Глава 1

Девушка, известная как элитница и получившая прозвище «принцесса» (нравилось ей оно или нет) от своих сослуживцев в армии, находилась на базе техобслуживания, построенной на манер морского порта.

Станция обслуживания объекта её пилотирования, должна была быть достаточно большой, чтобы соответствовать его пятидесятиметровому размеру. Если бы эту гигантскую конструкцию увидели древние греки, возводившие свои храмы, они, скорее всего, были бы сильно шокированы. Объект принцессы, Малыш Магнум, уютно поместился внутри этого сооружения.

Он был окружён подвесными проходами, а принцесса находилась в самом его центре. В сердце гигантской сферы, главного тела Объекта, располагался кокпит. Чтобы соответствовать по форме Объекту кокпит был сам в форме сферы с двухметровым диаметром. Кресло было эргономично оптимизировано, чтобы свести к минимуму утомляемость при долгом сидении, к тому же у него имелась функция вибромассажа, для профилактики пролежней.

Кокпит в центре не был оборудован ни окнами, ни лобовым стеклом, через которые можно вести наблюдение невооружённым взглядом. Её виденье внешнего мира осуществлялось исключительно через мониторы, которые работают вместе с камерами и сенсорами. Мониторы изогнуты, чтобы точно соответствовать стенкам сферы, и элитница должна одновременно быстро и тщетельно просматривать более трёхсот окон.

Элементов управления было много больше одного.

Принцесса легонько стукнула указательным пальцем по устройству на своей голове, похожему на модные спортивные солнечные очки. Это одно из устройств ввода, в котором применяются инфракрасные лучи для отслеживания движений глаз, но помимо него есть и штурвал, похожий на штурвал истребителя, с большим количеством кнопок, напоминающим клавиатуру. Каждая система управления могла быть установлена и функционировать как основная, а вторая — как запасная.

С множеством главных систем и бесчисленными вариантами функционирования вспомогательных систем складывалось впечатление, что хватит и попытки разобраться во всём этом управлении, чтобы голова пошла кругом. Однако Объект представлял собой военную мощь целой нации. Неспособность вести бой из-за пробелов в знании системы недопустимо, так что элитный пилот должен как минимум продраться через всё руководство по эксплуатации, которое помимо прочего было толще многих энциклопедий и прочих руководств, чтобы быть уверенными в том, что они справятся с любой предложенной схемой управления и поймут что делать в любой ситуации.

— …, — слегка вздохнула принцесса-элитница в центре Объекта, простаивающего во время техобслуживания. Вздох был вызван вовсе не предстоящей миссией и размышлениями о тех людях, которых она собирается убить. Нет, она держала в руке самый обычный сотовый телефон. С целью предотвратить взлом системы Объект блокирует все сигналы извне кроме нескольких каналов связи, не связанных с системой, но сейчас все заслонки в туннеле, ведущем из кокпита наружу, были открыты на время сервисного обслуживания.

Она смотрела на маленький экран телефона. На нём высвечивалось короткое электронное сообщение. От настоящего друга, которого она повстречала на Аляске и который вытащил её из неприятностей.

— Хе-хе.

Содержание письма было довольно коротким и туповатым, но принцессу это не заботило. Она никогда бы раньше не подумала, что отправитель сообщения может значить для неё больше, чем сам текст.

— Хе-хе-хе-хе-хе-хе-хе-хе-хе-хе, — она принялась гудеть и мотаться влево и вправо в своём кресле, будто пританцовывая. А когда она взмахнула рукой, то тыльной стороной двинула какой-то рычаг. Одна из главных пушек задвигалась с громким шумом и уже собралась снести одну из подвесных дорожек. Принцесса резко дёрнула рычаг обратно, чтобы ненароком не отправить старую леди в хоумран.

Глава 2

— Квенсер, миссия вот-вот начнётся. Личные контакты запрещены, так что отложи пока телефон, — предупредила Флорейция, прекрасная лицом командующая офицер Квенсера.

Он стал лихорадочно запихивать телефон в карман.

— Миссия проста, — продолжила Флорейция внутри огромного транспортного самолёта, теребя длинную заколку в серебристых волосах, с виду напоминающую японскую канзаси. — Вражеский Объект пытается пробиться через пролив Гибралтар, ворота в Средиземное море. Его проникновение туда станет настоящим бедствием, так что мы должны суметь его остановить, но не уничтожить. Это всё.

— Это всё?! Остановить его, не уничтожая?! Нам опять устроить на монстре небольшой взрыв? — посетовал Хейвиа.

По-видимому, Флорейция понимала абсурдность требований, так как слегка пожала плечами.

— Руководство на полном серьёзе отдало именно такой приказ. Похоже, что Объект транспортирует огромное количество украденной нефти, и они хотят заполучить её обратно. Сам приказ явно необдуманный, — выложила начистоту Флорейция, — но не беспокойтесь. Как полевой командир я буду командовать ближе к реальности. ...Украденная нефть не имеет никакого значения, так что просто не дайте Объекту пройти через пролив. Если вам нужно будет взорвать его, с нефтью и всем остальным, ничего страшного. Это всё.

— Я бы сказал, что такой приказ тоже довольно необдуманный. Это не самый подходящий противник солдатам из плоти и крови, — ворчал Хейвиа, но Флорейция не выказала желания идти на больший компромисс.

Квенсер почувствовал лёгкое головокружение, представив себе интенсивность предстоящей схватки.

— ...Средиземное море. Полагаю, из-за этого наша новая маскировочная униформа выкрашена в серый цвет.

— Смотри, Хейвиа. Студенты в наши дни схватывают всё на лету. Будучи настоящим солдатом, разве ты можешь позволить обставить себя одному из них? Хм-м-м?

— Ладно, ладно. Мне всего лишь нужно сменить маскировочную окраску своей винтовки, так? Боже, это похоже на замену корпуса у телефона.

— Ты пикируешься с вышестоящим офицером, Хейвиа? Что ж, тогда поторопись и подойди.

— Вряд ли вы хотите этого. Если вы наступите на мой пах своими тоненькими ножками, мне может понравиться куда больше, чем вам хотелось бы, — ответив, Хейвиа принялся отцеплять детали из армированного пластика. Наблюдая за ним, Квенсер обратился к Флорейции.

