Когда с солдатами Виши было покончено, Хифуми пересёк границу и показательно выразил свою благодарность Паджо:

— Это был очень храбрый поступок. Благодарю.

— Не беспокойтесь об этом. Что важнее, мне хотелось бы услышать Ваш подробный рассказ. Прошу за мной.

Хифуми послушно последовал за Паджо.

Разумеется, он остался невредим, да и рабыни с Алиссой тоже. Мелкие царапины не в счёт.

Войдя в просторный зал совещаний при казарме, что была недалеко от крепости, и сказав часовым, чтобы на некоторое время никого сюда не впускали, Паджо попросила всех сесть.

Убедившись, что группа Хифуми села, она тоже опустилась на стул и глубоко вздохнула.

— Что-то ты выглядишь уставшей.

— И кто же в этом… Кхм. Мне бы хотелось получить объяснения.

— Держи, — Хифуми небрежно бросил документ, который достал из хранилища.

Пробежав по нему глазами, Паджо со стыда опустила голову.

— Хотя я и не всё прочитала, похоже, что центральное правительство Виши, используя магические инструменты из Хоранта, усиливает своих солдат. И если эти две страны работают вместе, то территориально они не уступают Осонгранде?

— Можно сказать и так.

Эти слова явно выжали последние соки из рыцаря, но Хифуми решил её добить:

— Поэтому-то я и арестовал представителя города Арсеру, который получил этот документ. Он жив, валяется в повозке.

— Это же похищение!

Вскочив, Паджо ударила по столу, а Хифуми, не меняясь в лице, ответил:

— Ты специально кричишь? Чтобы другие услышали? Я действовал по справедливости. Алиссу там едва не убили, потому я её и спас. Теперь у вас масса доказательств и в придачу парень, который может подтвердить законность документа.

— Решение будут принимать королевская семья и высокопоставленные дворяне, а не мы.

— Нет. Совсем недавно ты сама приняла решение. События уже развиваются. Слишком поздно.

Паджо ничего не могла, кроме как молча посмотреть в лицо Хифуми. Другие девушки, сидевшие рядом с парнем, затаили дыхание, поняв всю серьёзность последствий.

— В любом случае, пожалуйста, сегодня останьтесь в казармах. Я же отправлю доклад в столицу.

— Ага, только свяжись через птиц. И раз ты всё равно свяжешься со столицей, то организуй мне встречу с Имерарией. Посмотрим... Напиши что-то вроде «человек, который выполнил ваше секретное задание, но, в конечном счёте, нарушивший закон ради спасения девушки, просит её высочество о встрече, чтобы принести свои извинения».

Полная подозрений Паджо вгляделась в лицо Хифуми, пытаясь понять его замысел. Хифуми же, поймав её взгляд, слегка улыбнулся.

☆

На рассвете Хифуми с девушками покинул границу.

Убрав повозку в хранилище, они продолжили путь на трёх лошадях. Поскольку рабыни были ещё не столь умелыми в верховой езде, чтобы везти кого-либо ещё, Алисса скакала вместе с Хифуми, крепко прижавшись к его спине.

— Мастер, что вы собираетесь делать дальше?

— Как и сказала Паджо, мне следует встретиться с Имерарией. Так я доведу до конца это дело, а заодно получу новую информацию. И может, ещё рано, но добравшись до столицы, я собираюсь обсудить ваше освобождение. Такие вот планы.

— Но ведь мы ещё не поймали Беиревуру и не можем доказать свою невиновность, верно?

Катя оглянулась на дорогу.

— В добытом в Виши документе имя Беиревура упоминается не раз, и говорится, что он шпион центрального города. И хотя необходимы ещё показания того парня из Арсеру, которого отконвоируют позже, всё же, думаю, этого будет достаточно.

Тайный сговор между Виши и виконтом привёл к тому, что по ложному обвинению две девушки-авантюристки попали в рабство. Сейчас они возвращались с секретного задания принцессы, которое она поручила младшему рыцарю, пэру и авантюристу Хифуми. В ходе задания они спасли ещё одну девушку, которою хотели убить её же союзники. О чём он попросил Паджо доложить Имерарии.

Кроме того, было отправлено ещё одно сообщение, которое объясняло, как осветить все эти события в нужном для страны ключе.

— Надеюсь, всё будет хорошо…

Выслушав объяснение Хифуми, в котором Алисса выступала в роли какой-то трагической героини, девушка почувствовала себя неуютно.

