

— Возможно, когда-нибудь через много лет моя ярость уляжется… И тогда…

Но Еву его слова, разумеется, не утешили. Лак иного и не ждал, и уже собирался уйти…

Как вдруг глаза девушки изумлённо распахнулись.

Когда Лак понял, что позади него кто-то есть, было уже поздно: ему на голову бросилистоящий в приёмной редакции диван.

Густаво с залитым кровью лицом умудрился поднять предмет мебели, длиной почти в свой рост и весом не меньше центнера.

Удар вышел не таким резким, как от стула, но урона нанёс куда больше.

На секунду сознание Лака помутилось, а Густаво тем временем взмахнул диваном вдоль пола, будто гигантской палицей. И в скорости он ничуть не уступал Лаку, когда тот избивал его стулом.

Младшего Гандора отбросило в сторону.

— Гха!..

Он врезался спиной в стену. Всё тело заломило.

Колени дрожали, но Лак всё же устоял и повернулся к Густаво.

Его встретил пылающий дикой жаждой убийства взгляд.

— Достали… Как же вы все меня достали-и-и-и-и-и-и!!! — взревел гангстер, отшвырнув диван.

И вдруг улыбнулся, что лишь добавило безумия его следующим словам:

— Я откручу тебе голову, раздавлю её, зажарю в масле, запихну в сейф и сброшу в море, и так сотни, тысячи, миллионы раз!

— Совсем крыша поехала… Чёрт, против него только Бера и пускать…

Вытерев выступивший на лице пот, Лак достал из кармана пистолет.

— Похоже, полюбовно нам уже не расстаться, — помотал он головой и, прицелившись в надвигающегося здоровяка, нажал на спусковой крючок.

Прогремели выстрелы, и в теле Густаво появились шесть круглых отверстий. Все они сосредоточились в районе груди и живота и должны были быть смертельны.

Но гангстер не замедлил шаг.

— А вот хрена тебе лысого! Вы, мелюзга чёртова, в принципе не достойны даже существовать в одном мире со мной! А кого передо мной не может быть, тот и застрелить меня не способен!

— Что за странная логика!

В живот Лака врезался пудовый кулак. Следом прилетел второй, и лицо младшего Гандора смялось под ударом, способным проломить дверь.

Лак рухнул на пол, сильно стукнувшись затылком, и Густаво принялся топтать его своими гигантскими ногами.

— Исчезни-исчезни-исчезни-исчезнисчезнисчезнисчезнисчезни-и-и-и-и!!!

Нечеловеческий вопль заглушил хруст ломающихся рёбер.

Убедившись, что противник неподвижен, Густаво повернулся к Еве. И угрожающе оскалился, глядя на вновь окаменевшую от ужаса девушку.

— Ты следующая, девчонка. Пойдёшь на корм рыбам в заливе Ньюарк вслед за папашей и братцем.

До Евы не сразу дошёл смысл этих слов.

— Чё уставилась? Или ты не в курсах? Разве ты не поэтому решила меня подставить?

Глядя на медленно бледнеющую Еву, Густаво наконец сообразил, что к чему.

— Ха! Так я тебе расскажу! Твой батяня заявил, что завязывает с наркотой, ну я их с твоим братцем и утопил! Легко отделались, но тебе, дорогуша, это не светит. Будешь бултыхаться живой в заливе, пока рыбы будут кусочек за кусочком тебя обгладывать!

Грубые фразы врывались в уши Евы и будто проходили через фильтры. Очищенные от презрения и ненависти, они укладывались у неё в мозгу в простую и ясную как день истину. В душе девушки резко стало пусто.

Она почувствовала, как внутри неё что-то опасно натянулось, готовое вот-вот разорваться, но в этот миг до её слуха донёсся слабый, но чётко различимый голос.

— Какая чушь.

Позади Густаво поднялся на ноги Лак, чьи рёбра уже успели срастись. Но, судя по сбившемуся дыханию и болезненному выражению лица, он ещё не успел до конца восстановиться и стоял с трудом.

