После сокрушительного разгрома отряда преследования Виши в Роне, Хифуми вновь вернул пограничников на свои места. Попутно виконт внёс некоторые изменения в копьемёты, и на то время, что их переделывают и ремонтируют, решил вернуться в Фокалор.

По расчётам Хифуми, Виши потребуется как минимум месяц, чтобы более-менее сформировать свою армию: немало времени уйдёт только на сплочение войска, солдаты которого до этого защищали только свои города. С выбором главнокомандующего также возникнут проблемы, так как явного лидера у Виши нет.

Хифуми не раз подумывал не ждать и продолжить экспансию в Виши, но управление Фокалором отнимало у него слишком много времени.

К слову, несколько городов-государств Виши, находящихся неподалёку от границы с Осонгранде, решили показать свою верность виконту.

— Даже если они и пришли за миром без каких-либо условий, мы их не примем. Война скоро продолжится, так что пусть ждут. Конкретные решения будут после.

— Хорошо, я передам это послам.

Таким образом, дипломатия легла на плечи Ольги. Хифуми мог бы и сам этим заняться, но у него было ещё много чего нельзя упускать из виду.

У меня нет ни малейшего желания становиться политиком. И как же я рад, что заранее подготовил рабов-служащих. Если бы мне пришлось заниматься этим самому, то о сне можно было бы только мечтать.

Проводив взглядом вышедшую из комнаты Ольгу, Хифуми растянулся на софе. Но тут в кабинет осторожно прокралась Алисса:

— Господин Хифуми…

Это было нарушением всех правил этикета, но таков был приказ виконта всем разведчикам — учиться ходить и проникать в различные места бесшумно.

Впрочем, парень уже давно почувствовал её приближение. И так, и так смысла особого стучаться не было.

— У двери что-то звякнуло. Снова незачёт.

— У-у… Я… я что пришла-то, к вам посетитель.

— Кто?

— Это… Катя.

Пришла-таки, — ухмыльнулся Хифуми.

☆

Пройдя через приёмную и сев напротив Хифуми, Катя попыталась завязать с ним разговор:

— Э-эм, вести о ваших успехах достигли столицы. Ну, о том, как вы без потерь разгромили отряд солдат Виши.

— Ясно.

Но он тут же увял.

В тяжёлой атмосфере Хифуми смотрел на притихшую Катю, будто видел её насквозь.

— И?

— Ну… Э-э…

И когда девушка уже совсем растерялась, её спас стук в дверь — это была Ольга:

— Алисса сказала мне, что у вас посетитель…

Увидев Катю, Ольга непроизвольно остановилась, а улыбка тут же улетучилась с её лица.

— Раз уж ты здесь, то садись, — произнес Хифуми, ни словом, ни жестом не указав, куда именно.

Ольга, не колеблясь, села рядом с Хифуми. Взгляд Кати моментально опечалился.

— Ну и зачем ты пришла?

— Н-ну… Трудно работать авантюристкой в одиночку, а взять кого-то другого в партнёры я ещё не готова…

— Тебе помогли, а ты эгоистично ушла. А теперь ты думаешь, что господин Хифуми вот так вот просто возьмёт тебя обратно?

Хифуми поначалу решил не вмешиваться в беседу девушек, но так Ольга закидает Катю обвинениями, а той, в свою очередь, останется только всё молча выслушать и в конце концов уйти.

— У меня на родине говорят: «Не отказывай тому, кто пришёл, не преследуй того, кто ушёл*». Я ничего не имею против того, чтобы снова тебя нанять, всё-таки у меня ещё маловато людей.

— Господин Хифуми! — тут же вцепилась в него Ольга, возражая столь беспечному решению.

Однако виконт, положив на руку девушки свою, дабы успокоить её, ответил:

— На тебя и так в последнее время навалилось слишком много работы. Помощь человека, чьи способности тебе хорошо известны, позволит легко разделить нагрузку. Кроме того, нам скоро предстоят новые сражения, и ты мне будешь нужна отдохнувшей.

Ольга густо покраснела, а вот Катя прямо-таки переполнилась подозрениями.

Как же их легко понять.

— Катя, в войска я тебя вернуть не могу. Сама понимаешь, как людям будет неприятно, если командующая ушла сама, а потом сама же возвращается на тот же самый пост, — после чего, рассмеявшись, добавил: — Как ни крути, а о моральном духе солдат забывать не стоит. О, знаю: побудешь в роли моей помощницы и стража. Жить будешь в этом доме, комнату тебе подготовят.

— С-спасибо. Я приложу все свои усилия.