— Почему вы тоже здесь, Флорейция? Разве вас назначили не на Аляску?

— Я оказалась здесь не потому, что так захотела. Опять постаралось руководство. Раз над этой задачей работаете вы с принцессой, они посчитали, что лучшим вариантом будет назначить вам того же командующего, что был на Аляске. В самом же деле, я бы предпочла держаться подальше от вашего выпендрёжа.

— Что произойдёт, если этот Объект пройдёт через пролив? Вы сказали, что он транспортирует украденную нефть-сырец, так? — спросил Квенсер в надежде сменить тему. Флорейция пожала плечами.

— Наша страна отрезала снабжение вражеской базы на шесть месяцев, так что эти последние полгода могут пойти насмарку. По-видимому, вражеский Объект, курсирующий по морю, способен сам добывать нефть. Поскольку ему нет нужды беспокоиться из-за территориальной принадлежности нейтральных вод, он может спокойно бурить грунт и хранить нефть в корпусе, а потом доставлять её в союзные страны.

— Выходит, это что-то вроде службы доставки для террористических групп, спонсируемых правительством, и если мы потопим его, это послужит на благо всему миру, — сказал Хейвиа, слегка сжав губы.

Квенсер мотнул головой.

— А нефть вообще нужна на поле, если бой ведется вокруг Объектов? Их реакторы JplevelMHD-типа, правильно? Я думал, что они функционируют за счёт каких-то своих механизмов.

— Это такая ирония. Чем сложнее становятся технологии, тем эффективнее они позволяют использовать старое сырьё типа угля.

— Да, но для Jplevel-реактора он должен быть расплавлен для изменения структуры и последующего повторного затвердевания. Ты знаешь, сколько времени понадобится на такого рода процесс? Как только ты помещаешь топливный материал внутрь, ты не должен извлекать его в течение пяти лет.

Поскольку разговор ушел куда-то в сторону, Флорейция вернула их в нужное русло.

— Нефть используется на базе техобслуживания, не на самом Объекте. Прям как на той базе, что вы атаковали на Аляске, Объект не сможет долго функционировать без надлежащего обслуживания, — поскольку она вряд ли сможет пить, когда они достигнут базы, она хлебнула крепкого сётю*. — Финишная черта в данный момент проходит между двумя сторонами пролива Гибралтар. Там расставлена сеть из мин, закреплённых на равных интервалах. Они по идее должны предотвратить проход огромного стального корабля, но сложно сказать, насколько это будет эффективно против Объекта. Вот почему Объект принцессы будет задействован в этой миссии, а вы будете действовать на заднем плане.

— Звучит неубедительно. Скорее всего, я успею сто раз попасть под град вражеских пуль, — пробубнил Хейвиа.

Квенсер выглянул из маленького окошка на борту транспортного самолёта. Он видел прекрасное голубое море, распростёртое под слоем облаков. Глядя на него с высоты, он пробормотал несколько слов:

— Я вернулся, поле боя проклятое.

Глава 3

Большой грузовой самолёт, на борту которого находились Квенсер с Хейвиа, приземлился на посадочной полосе на пляже, но база техобслуживания, на которую их командировали, находилась не в этих землях.

— ...Да вы шутите! Это ж прям посередине! — простонал Хейвиа с верхушки грубо собранного военного судна со стандартными металлическими платформами на бортах и двумя пушками-автоматами на носу и корме.

Квенсер прекрасно понимал, что чувствует Хейвиа. Конструкция, напоминающая прибрежную нефтяную станцию, оказалась почти в центре пролива Гибралтар. Это был остров из стали, поддерживаемый многочисленными подпорками. Видимо, эта наспех собранная база, имеет целью помешать вражескому Объекту пройти через пролив.

Подпорки поднимались на пятьдесят метров над водой и держали на себе квадратную платформу длиной метров в триста. Под ней во все стороны тянулись пешеходные пути, лестничные пролёты и лифтовые шахты.

Квенсер посмотрел на Флорейцию.

— Мы прям как огромная мишень. Раз мы знаем о приближении той здоровенной штуки, почему не поднимем воздушные силы вместо простого ожидания?

— Это не сработает против Объекта. Во время изучения конструкции Объектов ты должен был это понять. Объект — синоним войны. Чтобы не дать огромному монстру пройти через Гибралтар, мы построили здесь базу техобслуживания для Объекта нашей принцессы.

Квенсер прекрасно это понимал, но сражаться не хотелось вообще. Как ни посмотри, а обязательные работы в месте настолько опасном не так-то просто пережить. Если Объект откроет залп по базе, их трупы никогда не всплывут на поверхность.

Квенсер огляделся и увидел ещё несколько торчащих из моря станций, похожих на нефтяные платформы.

— Это не нефтяные платформы. Здесь не лучшее место для бурения, — ответила Флорейция, когда он прокомментировал своё первое впечатление. — Нефть, необходимая для техобслуживания, добывается по всему миру и хранится в цистернах на дне моря.

— ...Так мы занимаемся тем же, что и они. Этот факт убивает мою мотивацию сражаться на корню, — сказал Квенсер.

Тем временем Хейвиа высадился на платформе и поднялся по лестнице на вершину базы техобслуживания. Разумеется, он не собирался шагать пятьдесят метров по ступенькам, а сразу направился к открытому участку с лифтом.

Квенсер следовал за ним.

— Эй, а ты что такой целеустремленный?

— Похоже, что руководство довольно многого от нас ожидает. По слухам, они снабдили нас усиленными армейскими костюмами.

— Эти штуки тут же сгорят от единственного выстрела Объекта, от них даже пепла не останется.

— Но благодаря усиленному костюму нас не разорвёт на части от взрыва, так? Быть убитыми кусками своей же брони — большего идиотизма не придумаешь.

Они встали на металлическую платформу в десяти метрах над водой. В ширину она под сотню метров и ещё тридцать в длину. Поскольку с этого места к воде идут многочисленные краны, похожие на большие удочки, это место стало площадкой для погрузки и разгрузки транспортных кораблей. У противоположной от кранов стены стояли подготовлены многочисленные элеваторы, способные поднимать целые контейнеры. Они были грязные, размером как нижняя палуба семейной яхты, с минимумом ограждений по краям.