— Ты, так старательно строящий из себя великого злодея, рулящего преступным миром, хвастаешься убийством простых гражданских? Да как ты ещё со стыда не сгорел? Вот поэтому Бартоло и твои люди от тебя отвернулись.

— Ах ты мерзкий выродок!..

Похоже, слова Лака стали для Густаво последней каплей, потому что он вдруг с невероятной скоростью бросился на младшего Гандора, схватил его за грудки и поднял почти к самому потолку.

После чего с силой швырнул в сторону Евы.

Худощавый Лак отскочил от пола и врезался спиной в угол стола.

— Неужели ты думал, что, раз с пистолетом не удалось, ты справишься со мной голыми руками? — уже намного спокойнее спросил Густаво. Видимо, ощущение собственного превосходства слегка его отрезвило.

«На кой чёрт мне возиться с этой девкой? Прикончу их обоих, и дело с концом», — подумал он и повёл взглядом по сторонам в поисках своего пистолета-пулемёта.

Однако его почему-то нигде не было.

Лак, воспользовавшись паузой, дрожащим после удара голосом зашептал, поворачиваясь к девушке:

— Я его задержу, а вы бегите. С этим чудовищем только Клэр справится…

Увиденное заставило его на секунду лишиться дара речи.

— Мисс Ева!..

— Ах ты дрянь! — одновременно с ним рявкнул Густаво.

Несмотря на катящиеся по щекам слёзы, выражение лица девушки было удивительно спокойным. А в руках её был зажат пистолет-пулемёт, кажущийся несуразно огромным на фоне хрупкой фигуры

Целясь в Густаво и не отрывая от него прямого взгляда пустых, будто устремлённых в невиданные дали, глаз, Ева тихо заговорила. Ровным, бесцветным тоном, словно все её эмоции отключились.

— Сэр Лак, простите меня. Мне очень жаль. Я обвиняла вас в эгоизме, пыталась навязать вам своё отношение к тому, что правильно и нет… Но сейчас я… Сейчас я не могу… просто не могу простить этого человека.

Её глаза при этих словах вспыхнули непоколебимой волей. В них не было ни капли страха, лишь чёрная решимость.

— Теперь я понимаю, о чём вы говорили. Поэтому… Поэтому!..

Обливаясь слезами, она прижала палец к спусковому крючку.

— Мерзавка! Да ты пополам переломишься при первом же выстреле! Ну давай, повесели меня! Стреляй, если силёнок хватит! — принялся брызгать ядом Густаво. — Отомсти убийце своего тупого папаши, мелкая паршивка!

Ева без колебаний нажала на спусковой крючок.

Под гром очереди по комнате разлетелись алые брызги.

Странно, но девушка почти не ощутила отдачи.

Она медленно открыла глаза и увидела Лака. Из его левого плеча бил фонтан крови, а оторванная рука, почти разорванная выстрелами в клочья, лежала на полу.

Правой рукой Лак обхватил пистолет-пулемёт, а левую выставил на пути пуль.

Ева в крайней растерянности уставилась на бледное и блестящее от капель пота лицо босса мафии.

— Теперь я знаю, что вы чувствуете, — сказал он.

После чего подхватил с пола руку и бросился к застывшему от неожиданности Густаво.

— Ты, придурок, ты чё задумал?! — закричал тот и замахнулся кулаком.

А Лак резко выставил перед собой свою оторванную левую конечность.

Изуродованная кисть разминулась в воздухе с кулаком, и один из осколков, торчащих из неё оголившихся костей, воткнулся в горло Густаво.

Тот несколько раз беззвучно открыл и закрыл рот, затем его глаза закатились, и он упал.

Удостоверившись, что тело здоровяка больше не подаёт признаков жизни, Лак холодно пробормотал:

— Это за моё рассечённое горло.

Прижав левую руку к ране, он повернулся к Еве.

— Вы не ране… ны…

Но его сознание не выдержало нахлынувшей дикой боли.

* * *

«Что же теперь делать? Как мы могли разминуться?»

Рой собирался спрятаться вместе с Евой Дженоард, но в суматохе потерял её из вида. Вдруг она осталась где-то в редакции? Или успела его обогнать? Если Рой правильно помнил, за тем поворотом была дверь наружу.

