5
1
  1. Ранобэ
  2. Тяжелый Объект
  3. Heavy Object

Часть 1. Лилипуты, пленившие Гулливера. Битва в снегах Аляски


Глава 1

В итоге война стала ничем иным, как битвой Объектов. Солдаты из плоти и крови, мечущиеся вокруг с судорожно сжатыми винтовками в руках, ни на что не влияли.

Даже если отправить десятки, сотни тысяч бойцов, тысячи танков и самолётов, это пятидесятиметровое чудовище мимоходом истребит их всех. Некоторые из Объектов способны двигаться и после прямого попадания ядерной ракеты, или даже двух, так что попытку атаковать их можно считать форменным безумием.

Вот почему враждующие стороны целиком и полностью положились на эти орудия. Свалив всю чёрную работу на Объекты, они могли спокойно наблюдать битву издалека.

Вот почему восемьсот солдат, заполонившие территорию военной базы, которая занималась техобслуживанием, бездельничали, вместо того чтобы находиться на линии фронта.

Хоть эта зона и называлась военной базой, её единственным назначением было эффективное техническое обслуживание Объектов и обеспечение их успешной доставки на поле боя. Живые солдаты только охраняли гигантские машины во время недолгих процедур, проводимых здесь, — за это они удостаивались звания героев, сражающихся за свою страну, не жалея живота своего.

Пока рядом были Объекты, люди пребывали в полной безопасности.

Орудие, под защитой которого они находились, напоминало огромное дерево, приносящее урожай из чистого золота. Оно нуждалось исключительно в наблюдении, само тем временем истребляя врагов одного за другим. Солдаты единогласно утверждали, что это — результат совместных действий всей базы, и поэтому всем им полагается награда. Как следствие, на их банковские счета падали огромные суммы, выделяемые из средств налогоплательщиков.

В действительности же исход войны зависел исключительно от Объектов.

Наличие орудия в непосредственной близости служило гарантией их жизни и будущего.

Вот почему среди солдат, наблюдавших душераздирающее зрелище, как их Объект охватывает пламя, и он взрывает, поднялась такая паника.

На тот момент сама война стала лишь битвой между Объектами. Это значит, что пока у вражеской стороны имеется свой Объект, всегда существует вероятность поражения союзного.

Снежная буря, разразившаяся над Аляской, затрудняла обзор, но все отчётливо видели бушующее пламя и столб чёрного дыма.

Механизм катапультирования выплюнул в небо девушку-пилота, известных как ”Элита”, однако никого не волновала жизнь уже бесполезной неудачницы. Их мысли занимали гораздо более важные дела. Это можно повторять сколько угодно: в настоящее время война ведётся исключительно между Объектами. Выстроившиеся в ряд танки, самолёты и прочая военная техника из прошлого с лёгкостью уничтожаются этим пятидесятиметровым чудовищем.

Теперь, когда их Объект уничтожен, вражеский волен перемещаться беспрепятственно. Отсюда следует простой вывод.

Их всех убьют.

Подавляющий поток огня отправит их мясо, кости и внутренние органы в далёкий полёт, разбивая вдребезги любые надежды.

У них не остается выбора, кроме как уносить ноги. И даже если они без промедления пустятся в бегство, чудо, если хотя бы один из десяти солдат базы останется жив. Ни один из них и не вспомнил основной приказ, действующий внутри армии: держать позиции и не отступать.

Безжалостная игра в салки началась.

Нелепая игра в догонялки между монстром длиной пятьдесят метров и крохотными человечками.

Глава 2

Днём ранее некто по имени Квенсер перекапывал снега Аляски...

Сейчас он находился в зоне обслуживания гигантских Объектов. Телосложение его было совершенно нетипичным для солдата. Проще говоря, Квенсер не обладал той развитой мускулатурой, которая необходима военному. Юноша больше походил на невзрачного школьника из какой-нибудь мирной страны. При этом казалось, он может сам выбирать свой пол, просто сменив штаны на юбку.

И правда, первое впечатление было не столь уж ошибочным.

Его руки, сжимающие черенок снеговой лопаты, дрожали от крайней усталости и боли.

— Вот чёрт! Какой грёбаный толк от такой работы?! — человек, что выпалил эти слова, бросив затем своё занятие, стоял рядом с Квенсером, с которым познакомился на этой базе, и был настоящим солдатом. Тот с удивлением посмотрел на молодого вояку, чья лопата только что улетела в снег. — Существует куча родов войск. Вот я — специалист по радарам, чья задача проверять характеристики вражеского Объекта в поисках уязвимых мест. И вступил я в армию не для того, чтобы разгребать чёртов снег!

Этого солдата-интеллигента звали Хейвиа. Квенсер так и не смог влиться в армейскую среду, где преобладал культ физической силы, но вот с этим парнем он чувствовал себя лучше, чем с кем-либо ещё.

"Ну, мы ведь одного поля ягоды..." — пришло на ум Квенсеру, прежде чем он заговорил:

— Не то чтобы были какие-то другие варианты. Все боевые задачи возложены на Объект, но гражданские не хотят платить налоги, не видя при этом, что каждый солдат занят делом. На гражданском новостном канале, который я недавно смотрел, советник Флайд вещал о снижении налогов в ходе своей предвыборной кампании.

— Какое важное занятие, — буркнул Хейвиа. — Даже дети из безопасной глубинки понимают, что расчищать от снега взлётно-посадочную полосу — абсолютно бесполезная трата времени. Понимание, что это всего-навсего показуха, напрочь убивает во мне желание заниматься подобной ерундой.

— Это да, авиация ничего не может сделать Объекту. Во время учений он уничтожил их полторы тысячи единиц, и я уверен, что на самом деле эта цифра куда больше, просто они устали считать, — Квенсер воткнул лопату в снег и опёрся на неё обеими руками. — В конце концов, Объект оснащён противовоздушными лазерами, которые питаются от мощного реактора. Истребители могут двигаться со скоростью в два-три Маха, но это не идет ни в какое сравнение со скоростью света. В тот момент, когда система наведения Объекта взяла самолёт на прицел, тому конец. Я слышал, что упомянутая на лекциях по истории бронетехника спасалась за счёт пыли и грязи, поднятой с поверхности, которые искажали путь луча лазера. Но на той высоте, на которой летают самолёты, нет ничего, что могло бы ему помешать.

— Эти пятидесятиметровые монстры сохраняют боеспособность даже после ядерного удара. Авиация для них — всего лишь птички или комарьё. Очистка взлётно-посадочной полосы — пустая трата сил.

— Ага, я слышал, что даже лётчики-асы всего лишь сидят в своих кабинах в режиме ожидания, так что они могут расслабиться и слушать радио. Но я сомневаюсь, что даже танки могут что-то сделать... И касательно выравнивания этой полосы. Разве они не могут просто прицепить здоровенный ковш к бронетранспортёру и по-быстрому расчистить весь этот снег?

— Какой же хернёй мы занимаемся...

— Что ж, я всё равно предпочту это сражениям.

— Это прозвучит совсем не по-военному, но тут я с тобой согласен, — сказал солдат Хейвия, старательно уклоняющийся от возложенных на него обязанностей, парню гражданского происхождения. — Мы можем просто оставить бои Объектам. Умирать на поле боя уже нет необходимости. Нам остается лишь смотреть издалека на то, как Объект возвращается с победой в кармане. Люди вроде нас уже никак не связаны с битвами.

— Ты ведь аристократ, Хейвиа?

— Ага, так что я должен был попасть сюда и стать «почётным солдатом», чтобы доказать свою важность, столь необходимую будущему главе семьи. В общем, если я вытерплю три года пребывания на этой базе, то всю оставшуюся жизнь буду обитать в огромном особняке и крутить шуры-муры с многочисленными горничными, — противореча своим словам, Хейвиа не выглядел довольным.

Похоже, что мысль о подобном мирном существовании его не радовала.

— Но у тебя, наверное, и своих проблем хватает?

— Да. В отличие от тебя, Хейвиа, я — простой человек. И должен быть уверен, что смогу найти работу. Поэтому я и прохожу здесь студенческую практику.

— Ты надеешься стать проектировщиком Объектов?

— С учётом нынешнего положения дел, это самый короткий путь к финансовому благополучию. Если останусь здесь на три года, то получу лучшее образование, какое только возможно. И тогда я начну грести деньги лопатой, буду считаться «святым, что помогает героям», создавая Объекты и этим самым героям их продавая.

— Полевые студенты*, добившиеся успеха, ценятся очень высоко, потому что у них всегда много препятствий. Я слышал, что поскольку они не проходят боевой подготовки, как солдаты, то постоянно отсеиваются из-за болезней и переутомлений. Подобные истории напоминают мне, что мы всё-таки на войне.

— Кстати об этом, а ты проходил боевую подготовку, Хейвиа?

— Ага, сразу после призыва я прошёл через тренировки старого образца. Похоже, что за те пять месяцев они хотели нарастить нам мясо и привить дух товарищества, вот только ничего хорошего из меня не вышло. А так как я не участвовал ни в одном настоящем сражении со времени моего распределения сюда, то заржавели даже навыки рукопашного боя.

— Я безмерно счастлив, что мы можем жить жизнью, в которой забываются боевые навыки.

— Не стоило бы такое говорить солдату, но я вынужден еще раз с тобой согласиться, — подустав от этой темы, Хейвиа переключился на другую. — Эти сбалансированные военные пайки вызывают только отвращение. Каким местом думали производители? ...Наш хавчик стоит дороже обычного мяса, но на вкус отвратительно. У меня нет сил есть такое.

— Разве они не специально сделали их безвкусными, чтобы никак не повлиять на «боевой дух» солдат, пищевые пристрастия которых могут сильно различаться? Вкусы разные, всем не угодишь.

— И вместо этого они сделали еду, которую абсолютно все будут ненавидеть? Нахер это надо?!

— Эта еда оплачивается из карманов налогоплательщиков, так что грех жаловаться. Хотя я полностью согласен: гораздо лучше поймать оленя и зажарить его с солью на костре, — выпалил Квенсер. Услышав такое предложение, Хейвиа застыл на месте с открытым ртом, глядя на Квенсера полными восхищения глазами.

— Вот так полевой студент... Да ты просто гений!

— Эй.

— Ты прав. Раз у нас нет нормальной еды, мы просто должны её сами поймать.

Глава 3

Отбросив лопату в сторону, Хейвиа прихватил винтовку и направился прочь от базы. Хвойный лес, будто выступающий из снега, окружал базу со всех сторон. Это дикие места — дичи здесь хватит накормить хоть сотню голодных Квенсеров.

Хейвиа пытался уговорить его идти вместе, но тот опустил против воли сунутую ему в руки винтовку:

— Давай вернёмся. Если офицеры об этом узнают, пойдут за нами. Я уже почти слышу их причитания на тему нашей нелюбви к животным.

— Да забей, я же знаю, что ты предпочтёшь сочное мясо армейским пайкам, которые на вкус, как резина. И я не понимаю, с какой стати они станут осуждать нас за убитое животное, воздавая при этом почести за мертвого вражеского солдата.

— Потому что пули стоят денег, они куплены за счёт налогоплательщиков, для убийства вражеских солдат. И держу пари: они будут не в восторге от пустой траты боеприпасов, — объяснил Квенсер. Но Хейвиа и ухом не повел — он всё дальше и дальше углублялся в чащу, двигаясь по следам оленя.

"Я не собираюсь идти за ним..." Квенсер закинул винтовку за спину и уселся на ближайший камень. Слегка повернув голову, он уставился на базу техобслуживания. Однако, смотрел он не на ряд укреплённых железобетонных зданий: зона базы, к которой был приписан Квенсер, была мобильным подразделением и состояла из группы огромных тяжеловозов. Эти грузовики, включенные в штат базы, по размеру превосходили самые большие трейлеры с прицепами. Казармы солдат, радиолокационная вышка да и всё остальное находилось на борту этих гигантских тяжеловозов. Даже площадка для обслуживания Объекта собрали из нескольких выстроившихся в ряд огромных, многометровых грузовиков.

Это ещё одна особенность новой войны, вызванная появлением Объектов. С военной точки зрения, вместо укрепления одной позиции, стало куда более выгодно иметь возможность без промедления доставить Объект в нужную точку.

Глядя на конструкцию базы нового поколения, Квенсер погрузился в размышления: "Начальство, небось, сейчас греется в своих уютных комнатках, потягивает кофе и ждёт возвращения Объекта".

Однако накопившаяся злость никоим образом не спасала от сурового ветра Аляски, вдобавок Хейвиа был совершенно прав насчёт того, что Квенсер уже порядком устал от пресного, безвкусного пайка.

Юноша пошарил в карманах своей униформы, к которой так до сих пор и не привык, и вытащил оттуда комплект для выживания. Там имелся армейский нож, которым студент абсолютно не умел пользоваться. В комплекте было всё необходимое для остановки кровотечения, а также для разжигания огня и ловли рыбы. "Во времена, когда со всем разбираются Объекты, это всего лишь пустая трата денег".

В сложенном состоянии удочка была не больше шариковой ручки, однако стоило её развернуть, как она удлинялась до полуметра и походила на удочку для ловли вакасаги*. Вот только сделанная из военного углеродного чего-то там, была она исключительно прочной и гибкой. Вместо живца в комплект входило несколько видов блёсен. Похоже что создатели этой штуки стремились вообще избавить солдата от необходимости использования любой наживки.

Немного побродив по округе, Квенсер нашел извилистый ручей, разломал корку льда и опустил в воду леску.

— Да уж, сегодня действительно тихий денёк, — пробормотал он, не придавая никакого значения тому, что находится сейчас на передовой.

Глава 4

Однако студенты-новички не умели должным образом управляться с комплектом для выживания. Сложно сказать, способен ли Квенсер поймать рыбу даже с подходящей удочкой, потому неудивительно, что сколько бы он ни ждал, ничего поймать так и не сумел.

Он услышал вдалеке отрывистые звуки ружейной пальбы.

Понятно, что то был не боец противника, ошивающийся в этих местах, а Хейвиа, преследовавший оленя в надежде подстрелить его к ужину. В этот день и эпоху сама мысль, что вражеский солдат из плоти и крови попытается атаковать базу, на которой находится Объект, казалась чем-то немыслимым. Все равно, что пытаться вскрыть ядерное убежище с помощью напильника.

Стоило Квенсеру подумать об этом, как за его спиной под чьими-то ногами захрустел снег.

— Что здесь происходит?

Квенсер обернулся и увидел озадаченную девушку. Она выглядела лет на четырнадцать и на первый взгляд подходила для армии ещё меньше, чем полевой студент Квенсер.

У неё пушистые светлые волосы до плеч и белая кожа. Чистые голубые глаза цвета светлого неба устремлены куда-то вдаль, так что сложно разобрать в каком она настроении.

Тонкая фигура девушки не вписывается в понятие «довольно стройная».

Кажется, она спрашивала о выстрелах вдали, а не о самом Квенсере.

Ответ его звучал довольно грубо:

— Мы собираемся устроить барбекю сегодня вечером. Я отвечаю за поимку лосося, а Хейвиа за добычу мяса. Я мог бы и один этим заняться, но не уверен, что оленина придётся мне по вкусу. Я никогда раньше её не пробовал, поэтому сложно сказать. Надеюсь, что на вкус она не слишком странная.

— ...Тебя ждёт ранняя смерть, если будешь есть барбекю без овощей.

Девушка вздохнула с таким выражением лица, будто в предвкушении открыла коробку с подарком, а в ней не оказалось ничего интересного.

Квенсер отвёл взгляд от удочки. Все равно ни одна рыбина не заглатывала наживку, сколько бы он ни ждал.

— Куда направляетесь, принцесса?

— Ты что, пытаешься меня разозлить? — обычно выражение её лица практически не менялось, но на этот раз она выглядела задетой.

Однако Квенсер был едва с ней знаком и не знал как ей ответить. Руководствуясь непонятными побуждениями она всегда первая начинала с ним разговор.Квенсер сомневался, что когда-нибудь возникнет ситуация, в которой он будет вынужден сам обратиться к этой девушке.

Всё-таки элита, девушка-пилот мощного оружия, известного как Объект.

За время пребывания в зоне техобслуживания Квенсер время от времени обменивался с ней короткими приветствиями, но сомневался, что этого достаточно для установления близких отношений. Разница в их положениях слишком большая. Он — один из студентов, которых пруд пруди, а у девушки настолько высокое положение, что, кроме нее, его занимают всего несколько человек во всем мире.

В отличие от Квенсера и остальных, на ней эксклюзивная форма элитных пилотов. Костюм с трудом поддается описанию. Но точно можно сказать, что он сильно отличается от обычной армейской униформы. Это облегающий костюм цвета индиго, начинающийся от шеи и полностью закрывающий руки и ноги. Башмаки и перчатки, кажется, надеваются отдельно и крепятся к нему с помощью застёжек.

Помимо этого, на девушке надет бронежилет черного цвета, защищающий торс, и пояс, который вместе с закрепленными на нем подсумками похож на мини-юбку. Разумеется, низ жилета и верх пояса скреплены, когда человек за штурвалом Объекта. Вероятно, в качестве дани армейской традиции, на её униформе, в области шеи, прикреплен воротник-матроска, который похож на часть школьной формы мирной страны.

Костюм имеет высокие показатели водонепроницаемости, так что его можно использовать для подводных работ. Он так же способен препятствовать оттоку крови в нижнюю часть тела, таким образом, защищая бойца элиты от потери сознания, прямо как форма лётчиков. Этот специальный костюм предназначен именно для пилотирования Объектов, поскольку превосходит все прочие образцы, бывшие в ходу раньше.

Квенсер вспомнил своё удивление, когда впервые увидел её небесно-голубые глаза в зоне техобслуживания. Поначалу он думал, что они действительно светятся.

Но ошибался. Во время пилотирования Объекта используются слабые инфракрасные лучи таким образом, даже движение глазных яблок задействовано в качестве элемента управления. Долгое воздействие такого направленного излучения привело к тому, что её изначально синий цвет глаз стал значительно светлее.

Это осветление не было следствием нежелательного разрушения хрусталиков её глаз от инфракрасных лучей. Напротив, оно позволяло улучшить управление с их помощью до максимально возможного, а по достижении этого уровня глаза цвет менять переставали.

Девушка посмотрела на Квенсера своими высветлёнными глазами — явным признаком элиты:

— Объект на обслуживании. Мне нечем было заняться, и я решила побродить по округе. А потом услышала что-то похожее на выстрелы.

— ...Вот чёрт. Ты услышала их ещё на базе? Тогда уже можно настраиваться на персональную лекцию.

— ...А старая леди орала что-то насчёт «несносного тупицы», который упускает превосходный шанс узнать что-нибудь важное, пока Объект находится на техобслуживании.

— Дьявол! Всё ещё хуже, чем я думал!

Квенсер уже было пустился рысцой по направлению к базе, но вдруг остановился:

— ...Нет, постой. Даже если я примчусь туда немедленно, меня всё равно ждут нотации, так что придется выбирать. Либо на меня наорут, когда я приду с пустыми руками — либо наорут, когда я приду с уловом. ...Точно-точно, я не вернусь, пока не поймаю хотя бы одного лосося, только через мой труп!

— Если бы ты вёл себя по-взрослому, они не злились бы на тебя так часто.

Квенсер вернулся к своей удочке, демонстрируя философскую невозмутимость пред лицом обстоятельств, и девушка окинула его удивлённым взглядом. То ли ей было больше нечем заняться, то ли она не привыкла общаться с тем, кто не является настоящим солдатом (для солдат пилотирование Объекта было вопросом жизни и смерти, потому они старались отстраниться от девушки-элитницы, чтобы не произошло ничего непредвиденного), потому она продолжила стоять у Квенсера над душой. Сейчас была совсем иная ситуация, нежели во время техобслуживания, когда они могли обмениваться только формальными фразами.

"...Неужто принцесса тоже устала от пайка и захотела лососинки?"

Квенсер не посмел озвучить эти мысли, потому что знал: это совершенно точно раздосадует её ещё больше.

Он пытался придумать, что же такого сказать, но она снова его опередила:

— Ты прибыл сюда, чтобы изучать Объект, так?

— Да. Если я выживу на этой базе, помогая в техобслуживании, то меня ждёт сногсшибательный успех по возвращении домой.