Хейвиа пробежался вокруг обширного пространства и остановился прямо в центре, расставив в стороны руки. Наверное, он пытался призвать с неба НЛО.

— Прибытие на такую большую базу и на самом деле подняло тебе дух, да?

— ...Забивать себе голову чем-то, что я не смогу применить на деле — это пустая трата места в голове.

— Ты до сих пор ведёшь себя как полевой студент? Ты ведь сумел закончить дело на Аляске, помнишь? Раз ты справился там, здесь волен прохлаждаться всё оставшееся время.

— Мозг как мышцы. Тебе придётся его восстанавливать, если он долго будет бездействовать. Я не хочу неожиданно для себя обнаружить, что умею только взрывать.

Они еще обменивались репликами, когда Флорейция помахала им рукой.

— Эй, мы здесь не для веселья. Кладите вещи в кабинки и отправляйтесь на свои станции. Я слышала, что руководство наблюдает за этим местом, так что малейшая оплошность может испортить впечатление о вас.

— И правда. А выдаваемую нам взрывчатку сменили с С4 на «Топор». Стоимость этой штуки выше стоимости платины, если мерять в граммах.

— Даже так, с её помощью не получится даже поцарапать Объекту броню, — сказал Квенсер, напоминая о цели их миссии. Затем он прошептал напарнику:

(...Слушай, ты искренне считаешь, что мы каким-то образом можем с этим разобраться? Это не норма, когда простые люди вроде нас тягатся с Объектом. Чудесные совпадения не происходят вот так запросто...)

— Вообще-то, я верю, что всё у нас получится.

От такого легкомыслия Хейвиа глаза Квенсера широко распахнулись.

Тот пожал плечами.

— Всё-таки теперь мы не одни. У нас есть Объект принцессы. В центре внимания будет битва Объекта с Объектом, так что отныне и впредь нам остаётся работать в тылу и стараться оказывать принцессе всю возможную поддержку. А она позаботится об остальном. Это совсем не то же самое, что на Аляске, где нам пришлось меряться силами с тем до жути огромным Объектом, не имея при этом своего.

— Ты... уверен?

— Ага. Гляди, — Хейвиа указал пальцем на огромные металлические пластины на море. Станции, похожие на их базу, виднелись тут и там. Причем не несколько: двадцать или тридцать баз выстроились в линию поперек пролива через равные промежутки. Всё это место походило на район морских нефтяных станций. — Может, их собирали и в спешке, но здесь тридцать баз техобслуживания Объектов. Даже если одну или две из них разнесут, мы будем готовы к поддержанию Объекта принцессы на ходу. Расходы такого масштаба не норма, так что они не позволят запросто уничтожать дорогостоящие станции. У руководства должен быть план, как не допустить этого. И это тоже повышает наши шансы на выживание.

После этого Квенсер посмотрел на ситуацию более позитивно.

Будь они всего лишь разменными фигурами, руководство армией не стало бы так активно финансировать эту область. Да к тому же у них был Объект принцессы. Учитывая произошедшее на Аляске, они не будут полагаться исключительно на неё, но в любом случае, с ней расклад будет совсем другим. По крайней мере, баланс битвы между двумя Объектами гораздо лучше, чем при запредельном преимуществе одной из сторон.

Работа Квенсера и Хейвиа заключалась в её поддержке. Им не было нужды встречаться с вражеским Объектом. Они просто должны были помогать принцессе из укрытия и обеспечить ей такие условия, при которых победа досталась бы ей. Если это всё, то с их стороны дело вполне осуществимо.

Искренняя улыбка появилась на лице Квенсера, и он повернулся к своему напарнику.

— В таком случае с нами всё будет..., — прежде чем он успел договорить, соседняя база разлетелась на куски.

Звук взрыва донёсся с небольшой задержкой относительно вспышки. Развалившись карточным домиком после горизонтального попадания, база ушла под воду.Расстояние до неё было порядка двухсот метров, но взрывная волна свалила Квенсера и Хейвиа с ног. Маленькие металлические детали, похожие на куски проволоки, градом посыпались сверху.

— Что за... чертовщина?! Разве это законно?! — закричал Хейвиа, скривив лицо от звона в ушах.

— Олень! Разуй глаза на реальность перед собой! Это, должно быть, Объект!!!

Квенсера опрокинуло на спину, поэтому он перекатился на живот и принялся рассматривать линию горизонта в бинокль.

Он заметил холмовидную фигуру.

Разглядел гигантскую бронированную сферу, окружающую своими противоядерными стенками реактор — отличительную черту Объекта — ровно как бесчисленные пушки, торчащие из неё. Главным оружием были рейлганы. По-видимому, они могли стрелять многометровыми снарядами на скорости, близкой к достигаемой при числе Маха равному десяти*. Свою разрушительную силу они наглядно продемонстрировали только что. Один такой снаряд убрал с карты целую базу.

В довершение всему вражеский Объект обладал отнюдь не единственной сферой с реактором. Их оказалось три. Каждая закреплена в таком положении, чтобы образовать равносторонний треугольник, а между ними тянулись бронированные удлинённые конструкции. Неровности в нижней части Объекта представляли собой специальные поплавки в форме буквы А и генераторы воздушной подушки, позволяющие всей конструкции плыть по воде.

Объект специализировался на морских сражениях и был известен как Триядр.

Как только Хейвиа разглядел гигантскую тушу, виденную раньше только в военных документах, сразу начал громогласно жаловаться.

— Погоди-погоди-погоди-погоди!!! Как эта штука вообще может плавать?!

— Я не знаю! Наверно, какая-то комбинация из нагнетаемого воздуха, как в воздушной подушке, и водомётного двигателя, ну или ещё что-нибудь! Я не удивлюсь, если в чём-то настолько огромном используется несколько способов добиться пропульсии!

Не удостоив этих двоих вниманием, Объект принялся разворачивать свой гигантский рейлган, похожий на стальной пилон. Он не посылал ни предупреждений, ни угроз.

С устрашающим шумом базы, выстроенные в ряд, взрывались одна за другой. Хейвиа зажал ладонями уши и прокричал, перекрыв звуки взрывов:

— Вот дерьмо, мы что, призы в тире или что-то в этом роде?! Что случилось с установленной сетью мин?