Но за ней ждал гангстер с пистолетом. Один он с ним не справится.

Ева бы туда не побежала.

Но вернуться в ту комнату она тоже не могла. На верхнем этаже уже какое-то время раздавались сухие хлопки выстрелов и неприятный металлический скрип.

Рой твердил себе, что нельзя её бросать. Она ведь оказалась здесь из-за него. Он просто не мог так поступить.

Разумом он это понимал, но инстинкт взывал к обратному. В глубине души он только и мечтал, что сбежать отсюда.

«Да что же это такое? Что ж я за подлец такой? Чёрт, чёрт, а под кайфом я такой крутой! Всё-всё могу! Чего ж я сейчас такой жалкий? Проклятье! Если я на что-то способен, то должен быть способен на это всегда, правильно?! Что за несправедливость!»

До слуха раздражённого Роя донёсся знакомый голос.

— …ой… Рой!

«Чёрт, теперь мне ещё чудится голос Эдит. Может, хватит уже, а? Я что, сам себя считаю таким ничтожеством, что без Эдит никуда? А ведь так оно и есть. И что с того? Но сейчас это лишнее, сейчас я должен своими силами…»

— Рой!

Крик и пощечина привели его в чувство.

— Возьми себя в руки, дурак!

Щёки Роя запылали от бесчисленных шлепков женской ладони. Особенно больно было от удара по лицу костей в основании кисти.

— Ай, Эдит!..

— Ты идиот! — заколотила кулаками Эдит по груди Роя. — Ну почему, скажи, почему ты никогда не просил у других помощи, хотя всегда знал, что в одиночку не справляешься, а в этот раз вдруг втянул в неприятности совершенно постороннего человека?! Почему не дал мне исполнить обещание?! Я же сказала, что спасу тебя, так позволь же мне это сделать! Зачем ты убежал?!

Она крепко его обняла.

— Прости, извини, честно, прости меня… — забормотал Рой.

«А-ах, какой же я жалкий. Полное ничтожество. Ничего иного и в голову не идёт, кроме глупых извинений».

Внезапно он заметил позади Эдит незнакомого мужчину с крайне нездоровым цветом лица.

— Это… ты… Рой? — отрывисто спросил он.

— Т-ты ещё кто такой?

— Я… Бегг. А ты… и правда… самый… обычный… человек. Я… думал… может… твоя… ненормально… острая… реакция… чем-то… объясняется.

Всё началось с любопытства. Бегг и не думал, что его препарат может оказать такое сильное влияние. Одно дело ломка, но этот мужчина под воздействием наркотика пошёл на откровенное безумие: украл целую сумку товара у Рунората.

Бегг предположил, что он и так был склонен к агрессии, а препарат благодаря возбуждающему эффекту её подстегнул. Но опрос наркоманов в точке, где Рой был завсегдатаем, вскрыл весьма интересные детали.

Оказалось, если у всех остальных приход после приёма нового наркотика длился меньше двух часов, то Рой «выпадал из реальности» суток на трое, а то и больше. Другие препараты тоже вызывали у него неестественно бурную реакцию.

Бегг не знал, в чём было дело — в физических или психических особенностях организма Роя. Но в нём затеплилась надежда, что благодаря ему он сможет наконец добиться исполнения своей давней мечты.

Бегг достал из кармана жгут и шприц и протянул их Рою.

— Введи… пре… парат.

На лице того отразилась крайняя растерянность.

— Это… уси… ленный… вариант… того… что… ты… при… нимал… до… этого. Моя… личная… смесь… из… стимуляторов… и наркотиков. Скорее… всего… после… этого… укола… ты уже… никогда… не вернёшься… в этот… мир.

Эдит, поначалу слушавшая его с недоумением, возмущённо закричала, вскакивая:

— Что… Вы что задумали?! Да как вы!..

И осеклась, увидев направленное на себя чёрное полированное дуло.

— Прости… но… отказа… я не… приму.

Рой торопливо поднялся, но мужчина уже схватил Эдит, развернул спиной к себе и приставил пистолет к её виску.