☆

Добравшись до окрестностей столицы, они увидели несколько стоявших на дороге людей.

Одним из них был Мидас.

— О, сколько лет, сколько зим! — поприветствовал Хифуми рыцарь. — Давно Вас не видел, господин Хифуми.

— Почему так официально?

— То сообщение, что вы прислали… Оно вызвало панику во дворце. На данный момент принцесса Имерария уже придала этот инцидент гласности, а также приняла решение наградить Вас за Ваши усилия.

Похоже, что прибывшее сообщение Паджо вызвало в столице неслабый переполох.

Согласно плану Хифуми, в положении, когда нет ни короля, ни казны, стоит спровоцировать соседние страны. Впрочем, положение дел стало слишком серьёзным, чтобы не обращать на это внимания. Таким образом, используя разрешение принцессы на посещение Виши и открыв происшествие широкой общественности, он нашёл способ сдержать соседа, обвинив во всём его.

Поговаривали, что до сих пор переговоры по большей части вела принцесса Имерария. И пока не короновали принца, она будет настоящим правителем.

— Кроме того, они обсуждали вопрос о Вашем звании пэра и его повышении.

— Ого, так у меня есть возможность подняться до рыцаря?

— Нет…

О Хифуми и так уже ходили слухи в гильдии авантюристов, а теперь ещё и это нашумевшее сражение в Виши...

История с кровавой трагедией и спасением молодой девушки вызвала глубокий отклик в сердцах простых людей, и если бы Имерария попыталась наказать Хифуми, то люд мог отвернуться от действующего правительства.

— Хотя это ещё не решено, но, скорее всего, ваш титул станет куда выше. А мы пришли, чтобы сопроводить вас в замок и защитить от толпы. Хотя и ожидали Вас куда позже.

— И так как ваш титул станет выше моего, то если люди заметят, как я фамильярно разговариваю с их героем... — ухмыльнулся Мидас после небольшой паузы.

Приняв это к сведению, Хифуми решил подготовить повозку.

— Честно говоря, я думал, что Вы будете путешествовать более скрытно. Даже став дворянином.

— Перемещаться по стране в качестве дворянина куда удобнее.

После того, как Хифуми запряг повозку, он вскочил на коня, посмотрел на удивлённого Мидаса и улыбнулся.

— Зачем мне скрытничать, если я стремился оказаться в такой ситуации?

— Что?

— Правда, не ожидал такой бурной реакции толпы... Ну что ж, пора встретиться с Имерарией. Давненько я её не видел.

Хифуми двинулся вперёд, а Мидас, в легком недоумении, поспешил за ним.

☆

У столичных ворот собралась большая толпа людей, все они ожидали возвращения героя.

Такой ажиотаж был вызван отсутствием громких событий за последние годы. Поэтому, когда прошёл слух, что со дня на день в столицу прибудет герой, люди в мгновенье ока собрались у ворот, чтобы мельком увидеть того, кто, сражаясь за справедливость, спас двух «красавиц» рабынь и «милую юную девушку».

Когда объявили о смерти короля, шума и то меньше было. Возможно, люди не считали проблемы замка своими, поэтому-то национальные похороны и панихида прошли тихо и спокойно.

Понаставленные же тут и там лотки с едой показывали, насколько люди сильны волей.

Ехавшая в повозке Алисса, увидев, насколько шумной толпа была, едва не разревелась от волнения:

— А ведь я, в каком-то смысле, тоже предатель из Виши...

— Так или иначе, сейчас, что меня, что Катю, не иначе как довесок к мастеру воспринимать не будут.

— Ну и ладно, будь что будет. Я не очень-то понимаю, о чём думает мастер, но ничего поделать с этим не могу.

Из разговора Хифуми с Мидасом девушки поняли, что, похоже, им тоже придётся идти в замок. Вот они и нервничали.

Сидящая на месте кучера Катя, признавшись в том, что не понимает Хифуми, беспокоилась, ведь до сих пор в замке не бывала.

Тем временем городские ворота приветливо распахнулись, и повалившие из них люди, увидев своего героя, разразились радостными криками.

— Катя. Остановись ненадолго перед воротами.

Кивнув Хифуми, Катя начала потихоньку снижать скорость.

Остановив коня перед вратами, Хифуми обратился к толпе.