— Обычная взрывчатка ни на что не годится! Ты по-любому догадывался об этом!

Квенсер направил бинокль в другом направлении. Прошло всего шестьдесят секунд с момента первого выстрела, но половина баз уже затоплена. Это значит, что каждые четыре секунды их очередь отправиться на дно всё приближается.

(Где Объект принцессы? Только не говорите, что он затонул вместе с одной из тех баз!)

Квенсер начинал паниковать.

— Эй, и что нам теперь делать?! Мы были слишком наивными! Объект — это не та штука, во время битвы с которой мы останемся в безопасности, скрываясь на задних ролях! Околачиваться рядом со сражающимися Объекта уже достаточно для того, чтобы тебя вынесли.

— Нет, погоди. Почему Объект принцессы до сих пор не контратаковал?!

Продолжая лежать на животе, Квенсер пялился в бинокль, но он не видел ни следа другой гигантской машины.

Тут их позвала Флорейция, посматривающая на океан в сторону Объекта с явным раздражением на лице.

— Чего?! Вы что ли не слышали?!

— Мне не нравится, как это звучит...

— Принцесса сейчас находится на портовой базе на берегу, там осуществляются приготовления к морскому сражению. Видимо, они принялись за работу уже тогда, когда он пересекал Атлантику, так что её прибытие было отложено! Как вы думаете, почему мы в такой спешке отправили самолёт, чтобы доставить вас сюда?! Поскольку наша Золушка немного не в ладах со временем, потребуется ещё немного времени для её появления. Поскольку вы двое — наш единственный способ противостоять Объекту при отсутствии нашего собственного, руководство хочет, чтобы вы нанесли ему достаточный урон, и принцесса могла с лёгкостью расправиться с ним по прибытии!!!

— Ну нет, идите нахер, — сказал Хейвиа, быстро нарушив армейскую субординацию. — Нет ничего, что мы могли бы сделать своими руками. Мы ничего не можем сделать без Объекта!!! Кончайте шутки шутить и поднимайте белый флаг! Разве не вы говорили на Аляске, что современные войны тотальными не назовешь?!

— Таково моё решение, когда мы можем сдать землю и отступить. В этот раз наши ряды выстроены таким образом, чтобы преградить дорогу врагу. Даже если поднимем белый флаг, враг будет продолжать пробиваться через наши ряды в соответствии со своей миссией. Сдадимся мы или нет, враг должен будет уничтожить наши базы, чтобы пройти через Гибралтар. ...Короче, ситуация не позволяет нам сдаться, — не высказывая им замечаний, Флорейция продолжала говорить с выражением смирения на лице. — К тому же, руководство в этот раз не снабдило меня кодом для активации сигнала белого флага. Похоже, они хотят, чтобы мы не допустили вторжения вражеского Объекта, даже если нас всех разнесут на куски.

— ?!..

— Так что попытайтесь остановить его, словно от этого зависит ваша жизнь... потому что она именно от этого и зависит. Вот почему вам выдали Топоры, несмотря на то, что они дороже платины.

— Как будто, чёрт побери, мы можем это сделать!!!

— Как будто, чёрт побери, мы можем это сделать!!!

Квенсер и Хейвиа на пару заорали, почти выплёвывая свои лёгкие, и пустились в бегство, забив на приказы. Они понеслись к океану, что распростёрся у основания кранов, спускающихся с платформы подобно удочкам. До поверхности воды было где-то десять метров, но прыгнуть туда казалось куда менее опасным, чем оставаться на прицеле вражеского Триядра.

— Эй, а ну сто..!!! — окликнула их Флорейция, но ещё до того, как закончила, она заметила, что Триядр нацелил один из своих рейлганов прямо на них. Выражение её лица полностью изменилось, и она спрыгнула с базы вслед за Квенсером и Хейвиа. Сразу после этого монументальная база была разнесена на куски монументальным Объектом.

Глава 4

Квенсера и Хейвиа выбросило в море. Куски разбитой базы, большие и малые, загрязняя воду разлетелись вокруг. Картина напоминала последствия тайфуна — с упавшими в реку деревьями и прочим мусором. Однако база техобслуживания состоит из стали и бетона, так что обломки, разбросанные по поверхности воды, быстро погрузились в глубину.

Квенсер с Хейвиа отчаянно колотили по воде, стараясь удержать голову над водой, однако их армейская форма напитавшись воды стала довольно тяжёлой. Помимо нее они несли на себе килограммы пластиковой взрывчатки и винтовок — так что оказались весьма далеки от ситуации плавания в купальном костюме. Казалось, словно невидимая рука тянула их ко дну за щиколотки.

— Уэ-э-э-э... Проклятье... я сейчас подохну!!! Нас смыло! Я больше никогда не вернусь на поле боя, на котором есть Объект! — орал Квенсер, продолжая тонуть. Хейвиа рядом с ним двигался как нечто среднее между пловцом и утопленником.

— Если так пойдёт и дальше, если нас и не пристрелит Объект — пришибёт упавшим сверху обломком базы! Где те силовые костюмы, которые нам выдали?!

— Прямо сейчас — на дне морском! Как насчёт нырнуть на триста метров и достать их для нас?!

— Они выдали нам костюмы, в которых мы во время морского сражения сразу ко дну пойдем?! Руководство добилось своего и пыталось избавиться от нас?!

— Что важнее, не стоит ли нам убраться от базы, насколько это вообще возможно? На дне ведь цистерны с нефтью, которая во время техобслуживания по трубопроводам доставляется на поверхность при необходимости. Предохранители должны предотвращать утечку сырой нефти из поврежденных труб, но кто знает, сколько продержатся эти предохранители под атаками Триядра!!!

— Так тут будет бить чёрный фонтан, от которого море считай загорится? Да кто, чёрт бы его побрал, дал добро на эту миссию?! — пока Хейвиа жаловался, его снова утянуло под воду, и он приложил недюжинное усилие, чтобы вынырнуть обратно. Как только его голова показалась на поверхности, он затряс ею словно промокшая собака. — Дерьмо, я не продержусь долго. Ме-меня затягивает... Я ведь могу избавиться от взрывчатки?

— И уменьшить наш шанс на выживание с одного процента до нуля?

