С наступлением темноты лес ожил, и появились существа, привыкшие жить во тьме – они совсем не походили на тех, с которыми мы столкнулись днём.

Охотники, как правило, ставят палатки, но у нас есть повозка. Если опустить брезент, то ветер и дождь не смогут попасть внутрь и она намного просторнее обычной палатки.

Арии первой выпало нести стражу, Лимис занялась сбором хвороста, ну а я пошел к речке наполнить флягу. Она мне нужна, чтобы наложить вокруг лагеря призматический оберег, который должен отваживать от нас чудовищ. Я заметил, что за мной пристально наблюдал Нао.

- Ты используешь воду, да?

- Не просто воду. Святую воду.

Я уловил его интерес и, не отрываясь от своего занятия, объяснил ему, как работает это заклятие.

- Я собираюсь наложить призматический оберег, который будет отпугивать слабых монстров. Святую воду проще всего использовать в качестве медиума для призмы.

Нао озадаченно на меня посмотрел.

- Ты называешь это святой водой, но ты же только что набрал её из… А нет, подожди, хочешь сказать вся река состоит из святой воды?

- Нет, вообще-то я освящаю воду. Это под силу любому священнослужителю, так что у священников с этим нет проблем.

Кроме священника есть и другие духовные саны, но освящение воды это настолько простое действие, что любой клирик с этим справится.

Нао с интересом наблюдал за тем, как я освящаю воду. Подняв флягу повыше, так чтобы ему удобнее было видеть, я перекрестил её.

“Благословение воды.”

На короткий миг вода засияла ярким светом. Затем он потух, но вода не утратила святости.

Нао во все глаза следил за каждым моим движением. Я показал ему флягу.

- Вот так освящают воду. Ничем не примечательная вода теперь содержит сто люксов на фляжку.

- Хм, вроде ничего сложного тут нет?

- Начинающие священники часто подрабатывают освящением воды.

У святой воды есть множество применений помимо наложения оберегов. В наши тревожные времена её никогда не бывает много.

- То есть для благословения достаточно одного крестного знамения?

- Не одного его – самая важная часть заключается в молитве.

- В моём мире ничего не происходит, когда молишься. – Нао уныло повесил голову и вздохнул. – Каждый раз, когда я вижу такие магические штучки, это напоминает мне о том, что я и впрямь в другом мире.

- Строго говоря, божественные силы не являются магией…. Ты вроде упоминал, что в твоём мире нет магии, да?

- Ага, я и не подозревал, что магия и впрямь существует, пока не попал сюда.

Лицо Нао отражало неподдающиеся описанию эмоции. Может он затосковал по дому? Или жалеет о том, что его вообще сюда призвали?

Не могу себе даже представить мир без магии. Для меня, как обитателя этого мира, магия является чем-то совершенно обыденным. Я задумался на мгновение, после чего вылил из фляги на землю всю святую воду.

Заново наполнив её водой из реки, я бросил флягу Нао, который уставился на меня в недоумении.

Он спешно поймал её, всё ещё не понимая моих действий.

- Попробуй освятить воду.

- Э?

Он посмотрел на пойманную им флягу, затем на меня, гадая, что ему с этим делать.

- Я, эм-м, не знаю как.

- Ты же видел, как я это делаю. Перекрести флягу и помолись.

На самом деле, для этого не важна вера, или крест, всё что нужно – это духовная сила. Я повторно объяснил ему, уточнив детали.

- Осени флягу крестным знамением и повторяй за мной: «Боже, ниспошли нам сил. Волею твоей, во имя Святого Духа, даруй нам милость свою. Благословение воды».

- Но это же совсем не похоже на то, что ты говорил до этого! – воскликнул герой.

- То была просто укороченная версия. Ты что, хочешь всякий раз повторять эту тарабарщину целиком? Я произнёс это мысленно.

- Арес…. а ты правда священник? Мне кажется, что сестра из замка была намного набожнее тебя.

Нао приподнял брови и укоризненно посмотрел на меня. Он не стал настаивать на ответе, и мне удалось убедить его сосредоточить своё внимание на фляге и попробовать повторить заклятие.

Он сконцентрировался на воде и произнёс слова молитвы. Так сильно он не нервничал, даже когда впервые держал в руках меч.

- Боже, ниспошли нам сил. Волею твоей, во имя Святого Духа, даруй нам милость свою. Благословение воды.

Герой неловко перекрестил флягу, и в тот же миг вода загорелась тусклым светом – доказательство успеха.

Его благословение было слабее моего, что неудивительно, учитывая мою профессию. Но как бы то ни было, ему, несомненно, удалось освятить воду и доказать, что боги и впрямь покровительствуют ему.