— Почему именно эта база? — с любопытством спросила девушка. — Тебе ведь известен тип Объекта, который я здесь пилотирую?

— Это Составной Многоцелевой Объект... То есть он может быть использован в любой обстановке, в любом месте на Земле, при любых погодных условиях. Самый стандартный тип гигантского оружия. Пригоден и для суши, и для моря.

— Стандартный — это эвфемизм для слова "устаревший", — вздохнула девушка. — Объекты второго поколения не стремятся так ревностно применять где угодно. Объект, разработанный для пустыни и предназначенный только для неё, будет действовать в условиях пустыни эффективнее универсального Объекта.

Эта точка зрения, только начавшая распространяться в среде изготовителей оружия.

Когда появились первые Объекты, составной тип был способен одинаково эффективно сражаться на любом типе местности, и ничто не могло ему противостоять. Однако когда по земному шару стали распространяться разнонаправленные Объекты, ситуация изменилась.

Составная модель, действующая в любой обстановке, не имела никаких слабостей. Однако это также означало то, что у неё нет реальной силы. Когда ситуация, при которой Объект крушит обычное оружие, изменилась на ситуацию, когда Объект имеет дело с другим Объектом, на передний план вышла проблема того, как сделать свой Объект лучше других.

Был предложен такой вариант: создать Объект с повышенными боевыми возможностями, даже если это уменьшило бы его функциональность. Впоследствии такая вариация приобрела преимущества на определённом типе местности, что позволяло одержать победу над другими Объектами.

— На Аляске то же самое. У нас в наличии обычный Объект без каких-либо недостатков, а у врагов имеется оптимизированный, с явным преимуществом. На этой снежной местности я могу проиграть.

— Но ты продолжаешь пилотировать этот Объект, ведь так, принцесса?

— ...У меня нет выбора, — с едва заметной заминкой сказала девушка, элита вооруженных сил.

Все предыдущие образцы пятидесятиметровых Объектов стали «старыми» после появления новых моделей, но далеко не каждый мог стать элитным пилотом такой машины. Это были люди, отвечающие всем требованиям, какие предъявляли военные учёные в своих блок-схемах. Вдобавок, человек превращается в терминал управления Объектом только после того, как искусственно отточит, усовершенствует и всячески улучшит (в том числе химическими и электромагнитными стимуляторами) свои естественные показатели выше уровня среднего гения, чтобы соответствовать конкретному Объекту. После того как элитник проходит через всё это, его судьба оказывается навсегда связана с его Объектом.

Элита не может пилотировать любой Объект. Они могут управлять лишь тем, для которого их тренировали. Так что не будет ошибкой сказать, что элитник — пилот, мозг которого заточен под конкретную машину.

Если так, то что будет, если тип Объекта, который ты используешь, устареет?

— Я могу и проиграть, — внезапно сказала девушка-элитник, пилотирующая невероятную машину. — Я могу не справиться.

Мозг этой девушки был заточен под одну единственную цель — пилотирование своего Объекта.

— Тот, кто работает в зоне техобслуживания, должен знать это лучше, чем кто-либо другой. Ты знаешь. Так зачем ты прибыл сюда?

— Потому что у меня свой взгляд на вещи, — ответил Квенсер после недолгих раздумий. — Только солдаты озабочены вопросами того, что является сильным, а что слабым. Я — студент. Если я не останусь вместе с Объектом, представляющим академическую ценность, я не получу необходимых знаний и навыков.

— …

— Если я изучу стандартную, базовую модель, я смогу использовать эти знания где угодно. С другой стороны, если я разберусь с моделью, уже оптимизированной для конкретных условий, я не везде смогу применить эти знания. Для полевого студента твой Объект является лучшим вариантом.

На его мнение не оказывали влияния такие важные моменты, как победа в войне, но, не будучи солдатом, он мог говорить подобное.

— Если будешь слишком суетиться на поле боя, долго не протянешь.

— Никаких сомнений, вот почему среди полевых студентов такая высокая смертность. Но я мучаюсь здесь, на поле боя, в надежде быстро разбогатеть, так что не стану жаловаться.

Услышав заявление Квенсера прошедшая через множество битв воительница озадаченно склонила голову набок и стала похожа на обычную девушку.

— Значит ты готов.

— Да. Ну, я терпеть не могу медленное обучение в условиях школы, так что сразу ухватился за этот шанс ускорить дело. Так что должен быть готов ко всему.

— Хммм, — промычала элитница с такой интонацией, будто ее мыслительная способность дала небольшой сбой.

А потом.

— На самом деле?

— ? — в этот раз озадачился Квенсер. Однако девушка не изъявила желания продолжать разговор. Она развернулась и покинула это лесистое местечко Аляски, оставив парня наедине с винтовкой и удочкой.

Люди и правда частенько забывают о странных вещах, которые с ними случаются.

Как наглядный пример этой истины, Квенсер не стал особо размышлять о причине, побудившей элитницу заговорить с ним сегодня.

В конце концов, это Объект сам — олицетворение войны, а солдатам из плоти и крови здесь грош цена. А значит, думать о таких вещах — совершенно бесполезное занятие.

Глава 5

Как и предполагалось, их ждала выволочка.

Двоих полудурков — Квенсера и Хейвиа — вызвали в бараки к высокопоставленным офицерам.

Как и всё остальное эти бараки находились в огромных тяжеловозах, из которых состояла база. Три грузовика, соединенные друг с другом, образовали треугольное здание высотой в четыре этажа. Само собой, в любой момент их можно было расцепить, чтобы проехать по узкой дороге.

Квенсер и Хейвиа сейчас были на самом верху, в офицерских бараках.

"Чёртова буржуйка, помешанная на Японии!"

Эта мысль одновременно пришла им в головы не только из-за великолепной внутренней отделки помещения, но и потому, что их обоих заставили сидеть на твёрдом полу в традиционной японской позе со сложенными ногами.

Между тем, их начальник — офицер Флорейция — не испытывала таких неудобств, поскольку внутренняя половина комнаты представляла собой подиум, на котором разложены татами. Флорейция сидела в его центре за низким столиком на ножках. Под ней лежала подушка-забутон — настолько мягкая, что окажись на ней кошка, ее невозможно было бы согнать.

Офицер — красивая женщиной с длинными серебристыми волосами. Вероятно, не обошлось без краски, поскольку у волос имелся слабый синеватый оттенок. Флорейция высокая, стройная, с большой грудью заметной под униформой. Её ноги в черных чулках, выглядывающие из-под узкой офицерской юбки, не назовешь просто стройными. Они излучали безмерную, изящную красоту, которая каким-то образом постоянно притягивала к себе взгляды. Ее бледные губы сомкнуты на курительной трубке. Но не короткой и толстой, как любят европейские детективы. Нет, это длинная японская кисеру* длиной в тридцать сантиметров.

Квенсер не знал, в чем дело: в самом ли табаке, или же в том, что запах смешался с ароматом её волос, — но он чувствовал в воздухе сладковатый привкус.

— ...Вы ведь знаете, зачем вас вызвали сюда? — ударившие им по ушам слова казались холоднее снежных равнин за окном.

Разумеется, они знали о причинах вызова "на ковер". Ребята бросили своё задание по очистке снега лопатами и отправились на поиски еды за пределы зоны базы техобслуживания. А раз Хейвиа ещё и стрелял из боевой винтовки, то нет ничего удивительного в том, что офицер в бешенстве. Теперь они в двух шагах от отправки на гауптвахту или даже под трибунал.

"..Что нам теперь делать, Хейвиа?! Вот почему я говорил тебе прекратить. Это всё из-за пайков, но я предпочёл бы три дня есть один снег, лишь бы избежать такого исхода!"

"...Заткнись, чёрт возьми! Будь она проклята, ей точно восемнадцать? Я знаю, что обычные солдаты ни к чему на поле боя в наши дни, но я готов поставить на то, что эта баба вынесет Объект одними кулаками".

— Квенсер, Хейвиа!

Услышав свои имена, парочка в панике выпрямила спины. Флорейция даже не смотрела в их сторону. Она вертела в пальцах длинную, тонкую заколку для волос, похожую на японскую канзаси* и одновременно водила похожим на рейсфедер* предметом по плоскому предмету, лежащему на её столике.

Это оказался планшет.

Квенсер подумал, что обычно с целью что-то начертить применяются устройства на базе компьютеров, но...

— Тебе это интересно, Квенсер?

— Д-да!

— Возможно, это не ваш уровень, учитывая то, что вы оба тратите всё своё время на поиски еды, но я довольно занятой человек. Возможно, это ничто по сравнению с вашими отчаянными попытками зарыть в снег найденную еду, чтобы она не пропала, но мне нужно руководить операцией на маленьком острове в Тихом океане, будучи на этой базе на Аляске.

— У-угу...

Квенсер задвигал одними лишь глазами, пытаясь взглянуть на боковую стену. Она была скрыта за огромным LCD-монитором, на котором отображалась карта океана и нескольких маленьких островов. Красные галочки появлялись на экране в соответствии с манипуляциями Флорейции на планшете.

— Да, это довольно просто. Я делаю пометки на этом планшете, и ожидающие огромные Объекты начинают бомбардировку указанного места, стирая с лица земли базы повстанцев. В самом деле, очень просто, правда? Прошу, скажи, что это так, — небрежно продолжала Флорейция, не переставая добавлять пометки. — Планшеты — это так здорово. Хотя бы потому, что они могут распознавать степень моего напряжения, фиксируя силу нажатия на экран. У меня сложилось впечатление, что в наши дни дальние операции проходят на редкость гладко.

Похоже, в момент отдачи команд она была очень зла. Об этом можно было с уверенностью судить по треску, который издавал пластиковый стилус в её руках.

Представив, что после каждого её касания к экрану где-то вдалеке взлетают на воздух куски мяса, Квенсер и Хейвиа вздрогнули.

— Как уже было сказано, я — очень занятой человек, которому приходится управлять несколькими базами и подразделениями одновременно, но в один прекрасный момент появляются придурки, которые решают подкинуть мне проблем. ...Кстати говоря, что по-вашему я сейчас чувствую?

— Д-да, мэм! Хотя я бы не рискнул гадать о вашем душевном состоянии, но могу с уверенностью сказать, что вы очень сердитесь, Флорейция!

— Хорошо. Я рада, что у меня такие превосходные подчинённые. Я сержусь, да? Кивните, если так, — сказала Флорейция, наконец посмотрев в их сторону с садистской улыбкой.

После того как она отдала приказы подразделениям в Тихом океане и операция была успешно завершена, выражение её лица тут же сменилось на беззаботное.

— Так что же вам удалось достать? Я как раз подустала от этой якобы съедобной резины, которую почему-то называют пайками.

Глава 6

Вечер обещал быть спокойным (хотя в качестве наказания Квенсер и Хейвиа должны были пробежать двадцать километров по снегу), и до ужина ещё оставалось немного времени.

— Хотите сказать, что этот бесчеловечный забег начнётся прямо сейчас?! — еле смог выдавить кипящий от возмущения Квенсер, но Флорейция покачала головой:

— Ты ведь полевой студент. Если я не отправлю тебя в зону техобслуживания для изучения Объекта, на меня наорет та старая дама, что отвечает за него.

— Ууу?! Я совсем забыл об этом! Мне придётся выслушивать нотации от этой дряхлой карги, которая по сварливости даст вам сто очков вперед!

— О, кстати, Хейвиа. Ты можешь продолжать расчищать лопатой снег один. Обеспечь зеркальную чистоту взлётной полосы к закату. Лётчики жалуются.

— Нееет! Это звучит ещё хуже, чем марш-бросок на двадцать километров! И почему бы самим лётчикам не поднять свои жопы и не помочь нам?!

Итак, Квенсер расстался с Хейвиа и направился в зону техобслуживания. Это гигантское здание, полностью укрывающее в себе пятидесятиметровое оружие. Как и офицерские бараки, строение состояло из нескольких соединённых вместе тяжеловозов.

Грузовики с платформами размерами в пятнадцать на десять метров выстроились по обе стороны; помимо них были по-быстрому смонтированы две стены, соединённые крышей. В общем, строение напоминало поперечное сечение склада. Большая зона техобслуживания состояла из нескольких таких секций, соединённых между собой.

В дополнение к стандартным заслонкам, площадка техобслуживания имела аварийный способ вывода Объекта. Грузовики соединялись вместе и образовывали всю конструкцию таким образом, что машины в любой момент могли разъехаться в разные стороны и выпустить Объект. Поскольку такой способ приводил к неизбежному разрушению основания конструкции, его старались избегать.

Квенсер попал внутрь через чёрный вход для персонала техобслуживания.

Внушительный вид гигантского пятидесятиметрового Объекта, служившего символом военной мощи, ошеломлял.

Реактор, находящийся в его центре, окружала толстая сферическая перегородка, похожая на стену ядерного убежища. Ходовая часть напоминала перевернутую букву Y, но конструкция не ходила и не катилась на колёсах, как обычные грузовики. Вместо этого в ней применялось статическое электричество, и она парила над поверхностью земли. Теоретическая составляющая всего этого не имеет с таким способом передвижения ничего общего, но впечатление скольжения по поверхности имело место.

Разумеется, всего лишь воздействия на землю статическим электричеством недостаточно для того, чтобы такая махина могла парить.

Жидкость, выполняющая функцию репеллента, распрыскивалась по поверхности земли по мере движения Объекта, что приводило к эффекту отталкивания наэлектризованной конструкции.

В качестве движущей силы применяется лазер.

Энергия статического электричества создавала небольшое расстояние между землёй и Объектом, а воздух в этих промежутках разогревался лазерными импульсами, которые отражались множество раз и концентрировались. Разогрев способствовал мгновенному расширению воздуха, что давало движущую силу. Тот же самый принцип применялся в лазерных пусковых установках шаттлов.

Основную боевую функцию выполняли семь рук, выходящие с дальней стороны сферы. Семь огромных пушек, прикреплённые к ним, могли пробить Объект того же уровня. Помимо них, где-то сотня пушек разбросана по всей поверхности сферы. В общем, агрегат выглядел не как оптимизированное орудие, а скорее как идиотская постройка, чокнутый создатель которой напихал пушек куда только смог.

Камень преткновения современной военной индустрии.

Последнее слово в военной истории.

Это и есть Объект.

Более двухсот толстых кабелей, напоминающих тросы строительных кранов, крепились к стенам и потолку и удерживали громаду на месте. Бесчисленные дорожки проложены прямо по воздуху, и большое количество солдат-инженеров заняты своим делом.

Внезапно по всему помещению эхом разнёсся пронзительный скрежет искореженного металла.

Квенсер задрал голову наверх и увидел пожилую леди, кричавшую ему с третьего уровня дорожек:

— Так ты здесь, парень! Ты мне чертовски обязан! Я готова принять любую предоставленную помощь, — даже от такой бестолочи, как ты! Прихвати какие-нибудь инструменты и дуй сюда!

— Прошу прощение за опоздание! Насчёт моего наказания...

— Плевать. Как солдат техобслуживания, отработаешь свой косяк с отверткой в руке!

Услышав это, Квенсер поднялся на третий уровень по простой лестнице, которая выдвигалась нажатием кнопки.

"Охх... Слава богу, что старая леди способна войти в положение. А я уж думал, мне кранты…"

"Ну, если он и дальше продолжит тупить, я запихну его в железную бочку и буду колошматить по ней ломом..."

Прокомментировав себе под нос ситуацию и, хвала богам, не услышав друг друга, они принялись за работу на дорожке третьего уровня.

Старая леди проверяла что-то, относящееся к системе.

Кокпит (и люк для аварийного катапультирования) находились на верху сферического тела Объекта, в задней его части. Никто не хотел думать об этом, но в случае экстренного катапультирования пилоту-элитнику предстоит упорхнуть назад по диагональной траектории.

В данный момент многочисленные перегородки были открыты для доступа к сфере, и в её глубине, словно в туннеле, мерцали мониторы в кабине пилота. Этот туннель не был простым путём в кокпит. От него отходили ответвления к различным отсекам, таким как камера техобслуживания реактора, закрытая толстой двухслойной дверью и оснащённая дополнительным источником питания, или камера для замены цистерны с отработанным газом, который там был сжат и запечатан. Это напоминало туннель метро с многочисленными ограждениями и переключающимися рельсами.

Тем временем старая леди навалилась спиной на поручни рядом с туннелем и уткнулась в портативный компьютер в своих руках.

— Оно ведь подсоединяется к системе Объекта напрямую, без проводов? Если нет нужды протягивать длинные кабели, то зачем вообще открывать все эти перегородки и кабину пилота?

— Ты дурак? Стенки перегородок блокируют электромагнитные сигналы. Случись иначе, вражеский Объект мог бы испортить систему прямо посреди битвы.

Неожиданно где-то вдалеке вспыхнул бело-голубой свет, заставив их замолчать. Сварщик работал с обшивкой Объекта.

Главное тело машины само по себе больше пятидесяти метров, но оно изготовлено отнюдь не заливкой жидкой стали в монструозную форму для литья. Были подготовлены стальные изогнутые пластины размером с татами, и куча этих пластин — сотни, тысячи, десятки тысяч — сцеплялись вместе, образуя гигантскую сферу.

Многочисленные элементы, встроенные вместо монолитной толстой брони, должны были при попадании снаряда перераспределять энергию удара. В теории это походило на простой пуленепробиваемый жилет, однако тут применялось так много стальных пластин, что подобная конструкция могла выдержать даже ядерный взрыв.

— Это ведь называется онионной бронёй? Она не только прочная, отдельные пластины можно заменить в случае их повреждения. Кто бы ни придумал такое, он заслуживает Нобелевскую премию.

— Может прозвучать напыщенно, но каждая стальная пластина изготовлена и доведена до совершенства опытным мастеровым, прямо как японский меч.

— В разогретую сталь добавляется несколько миллиграмм реагента, придающего пуленепробиваемые свойства, правильно? Я слышал, что от этого металл становится прочнее, но его вторичное использование невозможно.

— Всё благодаря умелым рукам мастеровых. Машина не может правильно провести распределение, из-за чего металл получается более хрупким.

Квенсер и старая леди смотрели вниз с дорожки вслед проехавшему подъёмнику, везшему запасные изогнутые пластины. На боку подъёмника крупными буквами надпись на английском: «Удачи в бою, принцесса Милинда!»

"Та самая принцесса".

Квенсер ещё размышлял над этим, когда старая леди продолжила разговор:

— Лично меня больше всего в этой конструкции поражает система распределения электричества от центрального реактора аж до самых лазерных пушек на внешней обшивке без использования кабелей.

— Там ведь используется панельный распределитель питания с гибкой платой? Скреплением изолирующего материала с проводником и последующей сваркой со стальными пластинами удалось добиться распределения энергии без необходимости оставлять бреши в защите для прокладки кабелей. Человек, придумавший такое, тоже заслуживает Нобелевской премии.

— В самом деле, парень. Ты говоришь так, словно это было раз плюнуть.

Старая леди медленно тряхнула головой, одновременно проводя диагностику программ Объекта и быстро перебирая морщинистыми пальцами по экрану портативного компьютера.

Продолжая работать, она задала Квенсеру вопрос:

— Так ты хочешь стать разработчиком оружия?

— А? Что касается меня, я хочу стать проектировщиком Объектов. Ну, для простолюдина это превосходный шанс обеспечить себе безбедное существование. Пока деньги имеют ценность, они позволят жить лучше, чем аристократы низкой ступени.

— Ты не сможешь жить припеваючи, если не будешь хорошим торгашом... Что ж, это твоя жизнь, парень, я не буду тебя останавливать. А на какой области ты собираешься специализироваться в оружейной инженерии?

— Я надеялся заняться общим конструированием.

— Ты придурок. Ни одному новичку в производственном деле не позволят заняться целым Объектом. Это как заявить, что в будущем ты намереваешься стать миллиардером. Слишком размыто. Разве студенты вроде тебя не начинают с чего-нибудь удобного, типа репликаций, идут по контракту в оборонный сектор, а там начинают изучать что-то более сложное?

— Ага. Ну, я не питаю нежных чувств ко всем этим репликациям, — эта идея будто пробудила в нем какую-то неприятную мысль, поскольку Квенсер недовольно скривился. — Это область разработок новых способов передвижения для Объектов, основанных на движении насекомых и других животных, а я терпеть не могу пауков, тараканов и тому подобное. Хотя там ты просто наблюдаешь за букашками, я соглашусь, что это направление само по себе довольно выгодное.