— Какой толк от этого хлама? Даже если мы правильно установим заряд, он не повредит броню! Да и не сможем мы сейчас к нему приблизиться!

— Это точно... Подобраться к этой штуке будет проблематично, но... Гяяяя!!! Он движется в нашем направлении! — прокричал Квенсер, и Хейвиа посмотрел в сторону горизонта ошалевшим взглядом.

Триядр решил, по-видимому, что победа уже ему обеспечена, поскольку почти все базы уничтожены (или же оно почувствовало облегчение от того, что здесь не было своего Объекта), и теперь приближался, периодически постреливая из рейлгана. Его скорость составляла порядка двухсот км/ч.

(Он собирается просто пройти через пролив?)

Как только Квенсер подумал об этом, Флорейция окликнула его, держа над водой одну лишь голову.

— Сделайте что-нибудь! Если он прорвётся, то сможет доставить нефть на базу техобслуживания! Если вы не хотите этого, остановите Объект!

— Да это теперь кого волнует?! Пускай тащит им отличную, подготовленную нефть!

— Когда они доставят туда нефть, их база техобслуживания снова будет функционировать!!! Если это произойдёт, будет запущен ещё более страшный Объект, который был остановлен из-за невозможности работ! Средиземноморье превратится в ещё больший ад!

— Хватит трахать мне мозги! Как ты думаешь, меня уволят из армии, если я пущу пулю в голову нашему командующему офицеру? — последний комментарий Хейвиа выдал, глядя на Квенсера совершенно серьёзными глазами, но Квенсер предпочёл думать о более важных вещах.

— Эй, дела совсем плохи! Триядр направляется прямо сюда! — проорал он с ещё более серьёзным видом.

— Разумеется, герой! Он пытается прорваться через пролив, помни...

— Нет! Он пытается задавить именно нас!

— О, да ладно! Ты что ли смеешься надо мной?! — крикнул Хейвиа, но, к сожалению, Квенсер не шутил.

Триядр со своими тремя реакторами заметил, что одна из баз сохранила форму даже после нескольких попаданий рейлгана, и теперь направлялся прямо к ней, чтобы выстрелить с расстояния прямого выстрела. Гигантская туша приближалась, не обращая никакого внимания на Квенсера и остальных барахтающихся в воде.

Разумеется, тело человека сплющит в лепешку, если в него ударит такая огромная конструкция.

Похоже, что Триядр использует способ передвижения, схожий с лодками на воздушной подушке, нагнетая воздух вниз,— но такая огромная масса требует огромного воздушного напора и при этом может парить всего в тридцати-пятидесяти сантиметрах над водой. Тела Квенсера и остальных, оказавшихся в воде на пути Объекта, точно будут уничтожены мощным потоком воздуха, на котором держатся эти сотни тысяч тонн.

Раз так, они превратятся в мясное пюре, которым полакомятся осьминоги.

Глаза Хейвиа расширились, когда он увидел справа приближающийся по дуге Триядр.

— Нужно убраться с дороги!

— Олень! Нам так быстро не уплыть! Триядр полторы сотни метров в ширину! Даже олимпийские чемпионы тут вывернуться не смогли бы!

— Тогда ты скажи мне, будущий учёный!!! Как нам пережить это?!

Пока они продолжали орать друг на друга, Триядр все приближался на запредельной скорости. Он дойдет до них, и полминуты не пройдет.

(Раз мы не можем уйти в сторону, остаётся только...)

Квенсер поплыл к ближайшей тонущей спасательной шлюпке. Увидев это, Хейвиа закричал:

— Ты реально думаешь, что дешёвая моторная лодка обгонит Объект, приспособленный для морского боя?!

— Нет, олень! Держи! — Квенсер кинул что-то из спасательной шлюпки в руки Хейвиа и Флорейции. Жестянка размером с баллончик лака для волос с маской для рта и носа на конце.

— Баллон с кислородом?..

— Надевайте и ныряйте! — сказал Квенсер, натягивая прозрачную маску, а затем указал: — Триядр движется по воде с помощью огромных поплавков и нагнетателей воздуха. То есть, ничто не должно опускаться ниже поверхности воды.

— ?!

Похоже, Хейвиа и Флорейция попытались как-то отреагировать, но у Квенсера не было на это времени.

Ближний край Триядра надвигался на них со скоростью почти двести км/ч. Поскольку он нёсся на огромной скорости, от него исходили высокие волны. Хотя сам аппарат парил над поверхностью, следующий за ним ветер размывал поверхность воды. Даже если они каким-то чудом смогут уйти в сторону от Триядра, их точно поглотит гигантская волна.

— Дерьмо!!! — Квенсер нырнул в глубину, не успевая проверить исправность своей маски. Широкий вал Триядра прошёл над ним, едва не касаясь. Мощный ветер заметно всколыхнул воду, но это возмущение не затронуло Квенсера под водой.

(Хо-о. Каким-то образом я сделал э...)

Только Квенсер выдохнул от облегчения, как от увиденного у него чуть было не остановилось дыхание. Главное тело Триядра в самом деле использовало огромные валы и нагнетатели воздуха, чтобы почти идеально ровно парить над водной гладью.

Однако от каждого из трёх реакторов прямо вниз уходило что-то похожее на стальной пилон. Это были страховочные якоря, способные выдвигаться на манер полицейских дубинок. Гарантия того, что огромный Объект всей своей массой не навернётся боком.

Главное тело Объекта прошло над головой Квенсера, но импровизированный страховочный якорь двигался прямо на него.

— ?! — Квенсер тут попытался отплыть в сторону, чтобы избежать встречи с ним, но Триядр мгновенно сменил направление. Возможно, поправлял прицел. Вдруг прокрутился по часовой стрелке, будто проскользил на подошве по земле. Его скорость значительно упала, но огромный страховочный якорь теперь будто бы точнее двигался к Квенсеру, словно наводящееся оружие.

(О-о-о-о-ох-х-х-х!)

В тот момент он уже не мог придумать никакой план или трюк. Квенсер отчаянно задвигал руками и ногами, чтобы отплыть в сторону так далеко, как получится. Однако его худое тело только крутануло в воде, как листок ветром.

(Кхм-м-м?)