— Ага. Будь готова — нам предстоит очень много работы.

Парень позвал служанку, приказал той показать Кате комнату, после чего вместе с Ольгой покинул кабинет.

В коридоре девушка задала терзавший её вопрос:

— Это нормально?

— Надо же хоть как-то соответствовать ожиданиям противника.

Смысла слов Хифуми Ольга не постигла, но ей было ясно одно — тот знал, что делал, так что больше эту тему она не поднимала.

☆

Весть об уничтоженном отряде преследования быстро достигла центрального комитета Виши. Её доставил один солдат из того самого отряда.

Комитет был моментально созван на экстренное собрание, чтобы разобраться в сложившейся ситуации, но на их лицах не было и тени беспокойства.

О некоем Хифуми, виконте Осонгранде, комитет уже смог собрать кое-какую информацию, так что никто особо не удивился, что тот смог уничтожить отряд из трёхсот воинов. Но вот напрасной смертью их людей члены комитета были недовольны.

— Мы просчитались в выборе командира. Но что толку винить покойника?

— Зато мы узнали, какое оружие использует противник. Лучше думайте об этом, как о разведке перед полномасштабной освободительной войной.

На данный момент все участники собрания понимали и спокойно принимали тот факт, что полноценная война неизбежна.

— Согласен. В конце концов, это всего лишь небольшой наспех собранный отряд. С преследованием они справятся, но реальный бой — совершенно другой разговор.

— Однако, этот новый виконт — Хифуми, верно? — очень опасный человек.

— А если он умрёт? Не остановит ли это вторжение Осонгранде?

— Вы ведь помните, что на том письме стояла подпись принцессы Имерарии?

Среди собравшихся были те, кто в прошлом видел принцессу. Она создала у них впечатление любящей свой народ девушки, не имеющей ничего общего с политикой. Однако во всех происходящих событиях то тут, то там проглядывалась её тень.

Они не знали, изменилась ли она так из-за смерти короля, или причиной тому послужила встреча с человеком по имени Хифуми, но вместо того, чтобы отдать бразды правления законному наследнику престола (принцу), она начала править королевством сама.

— Как бы то ни было, нам необходимо остановить Хифуми, иначе война может и не закончиться односторонним миром.

— Нужно найти наиболее благоприятный момент для проведения переговоров…

— Сколько солдат отправим?

Камергер, ожидавший этого вопроса, тут же раздал всем участникам соответствующие документы.

— Пятнадцать тысяч? На пути нашей армии встанут только немногочисленные солдаты нового виконта да пограничники. Вам не кажется, что такое число — перебор?

— Сотня солдат без потерь разгромила в три раза больше. Да и в каждом отвоёванном назад городе надо будет оставить какое-то количество людей, так что вряд ли это чрезмерное количество.

— А не выбросим ли мы так деньги на ветер?

Председатель комитета задумался:

Чего же добивается Осонгранде? Всё ради расширения территорий? Официальная причина – возмездие, но это уж точно не просто дело чести…

Разумеется, он даже и вообразить себе не мог, что всё происходящее имеет место быть из-за непреодолимой пропасти между Хифуми и Имерарией.

— Войско получится собрать не раньше, чем через три недели. Плюс время на организацию… По расчётам, кампанию по возвращению территорий мы сможем начать лишь где-то через месяц.

— А попутно нужно продумать снабжение… Как же это раздражает...

Важно отметить, что в зале комитета стояла рабочая атмосфера, а не дикий, привычный для этих стен, шум из-за деления прибыли, приправленный отборной руганью. Иронично, что представителей пяти основных городов-государств конфедерации Виши объединила война, а не деньги.

— Всё, что нам остаётся — это вверить наши надежды солдатам нашей же страны.

На этом экстренное собрание ЦК было окончено.

☆

Кате выделили такую же комнату, как и Ольге с Алиссой.

В ней находилась роскошная кровать и письменный стол, а само помещение было как минимум в три раза больше того, в котором она жила в столице.

— Будто в другой мир попала... — пробормотала девушка, упав на кровать и вспоминая экскурсию по особняку…

Согласно приказу Хифуми, служанка показала Кате новое устройство особняка.

Первый этаж полностью переделали — теперь там находилось несколько рабочих кабинетов и залов для совещаний. Главный вход значительно расширили, освободив пространство за ним, так что входить и выходить из здания стало гораздо удобнее. Также внутри поставили стойки, за которыми бок о бок работало пять служащих.

— Очень похоже на гильдию. Но что делают эти люди?