— Покажи… мне. Как… ты… умираешь… с улыбкой. Как… ощущаешь… единство… с миром. Как… испы… тываешь… неземное… наслаж… дение. Покажи… мне… свой… мир, — пылко закончил он.

— Что за… Что ты несёшь? Погоди… Это что получается… Я… Я всё это время ширялся дурью какого-то непонятного психа?! Объясни толком, чего тебе надо!

Но Бегг проигнорировал сердитый крик Роя.

— Ско… рее, — сухо поторопил он.

— Ладно… Хорошо, я понял, только не стреляй в Эдит.

Не имея иного выбора, Рой затянул на руке резиновый жгут. Тут же проступили вены, и от запястья до кончиков пальцев разлилось неприятное напряжение.

— Нет! Не надо, Рой! Не делай этого! Ты погибнешь!

— Обещай… Обещай мне! Когда… Когда я сделаю укол, ты немедленно отпустишь Эдит! Обещай мне!

После недолгой паузы Бегг согласился:

— Хо… рошо. Я… обе… щаю.

Рой ещё сильнее затянул жгут и без малейшего колебания ввёл иглу в вену.

Подгоняемый поршнем уровень жидкости медленно понижался, пока цилиндр окончательно не опустел.

— Рой! — закричала Эдит и хотела броситься к нему, но Бегг ей не позволил.

Он не собирался нарушать обещание, просто обо всём позабыл в приступе возбуждения и, не мигая, впился нетерпеливым взглядом в Роя.

— Прости, Эдит. Мне очень, очень жаль. Я не смог сдержать слово. Поэтому… ты… ну…

Тот вдруг широко взмахнул левой рукой.

— Ты тоже не обязана держать своё.

И резко опустил руку.

Прямо на валяющийся на дороге кусок стекла.

По переулку разнесся звон и хруст.

Рой схватил острый осколок и всадил его себе в запястье.

В воздух брызнула алая струя.

— Рой! Ро-о-ой!!! — взвыла Эдит.

В глазах Бегга, догадавшегося о намерении молодого человека, мелькнуло смятение.

— Я сделал… как обещал. Я укололся. А как я… поступлю потом… мы не обговаривали… так же? — обливаясь собственной кровью, едва заметно усмехнулся Рой.

— Что… ты… наделал! Так… ты… не изба… вишься… от препарата! Он… уже… в твоей… крови!

— А я всё же попробую.

— Идиот… зачем… ты… это… сделал?! Почему… отказы… ваешься… от того… другого… мира?! Если… всё… равно… умрёшь… почему… не… умереть… счастливым… в своём… собственном… мире?!

Рой демонстративно фыркнул и растянул красные от крови губы в широкой улыбке.

— Я… Я как никто знаю, какой он, тот мир. Я очень хорошо его знаю. Насмотрелся за все те бесчисленные разы, что в него погружался. Там так хорошо — не передать словами. Забыть такое невозможно.

— Так… почему…

— Говорю же, я отлично его помню! И ни за что не хочу туда возвращаться!

Не отрывая свирепого взгляда от Бегга, Рой вдохнул и что было сил торжествующе закричал:

— Там нет Эдит! Это я помню прекрасно! Поэтому… Поэтому пусти её! Сейчас же! Прошу тебя, отпусти её!

С безвольно повисшей вдоль туловища правой рукой он шаг за шагом подходил к Беггу. За ним по земле вился неровный кровавый свет.

— Не разрушай мой мир! — закричал Рой, почти в точности озвучив свои же мысли, когда он злился на Эдит за то, что та выдернула его с «той стороны».

Для Бегга эти слова стали страшным ударом.

Если он отпустит Эдит, этот мужчина умрёт с улыбкой на лице. Но не благодаря наркотику.

Если он убьёт Эдит, этот мужчина умрёт в отчаянии и горе.

В обоих случаях мечта Бегга останется неосуществимой.

Сердце старого алхимика мучительно сжалось от печали и ненависти. Он не мог простить Роя за то, что тот категорически отверг его видение идеального мира, но в то же время очень хотел его спасти.