- Это и есть благословение, - пояснил я Нао, чтобы он понимал, чего добился. – Свидетельство того, что боги нашего мира любят тебя.

- Свидетельство того…. что боги любят меня, - повторил он.

Нао с таким глуповатым видом пялился на святую воду, что трудно было поверить, что этот недотёпа - герой.

Предстоит ещё много работы, чтобы привести его в должную форму.

В летописях, повествующих о деяниях прошлых Святых Воителей, нет упоминаний о том, что кому-нибудь из них удалось вернуться домой.

Боги одаривают героев своим покровительством, но без упорного труда это ничего не значит.

Было бы замечательно, если бы они оказывали ещё и моральную поддержку.

Я наблюдал за неподвижно стоящим Нао, пока он разглядывал святую воду.

- Эх, ну что за геморрой, - невольно вырвалось у меня.

- Ты о чём?

Да обо всём.

И как меня только угораздило здесь оказаться? Я, конечно, понимаю, что взвалив на себя эту ношу, я спасаю кого-то от неблагодарного труда, но подобный альтруизм не в моём духе. М-да, не сказал бы, что у меня есть право распекать героя за недостаток мотивации.

Мне только и оставалось, что вздохнуть. Я не мог честно ответить на вопрос Нао, поэтому предпочёл увильнуть.

- О наложении оберега.

- Оберег…. ты говорил, что для него нужна святая вода, так?

- Верно.

Должно быть, ему интересно и это заклятие. Он замешкался, видимо прикидывая, как посподручнее передать мне флягу. Не отвлекаясь на всякую чепуху, я подошёл к тому месту, где пролил воду и топнул по нему ногой.

“Гексагональное освящённое поле.”

По окропленной святой водой земле растеклась волна света. Проницательный человек уловил бы произошедшие изменения даже с закрытыми глазами, не смотря на то, что волна была беззвучной и очень тусклой.

Чудовища предпочитают появляться в местах с затхлой атмосферой. Только что, божественная сила очистила пространство вокруг лагеря. На какое-то время, чудовища будут инстинктивно избегать его.

Интересно, а он почувствовал изменения? Нао изумлёно моргнул, а его взгляд перескакивал то с меня, то на святую воду.

- А? Что это было?

- Это называется оберегом.

- Но ты же не использовал святую воду.

- Использовал.

Я воспользовался пролитой до этого водой.

- Для меня это выглядело так, будто ты просто топнул ногой по земле.

- Я должным образом помолился.

- Ты же шутишь, верно?

- Боги не любят шуток. Ну, наверное.

Если нынешняя ситуация окажется чьей-то шуткой, то я стану атеистом. Не вижу здесь ничего смешного.

Впрочем, не стоит заморачиваться. О Лимис я лучше промолчу, но вот Ария неплохо проявила себя в битве, да и Нао оказался сильнее, чем я думал. Это даёт повод для умеренного оптимизма.

По нему было видно, что он так ничего и не понял, так что я махнул на него рукой.

- Призматические обереги относятся к самому сложному типу. Их изучают в последнюю очередь.

- Да ты только и сделал, что топнул по земле, где пролил воду…. Ничего не понимаю.

- Я же сказал – я помолился. А теперь я скажу: «Пожалуйста, прости меня за то, что я топнул ногой».

Кстати, может Бог и не ценит шутки, а вот я ими наслаждаюсь.

Нао в ответ цыкнул зубом. Наверное, я его уже достал. Чтобы сменить тему, я поставил перед ним следующую задачу.

- Ну что же, Нао, теперь, когда я наложил оберег, здесь, пока что, будет безопасно. Возьми с собой Арию, и поищите что-нибудь съестное. Никаких обезьян или волков – их мясо по вкусу напоминает старые подмётки.

Хоть мы и запаслись провизией, мне бы хотелось, чтобы они как можно скорее научились навыкам выживания, в том числе, как самостоятельно добывать пропитание. Мой выбор пал на эти леса в качестве охотничьих угодий ещё и по этой причине.

Взгляд Нао тут же потяжелел, и он пристально посмотрел на меня. Тихим, на грани шёпота, голосом он спросил меня:

- Ты что, предлагаешь нам есть мясо монстров?

- Если вы умудритесь найти обыкновенного зверя, в этих лесах, то милости просим, можете съесть его. Но я как-то сильно сомневаюсь, что вам попадётся что-либо кроме чудовищ.

- А сестра из замка говорила, что Церковная доктрина запрещает священнослужителям употреблять в пищу мясо монстров, разве это не так?

- Можешь не беспокоиться, я съем всё до последней крошки.