— Ты трус. Именно ты будешь потом ныть, когда поймёшь, что не смог осилить базис.

— Я хотел изучать стандартную модель Объекта, как у нашей принцессы, чтобы освоить основы без необходимости проходить через всю эту муть.

— Как ты думаешь, почему главы администраций у нас на родине строят зоопарки и музеи насекомых в каждом крупном городе? Они расходуют деньги налогоплательщиков, чтобы вдохновить многообещающую молодёжь, которая пытается придумать собственные Объекты.

Старая леди вздохнула.

Квенсер заглянул в похожий на туннель ход в кабину пилота.

— Кстати о многообещающей молодёжи, разве сейчас не время для отбора пилотов... Вернее сказать, для поиска кандидатов в элитники? Когда я был в школе в безопасной стране, представители правительства в черной одежде только и делали, что слонялись по школе туда-сюда.

— Они обязаны делать это четыре раза в году, но, похоже, в этот раз они не смогут найти никого подходящего.

— Элитники должны соответствовать какому-то Элементу, так? Что это такое?

— ...Это собирательный термин для всех требований, которым должен соответствовать пилот Объекта, — старая леди прекратила водить пальцами по экрану портативного компьютера, и её голос стал чуть холоднее. — Что сказать, это не что-то типа силы эсперов, которая наделяет их способностями управлять неким устройством. Ну, есть такие нюансы, связанные с наследственностью, но всё же элитники представляют собой военный проект, в рамках которого пилоты улучшают свои врождённые способности всевозможными способами, вплоть до электрической стимуляции и внушения. В связи со спецификой их подготовки, главной проблемой стали права человека, а отнюдь не финансовые или технические ограничения.

— То есть?..

— Права тех, кто прошёл подготовку, оказываются ущемлёнными, но никто не жалуется, да и сами элитники готовы сражаться за свою страну даже после всей этой жуткой подготовки. Люди, отвечающие всем требованиям, не совсем обычные... Элитники взращиваются как пилоты сильнейшего оружия, и, если они применят это оружие против своей страны, это станет огромной проблемой.

Они услышали механический шум, и старая леди добавила шёпотом.

— Не говори с ней.

Кресло пилота выехало из туннеля на элеваторе. Принцесса-элитница сидела в нём, верхняя часть её тела была закреплена Н-образными ремнями.

— Так ты наконец-то тут, соня.

— Прошу прощения. Мне нет оправдания.

— Слушай, парень, у меня есть для тебя работа. Проверь устройство экстренного катапультирования. Никто больше не возьмётся за это, потому что все считают это плохой приметой.

В любую эпоху всегда найдётся работа, которую спихивают на новичков. Новичок будет заниматься предвещающей беду или просто бесполезной работой, краем глаза наблюдая за вознёй профессионалов, занятых настоящим делом.

Квенсер обогнул кресло, на котором уселась девушка, и взялся за работу.

— Кстати о суевериях, а почему Объект полностью белый? Или это камуфляж для снега?

— Во-первых, это превосходный камуфляж для условий заснеженной местности, — сказала девушка.

— Но огромному чудовищу, у которого нет естественных врагов, нет смысла прятаться в снегу и заботиться о покровной окраске, так что он просто так белый. К слову, пятидесятиметровую махину спрятать не так-то просто, — добавила старая леди.

— Хех, это не то же самое, что те репликации, о которых мы говорили чуть ранее, но я слышал, что был проект по созданию запугивающей окраски, основанной на окраске агрессивных зверей и насекомых.

— Была ещё задумка добавить для вящего ужаса такой режим работы Объекта, чтобы куча трущихся шестерёнок создавала жуткий скрежещущий звук. Но ни один из планов такого рода так и не был осуществлен.

— ?

— Объект будут видеть не только враги. Изобретение бесполезно, если оно будет подрывать моральную стойкость наших собственных солдат; вдобавок они не смогли продемонстрировать на параде в мирной стране ни одну модель Объекта, выглядящую по-настоящему устрашающе.

— Ясно, — ответил Квенсер. — Тогда как насчёт рапиры, что свисает с потолка на верёвке?

— Это традиционный талисман на удачу.

— Он приносит победу, — прозвенел голосок девушки.

Слушая, Квенсер продолжал работать гаечным ключом, как вдруг уловил тихий щёлкающий звук, а девушка тряхнула головой в тот момент, когда собралась сказать что-то ещё про талисман.

— Я не могу дышать.

— Вот дерьмо! Ты придурок! Не лезь к ремням! Ты сдавил принцессу!

— Чего?! Я сделал что-то по-настоящему плохое?

— Я не могу дышать, — напомнила девушка.

Квенсер отчаянно схватился за гаечный ключ, не зная, как разобраться с ремнём.

Старая леди побежала к маленькому элеватору.

— Я поищу нож! А ты, парень, проследи за ней. Тяни на себя ремень, чтобы она не задохнулась к моему возвращению!

Квенсер всё ещё продолжал паниковать, когда старая леди убежала.

Он быстро обогнул кресло и оказался спереди девушки.

— П-прости!!!

— Мне всё равно... Просто сделай что-нибудь.

— Хорошо!!!

Квенсер решил сделать так, как сказала старая леди, и собрался оттягивать ремень, чтобы уберечь девушку от удушья. Вот только Н-подобный ремень вдавился в её грудь так, что стали отчётливо видны её женские прелести.

— Умм...

Пальцы Квенсера отчего-то похолодели.

Чтобы ухватиться за ремень, придётся просунуть под него ладони, а это значит, что он коснётся выпуклостей груди девушки.

"Несмотря на её детское телосложение, в этом месте она довольно-таки..."

Эти бесполезные мысли ещё метались в его голове, когда он услышал тихий девичий голос:

— ...Я умираю.

— ?!

Да. В такой ситуации не остается места колебаниям.

"Я спасаю чью-то жизнь. Всё серьёзно. Я напортачил. И должен это исправить. Но её сиськи… Нет, я не должен из-за этого волноваться. Мне нужно быть серьёзным. Если я не поспешу, её жизнь окажется в опасности. Нужно спасти её. Я должен сделать для принцессы всё, что смогу… Сиськи!!!"

— Ооооххх!!!

Окончательно решившись, Квенсер мужественно потянулся к груди девушки, стараясь успеть до того, как хоровод подобных мыслей убьёт его смелость.

— Эээ?!

Принцесса чуть слышно пискнула, словно мелкая зверушка, и его руки остановились.

"Плохо дело. Я сосредоточился больше на её сиськах, чем на ремне. Нельзя хватать её за грудь с таким возбуждённым взглядом, она, чего доброго, подумает, что я покушаюсь на ее невинность! Но что же мне делать? Как мне спасти её и при этом не нарушить приличий?"

— Экстренные... меры, — пробормотала принцесса, лицо которой становилось всё бледнее и бледнее.

— Что? Ты знаешь какой-то другой способ?!

— Да... Но... — она ещё произносила это, а её рука уже нажала какую-то кнопку снизу кресла.

Сразу после этого сиденье, на котором она сидела, словно взорвалось. Сдерживающий принцессу Н-образный ремень мгновенно разорвался на клочки, а её маленькое тельце взлетело в воздух. Квенсера тоже смело с площадки. Потоком сжатого воздуха его отшвырнуло на несколько метров.

Квенсер приземлился на пешеходную дорожку, прокатившись по ней кубарем, и краем глаза заметил, как вдалеке распустился большой белый цветок.

Парашют для экстренных случаев.

В обычной ситуации элеватор быстро поднимает кабину пилота на поверхность, всё сиденье взлетает вверх, а в последний момент активируется эмиттер сжатого воздуха. Но сейчас принцесса активировала сразу последнюю стадию, в результате чего её подбросило чуть ли не до самого потолка.

"Проверка механизма катапультирования – реально плохая примета".

Сквозь собственное бормотание, Квенсер услышал голос:

— Я впервые использовала его.

Глава 7

Ужин начался после захода солнца.

Вместо того, чтобы наведаться в столовую, Квенсер вышел наружу под падающий снег. На этот вечер у него было запланировано барбекю. К нему присоединились Хейвиа, поймавший оленя, и офицер Флорейция, заявившая, что она обязана приглядывать за своими подчиненными.

С тех пор, как военные обязанности были возложены исключительно на Объект, ее бойцы бездельничали. Если б им предложили, они бы (все восемьсот солдат) с радостью присоединились к банкету, но Флорейция посчитала, что это конфиденциальная информация, которую не следует распространять. Всё-таки мясо у них не в избытке.

Итак, эти трое устроили барбекю.

На территории базы техобслуживания.

Сама база представляла собой всего лишь нагромождение гигантских грузовиков, а собирались они в местечке, которое со всех сторон было окружено сооружениями, заслонявшими его от ледяного ветра. В том самом месте они развели костёр и установили сверху металлическую пластину.

Флорейция, высокопоставленный офицер, была в этом месте впервые и сейчас грела руки у разведённого ею костра. Возможно, она ждала этого ужина больше остальных.

— Хоть я и греюсь, холод продолжает пронизывать моё тело. Мне надо съесть жирный кусок мяса, чтобы согреться изнутри.

Квенсер глянул на ноги Флорейции.

— Разве в чулках не теплее, чем с голыми ногами?

— Мне напялить их тебе на голову, чтобы проверить это, Квенсер? Это не чулки, а сплошная видимость. Так, для душевного спокойствия. Или ты считаешь, что твои носки способны спасти тебя от холода? Завидую вам, парни: вы круглый год можете носить штанишки, — сказала девушка в узкой юбке, после чего повернулась к Хейвиа. — Отличная работа, Хейвиа. Благодаря тебе мы можем в любой момент воспользоваться взлетной полосой. Я уверена, что парни из воздушного подразделения тоже тебя поблагодарят.

— Хе-хе, да ерунда.

— Но на самом деле воздушные подразделения вообще не нужны. Эти трусы убрали с собственных самолётов всё вооружение, объясняя это тем, что так удастся повысить манёвренность и скрытность. На самом же деле, они всего лишь боятся того, что враг подобьёт их, посчитав за угрозу. Они нагло заявляют, что теперь специализируются на разведке, но практически всю информацию о вражеских Объектах мы получаем после сражений нашей принцессы.

— Проклятье! Я догадывался, что это бессмысленное занятие, но, слыша это от другого человека, меня аж передергивает! А если учесть здешние погодные условия, то к утру полоса снова будет завалена снегом!!!

— Что ж, эра истребителей подошла к концу, когда на бомбардировщики стали устанавливать йод-кислородные лазеры. Они слишком большие для установки на маленькие истребители. Как только лазеры были пущены в оборот, способность летать быстрее звука перестала играть какую-то существенную роль. А потом появились Объекты. Они могут вести огонь непрерывно по всем направлениям. Невозможно сражаться с ними с помощью истребителей. Сейчас эти летающие корыта годятся только на то, чтобы доставить из безопасных мест пиццу до того, как она остынет.

— Целых семьсот метров! Я в одиночку расчистил от снега семьсот метров взлётной полосы! — пока Хейвиа бушевал, Флорейция отвернулась, чтоб тот не видел, как она высунула язык. Затем она обратилась к Квенсеру, причём гораздо фамильярнее, чем ко множеству своих подчинённых.

— Кстати говоря, я слышала, что ты разговаривал с принцессой за пределами базы, — сказала она тоном прекрасного высокопоставленного офицера, который тщательно заботится о своем изысканном маникюре и при этом остается солдатом на передовой.

Причем с такой интонацией, будто этот вопрос интересовал её даже больше, чем факт его неповиновения приказу.

— Эмм... А это проблема? Я время от времени разговариваю с ней в зоне техобслуживания, так что и в этот раз я беседовал с ней в такой же манере. Мне следует больше думать о разнице в нашем положении?

— Не вижу никакой проблемы. Очевидно, медицинское подразделение кормит её пайками даже более жуткими, чем наши, для поддержания стабильности её физиологического состояния. Но лично я считаю, что от такой еды она испытывает сильный стресс, который в итоге губит ее здоровье ещё быстрее, чем плохое питание.

— Разве принцесса-элитница не имеет право на посещение специального рекреационного здания? Как я слышал, там есть куча всяких технических устройств, приводящих организм в порядок, — сказал Хейвиа куда вежливее, чем ему хотелось.

Флорейция подцепила сочный кусок оленины палочками, которые лишний раз свидетельствовали о её помешательстве на Японии.

— Эта штука обходится нам в кругленькую сумму, но на самом деле не так уж хороша. Вы считаете, это вообще возможно — получать удовольствие от обучающих материалов, которые дают учителя в школе? Очевидно, что принцесса побывала там один единственный раз и не возвращалась.

— Вот где собака зарыта, — произнес Квенсер, вспоминая недавний разговор с принцессой.

Он не смог себе вообразить ничего такого, что заставило бы её улыбнуться.

Это была девушка, высказавшая зловещие сомнения по поводу победы в предполагаемом бою.

Пока её слова продолжали звучать в его голове, Квенсер спросил:

— Случалось ли такое, чтобы вы растерялись, Флорейция?

— Да, — охотно ответила она с таким видом, будто подумывала ещё и о пиве к мясу. — Я трижды терялась, когда удалённо руководила операциями, и один раз вместе со своим подразделением. Это было ужасно. Критика в мой адрес была хуже самих провалов. Но здесь нечему удивляться. Я потеряла оружие, стратегически важное в национальных масштабах.

— Эээ? Объекты ведь — синонимы войны? Что вы делаете, когда вражеская сторона уничтожает ваш Объект? Я сомневаюсь, что вы будете полагаться на танки и истребители, — спросил Хейвиа с явным любопытством.

— Всё просто. Мы поднимаем белый флаг, — бесстрастно ответила Флорейция.

— А?

— Войны в наши дни отнюдь не тотальные. Как только чей-нибудь Объект оказывается разрушенным, победитель очевиден. И у победителя нет времени на то, чтобы гоняться за каждым мелким подразделением, которое представляет сомнительную опасность. Нет никаких формальных договоров на этот счёт, но одно из базовых правил современной войны гласит, что никто не заинтересован в неуместном героизме. Если подразделения быстро отступают и сдают территорию, нет смысла надрываться и догонять их.

Глядя в открытые рты двух новичков, Флорейция беззаботно улыбнулась.

— Ха-ха. Я понимаю, почему вы так удивлены. Тренируя вас, они не хотят, чтобы вы расслаблялись, потому не говорят о подобных соглашениях. Просто посмотрите на меня. Я присоединилась к армии в возрасте тринадцати лет и побывала с тех пор во многих кампаниях, но у меня нет ни единого шрама. С целью предотвратить ненужные смерти, мы используем чистое оружие — Объекты — чтобы собрать всю свою боевую мощь в одном месте вместо распределения её по огромной территории. Моя прекрасная кожа является наглядной демонстрацией того, что это по-настоящему «безопасное поле битвы», — Флорейция немного покрутила в своих пальцах палочки для еды. — Вы знали, что причина отправки солдат из этого подразделения обратно домой — отнюдь не огнестрельное ранение или взрыв мины? На самом деле, причина в конфликтах между мужчинами и женщинами на территории базы. На современном поле брани тебе следует больше опасаться любовных дел, нежели пуль. Вы вообще понимаете, насколько здесь тихо?

Квенсер уже собирался возразить, но вдруг один вопрос возник в его голове.

— Погодите. Флорейция, разве вы не приказывали дружественным Объектам бомбардировать вражеские базы где-то в Тихом океане?

— У тебя хорошая память, Квенсер. Это совсем не война против другой армии. Атаки по повстанцам и террористам — это не более чем операции подавления, так что недавно упомянутые соглашения тут не работают. Вот что я вам скажу. Это — самый эффективный способ применения Объектов. Крупным державам требуется налаженный механизм для своевременного подавления оппозиционных сил.

Когда зашедший в неприятное русло разговор стал портить аппетит Квенсер решил сменить тему. Единственной темой для разговоров, которую он мог придумать помимо Объектов, была еда.

Квенсер взглянул на оленину, являвшуюся главной частью их сегодняшнего ужина, а потом посмотрел на Хейвиа, который и добыл им её.

— Так значит, солдат обучают охоте? Лично я способен поймать одну единственную рыбину, и то просидев с удочкой три часа.

— Современные винтовки оснащены не только прицелами. В них, помимо этого, ещё встроены инфракрасные датчики и микрофон для поиска противника. Это сделано с расчётом на то, чтобы ты смог следить за своим врагом разными способами. Я бы сама осталась с пустыми руками, если бы отправилась в дикую местность с одной лишь удочкой. Хотя винтовки — это пустая трата денег, поскольку боевая задача полностью возложена на Объекты, — проговаривала Флорейция, ловко орудуя палочками для еды. — Пока снабжение этой станции не нарушено, мы можем получать столько продовольствия с родных земель, сколько нам нужно. А база никогда не будет списана, пока у нас есть Объект. Даже когда я была солдатом-новичком, они не утруждали себя обучением нас охоте на диких животных. Но я могу точно сказать, что это не самый важный навык для боевого инженера вроде тебя.

— Боевого... инженера? Я до сих пор не могу привыкнуть к такому слову.

— Управленческая деятельность на базе вертится вокруг финансов. Если мы не найдём работу для студентов, что ошиваются здесь, это может повлиять на результат политических выборов. На родине близится кульминация выборов в Совет, потому советник Флайд начинает суетиться.

Существовало великое множество видов боевых инженеров, но те, о которых говорил Квенсер и остальные, работали со взрывчатыми материалами. Однако они не использовали их для непосредственного уничтожения противника. Вместо этого они подрывали мосты, чтобы нарушить транспортное сообщение врага, или расчищали свои же дороги от завалов.

Для студента, который обладает массой знаний, но не имеет достаточного хладнокровия, чтобы выстрелить в другого человека, это идеальный вариант. Разумеется, было ещё медицинское направление, но Квенсер больше увлекался механизмами, а о живых существах знал немного.

— Но наша база собрана из гигантских грузовиков, так что мы можем запросто поменять расположение базы, а ещё у нас есть Объект. Не очень-то много дел, оставшихся для боевых инженеров.

— Это относится не только к боевым инженерам. Это относится почти ко всем на базе, — сказала Флорейция, потянувшись палочками к одному из нескольких кусочков оленины. — Чёрт побери, до чего же мирное место. Такое ощущение, что скоро мой ствол покроется ржавчиной, а я — прыщами от переедания.

— Знаю. Пока у нас есть Объект, мы в безопасности. Через три года я вступлю на свой путь аристократа, а Квенсер вернётся в безопасную страну и станет каким-нибудь выдающимся учёным, — улыбнулся Хейвиа, дружески похлопав Квенсера по плечу.

— Я вам завидую, ребята, — выдала Флорейция, но на её лице не было ни малейшего намёка на зависть. Скорее всего, она предпочитала оставаться на безопасном поле боя, чтобы потом получить высокий пост политического деятеля.

— Ага, — сказал Квенсер. — Пока у нас есть Объект, даже такие изнеженные миром типы, как мы, могут воевать.

Слова Квенсера описывали лишь одну сторону медали.

«Пока у них есть Объект».

Глава 8

А завтра они узнают.

Узнают о том ужасе, который ожидает изнеженных миром солдат, лишившихся своего Объекта.

Флорейция сказала, что они всего лишь должны будут поднять белый флаг.

Но она сказала и кое-что ещё.

На этот счёт не было никаких официальных соглашений.

Глава 9

Аляску сотряс взрыв.

От гигантского непобедимого Объекта, бившегося в десятке километров отсюда посреди снежной бури, полетели клубы чёрного дыма, он остановился. Через бинокль было видно кресло пилота, вылетевшее наружу и медленно опустившееся в снег на аварийном парашюте.

И...

— …

Грозный гул, принесённый ветром, казалось, прошел в самое нутро Квенсера. Символ их безопасности был разнесён на куски вражеским Объектом.