— В соответствии с указом господина Хифуми, все граждане должны пройти обязательную регистрацию, а также уведомлять правительство о рождении детей, смерти родственников или браке. Этим служащие здесь и занимаются, — произнесла горничная ровным голосом, но всё же в нём проглядывалось уважение к виконту.

— А горожане так и делают?

— Да. Тем, кто уведомил о новорождённом или о браке выдают немного денег в качестве поздравления, а тем, кто уведомил о почившем, — в качестве соболезнования. Поначалу к этому многие отнеслись скептически, но как только господин без сожаления распродал все произведения искусства в особняке, а служащие поднабрались опыта, то большинство жителей поменяло своё мнение.

— Ого…

Катя могла наблюдать, как служащие с улыбкой всё разъясняли горожанам, кто не понимал, для чего всё это, и видела, как один сотрудник, проливая слёзы, выражал свои соболезнования старухе, пришедшей сообщить о смерти мужа.

Видя, как виконт относится к людям, живущим в его владениях, Катя в который раз посмотрела на Хифуми с новой стороны.

Но в её голову закрадывались сомнения, что это очередной обман, прикрывающий от глаз его истинные намерения. Даже не так — она надеялась на это.

Если Хифуми окажется не плохим человеком, она не сможет заставить себя сделать порученное.

После того, как ей показали все кабинеты и складские помещения, Катя отправилась в свою комнату, где завалилась на кровать и теперь размышляла.

Уровень беззакония в Фокалоре резко упал, новая система управления оказалась беспристрастной, основательной и хорошо организованной, а её внедрение не породило хаоса. Это понимала даже такая дилетантка как Катя.

Тем не менее, как бы хорошо это ни выглядело, сам Хифуми может преследовать совсем другую цель. Катя искала, но ничего подозрительного так найти и не смогла.

Тогда, в столице, Паджо, абсолютно уверенная в том, что пока Хифуми жив, то он будет развязывать войны, искала сотрудничества с Катей. Сама авантюристка была в смятении, ибо не могла принять выбор Ольгой Хифуми, а не её, так что история, рассказанная девушкой-рыцарем, легла на благодатную почву. Катя приняла её за чистую монету, равно как и опасный для жизни запрос.

Но в реальности оказалось, что Хифуми — отличный правитель, а не просто безумная безжалостная мясорубка.

Девушка встряхнула головой, дабы вытряхнуть из неё сомнения.

Если Хифуми не сделает что-то плохое, то и я ничего делать не буду. Слишком много думать нельзя, а не то от меня просто избавятся и на этом всё закончится. Всё. Пока что мне нужно как-нибудь помириться с Ольгой.

Уже завтра девушке предстоит работать вместе с Хифуми, что сделает наблюдение за ним выполнимой задачей. Теперь ей нужно упорно работать, чтобы виконт ничего не заподозрил.

Поспешив избавиться от усталости, накопленной в путешествии, Катя легла спать.

☆

Помимо участия на политической арене королевства, Имерария начала активно вмешиваться в дела армии.

По желанию принцессы Имерарии, в замке начали формироваться вооруженные силы во главе с третьим рыцарским корпусом. В связи с готовящимся наступлением Виши, эти солдаты (формально) должны выступить в качестве подкрепления для Хифуми и защиты его новых территорий.

По прогнозам, должно собраться около пяти тысяч солдат, и когда их всех распределят между Паджо и Мидасом, они по приказу отправятся в путь.

Второй рыцарский корпус считал сложившуюся ситуацию дурной шуткой. Женщина вмешивается в дела армии — командующие корпусом просто не могли это принять, даже если эта женщина — принцесса. Но также было кое-что ещё:

— По всем правилам именно мы, второй рыцарский корпус, должны возглавить это войско! — разнёсся по одному из кабинетов королевского замка спокойный голос пожилого мужчины.

Его звали Стиферс, он являлся главой довольно уважаемого дворянского дома и по совместительству был руководителем второго рыцарского корпуса. Помимо него в комнате находилось ещё два человека — его заместители.

Они, услышав командующего, тут же подтянулись:

— Всё как вы и говорите! Если бы был жив король, то он назначил бы именно нас вести солдат!

— Король мёртв, а принца ещё не короновали. Вам не кажется, что принцесса превышает свои полномочия?

На самом деле все их претензии не имели под собой никаких оснований, ведь регламента, в котором бы чётко указывались обязанности того или иного рыцарского корпуса, не существовало. Более того, королева до сих пор плохо себя чувствовала, а принц ещё слишком молод, так что принцесса Имерария имела все основания занять ведущую роль во всех государственных делах. Собственно, именно поэтому королевский замок и работает как часы.