Разумеется, я бы ни за что не съел демона, но здешние чудовища, по сути, просто обычные животные, ну может, чуть поволосатее.

Нао взглянул на меня так, будто окончательно уверился в моей безнадёжности.

- Арес, ну ты же священник, в конце то концов. Ты разве не собираешься следовать своей вере?

- Но я следую. Мой оберег – лучшее тому подтверждение.

- Мне кажется, что ты только и делаешь, что нарушаешь все мыслимые заповеди.

- Мне часто об этом говорят.

Хотя я говорил абсолютно серьёзно, Нао эти слова здорово возмутили. У меня и в мыслях не было насмехаться над ним. Мне не хотелось оказаться смазкой на его мече, поэтому я торопливо объяснил свои слова.

- Со стороны может показаться, что употребление в пищу чудовищ является чем-то запретным, но уверяю тебя, Церковь так не считает.

- Да ну? – Нао недоверчиво покосился на меня, будучи не вполне убеждённым, что между запрещено, и рекомендуется избегать есть существенная разница.

-Совсем недалеко от этого леса находится деревня, поэтому мы в любой момент можем вернуться и пополнить провизию. Однако в будущем, когда мы достигнем высоких уровней, нам придётся охотиться на чудовищ, которые обитают вдали от людского жилья. У нас не будет иного выбора, кроме как питаться тамошней живностью.

- Хм, понимаю.

Человек не может прожить без еды. Понимая эту простую истину, Церковь рекомендует избегать поедания мяса чудовищ, но не запрещает.

Он, вроде бы, в какой-то мере понял мою мысль, но моё объяснение не смогло полностью его удовлетворить. Нао направился к Арии.

Он что-то сказал ей, после чего та потрясённо уставилась на меня.

Ария такая же твердолобая, как и Нао…. Ничего страшного в этом нет.

Нравится вам, или нет, но мясо чудовищ будет основным источником провизии.

Убедившись, что Нао и Ария ушли собирать хворост, я уселся рядом с Лимис, которая собрала в кучу ветки, и готовилась разжечь костер. Трут из всего этого был так себе, но, по крайне мере, оно должно загореться.

- У тебя есть с собой огниво?

- Мне оно не нужно.

Пробурчала она, увидев, как я полез доставать свой артефакт для розжига огня. Моё внимание привлек рукав её мантии, который неестественно двигался.

Из него выпрыгнула блестящая ярко-красная ящерка и бесшумно приземлилась на землю.

Нет, погодите-ка, не блестящая – она светилась! Где-то десяти сантиметров длинной, у неё была гладкая кожа алого цвета и темно-красные глаза, сиявшие как самоцветы. Её окружала необычная атмосфера, как будто это существо не вписывалось в рамки обычных зверей и чудовищ.

- Это что, твой огненный дух?!

- Гранат.

Я в удивлении приподнял бровь. Она проигнорировала вопрос и произнесла только одно слово.

Словно в ответ, ящерка высунула язык и лизнула ветку.

В мгновение ока, бесцветный огонь охватил весь собранный в кучу хворост. Прозрачные языки пламени создавали фантастическую дымку, согревая окружающий воздух. От этого скромного костерка исходил потрясающий жар, который мгновенно меня согрел.

Отведя взгляд от пламени костра, я посмотрел на Лимис, которую в этот момент буквально распирало от гордости.

- Огонь слишком силён. Мы так всё что собрали, сейчас спалим.

- Э? Гранат!

Глаза ящерки на мгновение блеснули. Бесцветные языки пламени окрасились красным, и полыхающий огонь немного приутих.

Большая часть хвороста успела обратиться в пепел, так что мне пришлось собрать ещё одну вязанку и набрать сухих листьев из леса.

Молча разглядывая потрескивающий костёр, я погрузился в свои мысли.

Материализация духа в виде живого существа на материальном плане требует высочайшего мастерства. Ни за что бы ни поверил, что это под силу магу 10-го уровня. Обычный элементалист способен придавать форму силе духов исключительно в виде заклинаний.

И как только она умудряется использовать такую высокоуровневую способность, но не в состоянии заключить пакт с хотя бы ещё одним духом? Почему её бросает из одной крайности в другую?!

Обстоятельно всё обдумав, я решил, что прямой подход будет самым лучшим.

- Не могла бы ты вызвать своего огненного духа?

- У него есть имя - Гранат.

Значит это имя ящерки. Его глаза своим блеском и впрямь напоминали гранат.

Он слегка приподнял голову, чтобы получше разглядеть меня.

- Хм, это саламандра, да?

Сила элементалиста напрямую зависит от силы духа, с которым был заключен пакт.