Страховочный якорь не попал по нему. Если бы попал, в его теле уже нельзя было бы узнать человеческое. Он едва смог избежать встречи с ним, но завихрения воды, вызванные массивным якорем, закрутили тело Квенсера.

(Ну, по крайней мере я смог увернуться...)

Квенсер чудом, но выжил, впрочем, возможности выдохнуть с облегчением еще не получил. Тут что-то неожиданно схватило его за ногу.

— ?!

Сильная боль охватила его ногу в районе лодыжки, но сама боль проблемы не представляла. Тем не менее, сознание Квенсера начало мутнеть. Что бы ни ухватилось за его ногу, оно стало тащить Квенсера по морю за собой со скоростью около пятидесяти км/ч.

(Кгхе, кгхе. Проклятье, неужто я зацепился за какую-то часть Триядра?!)

Квенсер посмотрел на свою лодыжку, дрожащую от дробящей боли, и его лицо скривилось.

Что-то вроде металлической сетки оказалось натянуто на один из якорей, и часть этой сетки обмоталась вокруг ноги Квенсера. Это не было похоже на сеть для ловли рыбы. Всё стало понятно, когда Квенсер осмотрелся вокруг и заметил металлическую сферу. Размером она примерно с большой мяч, такие используют во время спортивных фестивалей, а на металлической поверхности торчат толстые шиповидные выросты.

От увиденного лицо Квенсера одеревенело совсем.

(Мина?!)

Он вспомнил, как Флорейция говорила про сеть из мин, установленную с целью перекрыть Гибралтар от Триядра. Объект прорвался через сеть, благодаря своей массе, и одна из этих мин болтается на нём с тех самых пор!

Приспособление вроде нее не могло бы уничтожить Объект. Но если она сдетонирует здесь, Квенсера разорвет на кусочки.

(Проклятье. Я не позволю убить себя нашей же ловушкой!)

Вероятно, с целью лучше нацелить рейлганы Триядр полностью остановился, его нагнетатели воздуха ослабли, и он остался на плаву только за счёт поплавков.

Квенсер использовал этот шанс, чтобы согнуться и достать до лодыжки. Однако нога так сильно запуталась в сети, что высвободиться не получалось. Он запаниковал, и тут чья-то рука потянулась к нему сбоку.

(?! Хейвиа!..)

По-видимому, его товарищ застрял в той же сети. Хейвиа вроде попытался что-то сказать, но кислородная маска и толща воды не дали Квенсеру возможности услышать.

Хейвиа, удивительно ловко орудуя рукой, освободил лодыжку Квенсера из сети, но потом схватил его за руку, когда тот попытался уйти в поток.

Жуткое орудие замедлилось почти до предела и открыло из рейлганов огонь. Снаряды довершали разрушение базы, которая и без того была изуродована до неузнаваемости, солдат её уже поглотила пучина океана.

Пока его внимание было отвлечено, они могли благополучно уйти на безопасное расстояние, освободившись из сети. Однако Хейвиа прочно ухватился за неё.

(?)

Квенсер был озадачен, но ухватился за сеть прям как за лестницу. Он просто не мог понять, о чём думает напарник. Тот будто пытался объяснить, но Квенсер никак не мог понять его в воде.

Чуть погодя Хейвиа понял, что его усилия напрасны и просто указал рукой, пока другой держался за сеть.

Его жест означал простую вещь:

Из нагнетателей, вроде как, уже не дует, так что давай залезем на Триядр, пока он не поехал.

Глава 5

Квенсер и Хейвиа лезли по сети, словно это был спортивный снаряд, пока, наконец, не добрались до поверхности. Гигантские поплавки Триядра образовывали в А-образную форму.

Ребята оказались в пустом центре, похожем на открытый рыбный садок.

Хейвиа снял кислородную маску и стал выплевывать проклятья, которые не мог высказать под водой.

— Твою мать! Я весь в дерьме! Я как промокшая собака! Что за херню ты нёс насчёт безопасности, если нырнуть?! Я почти сдох!

— Ты спрашивал, как нам выжить, а не как оказаться в безопасности. Как бы то ни было, где Флорейция?

— Какого лешего я должен это знать?! Наверно, барахтается где-то здесь, — безразлично сказал Хейвиа, оглядевшись кругом. — Оказаться на поверхности это круто и всё такое, но как нам забраться на его палубу?

— Вон там есть техническая лестница.

— ?! Вот дерьмо! Скорее, Квенсер! Триядр закончил со стрельбой и сейчас снова поплывет! Нас снесёт током воздуха из нагнетателей! Ветер, поднимающий эту стокилотонную тушу, вот-вот начнется!

— Чёрт! Он случаем не собирается прямо в какую-нибудь враждебную страну?

— Какого лешего я должен знать? Просто лезь наверх! Этот страховочный якорь всё ещё опасен. Его выдвижной конец выполняет функцию и вытяжной трубы, накачивающей воду в водомётный двигатель, и дренажа. Если этот здоровый столб приблизится к поверхности, нас засосёт вовнутрь!

Итак, Квенсер и Хейвиа забрались по лестнице на боковой стороне поплавка пяти метров в высоту и оказались на палубе Триядра.

Поплавок, благодаря которому Объект оставался на плаву, имел двадцать метров в поперечнике, и прямо за ним располагалась гигантская цилиндрическая цистерна, похожая на элемент промышленного комплекса.

— ...Триядр способен добывать нефть, так?

— Я установлю Топор, но ты правда думаешь, что этого достаточно для потопления Триядра? — сказал Квенсер с сомнением во взгляде, уже втыкая взрыватель во взрывчатку. — На Аляске мы смогли взорвать Объект изнутри, заминировав детали на вражеской базе, но мы даже не знаем, когда Триядру потребуется следующее техобслуживание.

— Эй, погляди сюда, — сказал Хейвиа, снимая винтовку с плеча. — Современные винтовки не становятся бесполезными, разок попав в морскую воду.

— ?

Квенсер глянул туда, куда Хейвиа указал подбородком, и увидел один из поплавков. Как уже было указано, поплавки Триядра установлены в форме буквы А, и помимо них имелись прочие конструкции. В одном блоке располагались краны для бурения, а в другом выстроились гигантские хранилища, похожие на те, что обычно можно встретить в портах.

Квенсер оглядел всю зону, похожу на рыбный садок в открытом море, созданный треугольной формой Объекта.