«Скажи мне, Майза. Как мне быть? Это и есть та «усталость души», о которой ты говорил? Да или нет? Объясни же мне, пожалуйста…»

Бегг толкнул Эдит навстречу Рою и приставил дуло пистолета к своему виску.

— Скорее… в больницу… тебя… ещё… успеют… спасти. Бегите… пока… я… буду… восста… навливаться… иначе… боюсь… я… вас… обоих… убью…

По переулку разнёсся тихий хлопок.

И Рой, будто только его и ждал, ухнул в бездонную тьму.

* * *

— Это успех!

— Грандиозный успех!

На полу «Альвеаре» можно было различить рисунок из бесчисленных уроненных костяшек домино. Весь бар переполняло ощущение глубокого удовлетворения после завершения долгой и кропотливой работы. Но Фиро чувствовал себя лишним на этом маленьком празднике жизни.

Лия, принимавшая активное участие в общем веселье, так и не принесла ему обед.

— Ну и ладно, — проворчал он, косясь на Айзека и Мирию, исполняющих нечто вроде фламенко прямо на костяшках домино. — А кто всё это будет убирать?

Фиро скользнул взглядом по полу, и лишь тогда заметил, что образовавшийся на нём объёмный узор представлял собой не просто завитки и волны. В центре зала проглядывало изображение какой-то птицы.

— Майза, а что это там?

— А-а, это фойникс, — немного смущённо пояснил автор рисунка.

Фойникс. Слово казалось знакомым, но Фиро не смог сходу вспомнить, что оно обозначало.

— Один из богов финикийского пантеона. Изначально его не изображали в виде птицы, зато сейчас многих священных птиц называют «фениксом».

— Точно.

«Феникс» сразу вызвало ассоциацию с мифической птицей, умирающей в огне и возрождающейся из пепла.

— Они очень просили изобразить именно феникса, — добавил Майза.

Услышав его, Айзек и Мирия, не прекращая танцевать, вклинились в разговор.

— Идеально для домино, скажи же? Сколько костяшки ни роняй, они всё равно встанут опять!

— А ещё феникс, перерождаясь, становится намного, намного красивее, чем он был до сгорания!

— Хм-м…

Фиро хотел привычно пропустить их болтовню мимо ушей, но что-то в их словах его зацепило.

— Только не говорите… — с нарастающим подозрением произнёс он. — Вы собираетесь повторить? В ещё большем объёме, чем в этот раз?

— А как иначе?

— Это долг ронятелей домино!

Их искреннее недоумение и твёрдый настрой заставили Фиро схватиться за голову и завалиться на барную стойку.

— За что мне всё это…

«Феникс… — иронично улыбнулся Майза, наблюдая за младшим товарищем и неугомонной парочкой. — Птица, что, всякий раз побеждая смерть, восстаёт ещё сильнее, чем была прежде. Прямо как люди. В отличие от нас, хотя, казалось бы, это мы разделяем с ней бессмертие. Но нас, если продолжать тему мифологии, скорее стоит сравнить с Вавилонской башней. Мы стремимся к высотам, но мы не птицы и в итоге всё равно падём».

— Обычные люди куда ближе к Богу, чем мы. Ты так не думаешь, Бегг? — наливая себе выпить, шёпотом обратился Майза к старинному другу, который никак не мог его услышать.

* * *

3 января 1932 года. Редакции «DD».

— Сначала Тик из клана Гандоров добыл из их пленника информацию о махинациях Густаво. Я выменял её у Кита на способ связи с Бартоло. Правда, не знаю, о чём они говорили. Затем мы рассказали мисс Эдит о планах Гандоров, с чьей поддержкой она смогла бы спасти Роя… К тому моменту мы уже так глубоко увязли во всём происходящем, что оставалось лишь плыть по течению, — подводил итоги из-за стопок документов довольный голос.

Для полиции было придумано следующее объяснение случившемуся: «Густаво, находящийся в состоянии наркотического опьянения, устроил погром в редакции газеты, собирающейся написать об опасных последствиях приёма распространяемых им наркотиков».