Основа механизма — огромная сфера, заключённая в толстую броню. С четырёх сторон тянулись к земле механические ноги. Главным оружием Объекта являлись спаренные пушки, стреляющие низкостабильной плазмой, по пятьдесят метров каждая. После заправки их специальным газом огромное количество энергии из реактора превращало его в сверхгорячую плазму, которая и становилась поражающим фактором. Пары таких пушек размещались спереди, сзади и по бокам, создавая крестообразную фигуру, позволяющую вести огонь в любом направлении. Всего таких пушек восемь. На главном сферическом теле и четырёх ногах расположены бесчисленные лазерные пушки, рейлганы* и койлганы*, что в сумме дает более сотни стволов.

Основной каркас механизма возвышался над землей на полсотни метров, а вместе с пушками по обеим сторонам выходило больше ста сорока. Монументальная махина медленно разворачивала к цели свои пушки размером с мост. Пара орудий, стреляющих низкостабильной плазмой, была способна одним залпом расплавить стены ядерного убежища, спрятанного глубоко под землёй.

— Эй... — внезапно сказал Хейвиа, ошарашенно стоя рядом с Квенсером. — Почему он целится в нашем направлении? Если наш Объект проиграл, мы должны просто поднять белый флаг, да? Так сказала Флорейция, правильно? Тогда почему?! Не стоит ждать с такими вещами! Поспешите и поднимите этот грёбаный белый флааааг!!!

Квенсер уставился на выданную ему рацию.

Он слышал прерывистый сигнал, исходящий из нее.

Наверное, это была цифровая версия современного белого флага.

Флорейция, чтобы окончить битву, должно быть, следует тому самому соглашению, о котором твердила. Наверное, она собралась с мыслями и постаралась снизить число жертв среди своих подчинённых до минимума.

Однако вражеский Объект не останавливался.

Слабый пристрелочный выстрел стал безоговорочным подтверждением того, что врага не интересовали никакие соглашения.

— Бегите... — сказал кто-то.

Вполне возможно, что это был сам Квенсер.

— Бегииииииииииииитееееееееееееее!!!

Могли ли восемьсот солдат на базе вовремя среагировать?

Громоподобный рев и вспышка света разорвали нервы Квенсера в клочья.

Словно что-то пыталось разорвать даже не барабанные перепонки, а сам череп. Объект атаковал совсем не металлической дробью. Он стрелял из пушек низкостабильной плазмой, разогретой избыточной энергией.

Какая там температура?

Квенсер ещё не успел додумать эту мысль, когда сознание покинуло его.

Выстрел одной плазменной пушки угодил в несущий тяжеловоз, стоявший рядом с Квенсером. Грузовики, образующие площадку техобслуживания, были самыми большими из всей сотни несущих тяжеловозов базы, и один из них оказался искорёженным, словно сахарная фигурка, после чего взорвался, как пробудившийся вулкан.

Взрыв отбросил Квенсера на снег.

Даже под снегом, температура которого была намного ниже нуля, тело покрылось неприятной испариной.

— Какого...? — он не слышал даже собственного голоса.

В глазах двоилось, но Квенсер, все еще отчаянно пытаясь разобраться в происходящем, понял, что его не задело. Выстрел из плазменной пушки всего лишь вырыл рядом с ним широкий котлован.

(Неужели температура настолько высокая, что снег растаял, а потом произошёл грунтовый взрыв?)

Это вполне возможно, если испарилась даже сталь.

Ошеломлённый Квенсер ещё лежал на снегу, когда кто-то схватил его за руку и поднял на ноги.

Это был Хейвиа с налитыми кровью глазами и прерывистым дыханием.

— Слушай, нам надо валить отсюда.

— Чего?..

— Нужно валить отсюда нахер! Наш Объект поимели, а вражеский — целехонек!!! И мы не угандошим его, будь у нас хоть сотня танков!!! Если мы не уберёмся отсюда, нас прихлопнут, как кучку муравьёв!!!

Бежать.

Вот тогда до Квенсера дошло.

Он осмотрелся и увидел остальных солдат, которые уже начали драп-марш. Базу образовывало более ста несущих грузовиков. Солдаты запрыгивали в ближайшие и уматывали кто куда, разрушая тем самым целостность базы.

Со всех сторон неслись истошные вопли.

Ни один солдат даже не заикнулся о сражении.

— Чёрт возьми! Выпускайте все БПЛА*! Отвлеките внимание Объекта от нас!

— У нас есть запасные пути к отступлению? Какой-нибудь узкий горный путь, по которому не сможет проехать пятидесятиметровый монстр?!

— У нас имеется запас отражателей и сигнальных ракет?! Сражаться с ним мы не можем, так хоть прицел собьем...

Будучи настоящими солдатами, они прекрасно знали, что пытаться атаковать Объект в лоб бесполезно.

Глядя на всё это, Квенсер беспомощно пробормотал:

— Бежать? Но куда?

— Твою мать!!! — лицо Хейвиа исказилось — больше от страха, чем от гнева.

Когда он услышал от Квенсера подтверждение безнадежности ситуации, в которой они оказались, от страха его затрясло еще сильнее.

Сразу после этого Хейвиа с Квенсером услышали странный гул.

Обернувшись, они увидели всего в десяти километрах от них приближавшийся гигантский Объект. Он перемещался совсем не на колёсах, как автомобиль. Ускоряясь за счёт кратковременных рывков, словно водомерка, Объект гладко перемещался по земле и по горным склонам и полностью игнорировал особенности ландшафта — как солнечный зайчик.

Квенсер услыхал слабое потрескивание, напоминающее звук отдаленной грозы.

("Вот дерьмо. Значит, он использует статическое электричество — прям как наша принцесса...")

Несмотря на то, что несущие грузовики дружно покидали базу, Квенсер продолжал стоять в снегу.

Объект парил над самой поверхностью, используя силу статического электричества. Он весил более двадцати килотонн, но реактор внутри превосходил ядерный и по безопасности, и по мощности, генерируя достаточно энергии, чтобы позволить этой машине парить.

Слабый запах ударил в нос Квенсера. Скорее всего, это специальное вещество, которое распыляет Объект для улучшения эффекта отталкивания от земли. Как правило, репеллент бесследно разлагается через несколько дней, не принося никакого вреда растениям и животным, однако для Квенсера он сейчас пах даже омерзительнее, нежели кровь.

Это огромное нечто, словно скользящее по поверхности, представляло собой действительно странное зрелище.

Несущие грузовики пытались ускользнуть через долину между двумя горами.

Со звуком, напоминающим разряд молнии, Объект обогнул грузовики по диагонали и пролетел над одной из этих гор. А затем спустился в долину, отрезав путь к отступлению.

За какие-то двадцать секунд путь к спасению был перекрыт.

Теперь стало ясно, что их ожидает.

— Дерьмо! А ну свалили оттуда! — заорала Флорейция.

Сразу после этого пятидесятиметровый Объект открыл огонь.

Нет, не так просто.

Объект обладал не только пушками, стреляющими низкостабильной плазмой. В конце концов, он был оснащён реактором, более чистым и мощным по сравнению с ядерным. Вместе с плазменными пушками у Объекта имелись лазерные установки, рейлганы и койлганы. Всего более сотни стволов.

И все они дали залп одновременно.

Даже одно из этих мощных орудий могло своим весом утопить целый линкор, а таких пушек тут было больше сотни.

Не было никакого смысла считать количество выстрелов, производимых в секунду.

Тысячи, десятки тысяч грохотаний накладывались друг на друга в едином реве канонады.

Пока несущие грузовики пытались разъехаться в разные стороны в поиске пути для спасения, неисчислимые снаряды и лазерные лучи беспощадно накрывали их.

Бронированные стенки могли выдержать прямое попадание обычного снаряда, но их сносило вместе с платформами грузовиков так, словно они были картонными. Раздавались последовательные взрывы от возгорания бензина, тела множества солдат поднимались в воздух.

Хейвиа без промедления ухватил Квенсера за затылок и пригнул его голову к земле так, что тот практически нырнул в снег. Им обоим сказочно повезло, что снаряды Объекта не распылили их тела на атомы.

("Нет...")

Лишь голова Квенсера все ещё работала, остальное же тело впало в такое состояние, что он не мог почувствовать даже холода снега вокруг.

("Не бывает никаких чудес или совпадений, когда речь идёт об Объекте. Он не позволяет себе таких вещей! Должно быть какое-то рациональное объяснение тому, почему нас еще не убили!!!")

Квенсер смотрел на несущий грузовик, разрушенный рейлганом, который выполнял скорее функцию пугача (хотя и был достаточно мощным, чтобы его устанавливали на бомбардировщики). Солдаты вокруг пытались смыться, но пушки меняли цель и переключались на другие грузовики.

От этой картины лицо Квенсера ещё больше скривилось.

— Проклятье! Станции техобслуживания! — прокричал Квенсер настолько громко, что ему показалось, будто его горло сейчас лопнет. Лишь бы взрывы не стерли его с лица земли. — Прочь от грузовиков, занимающихся техобслуживанием Объекта!!! Они целятся во всё, что связано с Объектом! Если вы не отойдете от них, вас взорвут!!!

Стоило перепуганным солдатам выскочить из несущих грузовиков, как выстрел низкостабильной плазмой поднял эти станции на воздух.

Объект — это синоним войны.

Сколько бы ты ни привёл танков или самолётов, ты не сможешь справиться с Объектом.

Вот почему вражеский Объект, прежде всего, уничтожает хранилища запчастей и станции техобслуживания, предназначенные для уничтоженного им Объекта. Надо было предотвратить возможность того, что разрушенный Объект смогут восстановить за короткое время и вновь ввести в бой.

Объект не щадит жизни солдат.

Сперва, он сводит к нулю вероятность контратаки. После этого пятидесятиметровая громада начинает преследовать каждого солдата из плоти и крови, пусть даже все люди для нее не опаснее муравьишек.

Несущие грузовики взрывались один за другим.

Хотя Квенсер и другие солдаты понимали, что сейчас по ним не стреляют, от страха они пригнулись. Стоило хоть на мгновение высунуться, как можно было получить прямо по башке одним из свистящих вокруг обломков арматуры размером с татами.

— Нужно валить отсюда, пока ещё есть время, — сказал Хейвиа, ухватившись за Квенсера трясущимися руками. Квенсер пропустил это мимо ушей и остался на месте.

— Неважно, куда мы пойдём! Нужно просто удрать как можно дальше от этого чудовища!!! Бежим!!! — Хейвиа предлагал не тактическое отступление — он просто предлагал удрать куда глаза глядят.

И...

("Он остановился?")

Объект подорвал большую часть несущих грузовиков и замер посреди груды обломков. Только многочисленные турели медленно двигались, словно высматривая что-то.

Квенсер думал, что его сердце вот-вот остановится.

Теперь, когда он уничтожил все станции техобслуживания, настанет очередь солдат?

Эта жуткая мысль пронзила мозг Квенсера, но он всё равно не смог заставить своё тело двигаться. Похоже, то же самое происходило и с трясущимся рядом Хейвиа. Оба они понимали, что их врагом является обычный человек с человеческим разумом, такой же солдат, но внешний вид монстра был настолько устрашающим, словно это гигантский дракон смотрел на них сверху. Страх того, что при малейшем движении он тут же разорвёт их на куски, сковал их.

Квенсер и Хейвиа знали, что Объект руководствуется полученными приказами, но это не мешало им чувствовать себя травоядной дичью, которая вторглась прямо в логово льва и теперь молится, чтобы царь зверей снизошел и пощадил.

И...

Гигантский Объект длиной сто сорок метров (если учитывать торчащие во все стороны пушки) начал движение, поворачиваясь кругом и отводя в сторону мешавшие орудия. Сопровождаемый тем же потрескивающим звуком, Объект направился в ту сторону, откуда и появился. Солдаты, оказавшиеся рядом, старались убраться с его дороги, но Объект не обращал на них никакого внимания.

— Что? — Квенсер, наконец, оторвался от земли и посмотрел туда, где исчез Объект. — Почему мы всё ещё живы?

Чем это он отличается от всех замерших на снегу солдат, чья форма клочьями разлетелась по всей округе? Квенсер никак не мог найти ответ на этот вопрос. Рядом с ним раздался голос Хейвиа:

— Не знаю, но давай уже пойдём. Не понимаю, что происходит, однако нам удалось уцелеть. Свалить как можно дальше от этого места — на редкость хорошая идея.

Хейвиа била крупная дрожь.

Квенсер подумал, что тот прав, однако что-то его остановило. Какая-то штука, валяющаяся у самых ног.

Должно быть, это вылетело из одного из грузовиков, составлявших их бывшую базу. LCD-монитор. Размером где-то с лист А4 и, по-видимому, с функцией беспроводной связи.

На мониторе была открыта карта местности. В одном месте на карте мерцала красная отметка.

("Спасательный сигнал?")

Внезапное понимание значения этого сигнала всколыхнуло Квенсера.

— Принцесса-элитница!

Вражеский Объект получил приказ уничтожить всё, что способно вновь запустить их уничтоженный Объект. В соответствии с этим он подорвал станции техобслуживания, а солдат оставил в покое.

В таком случае, не станет ли у врага важнейшей целью уничтожение девушки-пилота, которая, что вполне вероятно, сможет управлять другим Объектом?

— Эй, вы, аристократ и студент, — раздался поодаль окрик Флорейции.

Хейвиа и Квенсер оглянулись и увидели красавицу со стальными серебристыми волосами, тычущую пальцем в сторону горного склона.

— Мы должны воспользоваться этим шансом и бежать! Я подготовлю для главнокомандующих официальную причину отступления. Если мы переберёмся через горы, то окажемся в большой долине. Единственная переправа через неё — висячий мост! Стоит нам перебраться на ту сторону — и мы будем спасены от этого Объекта! Он может попытаться накрыть нас огнём с этой стороны долины, но мы выживем, если рассредоточимся по всем направлениям в хвойном лесу на той стороне!!!

— Но... — взгляд Квенсера метался между Флорейцией и монитором под ногами.

Если честно, он почувствовал несказанное облегчение от мысли, что у них есть чёткий план побега.

Однако...

Что будет с девушкой-элитницей, которая была до сих пор жива?..

Эта мысль остановила Квенсера.

Тут Флорейция заметила монитор у его ног.

— Ты придурок! С чего ты решил, что она просит помощи?!

— ?

— Этот сигнал не для нас. Принцесса посылает спасательный сигнал, чтобы его засёк враг и отвлёкся на него. Она хотела убедиться, что нас не истребят. Ты хочешь, чтобы её усилия пошли прахом?!

Квенсер широко распахнул глаза.

Слова Флорейции проникли ему прямо в сердце.

("Неужели это правда?..")

Квенсер прошелся взглядом по каждому солдату, которые, по идее, должны были обладать крепкой мускулатурой после постоянных тренировок, если бы не забивали на них, находясь под покровительством Объекта. Каждый из них отводил взгляд, когда Квенсер смотрел на них.

Они выглядели неуклюже. Так, словно не хотели терять свой шанс на спасение.

("Что бы ты ни говорила, она наш товарищ, а вдобавок ещё и четырнадцатилетняя девочка. Она решила превратить себя в приманку, чтобы спасти нас. Как ты можешь серьёзно думать о том, чтобы бросить её?")

— Мы уходим, — пробормотал Хейвиа. — У нас нет другого выхода! Что бы мы ни сделали, принцессу убьют, так что нам остаётся только бежать, пока Объект не вернулся!

— Чёрт побери! Ты вообще понимаешь, что говоришь?! Ты подумал, что будет с элитницей, если она попадёт в руки вражеской армии, которая на болту вертела любую мораль?!

— Чего?! Хочешь пойти сражаться с тем Объектом?!

Веский аргумент. Квенсер замолчал.

Лицо Хейвиа выражало страх и стыд.

— Любой может просиживать зад, ничего не делая, и при этом рассуждать, что верно, а что нет! И если ты готов встретиться лицом к лицу с этим гигантским Объектом и попытаться спасти принцессу, то этого уже достаточно. Но на самом деле ты нихера не можешь! Как только эта штука засечёт тебя на радаре, она так жахнет, что от тебя не останется и кучки пепла!

Квенсер задумался, и Хейвиа схватил его за плечи.

("Проклятье!")

Некоторое стеснение в груди было нормальной человеческой реакцией.

Он испытывал всепоглощающий страх.

("Разумеется, я боюсь. Неважно, что говорят другие или насколько совпадают их мысли с моими желаниями, я всё равно не могу найти в себе смелости. Объект — это чудовище. Пытаться помериться силами с чем-то подобным — чистой воды идиотизм. Я хочу оказаться так далеко от этой штуки, насколько это только возможно. Хейвиа прав. И отвратительное ощущение его правоты останется, что бы я ни говорил...")

Однако ноги Квенсера и не думали вести его по направлению к безопасному пункту. Квенсер продолжал стоять на месте и смотреть на Хейвиа.

— Но разве принцесса не сражалась с этим чудовищем?

— …

— Этот монстр заставляет взрослых мужиков ссаться от страха, и даже мысль о том, что он слегка меняет наводку пушек, выбирая новую цель, заставляет нас трястись. Несмотря на это, она в одиночку пилотировала Объект, чтобы защитить нас!

Даже если принцесса пилотировала такое жуткое оружие, как Объект, это не значит, что она не должна была бояться. Когда она встречалась лицом к лицу с подобным чудовищем, иначе и быть не могло.

Вчера принцесса сказала, что может проиграть.

Она не казалась особенно серьёзной, так что Квенсер не придал этому большого значения. Однако он ошибся. Что если под её невозмутимым лицом скрывалась запредельная тревога, готовая бить из неё ключом? Что если она пыталась рассказать об этом кому-нибудь — кому угодно — чтобы хоть немного уменьшить своё беспокойство.

Квенсер думал о том, что же ему делать.

— ...Дай мне её.

Квенсер вытянул руку к Хейвиа.

Тот лишь озадаченно уставился на него, поэтому Квенсер повторил:

— Дай мне ту винтовку!!!

Квенсер выхватил у Хейвиа его винтовку. Высокотехнологичное оружие было оборудовано инфракрасной камерой, микрофоном для выслеживания противника и прочими устройствами в дополнение к оптическому прицелу.

Однако лицо Хейвиа от такого действия одеревенело.

— Ты в самом деле идёшь? — Хейвиа тряхнул головой взад-вперед, словно маленький ребёнок.

— Что хорошего может из этого получиться?! Ты вообще видел тот Объект?! Этот монстр — просто ядерный реактор, окружённый толстыми защитными стенами. Он может оставаться на ногах даже после прямого попадания одной или двух ядерных боеголовок!!! По-любому будущий учёный типа тебя должен это понимать!!!

— Я знаю, — ответил Квенсер.

По своей основной профессии Хейвиа был радарным аналитиком, выискивающим слабые места вражеского Объекта, но Квенсер изучал Объекты с точки зрения конструкции. Даже его скудных знаний было достаточно, чтобы понять: у него нет никаких шансов на победу.

Однако...

— У меня нет выбора...

— Что?

— Ты реально веришь в то, что Объект не достанет нас, если мы переберёмся на ту сторону долины?

— Ну...

— Если бы они действительно хотели убить принцессу, то хватило бы единственного выстрела. И если бы они хотели захватить её живой и доставить на свою базу, Объект сразу бы принялся за нас, как только её схватили бы обычные пехотинцы. Он бы не стал медлить и направил на нас свои орудия, когда мы начнем забираться на гору. ...Ты ведь видел, на какие манёвры он способен?

Квенсер чувствовал, как его тело дрожит под весом боевой винтовки, поскольку он толком никогда не пользовался ей. Он подавил дрожь в теле и продолжил:

— Похоже, что принцесса постаралась выиграть для нас немного времени, но вряд ли этого времени будет достаточно, — выговариваемые им слова даже самому ему казались ему чем-то нереальным.

Он хотел начать действовать до того, как страх нахлынет на него и окончательно затопит разум.

— Кто-то должен сделать хоть что-нибудь. Не из-за чувства долга, а ради того, чтобы выжить.

Глава 10

Буря свирепствовала, оставляя на лице царапины.

Белизна застилала глаза, усиливая беспокойство.

Квенсер бежал, сжимая винтовку обеими руками, ноги вязли в снегу, как в болоте.

Он провел на передовой уже шесть месяцев, но впервые чувствовал, что бежит по настоящему полю боя.

Его задание — спасти принцессу.