— Освободите мне путь! Мне надо искупить свои грехи перед Её Высочеством Имерарией!

Ожидающие триумфального возвращения героя люди были буквально сбиты с толку его словами. Все задались вопросом: «О чём он?».

— Я благодарю вас за радушный приём! Но я пересёк границу и убил людей, чтобы спасти одну юную девушку. Тем самым я превысил свои полномочия. А значит, я предал доверие принцессы… Я здесь, чтобы покаяться Её Высочеству в своих грехах и принять наказание!

Люди загомонили ещё больше.

— Но эти девушки невиновны! И я должен сказать об этом принцессе! Поэтому, даже если меня завтра казнят, я прошу вас тепло принять их!

Люди смотрели на Хифуми, который, жестикулируя, говорил звучным голосом. Будучи дворянином, он, не ради своего народа, а ради рабынь и чужестранки, был готов предстать перед принцессой и принять любое наказание, чтобы спасти их.

Более того, по указу Хифуми из повозки выглянули Ольга с Алиссой. Вместе с девушкой-кучером, это были те, кого защищал Хифуми. Увидев юные лица девушек, народ воспылал желанием защитить их.

— Эти детишки – рабыни?

— Они попали в рабство из-за обмана парня из Виши!

— Господин рыцарь не очень-то и высокий, но человек явно хороший.

— Атмосфера вокруг него как-то отличается от других рыцарей.

— Они что, хотели убить эту малышку?

— Эти Виши... Что за ужасные вещи там творятся?!

Созданная из правды и лжи история распространилась среди людей, но каждый из них восхвалял Хифуми и жалел девушек.

Хифуми двинул коня вперёд, намереваясь встретиться с принцессой, и, попросив людей расступиться, поблагодарил их красивым жестом.

Расступившаяся толпа создала путь от ворот к замку.

Со смиренным выражением лица Хифуми продолжил свой путь.

Когда же он на мгновенье оглянулся, то увидел застывшую в напряжении Катю и кислые мины Мидаса и других рыцарей сопровождения.

Со всех сторон улицы голоса взывали к Мидасу, чтобы он «помог герою». Не имея возможности ни согласиться, ни отказаться, он старался не встречаться с глазами людей, но это вызывало лишь ещё больше беспокойства среди народа. В результате стало только шумнее.

Похоже, рыцари к такому не привыкли. И о чём принцесса думает?

Когда Хифуми поднял взгляд на замок, он увидел на балконе маленькую девушку.

☆

Как только Хифуми прошёл через стальные врата замка, их сразу же закрыли.

Так как через город он двигался не спеша, люди упорно следовали за ним. Так, на королевский замок с другой стороны врат обрушились мольбы и жалобы.

Хифуми спешился, а девушки выбрались из повозки.

— Лошадей с повозкой оставьте на меня. Прежде всего встретьтесь с принцессой.

— Хорошо.

Оставив лошадей Мидасу, Хифуми последовал за ещё одним рыцарем внутрь замка.

Встреченная по пути прислуга провожала его очень любопытными взглядами.

Ольга же с Алиссой, да и Катя тоже, ловя на себе чужие взгляды, чувствовали себя неуютно.

— Прошу подождать вас в этой комнате.

Как только рыцарь закончил говорить, горничная, что ждала их, открыла дверь.

Прежде чем войти, Хифуми сказал:

— Благодарю, что проводили. А теперь, те трое, что скрываются в комнате, — вы мешаете. Выйдите.

Горничная, услышав о присутствии в комнате нескольких человек, вопросительно посмотрела на Хифуми, а вот рыцарь дрогнул.

Паджо и Мидас такого сделать не могли, но вот первый корпус рыцарей ещё мог и не слышать о способностях Хифуми.

— Ч-что вы…

— Не валяй дурака... А, ладно.

Быстро войдя в комнату, Хифуми ткнул мечом в стену за стеллажом с декоративной вазой и картину, висевшую на противоположной стене.

Послышались приглушённые голоса, а по полу растеклась кровь.

— Парень на потолке, похоже, сбежал... Ну а ты в следующий раз пощады не жди.

Предупреждённый рыцарь, кинув взгляд туда, где лежат его мёртвые товарищи, ушёл так быстро, как только мог.

Ну а горничная, растерявшись, так и не поняла, что произошло.

— Можно чёрного чая? На всех.

— Б-будет сделано!