Поскольку госслужащие всё понимают, они покорно следуют указам принцессы.

Но военные — совсем другое дело: они упрямо следуют сложившимся традициям. Третий рыцарский корпус — исключение, ибо, во-первых, он более гибок в принятии решений и в адаптации к обстановке в целом, а во-вторых, он изначально поддерживал принцессу.

Таким образом, к первому и второму корпусу с каждым днём относились всё хуже и хуже, что в свою очередь им категорически не нравилось.

— Да эта девчонка собрала армию только для того, чтобы покрасоваться перед парнем, в которого влюбилась! Вот она и поддерживает этих трусов из третьего, дабы поучаствовать в этой якобы военной компании!

— Но это не меняет того факта, что достижения третьего корпуса лишь растут…

Второй корпус изнывал от нетерпения. Пока их конкурент усиливал свою связь с верхушкой государства и участвовал в способствующих этому различных событиях, по типу дела маркиза-контрабандиста, сами они за всё это время так ничего и не достигли.

С репутацией тоже ни шатко, ни валко — влияние первого рыцарского корпуса очень серьёзно пошатнулось, когда они не смогли защитить короля, а второму насолила выходка Годесласа и его последующее уничтожение. Поэтому они чувствовали недовольство от того, что им не поручили ничего, чтобы начать активно действовать.

— Вместе с подкреплением противостоять Виши будет немногим больше пяти тысяч солдат. Те же выдвинут все свои силы, чтобы вернуть утраченные территории. Убедительной победы Осонгранде точно не видать. Об этом не стоит даже думать. Нам же нужна сцена, где мы одержим победу. И такая есть, — Стиферс подписал какой-то документ, что лежал у него под рукой, встал и вручил его своим заместителям: — Ситуация на границе с Хорантом зашла в тупик. Так давайте покажем всем, что мы тоже в состоянии увеличить территории нашей страны. Это может сделать не только тот молокосос, и я докажу это.

— Как и следовало ожидать от Вашего превосходительства! У Вас совершенно другой взгляд на вещи!

Выслушав одобрение своих заместителей, Стиферс величественно заявил:

— Соберите солдат! Об истинной силе второго рыцарского корпуса должны узнать по всей стране! Нет, во всём мире!

☆

Когда формирование армии во главе с третьим рыцарским корпусом было практически завершено, Имерарии на стол легло письмо из Хоранта.

Смотря на документ, который целых пять дней добирался до столицы королевства, принцесса схватилась за голову, чувствуя, как усиливается головная боль.

— Госпожа Имерария?

Услышав заботу в голосе, девушка подняла голову и увидела Паджо.

— А, Паджо… Хорант пишет, что за убийство всех жителей Роне должна отвечать наша страна. Однако, судя по твоему докладу, причиной тому послужил какой-то магический инструмент из этого самого Хоранта…

— Я клянусь, что в моём отчёте не было ни слова лжи. А если в письме так пишут, то получается, Хорант принимает сторону Виши?

— На словах — да. Судя по содержанию письма, они за законность «возмездия» Виши, но вторгаться, по-видимому, не собираются… Может, стоит подстраховаться и отправить солдат стеречь главный тракт близ границы?

Обеспокоившись большим количеством людей, жаждущих крови, Имерария сразу же с тревогой вспомнила человека, который находится на вершине этого списка.

— Второй рыцарский корпус уже выдвинулся в сторону Хоранта.

— Уже? Этот старик делает, что хочет…

— Проблема в другом: он раструбил всем вокруг, что действует с одобрения принца Айперса.

Все решения королевского замка принимались без участия принца, но об этом за пределом королевского замка знали не многие. Так что это причиняло некоторые неудобства.

Принцесса так же понимала, что, скорее всего, даже если она всё объяснит Айперсу, тот ничего не поймёт. Он сильно отличался от Имерарии, которая всегда действовала во благо людей, — принц практически не покидал замок, постоянно находился под опекой матери и получал такое воспитание, что даже его сестра дивилась тому, насколько несведущим в делах мира он растёт.

— При всём моём уважении, но не думаете ли Вы, что фракция принца настроена против вас, считая, что вы находитесь в очень близких отношениях с Хифуми?..

— Я не имею ни малейшего желания вступать в борьбу за власть с моим младшим братом, — жестко ответила принцесса.

Паджо тут же прикусила свой язык:

— Извините, я наговорила лишнего.