У него не может быть иной причины для сражения с Объектом. Если Квенсер приблизится к нему, его взорвут как соринку, а не как врага – это очевидно. Он надеялся найти какую-нибудь слепую зону обзора Объекта, чтобы воспользоваться ею и спасти принцессу, но...

("Где?..")

Винтовка казалась холодной как снег.

Квенсер стиснул зубы и огляделся вокруг, стараясь не обращать внимания на боль в пальцах.

("Проклятье! Где она?!")

Он мог поклясться, что на мониторе указано именно это место. Но элитницы нигде не было видно. Вражеские солдаты уже забрали её? Или же он неправильно прочитал карту и пришёл не туда?

("Вот чёрт! Как я умудрялся жить тут в течение шести месяцев, не умея ориентироваться по карте? До какой же степени я полагался на других?")

Квенсер воткнул кабель в винтовку рядом с прицелом. На другом конце провода имелся маленький наушник для одного уха. Квенсер сунул его в правое ухо и стал разбираться в незнакомой винтовке дрожащими пальцами.

Хейвиа сказал, что у неё есть микрофон для выслеживания противника.

(…)

Сосредоточившись на микрофоне, который штыком торчал под дулом винтовки, Квенсер медленно поворачивал его из стороны в сторону, пока, наконец, не услышал слабый шум из наушника.

("Сюда?..")

Квенсер не отличался хорошей военной подготовкой, и потому, ступая по направлению шума, просто держал винтовку так же, как это делали другие солдаты.

По мере его продвижения слабый шум понемногу усиливался.

Со временем он стал походить на человеческий голос, и Квенсер спрятался за ближайшими камнями, высунув только лицо.

По ту сторону белой снежной завесы он увидел человеческие фигуры. Квенсер предположил, что они находятся примерно в ста метрах от него. С такого расстояния он не мог определить, на кого они похожи, но точно видел, что три или четыре мужские фигуры окружили одну маленькую. Маленькая фигурка замерла в неестественной позе на коленях, с заложенными за голову руками.

("Принцесса! Дерьмо, так её всё-таки поймали!")

Квенсер убрал голову обратно за камень и принялся осматривать местность.

Объект нигде не было видно. Вероятно, он отправился в погоню за выжившими, раз элитницу уже схватили.

У Квенсера промелькнула мысль, что это ловушка, и он получит выстрел в лицо из плазменной пушки, стоит только сделать шаг. Но потом осознал, насколько это маловероятно. Объекту нет смысла устраивать западню одному жалкому человечку. Этой штуке гораздо проще взять и подорвать его.

А ещё Квенсер боялся того, что у него отказало чувство опасности.

Просто-напросто Объект был настолько устрашающей махиной, что Квенсер начал перебирать в голове неправдоподобные варианты. Если он сейчас успокоится и подумает...

("Объекта тут нет...")

Квенсер вновь почувствовал вес винтовки в своих руках.

Он выглянул из-за камня, чтобы оценить ситуацию.

("Если я смогу сделать что-нибудь с этими четырьмя, спасу принцессу!")

Другое, ещё более неприятное, чем страх, чувство стеснило его сердце.

Он должен «сделать что-то» с этими четырьмя.

С винтовкой в руках под «чем-то» может подразумеваться только, что он выстрелит и убьёт их. Квенсер не был настолько натренирован, чтобы поразить врага, не задев при этом жизненно важных органов, к тому же пулей боевой винтовки можно отстрелить конечность, если попасть куда надо. Даже если Квенсер не заденет внутренние органы, раненые всё равно скончаются от болевого шока.

Сможет ли он их убить?

Сможет ли он убить четверых ради спасения одного товарища?

("Пропади всё пропадом!!!")

Квенсер схватился другой рукой за непослушные, дрожащие пальцы.

Он не мог унять стук зубов.

("Это поле боя. Убивать здесь в порядке вещей! Целиком предоставив сражаться непобедимому Объекту... какую тяжкую ношу мы взвалили на её плечи?!")

В отчаянной попытке найти в себе хоть каплю смелости, Квенсер стукнул кулаком по бедру, а потом заставил себя поднять винтовку. Взглянув в оптический прицел, он снова почувствовал лёгкое головокружение, но подавил в себе рвотный позыв и кое-как прицелился.

Квенсер навел винтовку на солдата-мужчину, который был ближе всех к элитнице. Крест прицела прямо в центре головы ничего не подозревающего человека. Оставалось всего лишь нажать на курок.

Однако палец Квенсера не двигался, будто заледенел.

("...Это человек…")

Пока Квенсер боролся с тошнотой, человек на прицеле задвигался.

("Это совсем не мишень в форме человека на тренировочном полигоне. Это настоящий человек. Такой же солдат, как и мы, избалованный миром, спрятавшийся за спиной своего Объекта и мечтающий благополучно вернуться в свою страну...")

Он не мог выстрелить.

Как только Квенсер осознал это, он услышал странный шум из наушника. Это был звук, пойманный микрофоном винтовки.

Слова, которые говорил мужчина, видневшийся через прицел.

— Слушайте, а не протестировать ли нам прочность специального костюма элитников? Когда вернётся Объект, мы можем привязать её руки к нему, чтобы она тащилась по земле. Когда вернёмся на базу, проверим, останется она голая или нет.

Эти слова пригвоздили Квенсера к земле.

Потом он услышал смех и слова других солдат:

— Как бы легко она ни скользила по снегу, разве это не превратит её в фарш?

— Ага. А что будем делать, если она будет ещё живой, когда мы доберёмся до базы? Вы собираетесь тестировать роскошное тело элитницы? Парни из камеры пыток жалуются, что их инструменты скоро заржавеют за ненадобностью.

Нет, замер не сам Квенсер. Это стихла дрожь его тела. Равно как и рвотные позывы, вызвавшие эту дрожь. Разум Квенсера прояснился.

Он отключил микрофон, чтобы больше не слышать слов солдат.

Теперь Квенсер задумался о другом: он не мог нажать на спусковой крючок, потому что видел в них людей.

Но...

Они ведь не люди.

Раздался страшный шум, и пуля из винтовки разнесла голову одного из смеющихся солдат на куски. Ещё до того, как Квенсер понял, что это его палец нажал на курок. Не обращая внимания на падающий безголовый труп, Квенсер заорал:

— Пригнись!!!

Поняла ли элитница значение этих слов или же подумала, что это ещё один вражеский солдат?

Как только элитница свалилась в глубокий снег, Квенсер непрерывными движениями пальца стал посылать пулю за пулей в полуавтоматическом режиме. После своих малочисленных тренировок он сильно сомневался, что сможет справиться с отдачей при полностью автоматическом режиме. Однако вражеские солдаты не собирались стоять столбом, оставаясь легкими мишенями. Почти на одних рефлексах они развернули стволы своих винтовок и открыли огонь в направлении шума.

Квенсер оказался чуточку шустрее. Он хотел выкосить всё, что там есть, потому неистово двигал стволом вправо и влево вместо того, чтобы аккуратно целиться. Часто нажимая на спуск, он отправлял в полёт град пуль, несущий смерть всему выше уровня пояса. К счастью, он застал их врасплох. Красные брызги взлетели в воздух, солдаты попадали на снег.

("Похоже, я могу с ними разобраться...")

Однако двое солдат прыгнули вниз и уклонились от шквала пуль. Стоя прямо из-за отдачи, Квенсер заметил, как один солдат целится в него из своей винтовки, опустившись на колено. Продолжая лежать на снегу, принцесса ухватилась за него. В схватке на близкой дистанции он не мог применить винтовку. Квенсер запаниковал, но это было совсем ни к чему. У принцессы был металлический вертел, который входит в стандартный комплект для выживания наравне с бинтами и маленькой удочкой. Его она и воткнула в бок врага.

Последний оставшийся солдат попытался отбежать от принцессы, но необдуманно поднялся слишком высоко. Сразу после этого в него угодила пуля из винтовки Квенсера, и он свалился на снег.

Всё было кончено. Так думал Квенсер.

Солдат, которого пырнули металлическим вертелом, зажал спусковой крючок на своей винтовке, когда рухнул на снег. Скорее всего, он даже не хотел этого, но его палец сам задействовал подствольный гранатомёт винтовки. Ствол указывал в случайном направлении... как раз в сторону Квенсера.

Тяжёлый разрывной снаряд пролетел скорее по дуге, чем по прямой.

Квенсер не успел среагировать. Сразу после этого взрыв отправил его в воздух, и Квенсер почувствовал странную боль в теле выше пояса. Глаза заволокло белым. Сначала Квенсер подумал, что это небо, но, оказалось, покрытая снегом земля. Прошло какое-то время, прежде чем он понял, что лежит на животе.

("Что... со мной случилось?..")

Как только этот вопрос всплыл у Квенсера в голове, его тело совсем лишилось сил. Каким-то образом он смог двинуть правой рукой, которая будто бы посмертно окоченела, но рукоять винтовки выскользнула из его пальцев. Тогда его рука упала обратно на снег.

Наконец, он почувствовал пульсирующую боль в животе и груди.

("Дерьмо! Что случилось? Они все мертвы? Я ведь не пропустил кого-то из них? Никто из них ведь не собирается вызвать подкрепление?")

Выстрелов больше не было.

Убил ли он их всех, убежали ли они или же не стали его кончать, посчитав это пустой тратой патронов? Закопанный в снег, Квенсер не знал ответа.

("Кх...")

Он попытался глянуть на свои раны, но тело его не сдвинулось ни на сантиметр, как он ни старался. Одновременно как будто пострадал и его разум.

("Что там с принцессой?..")

Он проделал весь этот путь, чтобы спасти принцессу-элитницу, а теперь в нём не осталось сил даже на то, чтобы подняться и проверить, как там она.

Его сознание погружалось во тьму. Даже усиливающаяся боль, почти взорвавшая его изнутри, куда-то исчезла.

Глава 11

Квенсеру казалось, что кто-то зовёт его по имени. Перед глазами стояла странная картина — не темная, но и пестрой не назовешь. Словно изображения снятые с глазных яблок до их обработки мозгом. Мучаясь тошнотой и головокружением, Квенсер продолжал всматриваться в эту картину, когда кто-то уже совершенно точно назвал его имя.

— Эй, просыпайся, Квенсер! Не вздумай спать, просыпайся!!!

— Хейвиа? — пробормотал Квенсер скрипучим голосом. Его тело должно было быть закопанным в снег, но он не чувствовал ничего подобного. — Почему?.. Разве ты не убежал?..

— Заткнись! У меня не было выбора!

У Хейвиа на ремне висела портативная противотанковая ракетница. Он должен был понимать, что от неё не будет никакого толка, но постарался прихватить с собой так много огневой мощи, сколько получится. Квенсер отчётливо видел, что Хейвиа до сих пор потряхивает.

Пугающее знание, что Объект нельзя просто так взять и подорвать. Несмотря на это, Хейвиа последовал за Квенсером.

— Меня задело?..

— Ну ты и бестолочь! Граната летела не совсем в тебя, её взрыв всего лишь отколол куски от ближайших камней. Один из их осколков и прилетел тебе в туловище. Если бы по тебе попало шрапнелью от гранаты, разорвало бы на части. Уж поверь, это они могут.

— Ясно. Чёрт, насколько же я жалок... Я был готов умереть от страха, хотя отделался царапинами.

Квенсер попытался подняться, но застонал, почувствовав сильное давление в груди. Похоже, психологический шок был достаточно сильным, чтобы сердце сжалось. Квенсер прокашлялся и вылез, наконец, из снега.

— О, чёрт! А где принцесса-элитница?.. Её увели, пока я был в отключке?

— Ты чего говоришь? Ты победил. Ты поимел всех засранцев, так что расслабься. Гляди, герой. Спасённая тобой принцесса прямо вон там.

Квенсер посмотрел туда, куда указал Хейвиа, и увидел элитницу, стоящую в двух метрах от них. Она стояла как столб и смотрела на Квенсера так, будто видит нечто, в существование чего не могла поверить.

Выражение её лица было совершенно неописуемым. Точно присутствовал иррациональный страх. Сильный шок. Казалось, что не в силах разобраться, можно уже чувствовать себя в безопасности или ещё нет. Короче, стандартными словами описать её эмоции получалось с трудом.

— Почему?.. — спросила она дрожащим голосом, не сумев справиться с волнением, переполняющим её изнутри. — Почему ты пришёл спасти меня?..

И тогда её истинные мысли вылились наружу, словно через брешь в душе. Или же она почувствовала что-то такое, из-за чего больше не хотела сдерживаться.

— Ты не из тех, кто должен сражаться. Ты не элитник. Тебя не защищают толстые противоядерные стены. Так почему ты пришёл спасти меня?

Квенсер молча обдумывал её слова. В них присутствовало нечто более глубокое, нежели то, чему она обычно позволяет проявиться.

— Про себя я смеялась над вами, — её мысли продолжали сочиться наружу.

Наверное, это было не совсем к лицу пилоту-элитнику Объекта — камню преткновения всей их военной силы — а заодно и представителю всей нации.

— Я потешалась над вами, потому что вас всегда приходится защищать с помощью Объекта, а без него вас всех перебьют!

Однако именно это непритворное, несвойственное ей поведение делало из неё настоящего человека. Квенсер понял, что её чересчур светлый образ походил не на родниковую воду, а скорее на воду из-под крана, попахивающую хлоркой.

— Я хотела избавиться от этого и приобрести мнение соответствующее реальности, но у меня всегда были такие ужасные мысли насчёт тебя!!! Так почему же ты пришёл спасать меня?!

Квенсер и Хейвиа переглянулись. Потом посмотрели опять на элитницу. Они увидели девушку, которая потеряла свое место в мире после потери Объекта.

— Что ты имеешь в виду под «ужасными мыслями»? Это ведь правда.

— Э?

— Я пытался узнать об Объектах столько, сколько смогу, но только после сегодняшнего сражения я понял кое-что. Эти штуки — чудовища. В самом деле, настоящие чудовища. И кто же в одиночку сражался с ними всё это время, чтобы не позволить разрушить нашу базу?

Девушка с удивлением посмотрела на Квенсера. От долгого пребывания в снегу и психологического шока, который ещё не прошёл, его лицо одеревенело, но Квенсер приложил усилия и растянул губы в улыбке.

— Но теперь уже нет, — сказал он, поднимая винтовку, упавшую неподалёку. Он вытащил пустой магазин и вставил новый, полученный от Хейвиа.

По сравнению с Объектом это было хиленькое оружие. Вместе с ним в руках Квенсер повернулся к девушке и показал по-настоящему ужасное выражение лица.

— Тебе больше не нужно сражаться в одиночку. Есть хоть одна причина, по которой ты должна это делать?

Похоже, что девушка не знала, как реагировать на это. Она была элитницей, пилотом одного из огромных орудий, известных как Объекты.

Вполне возможно, что ещё ни один человек не говорил ей подобного. Она несла бремя ответственности за многие жизни, все ждали её победы и косвенно запугивали тем, что в случае проигрыша она потеряет всё. Девушка отчаянно сражалась в таких условиях. И даже не думала о том, чтобы высказать недовольство. Она продолжала вести бой в одиночку, какие бы серьёзные ранения ни получала и как бы ни нервничала.

Похоже, что девушка не могла в полной мере принять слова Квенсера. Она перевела озадаченный взгляд на Хейвиа, но тот лишь пожал плечами.

— Я не представляю собой ничего особенного. Слова Квенсера о том, что одних твоих сил будет недостаточно для отвлечения внимания, привели меня в чувство. Я понял, что он абсолютно прав, потому мне надо было придумать, что же использовать как наживку, иначе нас бы всех убили. И потом... ну... как я и сказал ранее, у меня не было выбора, — дав такой расплывчатый ответ, Хейвиа принялся озираться по сторонам. — А теперь, принцесса и её рыцарь. Похоже, что мы не можем задерживаться тут надолго.

— ?.. — Квенсер нахмурился, но незадолго после этого понял смысл слов Хейвиа. Его поддельная отвага скрывала страх, вызванный громоподобным звуком приближающегося издалека Объекта.

— Пошли! Ты немного пошумел тут, когда перестрелял насмерть тех солдат. Наверно, их Объект засёк это и теперь направляется сюда!!! — вопль Хейвиа прервал идиллическую сцену. Они вернулись в ад. Смертельная игра в салки с Объектом началась по-новой.

— Дерьмо! И куда нам теперь?!

Ноги утопали в глубоком снегу, но Квенсер продолжал двигаться. В ответ на это Хейвиа закричал настолько громко, насколько был способен, словно таким образом мог побороть свой страх.

— Ты должен как следует запоминать карту местности, на которой собираешься сражаться!!! В пятидесяти метрах отсюда есть пещера! Если успеем добраться до неё, сможем ускользнуть от Объекта!

Пятьдесят метров.

Такое расстояние они могли покрыть за десять секунд даже с полным боекомплектом, вот только по твердой поверхности. Сейчас же глубокий снег снижал их скорость, а вражеский Объект использует статическое электричество, чтобы плавно перемещаться по целине и горным откосам. Создавалось впечатление, будто он скользит по поверхности.

Он был в трёх километрах, но это ничто для гигантского орудия.

— Он наводит сюда плазменные пушки! — прокричала элитница.

(С его механизмами прицеливания ничто не помешает ему выстрелить по нам с такого расстояния. Они что, до сих пор не решили, нужна им принцесса живой или нет?)

Расстояние до пещеры оказалось неожиданно большим.

(Это правда, что они могут извлечь какую-нибудь засекреченную информацию об Объекте, если будут пытать её, но такое объяснение плохо сочетается со словами тех солдат!!!)

Ему показалось, что ноги свело судорогой от страха, но он продолжал бежать.

— Слушай, Квенсер. Ты же боевой инженер. У тебя есть какая-нибудь взрывчатка?!

— У меня где-то пять килограмм обычной C4.

— Что?! Разве в стандартном боекомплекте не десять?!

— Я бы охренел таскать с собой столько ненужной взрывчатки двадцать четыре часа в сутки! Так что у меня было только на актуальные нужды! Да и не работает это против Объектов!!!

— Давай её мне! Просто шевелись и вытаскивай! И взрыватель тоже!!!

Пока они приближались к входу в пещеру, Квенсер бросил ему кусок пластичной массы размером приблизительно с флакон лака для волос. Взрывчатка находилась в упаковке из белой плёнки, и Хейвиа воткнул приёмник сигнала в неё, после чего воткнул туда взрыватель. Потом он бросил её прямо ко входу в пещеру.

Главное оружие приближающегося Объекта — пушки, атакующие низкостабильной плазмой — медленно нацеливались на них. Но Хейвиа успел нырнуть в пещеру до того, как они выплюнули струю огня, и Квенсер последовал за ним. Нога элитницы застряла в снегу, и она уже начала падать, но смогла переиграть падение в кувырок, который позволил ей залететь в пещеру.

Квенсер схватил девушку, после чего выкрикнул в сторону Хейвиа:

— Эй, что нам теперь делать?! Если он выстрелит плазмой в пещеру, нас заживо поджарит! Сколько бы ни было у этой пещеры ходов, весь воздух внутри неё нагреется до такой отметки, что это место превратится в огромную духовку!!!

— Вот для чего С4!!! А теперь надо валить! Как можно глубже!!! — настоял Хейвиа, и Квенсер последовал дальше в пещеру, таща за собой элитницу.

Пройдя примерно десять метров, Квенсер кое о чём подумал.

А что такого планировал Хейвиа с С4? Он мог взорвать бомбу прямо в тот момент, когда Объект приблизится к пещере, но Квенсер сомневался, что это нанесёт хоть какой-то урон. В конце концов, Объект может без особых проблем выдержать одно или два попадания ядерной ракеты.

— Прости, я с самого начала хотел попытать удачу.

Сразу же после этого Хейвиа нажал на кнопку на беспроводном детонаторе.

С колоссальным рёвом потолок пещеры обвалился, перекрыв выход наружу. Он в самом деле решил попытать удачу.

Во-первых, он похоронил их заживо, если из этой пещеры нет другого выхода.

Во-вторых, сжатый воздух волной заполнил пещеру.

Отчего Квенсеру показалось, что его барабанные перепонки лопнули.

Глава 12

Они двигались по ответвлению пещеры, найденной немного глубже основной, а после отыскали другой выход наверх. Выбравшись наружу троица принялась закапывать его снегом. Вообще-то, они хотели подорвать выход с помощью С4, но побоялись привлечь внимание Объекта.