Даже улики не пришлось специально подтасовывать: рядом с Густаво оставили ту самую чёрную сумку. Следователи, изучив её содержимое, рано или поздно выйдут на Рунората, и клан осудят по закону. Тем более что у полиции и так хватало заявлений о нападениях и порче имущества со стороны подсевших на новый препарат наркоманов. В крайнем случае, обвинение всегда можно сфабриковать, в этом плане служители правопорядка недалеко ушли от политиков. И никого не озаботит, как там было в действительности. Поэтому журналисты на этот счёт не волновались.

— Главное, что все остались целы. Густаво, подлечившись, отправится прямиком в тюрьму, так что, полагаю, можно смело объявлять это дело закрытым.

Николас и Элеан переглянулись. Кое-что им всё ещё не давало покоя.

— Э-эм, шеф…

— Да?

— Возможно, нам показалось, но полиция прибыла со значительным опозданием…

Следователи приехали лишь через полчаса после того, как всё закончилось, благодаря чему раненых успели вывести, а редакцию «зачистить».

— А-а, вы об этом. Да, есть такое, — легкомысленно отозвался голос. — Это засекреченная информация, но вчера проходил допрос террориста Хьюи Лафорета. Его тайно привезли под охраной на Манхэттен. Решили перестраховаться, учтя, что его соратники даже попытались захватить поезд ради спасения своего лидера… Тот самый Flying Pussyfoot, помните? Вот всех свободных полицейских и отправили туда, на случай возможного прорыва со стороны террористов. Видимо, поэтому.

Удовлетворившись этим разумным объяснением, Элеан задал последний мучивший его вопрос:

— Я, конечно, понимаю, что не мне, прячущемуся снаружи, об этом спрашивать, но всё-таки… Когда Густаво разносил тут всё в щепки, где в это время были вы, шеф?

— Здесь, — с лёгкой смешинкой в голосе ответил хозяин кабинета.

— Что?

— Простите?

— И никто меня не заметил, представляете? Зато я через систему внутренней связи слышал всё, о чём говорят в остальных помещениях.

Его растерявшимся подчинённым на секунду почудилось, что сами стопки затряслись в приступе весёлого смеха.

Успокоившись, хозяин кабинета напоследок произнёс неожиданную для информатора фразу:

— Нужно дорожить лично добытой информацией. Демона Лапласа не существует, и сколько бы теоретических знаний мы ни накапливали, в самые тяжёлые моменты нам на выручку прежде всего приходят наши интуиция и опыт. Вот о чём нельзя забывать.

* * *

Несколькими днями спустя.

В отсутствие шефа и Николаса с Элеаном за приёмную «службы информации» отвечал Генри.

«Те сведения едва не стоили мне жизни. Как же я хочу кому-нибудь их поведать. Уверен, у меня получится даже лучше, чем у шефа. Не зря же я всё это пережил. При этом немало и потерял, но тут уже ничего не поделаешь. Информация — это сила. Чтобы её получить, необходимо достойно заплатить. Я и сейчас так считаю. Но… стоит быть осмотрительнее».

Седые пряди, появившиеся в волосах за одну ночь, Генри не беспокоили. Ему не терпелось рассказать о том, что он узнал. Хоть кому-нибудь.

И подходящий клиент пришёл.

Странный молодой парень с татуировкой на лице и забинтованной ногой, из-за которой он ходил, опираясь на костыль.

Оказавшись в редакции, он резко засмущался, и его лицо плаксиво скривилось.

— Благодарим за проделанный путь и добро пожаловать в службу информации! — дежурно поприветствовал его Генри.

И услышал заветные для себя слова.

— Я-я… это… Хотел узнать насчёт недавнего ограбления поезда…

И сегодня потоки информации струятся по городу.

Кто-то бороздит по ним, а кого-то смывает их течением.

Обмануть других или быть обманутым, вознестись к вершинам или опуститься на дно — не в силах предсказать, к какому результату приведёт добытая информация, люди продолжают за неё бороться.

За бездушную силу, что, будто насмехаясь над ними, беспрестанно копится и разрастается.

То ли желая на всё новых слоях подняться к невиданным высотам, то ли в надежде со временем обрушиться беспорядочной кучей.

Существуя в бесконечном цикле развития и упадка, информация… всегда возрождается.

Конец