— Нам предстоит сделать важное дело. Я не хочу не нужных потерь, равно как и усиливать разногласия в королевском замке. Действуем, как и запланировали. Но не забудь привлечь в третий рыцарский корпус талантливых людей.

— Я приложу все усилия.

— Эх, — вздохнула Имерария, глядя в окно, — с недавних пор все мои мысли заняты довольно жестокими вещами. А я ведь хотела вовсе не этого — лишь спокойно заботиться о жителях своей страны, как это было ещё совсем недавно…

А теперь же она и вовсе желала, чтобы Виши как можно быстрее начали военные действия.

Имерария прикрыла глаза своими изящными пальцами.

☆

Фокалор быстро и сильно изменился после зачистки трущоб. Это неудивительно: Ольга с пятёркой рабов-служащих выжимали всю пользу из новой рабочей силы.

Благодаря мужчинам из трущоб был закончен железнодорожный путь до Арсеру, который уже использовался для перевозки товаров и людей. Они также укрепили внешнюю стену самого Фокалора и серьезно улучшили врата города со стороны столицы и Арсеру: створки ворот оббили железными пластинами и добавили массивную железную решётку.

Женщин из трущоб также приобщили к работам. Горожане поначалу встретили их весьма прохладно, но всё же признали, увидев, как те стараются, например, с уборкой города или со сбором бытового мусора.

Помимо этого, к изменениям Фокалора прикладывал руку и сам владелец этих земель, правда, он лишь делал черновые наброски будущих проектов и оставлял их претворение в жизнь рабам, лишь изредка проверяя результаты.

К слову, из-за того, что Хифуми поручил Ольге выполнять роль его заместителя, некоторые горожане ошибочно приняли её за его жену. Некоторые и вовсе думали, что феодальным лордом стала именно эта девушка.

Число помощников, взятых из территориальной армии, заметно уменьшилось: виконт посредством Мюкре так нагружал солдат на боевой подготовке, что они уползали с неё еле живыми.

Сам Хифуми, как феодальный лорд, делал только неизбежный минимум — подписывал необходимые документы. И все уже давно привыкли, что после ежедневной утренней тренировки и приёма горячей ванны он исчезал в неизвестном направлении.

Так было и сегодня: Хифуми исчез из своего кабинета под предлогом того, что нужно проконтролировать пробный заезд вагонетки до Арсеру и заодно почистить дорогу от демонов.

— И сегодня его нет? — пробормотал Каим, увидев сидящую в кабинете виконта в полном одиночестве Катю.

Среди остальных служащих он уже давно прослыл своей «наглостью».

— Каим? Он как раз уходил, когда я пришла сюда.

— Можешь в следующий раз задержать его хоть ненадолго? Это бы мне очень помогло.

— Не проси невозможного.

Каим посмотрел на Катю какое-то время с выражением лица, по которому нельзя было понять, что тот хочет: смеяться или плакать, и вышел из кабинета.

И будто поменявшись местами, в дверном проёме появилась Ольга.

Заметив, что в кабинете только Катя, магесса тут же развернулась было обратно, но её остановили прозвучавшие в спину слова:

— Ольга, если ты хотела что-то сказать господину Хифуми, то я могу тебя выслушать.

Ольга пристально посмотрела на Катю. В отличие от Каима, по лицу которого никогда ничего нельзя было понять, она явно порывалась что-то сказать.

— Нет. Когда господин виконт вернётся, я передам ему всё лично, — Ольга собралась выйти из кабинета, но вновь обернулась. — Разведчики донесли, что крупномасштабная война с Виши будет уже очень скоро. В связи с этим Алисса устраивает учения. Приходи поучаствовать.

Сказав всё на одном дыхании, Ольга незамедлительно вышла.

— Война, значит...

В мешочке на поясе Кати лежал небольшой магический камень.

Инструмент был и простым, и дорогим одновременно: он предназначался для передачи заранее оговоренного сигнала в чрезвычайной ситуации. Для этого нужно было просто разломать его на две части: сломается и парный ему камень, находящийся у другого человека.

Запрос Паджо был таков: если Хифуми будет в критическом состоянии или получит серьёзную травму, то Катя тут же сообщает об этом. Объяснили авантюристке это тем, что к нему тут же отправят подкрепление, но было очевидно, что в действительности всё будет как раз наоборот — Паджо с принцессой Имерарией задумали убить виконта, прикрывшись сумятицей сражения.

Если возникнет такая ситуация и я воспользуюсь этим камнем, только ли один Хифуми умрёт?

Катя ещё долго терялась в раздумьях, смотря на закрывшуюся за Ольгой дверь.

1. ↑ Так молвил Конфуций.