Гигантская конструкция не могла проникнуть в пещеру, так что, скорее всего на их поиски отправили солдат из плоти и крови. Они хотели заставить врага думать, будто до сих пор прячутся в пещере.

Квенсер с остальными спрятались в хвойном лесу возле входа. Он думал, что какие-то деревья ну никак не помогут в борьбе с переохлаждением на этих замороженных землях, однако, когда лес закрыл их от ледяного ветра, он с удивлением обнаружил, что начал согреваться.

Жуя паёк, вкус которого напоминал сырое рисовое пирожное, сделанное из резины, Квенсер глядел на выход из пещеры.

— Что ж, не думаю, что они догадаются, куда мы делись.

— Я всё ещё слабо слышу тот громоподобный рёв, так что Объект должен быть где-то поблизости, — прислушавшись сказала элитница, поднося кусок пайка ко рту обеими руками.

Теперь Квенсер тоже принялся вслушиваться в далёкие звуки.

— Скорее всего, разборка с пилотом-элитником у них в приоритете. Надо думать, они не уйдут, пока не закончат с поисками.

Это означало и то, что их сбежавшие товарищи не будут уничтожены, пока их троих не схватят — или пока врагу не надоест их искать.

У Хейвиа с плеча всё ещё свисала внушительная, но бесполезная сейчас портативная противотанковая ракетница.

— Послушайте, если враг потерял наш след, мы ведь можем выжить, если воспользуемся этим шансом и исчезнем?

— Может быть, но это означает смерть для всех остальных, когда враг решит перебраться на ту сторону горы, — сказал Квенсер.

— Дерьмо! — выругался Хейвиа.

Элитница слегка надкусила уголок квадратной порции и сказала:

— Вы правда думаете, что мы можем стать приманкой, чтобы отвлечь врага от наших товарищей?

— Мы трупы, если сделаем это. Стоит одному вражескому солдату заметить нас краем глаза, как их Объект направит в нашу сторону концентрированный огонь из своих плазменных пушек. Вообще нет смысла бросаться на рожон!

— Так ты предлагаешь просто убежать?

— Да! Именно это я говорю, давайте просто убежим. Даже Объект принцессы не мог выстоять против их Объекта! И какого лешего мы должны с ним сражаться?!

Принцесса опустила голову, когда было упомянуто её поражение.

— Это потому что одно устройство внезапно начало активироваться. Дезактивация включенного режима потребовала немного времени, и именно в этот момент меня атаковал вражеский Объект.

— Устройство? А, устройство безопасности.

В общем-то, это устройство самоуничтожения. Объект настолько напичкан военными секретами, что нужна гарантия того, что они не попадут в руки врага. Если сенсоры определяют, что машина более не способна вести бой, даже при отсутствии серьёзных повреждений, то происходит задержка специального газа из плазменных пушек в пространстве между бронёй и реактором, а потом происходит детонация — что и могло произойти в Объекте принцессы.

— Это не имеет значения. Не пытайся уйти от проблемы с помощью пустой болтовни! Нам нужно сделать что-нибудь с этой водомеркой!

— Ты всё ещё думаешь, как бы сбежать? Если ты сделаешь это, то можешь сразу ставить крест на своей дальнейшей жизни! Ты ведь аристократ? Если останешься единственным выжившим в таком месте, то это только опозорит тебя. Ты не сможешь стать главой семьи, и твоя жизнь уйдет под откос быстрее, чем ты можешь себе представить!

— Тогда что, мать вашу, я должен делать?!

— Если так пойдёт и дальше, то ты либо умрёшь здесь, на поле боя, либо в родной стране! Если ты этого не хочешь, нам нужно что-то придумать!

Троица погрузилась в молчание, и перед ними предстал очевидный вопрос «что именно?».

Квенсер закинул последний кусок безвкусной массы себе в рот. Он посмотрел на лица остальных и кое о чём подумал.

— Я — студент, обучающийся на проектировщика Объектов, ты — аналитик, который должен отыскивать уязвимые места во вражеских Объектах, а ты — элитник, который пилотирует Объект. Втроём мы...

— Эй, ты ведь шутишь? Думаю, что я понял ход твоих мыслей, но пожалуйста, скажи, что ты шутишь.

— ...У нас нет иного выбора, кроме как найти его, — сказал Квенсер с натянутой улыбкой, типичной для загнанных в угол. — Мы должны найти уязвимое место в этой штуке, которая считается несокрушимой.

Итак, Квенсер с остальными обошли кругом горный утёс пешком и вернулись ко входу в пещеру, который недавно подорвали с помощью С4.

Квенсер спрятался в глубоком снегу и выставил свою винтовку вперёд, между деревьями. Он не собирался стрелять во врага. Он использовал оптический прицел вместо бинокля.

Да и разглядывал Квенсер Объект, так что от боевых возможностей винтовки всё равно не было проку.

(...Эй, не трогай кнопку инфракрасного датчика. Если они нас засекут, нас в миг сдует выстрелом из тех плазменных стволов.)

Хейвиа лежал рядом с ним и делал бесполезные предупреждения. Это выдавало степень его напряжения.

Что и неудивительно. Объект виднелся в трёхстах метрах от них, и, если их засекут, у них не будет ни шанса убежать. Их безжалостно уничтожат. Одного только громоподобного рёва, расходящегося по земле, достаточно для того, чтобы наложить в штаны.

(...Чем это занят Объект?..)

(...Осуществляет поиск по радару? ...Нет, он может с его помощью отыскать танк или истребитель, но я сомневаюсь, что он способен обнаружить людей), добавила элитница.

(О, точно. Был произведён выстрел ПРЛ-ракет, которые используются в качестве метеорологического оружия. Они разбрасывают повсюду отражающие частицы, которые превращают естественные облака в отражатели спутникового сигнала.)

Если бы Объект мог задействовать спутники, он мог бы отыскать их в мгновение ока. Теперь Квенсер был безмерно благодарен за подобные растраты денег налогоплательщиков.

— Ладно, давайте посмотрим, что нам известно, — начал он, рассматривая Объект в оптическом прицеле.

Хейвиа глазел на Объект через прицел противотанковой ракетницы и ответил натянуто спокойным тоном:

— Кодовое название вражеского Объекта — Водомерка. О, и это чисто между нами. Ведь мы понятия не имеем, под каким именем они разрабатывали эту модель.

— Название произошло от этих ног, — сказала присевшая рядом с Квенсером элитница, наблюдая за Объектом невооружённым взглядом. Квенсер двинул прицел, чтобы рассмотреть ноги Объекта.

Главным телом Водомерки была огромная сфера. Четыре членистые лапы выходили из неё и спускались к земле. Он перемещался скорее за счёт скольжения, чем ходьбы. Он двигался по поверхности прямо как водомерка по воде, потому и получил такое кодовое имя.

— Похоже, что он скользит по земле благодаря статическому электричеству. В основном, он такой же, как у тебя, принцесса, но с этими четырьмя ногами он может точно подстраиваться под пересеченную местность, — сказал Квенсер, сосредоточившись на нижней части ног. Дальше продолжила принцесса.

— Статическое электричество используется только для того, чтобы он парил. Для поступательных импульсов, приводящих к движению вперёд, используются другие способы. В моём случае – это лазеры, которые подрывают воздух, но Водомерка сама отталкивается от земли ногами.

С этой точки зрения этот Объект перемещается как настоящая водомерка. Однако мгновенно должны проводиться сложные расчёты и корректировки баланса для гарантии того, что вес Объекта не перевалился на какую-то одну ногу, а иначе вся конструкция обрушится. По идее, должен работать механизм, при котором ноги Объекта лишь едва касаются земли, когда ими отталкиваются от неё.

Обдумав всё это, Квенсер продолжил объяснять.

— Если в общем, то это схоже с лодками на воздушной подушке, которые задувают вниз воздух, чтобы парить над поверхностью воды. Вместо того чтобы разрушать Объект, не можем ли мы выкопать землю под его ногами? Если обеспечить достаточную разницу в высоте ландшафта, то его балансировка будет нарушена, и он не сможет больше скользить.

— Он всё равно может пойти на своих ногах, если придётся. Если одна нога застрянет, он просто вытащит её. Это задержит его секунд на десять, но никак не сможет вывести из строя, — объяснил Хейвиа. — Да к тому же плазменные пушки и прочее вооружение останется действующим, даже если мы обездвижим его. Мы всего лишь превратим мобильную пушечную батарею в стационарную. Как только он поймёт, что мы приближаемся к его ногам с целью разрушить их, нас разнесут на куски в два счёта. Это может сработать, если мы решим отдать свои жизни ради Флорейции и остальных, но если честно, я совсем не хочу так умирать.

— В таком случае... — элитница перевела взгляд от ног Водомерки на главные орудия на вершине. — Мы можем лишить противника огня? Если только Объект может уничтожить Объект, мы могли бы задействовать мощь собственного Объекта...

— Может, если бы у нас был собственный Объект, но эта маленькая ракетка не может даже поцарапать его стволы, — Хейвиа слегка стукнул портативную ракетницу, словно это ерунда какая-то.

Они не могут уничтожить ни ноги, ни пушки.

Тогда остаётся только...

— Тогда остаётся разобраться с главным телом, — Квенсер взглянул на огромную сферу через оптику. — Но разве это не прочнейшая часть его всего? Броня, похожая на стены ядерного убежища, окружает гигантский реактор. И как же мы сможем пробиться через это?

— Слушайте, у нас же есть запасные части от нашего собственного Объекта. Там должны же быть и запчасти от главного орудия Объекта принцессы. Только огневая мощь Объекта способна разрушить Объект, так что это может сработать, если у нас будет одна такая пушка.

— Ты знаешь, какова выходная мощность реактора Объекта?

Квенсер замотал головой с кислым выражением лица.

— Он вырабатывает достаточно энергии, чтобы обеспечить залп из сотни орудий сразу, а это куда больше, чем способен предоставить ядерный реактор стандартного авианосца. Эти реакторы — это высшая точка в развитии человеческих технологий. Они вручную собираются приблизительно тремя сотнями инженеров, точность рук которых намного превосходит возможности машины. Где ты намереваешься отыскать такой источник питания, чтобы заменить тот реактор? — Квенсер продолжал указывать на изъяны в предложении Хейвиа. — И даже если у нас будет реактор, эти пушки должны быть закреплены на пятидесятиметровом двадцатикилотонном Объекте. Отдача рейлгана или койлгана способна убить нас на месте, если мы выстрелим из них, а излучение тепла от лазерных и плазменных пушек превратит нас в живые факелы. ...Короче говоря, если мы выстрелим из плазменной пушки, она превратится в ракету.

— Я просто слишком громко думал. Проклятье. И эта проклятая Водомерка для уверенности разрушила все станции техобслуживания, чтобы на корню пресечь даже малейшую вероятность чего-то такого.

Однако они оба замолчали на этом моменте.

— Погодите секунду.

— Ага.

Элитница недоумённо уставилась на двух парней, которые оторвались от своих прицелов и переглянулись между собой.

— Даже если мы не можем уничтожить сам Объект, их база всё ещё находится под управлением людьми.

— Этот монстр — всего лишь оружие. Он не сможет двигаться без постоянного техобслуживания, так?

Квенсер и двое других умчались далеко от Водомерки и стали спускаться по склону горы. Троица обогнула сзади базу техобслуживания Объекта.

Они были внутри ржавой металлической башни. Скорее всего, её построили в качестве дозорной вышки до завершения строительства базы и запуска радаров. Похоже, что эту башню забросили, как только база была закончена, так что Квенсер и другие воспользовались ею.

Прячась за пуленепробиваемыми заграждениями, прикреплёнными к дозорной башне, они разглядывали базу техобслуживания, что протянулась перед ними. Её размеры составляли примерно пятьсот метров, а по форме она походила на квадрат.

— ...Слушайте, а вы заметили? — прошептал Хейвиа, когда они вглядывались в сооружения базы.

— Ага. Там довольно много радарных башен. Можно сказать, что база по большей части состоит именно из них.

Большинство зданий базы, построенных из бетона, представляли собой либо радарные установки для поддержки Объекта, либо станции техобслуживания. Помимо Объекта не существовало адекватной военной силы. Так что база сконструирована с расчётом на то, что Объекты являются синонимом войны, а потому все боевые задачи возложены на них.

— Там нет не только танков или истребителей, там нет даже бронированных или тяжёлых транспортных грузовиков. Несколько имеющихся грузовиков больше похожи на снегоуборщики, чем на боевые машины.

— Полагаю, что они решили свести к минимуму затраты на сервис прочих грузовиков, сконцентрировавшись на радарных установках и станциях техобслуживания Объекта.

— Это правда, что выделение средств на поддержку устаревших танков кажется абсурдом...

Скорее всего, единственной боевой силой помимо Объекта на территории базы являются пешие войска. И говоря о них...

— Полагаю, что это не так уж и удивительно, — бормотал Квенсер. — Студент, никогда толком не державший в руках пушку, не смог бы перестрелять четверых настоящих солдат. Наверно, они были работниками техобслуживания. Командование не ожидало, что придётся перехватывать элитника таким образом, потому они были вынуждены отправить за ней команду из подразделения техподдержки, а не боевого.

— Были они натренированы или нет, эти типы, которых ты убил, были настоящими говнюками. Это не отменяет того факта, что ты — рыцарь, спасший принцессу, — сказал Хейвиа повеселев.

Их настроение чуть-чуть улучшилось, когда они удалились от Объекта на почтительное расстояние, пусть и временно.

— Однако раз они вынуждены отправлять на передовую солдат поддержки, это позволяет предположить, что у них не так уж много настоящих солдат. Если бы мы могли избавиться от этой махины, Флорейция и остальные сбежавшие могли бы порешить оставшихся.

— Проблема в том, что мы не знаем, как поступить с Объектом, — сказала элитница.

Квенсер взглянул на самую большую станцию на базе, которая, скорее всего, была станцией техобслуживания.

— ?.. Похоже, что крыша и стены того здания могут открываться.

— Ну, все их усилия направлены на поддержание боеспособности Объекта. Будут огромные неприятности, если их атакуют во время проведения техобслуживания. Бьюсь об заклад, что часть пушек продолжает функционировать даже во время ремонтных работ, так что они могут пресечь любую атаку.

— Но если Объект активен, как они могут работать с ним?

— Водомерка оборудована пушками в количестве более сотни, так что у них останется как минимум пятьдесят, если они отключат половину на время техобслуживания. Раз так, в этот момент его активность сведена к минимуму.

Квенсер оглядел всю базу, слушая речь Хейвиа.

— ...Так что мы должны взорвать? — спросил своих сослуживцев Квенсер, размышляя о структуре отдельных зданий. — Потеря какого сооружения доставит им больше всего проблем?

— Ты ведь уже знаешь? Ноги. Там должен быть склад, в котором хранятся запчасти для ног Водомерки.

— ? — элитница выглядела озадаченно, но Квенсер кивнул в знак согласия.

— Хоть эта гигантская туша парит над землёй, на её ноги оказывается довольно большая нагрузка. А это чревато для такой махины — опираться всего на четыре ноги, лишь нижняя часть которых имитирует воздушную подушку.

— Согласно нашим записям, эта треклятая водомерка возвращается на базу каждые двенадцать часов для проведения техобслуживания ног. Похоже, что этим «хрустальным туфелькам» на лапах требуется тщательный уход. Постоянная подача высокой энергии, достаточной для того, чтобы такая масса парила над землёй, приводит к расплавлению металлических деталей.

— Мой Объект тоже использует статическое электричество, но он может работать полгода без замены деталей. Я запомнила это, потому что замене подлежал в основном подключаемый бокс со сжатым отработанным газом из JplevelMHD-реактора.

— Это из-за рабочей поверхности, так? Плоская поверхность ходовой части, которая в перевернутой Y-образной форме, имеет длину в пару сотен метров, так что нагрузка на отдельную часть выходит не такая большая. Но эта Водомерка скользит на самых кончиках ног, так что они изнашиваются куда быстрее. В этом и состоит кардинальная разница, из-за которой одни меняют запчасти раз в полгода, а другие раз в полдня.

— ...Раз это полдня, не означает ли это то, что их Объект сможет преследовать нас ещё двенадцать часов после того, как мы уничтожим станцию?

— Определённо, если он успеет заменить свои «хрустальные туфельки» на новые. Прошло какое-то время с момента последней замены, и на его ноги оказывалась повышенная нагрузка, ведь он сражался с Объектом принцессы. Я бы сказал, что его ходовая часть сейчас практически сожжена. Если подумать, это довольно странно, что он до сих пор не вернулся на базу.

— Значит, если мы взорвём склад запчастей... — пробормотала девушка.

— Будет невозможно заменить их. Объект сожжёт свои ноги и не сможет двигаться. Даже если он будет форсировать движение, возрастающая температура внутренней части брони заставит систему выгорать изнутри.

— Мы не сможем уничтожить сам Объект, но сможем от него убежать.

— Значит, нам надо придумать способ проникновения на базу, — сказала элитница. Квенсер и Хейвиа осмотрели миниатюрную принцессу, и она продолжила. — У меня, как у элитника, пилотирующего Объект, есть идея, как мы можем проскользнуть мимо сети их радаров.

Глава 13

Из взрывчатки у них были только остатки С4, которой можно взрывать мосты или камни, да портативная противотанковая ракетница.

Квенсер и Хейвиа спустились от дозорной башни и направились к станции техобслуживания Объекта.

— Можем ли мы оставить принцессу одну?..

— Если пойдём втроём, ничего хорошего не выйдет. Если Водомерка вернётся, когда мы будем за работой, придётся делать ноги. А в таком случае лучше не оглядываться.

— Ха, я вас умоляю, сэр рыцарь. Даже если простые солдаты типа нас будут схвачены, есть некоторый шанс, что будет соблюдено то соглашение, и к нам будут относиться как к военнопленным. Однако с элитницей дело другое. Её или замучают до смерти, с целью выведать наши военные тайны, или, для обнуления боеспособности нашей армии, пустят пулю в лоб. Ты просто хочешь быть уверен, что она благополучно смотается, если мы просрём.

— Как я и сказал, так лучше.

Квенсер с трудом передвигал ноги в снегу, на его лице показалась слабая улыбка. Из-за холода она получилась деревянной и нескладной, но всё равно настоящей.

— Ты прям взбодрился, — сказал он Хейвиа.

— Ещё бы. Нападать на вражескую базу на пару с каким-то тощим выродком гораздо интереснее, чем бегать по округе от монструозного Объекта.

От собственных саркастических замечаний оба очень воспряли духом.

В итоге они добрались до ограждения за вражеской базой. Территория была огорожена сетью из синтетического волокна, но непохоже, что к ней присоединены какие-нибудь датчики.

— Что думаешь? Нам перебраться через неё?

— Нет, олень ты. Если мы поднимемся на два метра, солдаты точно заметят. Нужно проделать дыру в ограждении, — прошипел Хейвиа, снимая с пояса нож. Длинным лезвием он на раз прорезал волокна плетеного ограждения одно за другим. На это ушло некоторое время, и они начали беспокоиться, не заметит ли их патруль, но обошлось. Похоже они в самом деле оставили всё на Объект.

— Пошли.

— Слушай, как ты думаешь, где хранятся запчасти для ног? — спросил Квенсер, ныряя в дыру в ограждении. Похоже, что внушительные бетонные здания стояли тут и там, по всей обширной территории базы. Многие из них представляли собой антенные установки, обеспечивающие поддержку Объекта. Расстояние между зданиями было на удивление большим, то ли для того, чтобы было проще засечь врага с дозорной вышки, то ли для беспрепятственного перемещения Объекта.

Хейвиа ответил, спрятавшись за ближайшим зданием:

— Не знаю. Но Объект должен получать обслуживание каждые полдня. Это должно быть место, куда входит и выходит большинство людей.

— Кстати, а сколько прошло времени с тех пор, как Водомерка отправилась в путь?

— Она должна уже скоро вернуться, так что надо подорвать эти запчасти до этого.

Если бы они смогли лишить Водомерку сервисного обслуживания, она бы застряла на базе. Однако если её благополучно восстановят, она сможет нормально двигаться в течение последующих двенадцати часов. И, если так случится, их бежавшие командиры с солдатами точно будут перебиты.