Разобравшись с горничной, Хифуми сел на софу. Не очень-то он походил на человека, пришедшего за искуплением.

— По-моему, вы и так никого не щадите, — сказала Катя, глядя на растекающуюся на полу кровь.

— Но ведь этого парня с потолка я пощадил, верно? — ответил на остроту Кати Хифуми и убрал катану в хранилище. — Вы тоже садитесь. Нам предстоит многое обсудить.

Хифуми как обычно говорил беззаботно, при этом ещё и потягиваясь всем телом, а вот девушки чувствовали себя с каждой секундой всё неуютнее.

☆

— Её Величество принцесса Имерария!

Когда постучавшая горничная сделала это объявление, Хифуми беззаботно потягивал чай.

И после того, как горничная отошла от двери, появилась Имерария. Увидев две лужи крови, она нахмурилась.

— Скажите рыцарю, который привёл героя сюда, чтобы позже явился ко мне.

Отдав указание ставившей перед её местом чай горничной, принцесса напомнила ей, чтобы на какое-то время сюда никого не впускали, после чего села напротив Хифуми.

С последней их встречи она не изменилась: всё так же излучала достоинство и красоту.

— Давно не виделись. Я слышал, что ты много хорошего успела сделать.

— Если бы это было возможно, я бы предпочла с вами не встречаться. Но всё же... Маркиз Лагрейн и виконт Хагенти доставили много проблем. Кроме того, кое-кто в замке проявил излишнее усердие…

Имерария кинула взгляд на окровавленный пол.

— Не беспокойся. Это хорошо скажется в продвижении третьего рыцарского корпуса.

— О чём вы хотели со мной поговорить?

— Может, прежде меня, тебе самой нужно кое-что сказать?

Тяжело вздохнув, Имерария перевела взгляд с Хифуми на Алиссу.

— Значит, ты и есть Алисса?

— Д-да! Эм, я, это… что со мной будет?

Имерария, ласково улыбнувшись и, вложив в свой голос как можно больше нежности, ответила:

— Не волнуйся. Скоро ты официально станешь гражданином этой страны. И если тебе хочется, то, может, останешься работать здесь, в замке.

— Эм-м, это… Я всё ещё не погасила свой долг перед господином Хифуми…

— Вот как. Тогда ты можешь прийти ко мне в любое время.

— С-спасибо…

Улыбнувшись Алиссе ещё раз, Имерария вновь посмотрела на Хифуми.

— Я смотрю, Вы много хорошего понаделали.

— Ага.

— Это был сарказм.

— Ага.

Отхлебнув чая, Имерария продолжила.

— Я прочла доклад Паджо. Он охватывает информацию, содержащуюся в принесённом Вами документе. Своим же поступком по дороге в замок Вы связали мне руки, так что придётся признать Вас как героя, а послов в Виши и Хоранте вызвать к себе и сообщить неприятные новости. Кроме того, Ольга, Катя...

— Да! — ответила Ольга, а Катя выпрямила спину.

— Вы попали в рабство из-за порочных дворян этой страны. Как представитель королевской семьи, которому эти дворяне и подчиняются, я приношу свои глубочайшие извинения. И прошу прощения за то, что я сказала Вам это здесь. К сожалению, официально я этого сделать не могу.

— Ваше Высочество, хоть мы и сожалеем о том, что попали рабство, но с тех пор, как нас купил мастер, мы не знали горя. Даже более того, мы своими руками смогли отомстить…

Катя лишь кивнула на слова Ольги, ибо была не в силах решить, есть ли у неё право говорить с принцессой. По правде говоря, она была так же бедна на слова, как и Алисса.

— Ваши слова сняли тяжкий груз с моего сердца. И раз у нас особый случай, как только мы закончим этот разговор, я скажу замковому магу убрать ваши рабские печати. После же живите, как пожелаете.

— Большое Вам спасибо.

Ольга с Катей низко поклонились.

— Что же до Вас, господин Хифуми, то я прошу Вас принять титул виконта и взять под управление Фокалор с его окрестными деревнями, вместо виконта Хагенти.

— О? А как же моё наказание?

— Если мы вас накажем, то потеряем доверие людей. Вы действительно думаете, что я могу поступить так бездумно?

Хифуми снова восхитился тем, насколько сильно выросла Имерария как политик. В то же время он решил использовать её по максимуму.

— Виноват. Я с удовольствием приму титул виконта. Кроме того, на лучшую землю я не мог и надеяться.