— ...Большие зоны для хранилищ? Ясно. У Триядра есть собственная база техобслуживания, встроенная прямо в него! В таком случае ему нет нужды оборонять незащищённую базу техобслуживания, похожую на бухту. С тремя реакторами он может быть способен таскать её с собой!

— Нет, только не это!

— А?

— Вражеские солдаты! Такие станции идут в комплекте с полными отрядами солдат с пулемётами! — договорив, Хейвиа схватил Квенсера за руку и потащил в укрытие.

Прогремели автоматные очереди, от которых от поплавка рядом с их ногами и от металлических панелей, за которыми они укрылись, посыпались искры.

— Погоди-ка. Мы прячемся случаем не за цистерной с нефтью?

— Тут больше негде прятаться! Или ты предпочитаешь стоять на открытом месте?!

Несколько групп солдат Триядра, похоже, заметили, где укрылись Квенсер с Хейвиа, потому что их выстрелы стали прицельными и редкими. Они не использовали никаких гранат. Хейвиа высунул винтовку из-за нефтяной цистерны и открыл ответный огонь — всего два-три выстрела.

— Слушай, обогни поплавок вокруг и направляйся к зону техобслуживания!

— И устроить то же, что и на Аляске? Но когда у Триядра следующее техобслуживание? Если бельше, чем через три дня, то мы все эти три дня будем бегать от них впустую!

— Тогда найди уязвимое место! Мы должны воспользоваться преимуществом сложившейся ситуации и каким-то образом повредить эту хреновину, — сказал Хейвиа, продолжая жать спусковой крючок, но выстрелы внезапно прекратились.

— Чего? Её заклинило?

— Тихо, я починю! — Хейвиа весь спрятался в укрытие и снял крышку с винтовки. Е Чтобы вернуть оружие в рабочее состояние ему нужно было всего лишь извлечь заклинившую пулю и закрыть крышку, но...

Внезапно поверхность под ногами задрожала. Похоже, что Триядр начал вращаться по часовой стрелке, и их двоих чуть не унесло, когда они свалились с ног. Хейвиа в тот момент как раз разобрал винтовку, и по палубе укатилось несколько металлических деталей и пружин. Взгляд Хейвиа стал совсем уж раздражённым.

— ...Можно я закричу?

— Не думай унывать. Просто собери их! Слушай, они догадались, что у нас что-то пошло не так, и опять стреляют.

Однако несколько деталей свалились с палубы и упали в океан, так что починить винтовку стало невозможно. Хейвиа отбросил в сторону разобранную винтовку и вытащил запасной пистолет, чтобы иметь возможность хоть как-то отстреливаться.

— Эй, ты ещё не определился с местами, куда лучше установить заряды?

— Дай мне секунду. Я пытаюсь проникнуть в базу данных армии со своего наладонника*.

— А я думал, что водонепроницаемость нужна только для того, чтобы шариться в сети во время приёма ванны.

— Если ты действительно будешь так делать, не заметишь, как просидишь там слишком долго и перегреешься до смерти. Ты был аналитиком, так, Хейвиа? Значит, помогал с проектами общего дизайна Объекта, анализируя его издалека? Тогда, может, ты сможешь отыскать в нём уязвимые места, если посмотришь сюда, — Квенсер наклонился над маленьким экраном. — Эй, давай же! Кусок мусора. Сигнал просто ужасный. Может, он будет лучше ловить вон там...

— Стой, олень!!! Это прямо на линии вражеского огня! — когда Хейвиа резко потянул его назад, Квенсер вернулся к реальности.

— Ох, полагаю, у нас нет времени неспеша просматривать эту диаграмму.

— Чего, ты хочешь, чтобы они прямо посреди поля боя организовали тебе модное кафе с бесплатным вай-фаем?

— Вообще-то, где-то на Триядрище в самом деле есть кафе, — ответил Квенсер с серьёзным лицом, слегка топнув по полу. — Но если подумать, не являются ли размеры этой махины ее главной слабостью?

— Гигантские поплавки, хм-м? Ну, у этого огромного Объекта три сферических главных тела, так что он быстро уйдёт на дно под собственной тяжестью, если эти поплавки снести.

— Проблема заключается в том, как нам уничтожить эти гигантские конструкции зарядами Топора при том, что даже прямое попадание мины их и не поцарапало. Если бы мы могли сконцентрировать ударную силу, чтобы разрушить их прицельно...

— О, твою мать!!! — внезапно заорал Хейвиа, прервав ход рассуждения Квенсера. Тот взглянул на пистолет в руке Хейвиа и увидел, что тот прекратил двигаться с отдёрнутым затвором. — У меня закончились патроны! Этот пистолет был моим единственным запасным оружием, так что я не прихватил с собой много обойм для него. Если мы останемся тут ещё немного, нам вышибут мозги обычные солдаты!

— Тогда что нам делать с Триядром?

— Какого лешего я должен знать?! Просто раскидай заряды куда глаза глядят и прыгай в море! Единственное, что нам нужно — это пересечься с Флорейцией, где бы она сейчас ни была, и убраться отсюда! Возможно, это наш последний шанс унести ноги!

Вражеские выстрелы зазвучали чаще. Похоже, солдаты пытались обогнуть поплавок с другой стороны, периодически останавливаясь для коротких очередей.

У Квенсера и Хейвиа истекало время. Скоро их прижмут.

Квенсер отказывался думать о том, чтобы сдаться, но он в самом деле не мог приметить никаких уязвимых мест, которые можно использовать для гарантированного затопления Триядра Топором. Затянутая перестрелка принесёт им только больший вред.

(Думаю, остаётся только одно...)

Квенсер и Хейвиа сжали зубы и приготовились прыгать с А-образного поплавка в море. Однако покинуть поле боя они так и не смогли. И вовсе не из-за высоконравственных причин, не позволяющих им бежать.

По Триядру попал крупнокалиберный залп откуда-то издалека, и получившаяся взрывная волна отбросила Квенсера и Хейвиа назад.

Этого единственного выстрела было достаточно, чтобы почти полностью лишить их слуха. Урон был нанесён, видимо, и органу, отвечающему за чувство равновесия, потому что Квенсер не смог подняться сразу. Оставалось только отчаянно терпеть сильную головную боль и рвотные позывы.