Квенсер осмотрел окружающие здания через оптический прицел и заметил, что у одного из зданий слишком много следов на снегу у входа. Снежные бури скрыли следы, но снег в там был грязноватого оттенка. Квенсер смог различить следы ста или двухсот человек, а также следы от колёс и гусениц, оставленные тяжёлыми грузовиками.

— Это здание не достаточно большое, чтобы Объект в нем поместился.

— Так эти следы оставили во время транспортировки запчастей к станции техобслуживания?

— А может, это популярный стриптиз-клуб. Если так, то кончится тем, что мы ввяжемся в потасовку с сотней-другой придурков с вигвамами в штанах.

Квенсер осмотрел через оптический прицел дозорные вышки по краям базы, но большие антенны на радарных установках, построенные явно позже башен, полностью загораживали с них обзор. Опять же, приоритет отдан Объекту. В любом случае, если они побегут через базу в эту сторону, поймать их не должны.

Квенсер и Хейвиа выбежали из-за здания и рванули по обширной заснеженной территории. Бежали они всего десять секунд, но казалось, что сердце вот-вот выскочит из груди.

Ни одного снайперского выстрела с дозорных башен не прозвучало.

Они прижались к стене склада.

— Пошли через запасной вход. Ты знаешь, как открыть электронный замок?

— Если придётся, мы можем использовать С4 для подрыва двери.

— Отличная мысль. Была бы, не наводи она на нас всех солдат этой базы.

Обменявшись фразами, Квенсер и Хейвиа обогнули складское помещение и оказались у запасного входа, оказавшегося незапертым.

— ...Полагаю, что они мысли не допускают о вероятности проникновения вражеского диверсанта.

— А я ещё думал, что содержание охранников на нашей базе — пустая трата денег...

Они открыли низкую дверь и проникли на склад. Здание пятьдесят метров в ширину, сто в длину и пятнадцать в высоту. В общем, обширное помещение без внутренних стен. Металлические балки тянутся через помещение горизонтально и вертикально. Металлический каркас самый обыкновенный и похож на гигантские полки в книжном шкафу.

Эти полки стоят в ряд с огромными цилиндрическими предметами. Эти цилиндры имеют около метра в диаметре и пять в длину, отчего похожими на двигатели истребителя. Согласно своим знаниям об Объектах, Квенсер предположил, что они вырабатывают большое количество статического электричества за счёт вращения турбин.

— Полагаю, что это элемент ходовой части, но...

— Ага, на моей станции мы проводили анализ боевых записей и пытались предсказать особенности дизайна вражеского Объекта. Я уверен, что именно такую деталь видел на диаграмме прогноза, — согласился Хейвиа.

Квенсер взглянул на боковую часть турбины, где был изображён номер. Это мог быть просто указатель значения силы тока, вырабатываемого здесь, но...

— ...Что за чёрт? Тут что ли знак десятичной дроби в неправильном месте? Если это правильное число, то эта мощность получится вдвое больше той, что должна быть, если я ничего не путаю, у плазменной пушки.

— Чтобы позволить такому тяжёлому объекту парить и перемещаться на огромной скорости, они должны были забабахать что-то в этом роде. Команда, которая занималась симуляцией электрических процессов, предположила, что на каждую ногу должно идти десять таких турбин.

— В двадцать раз больше мощности, чем требует плазменная пушка? И это только для одной ноги?

— Смотри, — сказал Хейвиа, отодвинув защитное покрытие турбины и заглянув внутрь. — Эта штука битком набита датчиками. Они выглядят словно те жуткие часовые бомбы из твоих фильмов. Это всё ради обеспечения полной безопасности. Они хотят быть уверены, что если одна из турбин внезапно выйдет из-под контроля, они смогут вовремя её остановить.

— ...Если подумать, я слышал, что турбины могут расплавиться и сами, если будут продолжительное время вырабатывать энергию.

— Когда они расплавятся сами, будет уже слишком поздно, — сказал Хейвиа. — Реактор и ноги оборудованы несколькими аварийными трансформаторами и разгрузочными устройствами, но вряд ли их хватит на то количество энергии, с которым им пришлось бы иметь дело в случае бесконтрольного увеличения мощности. Если все турбины на одной ноге выйдут из-под контроля, это приведёт к выбросу энергии, в двадцать раз превышающей мощность плазменной пушки. Я ставлю на то, что аварийные трансформаторы и разгрузочные устройства в случае плавления турбин будут перегружены и не смогут выполнять свои функции. Они просто развалятся на куски.

Вот почему в турбинах установлено так много сенсоров. Если они узнают про поломку заранее, то смогут решить проблему излишнего выделения энергии посредством поэтапной разрядки турбин.

— Их функциональность, может, и оптимизирована... но конструкция Водомерки предполагает массу лишних сложностей.

— Это только один нюанс при проектировании Объектов, предназначенных для заснеженной местности. Такой, как у принцессы, предназначен для оптимального функционирования в любых условиях, а Водомерка создана исключительно для Аляски. Объектами называются оба, однако при их создании применялись совершенно разные подходы, — сказал Хейвиа. — Глубокий снег может замедлить тебя, так что высокая скорость перемещения — это хорошее подспорье... Именно это стало причиной поражения нашей принцессы.

Но если турбины не получится заменить, Квенсер с остальными станут победителями. Если генератор статического электричества ходовой части Водомерки будет разрушен и не получится провести его замену, тогда вражеский Объект застрянет. И у них есть заряд С4, чтобы провернуть это дело.

Вот только...

Глава 14

Элитница ждала возвращения Квенсера и Хейвиа в дозорной вышке неподалёку от базы. Внезапно её ухо дрогнуло, и она лихорадочно обернулась.

Она услышала гулкий, громоподобный грохот, издаваемый Водомеркой за счёт мощного статического электричества во время перемещения. Похоже, что она возвращается к базе, поскольку близится время её техобслуживания.

Если эта штука пересечётся с теми двумя на территории базы, их совершенно точно убьют.

Как раз на такой случай у девушки была рация. Она должна была связаться с Квенсером и Хейвиа, чтобы те успели сделать ноги. Весь план пойдёт насмарку, но зато они выживут. Если идея уничтожения ходовой части Объекта провалится, нужно будет просто придумать что-то новое.

Девушка потянулась к переключателю на рации, но внезапно остановилась.

(...Дело плохо...), звучно сглотнула она.

Вражеская база состояла из станций техобслуживания и радарных установок с огромными антеннами для поддержки Объекта. Похоже, что их применяли для облегчения обнаружения врага в условиях снежной бури, но если она попробует использовать рацию рядом со всеми этими высокоточными радарами...

(Они точно засекут. И не только меня, они догадаются, что сигнал был послан куда-то на базу.)

Рация была нужна ей для того, чтобы предупредить товарищей об опасности, но и сама по себе радиосвязь может оказаться опасной. Однако без радио она не сможет рассказать им о появлении Объекта.

Водомерка продолжала приближаться.

(Что мне делать?)

Элитница таращилась на рацию. Она не хотела, чтобы те двое погибли. И дело было не в долге элитного пилота, который поклялся защищать всех своих солдат. Она просто не хотела, чтобы вставшие на её защиту ребята погибли ни за что.

Товарищи по оружию.

Когда это слово всплыло в её голове, элитница кивнула.

(Первостепенная задача врага — это элитный пилот, управляющий Объектом...)

Она глубоко вздохнула и решительно подняла глаза на гигантское орудие. Это был её последний шанс стать наживкой.

Глава 15

Взяв в руки заряд С4, Квенсер скривился ещё больше.

— И что нам делать? — пробормотал он дрожащим голосом.

Запчасти Объекта были прецизионным оборудованием без какого-либо внешнего корпуса, так что не составит никакого труда взорвать их С4. Однако...

— Их тут довольно много. У меня взрывчатки не хватит на все!

Целое помещение было практически полностью заставлено цилиндрическими деталями. Квенсер сжал зубы при виде на наглядной демонстрации их чрезмерной осторожности.

Объекты — синоним войны.

Каждый на этой базе будет убит, если Объект выйдет из строя. На это указывало и огромное количество запасных деталей в помещении склада — настолько они боятся. Враги достаточно коварны, чтобы свалить обязанности по убийству на Объект, но они прекрасно осознают его слабости.

Хейвиа тоже замешкался и хлопнул Квенсера по плечу.

— Слушай, давай просто взорвём всё здание. Даже если мы не можем уничтожить каждую отдельную часть, мы можем разрушить их скопом, завалив обломками. Нужно только разрушить несущую часть здания!

— Как ты можешь быть уверен в том, что какая-нибудь одна турбина из этой тысячи не будет потом использована? И даже если все они выйдут из строя, они смогут разобрать несколько штук и собрать одну работающую!

— Но это... нет, ты прав. Поддержание функционирования Объекта — для них это вопрос жизни и смерти. Я не удивлюсь, если они окажутся настолько упорными. Но что ещё мы можем сделать?

— Дерьмо!!! — выругался Квенсер и побежал через склад. Он оглядывал каждый стеллаж, из которых был сделан металлический каркас, в надежде узнать что-нибудь полезное. Пока он смотрел на дисплеи, его нетерпение увеличивалось, что мешало воспринять хоть что-нибудь из увиденного.

В то же время Хейвиа взглянул в сторону выхода.

— Эй, это опасно. Нам реально пора закругляться! Если мы не можем разобраться с ходовой частью Объекта, нет смысла дальше тут оставаться! Нам надо валить отсюда!!!

— Погоди ещё немного! Тут должно быть что-то! — ответил Квенсер, листая найденное руководство по эксплуатации турбины. Когда он услыхал звук приближающегося грозового облака, его сердце чуть не остановилось.

Это был звук движущейся Водомерки.

— Вот дерьмо!!! Почему принцесса не предупредила нас по рации?! — завопил Хейвиа, но Квенсер проигнорировал его вопли.

Зайдя так далеко, они могут погибнуть совершенно бессмысленно, если не предпримут ответных мер.

(Погодите секунду. Эта комбинация из четырёхуровневого датчика и автоматического переключателя...)

Взгляд Квенсера метался между руководством по эксплуатации и стеллажами.

(Какое значение?! Если бы я знал ведущее значение!..)

— Время вышло, герой! Если мы не уберёмся отсюда через тридцать секунд, окажемся в ловушке!

— Дай мне ещё минуту!

— С чем ты тут возишься? Разве не ты заключил, что мы не сможем их подорвать?

— Ещё сорок пять секунд!!!

Хейвиа услышал приближающиеся звуки шагов многочисленных ног. Похоже, что Квенсер потерял чувство реальности из-за той надежды, что он якобы увидел перед собой. И в тот момент, когда Хейвиа уже собрался пнуть его по заднице, чтобы заставить двигаться, Квенсер вернулся к реальности.

— Пошли. Мы ещё успеем?

— Поскольку один придурок тратил попусту время, это будет несколько затруднительно, но надежда есть! Сюда!!! — сказал Хейвиа, побежав по направлению к запасному выходу. Дверь открылась со скрипом, он выглянул наружу как раз в тот момент, когда гигантский Объект пронёсся мимо. Похоже, он направляется в зону техобслуживания. Солдаты поддержки следовали за ним.

— Мы сможем?

— Это как пробираться через пчелиный рой, но у нас не будет другого шанса. Радарная станция во время техобслуживания Объекта переводится в режим полной готовности. Мы должны покинуть базу до того, как будет активирован этот режим.

Тут они услышали громкий лязг. Он шёл не от запасного выхода. Небольшая дверь рядом с огромным люком в передней части помещения была открыта.

— Проклятье, пошли.

Квенсер и Хейвиа стали толкать друг друга, пытаясь выбежать со склада.

Похоже, что вражеская армия немного растеряла бдительность после разрушения их главной угрозы в виде Объекта. Большое число людей собралось вокруг Водомерки словно на триумфальный парад.

— Эй, ты не собираешься использовать ту С4? Присоедини взрыватель и раскидай её по всей территории.

— Ты хочешь совершить диверсию?

— Как только обслуживание этой чёртовой Водомерки завершится, нам нужно будет придумать план, как выиграть немного времени для побега. Если они получат сообщения о массовых взрывах на территории базы, решат, что на них напал вражеский бомбардировщик, и запустят Объект, чтобы разобраться с ним.

Квенсер подхватил идею Хейвиа, принялся вставлять взрыватели и разбрасывать заряды С4 по округе. В самом деле, С4 им больше не понадобится.

Избавившись от всей имеющейся взрывчатки, они понеслись к дыре, сделанной в ограждении. А потом Квенсер кое-что приметил.

Он внезапно остановился.

— Что не так, герой?! Ты что-то забыл?!

— Угу. Принцессу схватили!!!

Лицо Хейвиа стало шокированным под серьёзным взглядом Квенсера.

Они прошли позади ближайших зданий, а вовсе не в дыру в ограждении, и выглянули из-за них, так что их обзору открылся центр базы.

Вдалеке они увидели закованную в кандалы элитницу, которую силком вели рядом с Водомеркой. Их победный настрой был обусловлен не только лишь возвращением Объекта. Они были воодушевлены, потому что им выпал шанс линчевать человека, который был главной угрозой их жизням.

Квенсер поочерёдно смотрел то на дыру в ограждении позади них, то на элитницу в центре базы.

— Чёрт побери. И что нам делать?! — спросил он?

Что нам делать?.. О, нет. Я конечно признал в тебе рыцаря, но ты не можешь сейчас думать о том, как спасти её из такой передряги!

— Так мы должны просто бросить её?! Я не говорю, что мы должны тягаться с Объектом. Мы только что разбросали С4 вокруг, помнишь? Если мы сможем внести неразбериху в стан врага, возможно, у нас появится шанс спасти её!

— И это вдвоём?! У них есть Объект. И даже если не было бы, ты вообще видишь, сколько там солдат?! Ты представляешь себе, какое мы должны получить подкрепление, чтобы пробиться через них?

— Но без Объекта будет совсем другое дело, правда?

— Что?

— Если мы сможем вывести из строя Водомерку, мы сможем воспользоваться обычным подкреплением в виде танков и истребителей?

Квенсер сжал зубы и принялся манипулировать с рацией в своей руке. Он не собирался подорвать все заряды С4. Он пытался связаться с Флорейцией и остальными бежавшими, но Хейвиа отчаянно ухватил его за руку, когда понял его задумку.

— Ты придурок!!! Эта база — большая радарная станция! Если ты пошлёшь туда радиосигнал, они засекут нас в два счёта!

— Но...

— Мы ничего не можем сделать. Даже если мы свяжемся с Флорейцией и другими, ты действительно считаешь, что они придут?

— Так мы должны просто бросить принцессу?! Ты ещё помнишь, почему мы изначально разделились с основными силами и пришли сюда? Это потому, что мы не смогли бросить её!

— Проклятье, — сказал Хейвиа и еле слышно прищёлкнул языком. Похоже, что он не мог на что-то решиться, но все-таки собрался с мыслями и продолжил. — Мой военный инструктор обучил меня одному трюку во время тренировок.

— ?

— Если увеличить мощность инфракрасного датчика на портативной противотанковой ракетнице восьмого поколения до максимального значения, проделать кое-какие регулировки в интерфейсе прицеливания и подключить её к порту рации, то инфракрасный сигнал поймает военный спутник на орбите, что позволит осуществить передачу.

— Погоди, ты имеешь в виду...

— Но нет никаких гарантий, что местные радарные станции не засекут этот сигнал, и не будут запущены дипольные ракеты, чтобы заблокировать любой сигнал от спутников. Инструктор, обучивший меня этому, сказал, что это должно применяться как крайняя мера при подаче сигнала SOS. Настоящее чудо, если связь продлится хотя бы минуту.

Буквально выплюнув это объяснение, Хейвиа опустил ракетницу и взялся за необходимые приготовления. Квенсер убрал оболочку с интерфейса прицеливания ракетницы.

— Ты знаешь, где и когда спутник будет прямо над нашими головами?

— Взгляни на график в файле 399 на своём портативном устройстве. Если он не отклонился от своей стандартной орбиты, ты сможешь вычислить его положение даже в режиме оффлайн.

Хейвиа соединил рацию и портативную противотанковую ракетницу с помощью кабеля и стал медленно водить дулом по небу в соответствии с данными из портативного устройства Квенсера. Из динамиков рации стало литься короткое потрескивание.

— Вот, Хейвиа... Хорошо, похоже, мы нашли спутник.

— Поторопись и обезопась канал связи, а потом установи через спутник соединение со средством связи Флорейции. Я не имею понятия, сколько проработает такой ручной способ настройки!!!

Несмотря на торопливость, они использовали правильный армейский код, так что спутник передал полученный сигнал. Как только было получено подтверждение установления связи, Квенсер заговорил.

— Это Квенсер. Вы слышите меня, Флорейция? В данный момент мы рядом с вражеской базой!

— ?!..

На том конце они услышали чьё-то тяжёлое дыхание.

Из-за того, что они посылали сигнал через портативную ракетницу, были слышны посторонние шумы. Шум был громче голосов, но кое-как они смогли обмениваться фразами.

— Принцесса была схвачена солдатами на этой базе. Мы собираемся пойти её спасать. Можете протянуть нам руку помощи? База состоит преимущественно из станций техобслуживания Объекта и радарных установок, так что у них вообще нет ни танков, ни истребителей. Если мы сможем что-нибудь сделать с Объектом, мы можем запросто победить их!!!

— Тебе известно, насколько опасен тот Объект? Забудь о принцессе. Тебе нет нужды умирать там, и Квенсер, ты даже не настоящий солдат. Никто не будет тебя обвинять, если ты сбежишь!!!

— Мы разберёмся с Объектом, — отчётливо сказал Квенсер. Никому и в голову бы не пришло, что он сейчас блефует. — Флорейция, можете подождать до того момента, когда огромная туша Объекта взлетит на воздух. Но если вы хотя бы на мгновение можете поверить в наш успех, вышлите нам хотя бы один танк! Единственный танк может полностью изменить сложившуюся ситуацию. Прошу, обдумайте это!

— Хорошо, но на вашем месте я бы не питала лишних надежд.

— Я могу питать любую надежду, какую захочу, — сказал Квенсер, после чего вырубил рацию. Затем он развернулся к Хейвиа. Тот унял дрожь в теле и сказал:

— Ага, но вряд ли есть хоть какой-то шанс на то, что Флорейция придёт с подкреплением. Что точно — ты запросил у неё помощь не по уставу. Она не станет рисковать своими подчинёнными ради сомнительной авантюры.

— Теперь нам остаётся только изо всех молиться об успехе и взорвать Объект своими собственными усилиями.

— Ты говоришь это так, словно это что-то простое. И я даже не заикался о том, что буду помогать тебе спасать принцессу.

— Ясно, — Квенсер не показал никакого возмущения желанием Хейвиа сбежать. Он был вынужден втянуть его в это раньше, но нет никакой гарантии, что они выживут в следующий раз. К тому же то, что Квенсер задумал сделать дальше, даже не было боевыми действиями. Более того, он был благодарен Хейвиа за то, что тот всё это время был рядом.

— ...Прости, что заставил тебя пройти через всё это. Беги с базы через дыру в ограждении, а потом через лес. Я сделаю всё, что смогу, чтобы отвлечь их внимание на это время.

— Стой, чёрт возьми. Не наноси мне такой душевной травмы! Ты даже не оставляешь мне выбора?!

Хейвиа продолжал упорно смотреть на дыру в заборе, но, когда Квенсер рванул вперёд и спрятался за следующим укрытием, последовал за ним.

Квенсер и Хейвиа вышли на миссию, а шанс её успешного выполнения стремился к нулю.

Разумеется, никакого чуда не произошло. Через какие-то десять минут их засекли, снайпер произвёл предупредительные выстрелы по земле рядом с их ногами, и они сдались, подняв руки выше головы.

Глава 16

Квенсера, Хейвиа и элитницу привели в самый центр базы. Им приказали встать на колени и завести руки за головы. К каждому из них сзади приставили солдата, держащего оружие у их затылков. Люди с базы собрались вокруг, чтобы посмотреть на публичную казнь.

— Какая печальная история, правда? Прекрасный пример того, как рыцарь возвращается спасать принцессу.

— Ты издеваешься, да?

— Вот дерьмо. Объект заходит в зону техобслуживания.

