Нам повезло, и в день нашего отбытия на небе не было ни облачка. Наскоро перекусив, мы направились к окраине деревни.

Мы путешествовали налегке, благодаря артефакту, сделанному в нашем королевстве, который мог хранить вещи в другом измерении. Выполненное в виде кольца - это невероятно ценный, единственный в своём роде предмет. Будучи нашим лидером, Нао носил кольцо на пальце.

В такую рань на улице было мало людей. Пока мы шли, я сверялся со спутниками.

- Нао, тебе уже доводилось сражаться с чудовищами?

- Не доводилось. – Сонным голосом отозвался Нао. Прошлой ночью он снова спал в комнате Лимис и Арии.

- А мне доводилось.

- И мне тоже. Правда, его перед этим хорошенько потрепал мой отец, чтобы мне было проще, но тем не менее….

Лимис и Ария внесли свою лепту в разговор.

Во всём королевстве трудно отыскать человека, которому хотя бы раз в жизни не доводилось убивать чудовище. Чтобы заполучить даже самые простые навыки, большинство людей поднимают уровень до 5-го к десяти годам. То, что Нао никогда не доводилось убивать чудовище, лучше всего демонстрирует, что он пришелец из другого мира.

Для меня загадка, как кто-то, кто не победил ни одного чудовища, смог достичь 15-го уровня, но Святые Воители всегда найдут, чем тебя удивить. Что-то подобное можно найти в хрониках, описывающих похождения предыдущих героев.

- А ты когда-нибудь сталкивался с чудовищем?

- Я видел собакоподобного монстра в клетке.

- Ты уверен, что сможешь справиться с чем-то подобным?

- Да

Надеюсь, что он прав. По крайне мере, у него не дрожал голос, когда он давал свой короткий ответ.

В этот момент, едва заметно задрожала земля – верный признак того, что в нашу сторону что-то движется. Нао посмотрел в сторону леса.

Крепко сбитая деревянная телега катилась по дороге, на ней покоились останки большого чудища.

Его кожа насыщенного синего цвета, морщилась множеством складок, а через все туловище проходил разрез, из которого вытекала темно-синяя кровь. Из нижней части тела вырастало бессчётное количество отвратительных коротеньких ножек, похожих на корни.

- Что это? Оно огромно…. Здесь живут такие большие монстры?

- Этот особенно здоровенный. Такие обычно не живут в подлеске, куда мы направляемся.

Эта смешанная группа наёмников и торговцев, судя по всему, охотничий отряд. Они с гордостью выставляли напоказ свою добычу.

Мужчина, который был предводителем отряда, заметил нас, и уже было открыл рот, чтобы что-то сказать, но увидев, как я с нарочитым видом отвернулся от них, вместо этого только засмеялся. Этот неожиданный всплеск эмоций, заставил остальных членов отряда с удивлением покоситься на него.

Так будет лучше. Ты выполнил наш уговор, и у нас нет никаких причин продолжать знакомство.

Мы сошли с дороги, чтобы позволить им проехать. Мимо нас проехали останки изморозной ягоды.

Нао подождал, пока они не скрылись из виду.

- Ого, и я буду сражаться с подобными монстрами, - пробормотал он себе под нос. – Интересно, смогу ли я.

Видимо это был риторический вопрос. Должен же он, в конце концов, понимать, что в своём нынешнем состоянии ему нипочём не сразить такого зверя.

Тут даже не стоит вопрос, сможет он это сделать, или нет – в конечном счёте, у него нет иного выбора, кроме как научиться побеждать подобных чудовищ. И не только изморозную ягоду, но и других, намного более страшных.

Именно за этим тебя сюда и призвали, Наоцугу Тоодо.

Хоть и считается, что деревня Долов находится по соседству с Великим Лесом, расстояние между ними все равно занимает несколько километров.

Я занял привычное место кучера на скамейке, когда, к моему удивлению, ко мне присоединилась Лимис.

- Я, эм-м, хочу управлять повозкой.

- Ты знаешь, как? – спросил я скептически. Это довольно неожиданно.

Благородный Дом Фридии – августейшее семейство королевства Рукс. Готов поспорить, что ей ни разу в жизни не доводилось держать в руках вожжи, к тому же управление повозкой требует определённой физической силы.

Когда мы доберёмся до леса, нас ждёт нескончаемая череда битв. Сложно переоценить значение мага в отряде, и я не нахожу причин, чтобы изматывать её подобной работой.

- П-поэтому, я сделаю тебе одолжение, и позволю сидеть рядом и научить меня, - с неохотой произнесла она.

У неё и вправду нет, ни единой причины заниматься подобным…. Откуда такой внезапный приступ энтузиазма?

- У тебя весьма своеобразная манера просить о помощи, но, так уж и быть, закрою на это глаза, чтобы зря не терять времени. Вместо этого скажу, что если уж и стану кого учить, как управлять повозкой, так это Арию, или Нао.

- А? Что ты имеешь в виду?

Не то чтобы я ненавидел Лимис – я просто считаю её эгоистичной, беспомощной и бесполезной особой. Чтобы лишний раз не злить её, я хорошенько обдумал свои следующие слова.

- Физическая подготовка магов и так оставляет желать лучшего, а тратить и без того невеликие силы на управление повозкой можно разве что от небольшого ума. Даже если от тебя нет никакого толку в лесу, будет лучше, если мы возьмём за правило не нагружать тебя лишней работой.

- Ты… Ты… Какой же ты невоспитанный мужлан!