Нахмурив брови, Имерария посмотрела на Хифуми:

— Надеяться? Что вы задумали?

Тот же, отпив чай, ответил:

— Я раздавлю Виши. И сделаю это так, чтобы у них и мысли не возникло пойти против меня.

От выражения лица Хифуми все забыли, как дышать.

☆

Центральный комитет Виши, или просто «центр», состоит из членов, избранных в пяти крупнейших городах, представляющих всю страну.

Согласно системе, каждый город управляется самостоятельно, поэтому он в основном определяет общие положения. В вопросах же обороны и войны комитет обладает бóльшими полномочиями. Именно с его помощью Виши и объединились из разрозненных городов, обречённых на смерть.

Но так, по крайней мере, действует эта система официально. А на самом деле в каждый город, помимо координатора из центрального комитета, направляют тайных агентов, что делает систему наблюдения центра абсолютной. Поэтому за более чем 50 лет ни один город не вышел из состава Виши.

— В чём, чёрт возьми, дело?! Что происходит?! — поднял голос тучный мужчина в зале для заседаний центрального комитета, который, несмотря на простоту обстановки, выглядел достойно.

— От криков толку не будет. Прежде всего, нам нужна информация.

— Но представитель Арсеру куда-то исчез! По словам же отправленного туда дознавателя, большинство солдат, судя по всему, убиты! Сбор информации займёт слишком много времени!

— Пока мы медлим, Осонгранде, возможно, уже что-то предпринимают!

— Невозможно. У них нет оснований для начала военных действий, да и судя по товарообороту, никаких приготовлений они не делали.

Каждый член центрального комитета высказал своё мнение, но поскольку кроме того, что множество солдат Арсеру были убиты, они ничего не знали, то и решение принять не могли.

По всем правилам им следовало бы немедленно подать протест Осонгранде, ведь их действия были очень подозрительны, но для этого недостаточно доказательств.

— Прошу прощения!

В зал заседаний, в котором никак не получалось прийти к единому решению, ворвался солдат с документом.

— Что такое? У нас совещание!

— Это-о… К нам доставили протест из Осонгранде...

— Протест?! — ударил по столу тучный мужчина, встал и, покачивая толстым животом, подошёл к солдату, чтобы выхватить у того документ.

— Э-это…

Увидев, как мужчина потерял дар речи, другой член комитета, женщина, забрала у него документ, чтобы его могли изучить все остальные.

— Ну-ка…

Согласно документу, центральный комитет Виши получил от Хоранта извращающие человеческую природу магические инструменты, а также приказал городу-государству использовать эту силу и убить невинную девушку. Кроме того, Осонгранде выразило протест в связи с вторжением на свою территорию с использованием всё тех же магических инструментов. Всё это было подкреплено доказательствами и показаниями очевидца.

Помимо этого, Осонгранде заявило о том, что тирания Виши распространилась на все города-государства, хоть как-то связанные с Виши, а также требовало от последних определиться со своей стороной в установленный срок — либо продолжать поддерживать центральный комитет Виши, либо отделиться как независимые государства с возможностью присоединения к Осонгранде. В случае, если они поддержат Виши, на них так же, как и на центральный комитет, обрушится молот правосудия.

— Да это не протест, а объявление войны!

— Чёрт возьми, почему?..

— Не время сотрясать воздух! Немедленно свяжитесь с каждым городом и передайте им, чтобы не отвечали на этот смехотворный протест!

— Д-действительно… Ты! Немедленно отправь сообщение всем представителям городов!

— Да! Понял! — и принёсший документы солдат тут же вылетел из зала заседаний.

— Это большая угроза для Виши. В случае, если какой-то город, рассматривающий отделение, решится выйти…

— Вряд ли другие города будут рассматривать возможность независимости.

— Может, и так… Особенно если вспомнить о военной мощи Хоранта, зверолюдей и эльфов. Мы не можем позволить себе действовать так, будто нас задела эта провокация.

Зал заседаний на какое-то время заполнила атмосфера облегчения.

Их будущее могло бы быть другим, если бы они начали активную подготовку к обороне. Но поскольку никто не хотел, чтобы сложившийся политический строй их страны пошатнулся, то каких-либо действий по отношению к Осогранде так и не было предпринято. Города продолжат своё сотрудничество, хотя решение об этом было принято без особого энтузиазма.