Духи огня – самые популярные. Их сила, как правило, выше среднего, поэтому с ними любят заключать пакты среднеуровневые элементалисты. Вот только среднеуровневым элементалистам не под силу материализовать их, так что у них нет физического тела.

В ответ Лимис зыркнула на меня и пробормотала фразу, от которой я пришёл в ступор.

- Между прочим, Гранат может изменять свой внешний вид.

По команде Лимис, светящаяся ящерка раздулась, приняла форму сияющего шара – и рванула.

Вспышка была такой яркой, что меня на время ослепило.

Когда зрение пришло в норму, первое, что я увидел – это огромное, примерно двухметрового роста, нечто, источающее ослепительный свет. Его силуэт был размытым, но в нём угадывалась гуманоидная фигура. Вокруг этого полупрозрачного тела вихрилось такое количество энергии, что в это трудно было поверить. Магическая сила сконцентрировалась вокруг духа в виде обжигающего пламени.

Я всей кожей почувствовал исходивший от него жар, от чего у меня неосознанно перехватило дыхание.

Мне никак не удавалось отвести от него взгляд, меня словно парализовало. Лишённым всяких эмоций голосом, я выдавил из себя вопрос.

- Не может быть…. Ифрит?! Как у десятиуровневого элементалиста оказался один из самых могущественных духов?!

- Ого… Арес, не ожидала от тебя таких глубоких познаний.

Говорят, что высокоуровневые духи умеют изменять свой внешний вид. Если это правда, то это, должно быть, его естественный вид.

Он материализовался только наполовину. Иначе у него уже было бы физическое тело, как в предыдущей форме саламандры.

Пусть и не полная, но материализация духа подобного класса доказывает, что у неё выдающийся талант. И не смотря на это, ей так и не удалось продвинуться дальше 10-го уровня.

- Перефразируя твои слова: «Ты же не думал, что принц Фридии назначит в отряд героя элементалиста, который не способен материализовать духа», - удовлетворёно произнесла она. Очевидно в отместку за сказанное мною ранее. – Ты же вроде так выразился?

Придётся признать, что в королевстве не шутили, когда выбрали её в спутники герою. Если оставить в стороне её бойцовские качества, то трудно найти более одарённого мага.

Наслаждаясь моей реакцией, Лимис самодовольно подняла руку и щёлкнула пальцами, но щелчок вышел беззвучным. Угадав мысли хозяйки, Гранат резко усох и превратился обратно в саламандру.

Лимис смущёно покраснела, но у меня уже не оставалось сил поддразнивать её.

- Какого…

Она вопросительно наклонила голову.

- Какого хрена ты можешь делать это, но не в состоянии заключить пакт с другим духом?!

- Э-э-э?!

В голове не укладывается. Элементалистов способных материализовать ифрита можно пересчитать по пальцам! Бред… Ну, серьёзно, это же бред какой-то! Такое чувство, будто я оказался в плену кошмара и теперь брежу наяву.

- Н-не твоё дело! – скорчив рожу, выпалила Лимис.

Я и впрямь посторонний человек. Меня ничто не связывает с Благородным Домом Фридии, и у меня нет привычки совать нос в чужие дела. Суть в том, что мы обязаны добиться успеха. Победа всё спишет, а в случае проигрыша уже ничего не будет иметь значения.

- Ты права, это и впрямь не моё дело. Не моё, но… А-а-а, да что вообще творится с этим грёбаным миром?!

Головная боль, от которой я только избавился, вернулась, пусть и вполсилы.

Между магом, способным командовать ифритом, но владеющим всего лишь одной стихией, и магом, который может в равной степени пользоваться всеми видами магии, я выберу последнего. Как бы мне хотелось, чтобы у меня был выбор. Возможность подстраивать магию под конкретного противника – бесценна, к тому же никто не гарантирует, что даже могучему Ифриту хватит сил справиться с Повелителем Демонов.

Я честно ответил Лимис, стараясь унять пульсирующую боль в голове.

- Я не сомневаюсь в твоей одаренности, Лимис. Ты, безусловно, гений.

- А? Чего это ты по-другому запел?

Поверь, мне и дальше хотелось бы оттачивать на тебе своё остроумие, но теперь это не так-то просто!

Я склонил голову перед засмущавшейся Лимис.

- Пожалуйста, ради всеобщего блага, заключи пакт с ещё одним духом и выучи новые стихийные заклинания.

- Что? Я не могу.

- Что значит, не можешь?! Ты меня за конченого кретина держишь?!

- Эй, погоди-ка….

Мои вопли вперемешку с визгами Лимис разносились по всему Великому Лесу Долов, отдаваясь в ночи эхом.