- Церковь проповедует, что лгать - значит согрешить. Не скажу, что многие люди рьяно соблюдают доктрину Церкви, но, как преданный слуга Божий, я вынужден говорить только правду.

Кстати говоря, алкоголь, табак и женщины, тоже считаются грехом. Нет, ну серьёзно, разве можно найти человека способного отказаться от всего этого?

В ответ на мою шутку Лимис только нахмурила брови, но быстро откликнулась.

- Мы не можем положиться на Арию и Нао в этом деле.

- Это ещё почему?

Кажется, им удалось порядком сблизиться – я уверен, эти двое не отказали бы в её просьбе. Они понимают, что им ещё многому нужно научиться.

К моему удивлению, Лимис довольно логично всё объяснила.

- Во-первых, Арии это совсем не под силу. По-видимому, у неё… нет ни капли магии.

- Погоди-ка, это как? Ты хочешь сказать…

Разумеется, артефакты требуют магии, чтобы работать, но их изначально создавали с прицелом на тех, у кого мало магических сил, и кто не могут пользоваться заклинаниями. Наша повозка – штучный товар, и, судя по дизайну, была рассчитана на людей. Даже с моим жалким запасом магических сил, я могу без проблем управлять ей.

Привычные к ближнему бою мечники обычно обладают низким запасом магических сил, но особые приёмы обязательно требуют магии. Конечно же мастер меча 20-го уровня, вроде Арии, обязан уметь использовать эти приёмы.

Нахмурившись, я переспросил её, убеждая себя в том, что мне просто послышалось.

- Погоди, я правильно расслышал – у неё нет никаких магических сил?

- Да.

- В смысле…. совсем никаких?

- Ага.

Серьёзно?

Я украдкой взглянул на Арию. Мастер меча с нулевым уровнем магии. Полный нуль, ага? И как она будет сражаться?

Если бы Лимис вчера не огорошила меня новостью о том, что кроме магии огня она больше ничего не умеет, я бы уже наверняка сорвался и наорал на Арию. Но во второй раз шок не такой уж и большой, поэтому я, молча, переварил эту информацию, всего лишь подёрнув бровями.

Мне доводилось слышать о детях, которые рождаются с нулевой магической силой, но это, вроде как, редчайшие случаи – один из ста тысяч, или даже миллиона. Те, кому не повезло родиться в их числе, не могут пользоваться артефактами, или особыми приёмами, требующими магии.

С какой стороны ни взгляни, она не подходит на роль воина-мага. Могу представить, с какими неудобствами ей приходится сталкиваться в повседневной жизни.

Дочь она ему, или нет, как грандмастер клинка вообще додумался включить её, в состав отряда, которому уготовано бросить вызов Повелителю Демонов? Мы же, блин, не чаи гонять с ним будем!

Чтобы унять тупую, пульсирующую боль в голове, я с силой сжал виски. Мне с большим трудом удалось взять себя в руки и выдать конструктивную идею.

- Для людей с нулевым запасом магии придумали специальный магический инструмент, который позволяет им пользоваться артефактами. Это кристалл, который может накапливать магическую силу. Когда запас магии иссякает, его можно пополнить вновь. По возвращении в деревню, давай сразу же вытребуем его у королевства. А что насчёт Нао?

- А ты довольно спокойно отреагировал, - удивлёно проронила Лимис.

Глаза разуй, где ты тут спокойствие видишь! Мне до ужаса хотелось хорошенько надрать ей уши, за то, что утаивала такую жизненно важную информацию. Только вот уже поздновато трепыхаться, и моё возмущение ничего не изменит.

- А что насчёт Нао?

Ответом было гробовое молчание.

Лимис опустила взгляд, и затем, после недолгих колебаний, вновь посмотрела на меня.

- Думаю, будет лучше, если я промолчу. Лучше…. для твоей же психики.

- Слишком поздно – последние несколько дней уже плохо отразились на моей психике. Сомневаюсь, что мне станет хуже, чем сейчас, так что давай, выкладывай.

Проблемы имеют свойство расти, как снежный ком, если ты сразу с ними не разберёшься. Чего тянуть быка за рога, и ждать до последнего? Хотя, если она сейчас заявит, что герой тоже не может пользоваться магией, меня это окончательно добьёт, но не думаю, что дело в этом.

- Нет, я всё же промолчу, так будет лучше. Просто поверь мне – Нао точно не подходит.

- Эм-м, ну хотя бы в порядке интереса, просто намекни мне, что у него за проблема. У него что ли, какой-то телесный изъян? Или у него так мало магических сил, что он может их использовать, только для артефактов?

Телесный изъян…. нет, это вряд ли. Хотя, честно говоря, меня бы уже ничего не удивило.

Заметив моё беспокойство, Лимис поспешно замотала головой.

- Нет-нет, ничего подобного. Просто есть причина.

- Э-э-э, ну хорошо.

Какая причина? Мне очень хотелось это знать, но я ничего не сказал и подвинулся, чтобы дать ей место. Лимис неловко присела рядом со мной.

Она хочет, чтобы я её научил, но, право же, здесь нет ничего такого сложного. Кучеру просто нужно почувствовать, как управлять повозкой.

Медленно тронувшись с места, повозка покатилась вперёд. Лимис, слегка улыбаясь, любовалась проплывавшим мимо пейзажем.

С того дня, как призвали героя уже прошло тринадцать дней.

У нас в запасе ещё примерно семнадцать дней, прежде чем демоны пронюхают о его появлении.

Я тихонько перекрестился и помолился, чтобы остаток пути прошёл гладко.