Пока Хейвиа и элитница обменивались репликами, Квенсер молча наблюдал медленное приближение Водомерки.

(...Как вы думаете, если я слегка пошумлю, мы сможем удрать?)

(...Ааа? Ты про заряды С4, которые мы разбросали вокруг? Если из-за них вдруг взорвется Объект, мы могли бы сбежать.)

(Я говорю серьёзно.)

(...Я тоже.)

Тем временем один солдат шагнул вперёд и встал напротив Квенсера и остальных. Жуя что-то, он плюнул на голову Квенсера жёлтой слюной.

— Мы собираемся поджарить вас с помощью главного орудия Объекта, — затем он повернулся к элитнице. — А что касается тебя, мы применим гипноз в сочетании с электрическим током, чтобы выудить из твоей головы всю ценную информацию. Твоя личность никогда не восстановится, но всё закончится через тридцать минут. После этого мы разденем тебя догола и подвесим на главной пушке Объекта, чтобы ты замёрзла до смерти. Может быть дикари, что рыщут по лесам и горам, сдадутся увидев это.

— ...Значит, вас не волнуют никакие постановления касательно военнопленных? Кажется, я знаю, кто здесь истинный дикарь, мудозвон, — выдал Хейвиа, и в следующую секунду ему в щёку прилетел кожаный армейский ботинок. От полученного удара он упал в снег. А прокашлявшись заглянул во властные глаза солдата.

— Техобслуживание завершено, так что настало время казни, — с издёвкой произнес вражеский военный.

Стены и потолок станции техобслуживания раскрылись с грохотом церковного колокола. Оттуда появился Объект с пятидесятиметровым главным телом и огромными пушками, торчащими во всех направлениях, из-за чего его суммарная длина превышала сто сорок метров. Водомерка с более чем сотней орудий теперь имела власть над всей заснеженной землей Аляски. После замены элементов ходовой части громоподобный звук, создаваемый мощным статическим электричеством, будто бы стал чуть чище.

Объект был где-то в трёхстах метрах от их, но с мощностью его пушек такое расстояние не играло никакой роли. От увиденной картины им казалось, будто эта штука тут же раздавит их своими лапами, стоит только шелохнуться.

Глядя на Объект, Квенсер прошептал Хейвиа.

(Пригнись, когда я побегу. Используй вон тот снегоуборочный трактор как укрытие.)

(Эй!!!)

У Хейвиа не хватило времени, чтобы остановить его. Квенсер помчался на солдата, который шел к ним. Остальные военные подняли винтовки, но в замешательстве не успели нажать на курок. Возможно, благодарить стоит тот факт, что они были всего лишь солдатами поддержки, не прошедшими через должные тренировки.

Вражеский солдат, наверно, решил, что Квенсер собирается выхватить у него винтовку, и отвёл её назад. Однако тот и не думал хвататься за нее. Он вцепился в прямоугольный передатчик, что был прицеплен к плечу солдата наподобие ножа.

— Ложитесь!!! — проорал Квенсер, когда солдат отпихнул его в сторону. Он манипулировал передатчиком большим пальцем, катясь по земле, игнорируя направленные на него оружейные стволы. Хейвиа пришел к выводу, что Квенсер собирается взорвать разбросанные ими заряды С4, потому запрыгнул за снегоуборочный трактор, прихватив с собой элитницу.

Однако случилось совсем другое. Квенсер вовсе не подорвал С4, разбросанные им как шутихи. Он подорвал ногу Водомерки.

Звук взрыва — и одна из четырёх лап в трёхстах метрах от людей разрушена изнутри. Этот взрыв произошёл не снаружи. Он совершенно точно раздался под толщей брони.

Когда Квенсер увидел все запасные детали на складе, он понял, что невозможно взорвать их все. Вот почему он попытался определить, которая деталь будет заменена в Объекте при следующем сервисном обслуживании, и заложил С4 туда. Ему предстояло ещё много выучить, но его знаний о конструкции Объектов было достаточно для того, чтобы определить наиболее важные элементы в деталях Объекта и заложить в них бомбу так, чтобы её не обнаружили.

Со своей толстой бронёй Объект не может быть уничтожен даже ядерным взрывом. Однако взрыв под слоем брони способен разрушить внутреннее оборудование Объекта. К тому же, взрыв уничтожил турбину, которая вырабатывает необходимое для движения статическое электричество. Каждая из этих турбин по мощности вдвое превосходит плазменную пушку, а это означает, что каждая нога использует количество энергии, в двадцать раз превышающее это значение в обычных условиях. Оттого участок довольно уязвим.

Что же произойдёт, если он будет разрушен?

Куча датчиков установлена в турбинах, чтобы заранее предсказать поломку и поэтапно остановить их, таким образом минимизировав урон. Какая нагрузка придется на аварийные трансформаторы и разгрузочные устройства — как и на сам реактор — в случае, если взрыв одной турбины приведёт к цепной реакции, в результате которой взорвутся все остальные?

Солдат, у которого Квенсер стащил передатчик и который направлял винтовку на парня, взглянул в сторону внезапного грохота.

Но...

— Ты думал, что сможешь уничтожить Объект с помощью такого взрыва? — ликующе сказал он.

Изначальный взрыв привёл к ещё нескольким взрывам, однако они ограничились лишь одной ногой. Этого было недостаточно, чтобы уничтожить Водомерку целиком.

— Ты знал, что пять процентов от массы нашего Объекта это предохранители? Несколько простых солдат, пробравшихся в хранилище и учинивших несколько шалостей, не смогут навредить ему.

Устроив взрыв, Квенсер запрыгнул за снегоуборочный трактор, а солдат, стоявший в середине открытой заснеженной площадки, целился в него из винтовки.

— Превосходство Объекта никуда не денется. Таково поле боя, на котором мы сражаемся.

— Вот как? — но Квенсер продолжал улыбаться даже в такой безнадёжной ситуации. — А вот вы знали, что в Объекте нашей принцессы и вашей Водомерке установлены одинаковые устройства? Я видел упоминания о нём в вашем руководстве по техобслуживанию. Некоторые Объекты оборудованы охранными устройствами для того, чтобы не допустить их попадание в руки врага. Если он не будет уничтожен, но и не сможет дальше функционировать, враг может захватить его и проанализировать технологии. Чтобы предотвратить это, специальный газ из плазменных пушек применяется для подрыва всего Объекта.

В руке Квенсера что-то вдруг появилось, будто у сценического фокусника. Предмет был достаточно мал, чтобы надежно лежать в его ладони, и походил на прямоугольную монтажную плату.

— Устройство регулируется прецизионными датчиками, так что оно никогда не активируется без необходимости.

Вражеский солдат моментально понял, что представляет собой эта монтажная плата. Однако было уже поздно что-то делать.

— Но если этот датчик удалён из взорванной турбины, как ты считаешь, не скажется ли это на нормальном функционировании?

В конце концов взрыв С4 привёл к дисфункции в охранном устройстве Водомерки, в результате чего оно активировалось. Специальный газ, необходимый для создания низкостабильной плазмы, заполонил особое пространство внутри гигантской машины... и чуть позже привёл к умопомрачительному взрыву.

Огромный взрыв плазмы внутри Объекта моментально охватил ещё и реактор. Однако это был умышленный взрыв, послуживший уничтожению всей секретной информации. Его силу установили на уровне, предотвращающем похищение секретных технологий для последующего анализа, то есть видимый взрыв был куда слабее того максимума, с которым может жахнуть реактор сам по себе.

Как бы то ни было, все замолкли.

Гигантская сфера, бывшая главным телом Объекта, расширилась от взрыва, и из неё во все стороны засияли вспышки чистого белого света вместе с мощной взрывной волной. Вражеского солдата, стоявшего вне укрытия, отбросило. Он согнулся пополам и улетел на несколько десятков метров, после чего свалился в снег. То же случилось и с остальными вражескими солдатами.

Гигантский Объект оказался повержен боевым инженером из плоти и крови. Неслыханное событие, бросившее вызов самой парадигме войны.

Это достижение воплотилось в жизнь благодаря комбинации навыков Квенсера, Хейвиа и элитницы. Боевой инженер, какие обычно действуют на заднем плане, подрывая скалы и мосты для прокладывания или разрушения путей, возвысился до статуса героя, который смог повлиять на исход целой войны.

Однако у него не было времени, чтобы наслаждаться этим фактом.

— Гваааааххх!!! — Квенсер моментально прыгнул в укрытие, но не смог остаться невредимым. Хоть до Объекта было больше трёхсот метров и Квенсер спрятался за снегоуборщиком, яркая вспышка поразила его глаза. Поверхность стального трактора оплавилась, и он завалился на бок.

Сильная боль заполнила голову Квенсера, а слух пропал почти полностью. Всю спину охватила жгучая боль. Он стал яростно тереть глаза, поскольку видел только чисто-белые вспышки, и попытался отыскать Хейвиа и элитницу, которые должны были свалиться неподалёку в таком же состоянии.

Тут он услышал клацающий звук где-то рядом. Несколько солдат чудесным образом умудрились выжить, как и Квенсер сотоварищи. Его зрение наконец восстановилось, и он увидел нескольких солдат, отчаянно пытавшихся прицелиться в него из винтовок, даже будучи контуженными взрывом.

Квенсер снова почувствовал передатчик в своей руке. Он установил частоту и послал сигнал зарядам С4. Разбросанные им заряды взорвались, и вражеские солдаты с винтовками в руках забавно взлетели на воздух.

Квенсер прокричал в адрес Хейвиа, который валялся рядом.

— Ты можешь бежать?! Хватай какую-нибудь винтовку и начинай ответный огонь!

— Будь ты проклят! Это ты называешь «немного пошуметь»? Да я сам перепугался до смерти от таких приколов! — выпалил Хейвиа, подбирая лежащую на снегу винтовку.

Хоть они и умудрились уничтожить Водомерку благодаря череде невероятных совпадений, в их планы не входило уничтожение всей базы техподдержки. Они собирались только благополучно унести ноги.

Но...

— ?!

Когда Квенсер и остальные побежали к выходу с базы, один солдат перегородил им путь. Он уже держал наготове винтовку и нацелил её прямо в грудь Квенсера. Они уставились друг на друга в этой безнадёжной ситуации. Квенсер отчётливо видел улыбку на лице солдата. А потом он услышал выстрел.

Однако он раздался не из винтовки того солдата. Снайперская пуля прилетела откуда-то совсем издалека и аккуратно пробила голову солдата через висок.

Остальные шокировано развернулись в сторону выстрела и как раз увидали ракетный залп по базе, произведённый из-за её пределов. И удивились этому не только вражеские солдаты. Квенсер и двое других были спасены прикрывающим огнём, но они не верили своим глазам.

— Они в самом деле пришли... Это ведь подразделение Флорейции?!

— Вот те на. Похоже, что эта пара гигантских сисек, помешанная на Японии, может быть хорошим командиром!

Вражеская база состояла из радарных установок и станций техобслуживания Объекта. Остальные силы представляли собой какие-то пешие подразделения. У них не было ни одного танка и даже бронированного тяжеловоза.

С другой стороны, армия Квенсера и остальных была снабжена танками и истребителями, которые они постоянно клеймили как ненужные пункты расходов. Было стойкое убеждение, что это устаревшее вооружение никогда не будет использовано, однако теперь-то оно показало свою истинную цену.

Череда взрывов пронеслась по базе, и вражеские солдаты отправились в воздух. Посреди хаоса Квенсер схватил элитницу за руку и побежал к выходу с базы. Похоже, что часовые по периметру уже были уничтожены гаубицей.

Хейвиа бежал сбоку от него, периодически постреливая из винтовки.

— Хе-хе. Слушай, Квенсер! Мы будем полными идиотами, если подохнем теперь, после всего произошедшего.

— Ага! Флорейция проделала весь этот путь, потому что поверила в нас. Мы должны выжить хотя бы ради её ожиданий!

Вернулись ли их бежавшие офицеры в бой, потому что победа стала предрешённой после взрыва Объекта? Или же они почувствовали ответственность за свой побег, когда бросили элитницу на растерзание врагу?

Пробегая через ворота, Квенсер развернулся и посмотрел на базу, над которой поднимались клубы чёрного дыма.

Фактически, битва закончена.

Обе стороны потеряли свои Объекты. Остались только обычные войска, способные вести бой. Как только расклад стал таким, разница между двумя армиями стала очевидной. В одной исключительно солдаты поддержки и работники радарных установок, цель которых поддерживать Объект, а в другой — полный комплект старомодных танков и истребителей.

(Солдаты из плоти и крови подорвали тот Объект...)

Парень, умудрившийся своими действиями попереть самые основы войны, безучастно глядел на вражескую базу, где продолжали греметь взрывы и огнестрельные выстрелы.

Похоже, что элитница думала о том же самом, собираясь открыть рот и что-то сказать.

— ...Эти люди, наверно, теперь смотрят на нас как на чудовищ вроде Объекта.

— Их проблемы, — сказал в свою защиту Хейвиа, с перепачканным сажей лицом рассматривая базу. — Это война. Они научили нас этому простому факту, когда проигнорировали наш белый флаг. Из-за Объекта мы позабыли тяжесть слова «война».

Глава 17

Военные действия шли уже по всему миру, но хотя бы на Аляске напряжение ушло. Объекты обеих армий уничтожены, и (что редкость для этого времени) завязался бой между солдатами из плоти и крови. В конце концов, Квенсер и остальные остались победителями.

Квенсер, Хейвиа и элитница вернулись с Аляски на родину. Они были из разных мест, так что пути разошлись, как только они покинули базу техподдержки. Однако у них оставался последний шанс увидеться. Специальная церемония награждения.

Тот, кто вытащил войско из безвыходной ситуации после разрушения Объекта, был не профессиональным солдатом. Это был какой-то студент, приставленный к их подразделению для изучения Объекта. Новость о том, что люди из плоти и крови одолели несокрушимую машину, разлетелась по всему миру, и их наградили медалями.

Квенсер находился в комнате ожидания зала для торжеств огромной гостиницы, да такой, в какую ещё никогда не ступала его нога. (Вообще-то, он планировал посетить подобное место после того, как разбогатеет на поприще проектировщика Объектов). Непривычная одежда вызывала чувство дискомфорта, и он без конца пытался поправить дорогущий галстук. Однако появление Хейвиа, с которым он так долго не виделся, заставило его позабыть обо всём остальном.

— Я думал, что ты должен быть аристократом. Я никогда не видел, чтобы кто-то выглядел в парадной одежде хуже меня.

— Заткнись! Я забыл про всякое такое, пока гонялся за оленями на Аляске. И на тебе она смотрится не так уж плохо.

Однако он был из знатной семьи, потому ему не приходилось пересиливать себя, чтобы терпеть атмосферу фуршета в зале для торжеств, несмотря на то, что костюм ему не идёт. Его тело не находилось в постоянном напряжении, в отличие от Квенсера.

— Так на какое поле боя ты отправишься теперь, Хейвиа?

— Ты тупой? Я только зря тратил время на военной базе, пытаясь добиться какого-то успеха и стать после этого главой семьи. Теперь, когда я прославился как одним из тех, кто подорвал вражеский Объект, мне ни к чему больше болтаться с военными. Отныне я могу прожить остаток дней в богатстве и комфорте... хотя звучит не очень.

— Ясно. Значит, ты направляешься прямиком к «успешной карьере».

— Я бы сказал, ты тоже, ведь так? Я слышал, что военное руководство заинтересовалось тобой и предоставило доступ к государственной базе данных. Теперь ты можешь изучать столько чертежей Объектов, сколько хочешь, без необходимости отправляться на военную базу. С таким огромным количеством образцов ты будешь учиться так быстро, что оставишь всех остальных далеко позади.

Услышав это, Квенсер ущипнул себя за щёку. Это всё ещё казалось ему чем-то нереальным, он с успехом положил начало своей будущей карьеры.

— Чем занимается принцесса?

— Что ж, элитник, пилотирующий Объект, очевидно, не может покинуть поле боя так просто. Что до нас, разрушения Объекта благодаря чуду стало достаточно, чтобы получить общественное признание, но для нашей принцессы-элитницы это в порядке вещей, — сказал Хейвиа, демонстрируя между делом, насколько отличается мир, в котором живут элитные пилоты, от их собственного.

Квенсер снова подумал о том бремени, которое несут элитники, пилотирующие одни Объекты и сражающиеся с другими.

Между тем Хейвиа продолжил:

— Она ожидает дальнейших приказов, находясь в новом улучшенном Объекте, который построен по тому же принципу, что разрушили на Аляске. Я слышал, что такой огромный Объект требует трех-четырех лет для постройки с нуля, так что, видимо, уже имел место план перехода на новый образец... Что ж, не думаешь ли ты, что наша принцесса должна любить поле боя, раз добровольно захотела ожидать в таком месте?

— После всего того, что мы пережили, я не понимаю, как она вообще может хотеть туда вернуться.

— Может быть, как раз из-за того, что мы всё пережили? Она могла получить возможность как следует обдумать ценность жизней простых солдат, таких как мы.

Кто-то внезапно постучал в дверь комнаты ожидания. В комнату заглянула красивая секретарша, работающая на высокопоставленного представителя армии, и попросила их проследовать в зал для торжеств, поскольку приготовления к церемонии завершены.

Когда они покинули комнату ожидания и пошли вниз по коридору в сторону зала, в голову Квенсера пришла странная мысль.

— О, слушай. Ты узнал у принцессы её e-mail?

— Ты олень. Это ещё одна твоя привилегия. Всё-таки это ты первый схватился за винтовку и помчался за ней.

— ...Я надеялся повидаться с ней, пока мы здесь.

— Ну, мы вновь разделимся сразу после церемонии, но давай лучше будем думать о том, как бы отпраздновать наше отбытие, а не горевать из-за разлуки.

Они распахнули двойные двери зала, и их поприветствовали бурные аплодисменты со вспышками фотокамер. Ведомые голосом ведущего церемонии Квенсер и Хейвиа медленно поднялись на сцену, где их поприветствовали выдающиеся военные, и получили медали на лентах, которые ценились, наверно, даже больше, чем золотые олимпийские медали.

Под конец ведущий церемонии сказал следующие слова:

— А теперь поддержим аплодисментами этих двоих, победивших Объект без помощи другого Объекта. Давайте же проследим их путь к следующему полю боя и помолимся, чтобы их прекрасные уникальные стратегии продолжали служить миру в будущем.

(...Эээ. Что только что сказал этот придурок?)

Стоя на сцене, Квенсер лихорадочно бегал взглядом по лицам высокопоставленных офицеров, но они все аплодировали с абсолютно фальшивыми улыбками.

Вот их глаза были серьёзными.

Объекты были синонимом войны. Квенсер почувствовал в себе безмолвное давление, шепнувшее ему, что эти офицеры не намерены отпускать солдат, способных своими руками уничтожить Объект и изменить ход войны.

(...Эй, герой. Слушай сюда. Похоже, это вовсе не шутка. Я только что слышал, что болтал вон тот жиртряс. Я знаю, куда нас теперь назначат!)

(…Куда нас назначат? Это уже решено?!)

(По-видимому, мы будем работать с Объектом принцессы! Похоже, они думали о том, что раз мы умудрились уничтожить вражеский Объект своими руками, то мы сможем нанести врагу ещё больший урон, если у нас будет ещё и свой Объект!!!)

(...Ты серьёзно? Так мы встретимся с теми ужасными Объектами снова?!)

От неожиданного понимания того, насколько сильно в него вцепились определённые люди, Квенсер почувствовал головокружение. Он взглянул на свою медаль, висевшую на ленточке.

(Прошу, скажите мне, что это не закончится чем-то вроде посмертного продвижения по службе.)

  1. В данном ранобэ так называют студентов, проходящих практику на поле боя.
  2. http://www.sevin.ru/vertebrates/index.html?fishes/79.html
  3. Кому интересно, просим сюда: https://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%9A%D0%B8%D1%81%D0%B5%D1%80%D1%83
  4. Заколка в виде цветка с острыми лепестками.
  5. Чертёжный инструмент для проведения линий и знаков на бумаге тушью или краской.
  6. Рейлган — также рельсотрон, импульсный электродный ускоритель масс, основанный на силе Лоренса.
  7. Койлган — более известен как пушка Гаусса
  8. БПЛА — беспилотный летательный аппарат.