— Проклять...е! Что... это было?! — Хейвиа лежал совсем рядом, но его голос прозвучал совершенно невнятно.

Распластавшись на гигантском поплавке, Квенсер стал одними лишь глазами выслеживать атакующего. Он заметил быстрое приближение чего-то довольно крупного со стороны горизонта.

Главным телом этого чего-то была гигантская сфера. Под ней располагалось пропульсивное электростатическое устройство в форме перевёрнутой буквы Y, но в данный момент оно оказалось закрыто боевым окружным поплавком для ведения морской битвы. Семь гигантских рук тянулись из-за сферы, и на конце каждой из них торчала здоровенная пушка. Скорее всего, недавний выстрел был произведён из одной или двух этих пушек.

Метод его пропульсии отличался от сухопутного, потому что мощный шум грозового облака, создаваемый огромным количеством статического электричества, сейчас не был слышен.

(Объект?..)

— Эй, это плохо, — сказал Хейвиа дрожащим голосом Квенсеру, мысли которого до сих пор были затуманены. — Это очень, очень плохо!!! Это Объект принцессы! Если мы останемся тут, будем втянуты в перестрелку между Объектами!

— ?! — лицо Квенсера внезапно дёрнулось.

Пятидесятиметровое орудие — Объект — использовало в бою лазерные лучи, рейлганы, койлганы и пушки, стреляющие низкостабильной плазмой. Их разрушительная мощь ничего не оставляет от боевого судна. Если они попадут под перекрёстный огонь Объектов, будет совершенно неважно, окажется ли один из них союзным. Отлетевшего куска разорванной внешней брони Объекта будет более чем достаточно, чтобы моментально убить живого солдата.

Теперь-то у них точно не оставалось другого выбора, кроме как в спешке покинуть Триядр. Однако их тела отказывались двигаться, парализованные после взрывной волны. То же самое приключилось с вражескими солдатами, которые целились в них с другого поплавка. Они отчаянно пытались отползти в зону техобслуживания, расположенную над поплавками Триядра.

Тем временем два Объекта присматривались друг к другу и готовили главные орудия, походившие на гигантские стальные трубы. У обычных солдат уже не осталось времени бежать. Битва началась. Гремели невыносимой громкости взрывы, порождающие взрывные волны.

Квенсер и Хейвиа оказались не в силах даже ползти вперёд. Всё, что они могли, это лежать лицом вниз и закрывать головы руками.

Триядр производил выстрелы из рейлганов один за другим, щедро расходуя энергию из трёх своих реакторов.

Объект принцессы то ускорялся, то замедлялся короткими рывками, уходя от вражеского прицела, и бесконечно палил из семи главных пушек в режиме койлгана, в котором использовался магнетизм.

Живые солдаты никак не могли противостоять Объектам, этим гигантским орудиям. Их броня стала трескаться и брызгами разлетаться в стороны. Размах разрушения был так велик, что потряс бы любого, а Квенсер и Хейвиа находились в эпицентре событий. Это было больше, чем они могли выдержать.

— Пипец! Объекты это то же, что война! Наши жизни не стоят ни гроша посреди всего этого месива!

— Нет, бьюсь об заклад, принцесса не знает, что мы здесь, — сказал Квенсер, пытаясь связаться с Объектом принцессы через карманный компьютер. Как и всегда, сигнал был ужасен.

— Эй, что ты делаешь?

— Я хочу, чтобы преимущественно она использовала лазеры. Если расплавить с их помощью броню, мы с меньшей вероятностью погибнем от прямого попадания. Это не даст ей никаких преимуществ со стратегической точки зрения, но, быть может, она к нам прислушается.

— Эй, а мы не ослепнем от такого яркого света?!

— О, ты предпочитаешь отправиться на тот свет из-под града шрапнели? В любом случае, нам нужно всего-то прыгнуть в море, пока принцесса будет отвлекать его внимание лазерами. Как только мы уберёмся с дороги, она снова сможет использовать свои койлганы! — затем Квенсер обратился к принцессе-элитнице через компьютер. — Это Квенсер. Мы сейчас на палубе Триядра. Прошу сменить оружие на короткое время, чтобы мы смогли уйти. Прошу переключиться на WL3B1! Повторяю, прошу переключиться на WL3B1!

Глава 6

Элитница сидела в кокпите Малыша Магнума, одного из Объектов — синонимов войны, и крепко сжимала штурвал. Для пилотирования этих монументальных орудий нужны особые таланты. Однако эти таланты — не какая-то особая, странная сила. Пусть и до запредельного уровня, но направления развития доступны каждому: память, многозадачность, способность к прогнозированию и оценке обстановки.

Объект — это гигантское оружие, которое оперирует более чем сотней орудий. Так что один прицел требует одновременной обработки огромного количества данных. Орудия также имеют побочную систему наведения с возможностью поиска множественных целей, причем точка обзора с орудий может быть переключёна в любой момент. То есть для лучшего функционирования машины, его пилоту приходится одновременно следить за тремя-четырьмя сотнями врагов одновременно.

И это только оружие. Чтобы полностью разобраться в нюансах системы пятидесятиметрового Объекта нужно больше, чем просто гениальность. Только элитник с натренированной способностью обрабатывать данные справится с пилотированием.

Для решения этой проблемы некоторые армии пытались распределить контроль на целую бригаду, а несколько компаний для упрощения работы использовали искусственный интеллект.

Однако управление целой бригады приводило к задержке между отдельными частями Объекта, который из-за этого терпел поражение от другого, находящегося под управлением единственного пилота, способного принимать решения в одиночку. Что касается применения ИИ, тот оказался неспособен адекватно реагировать на изменения ситуации, а потому не имел возможности совладать с элитником, который обучен на ходу придумывать новые стратегии.

Решение проблем такого рода могло бы принести пользу в далёком будущем, но сейчас самым практичным и продуктивным было использование в качестве пилота одного единственного элитника.

Как раз когда пилот открыла залп из койлганов по Триядру, пришел сигнал от союзников.

— Э... Квенсер. Мы сейч... алубе... Триядра! — голос, которого она так долго ждала. Руки, сжимающие штурвал, наполнились силой. — Переключите оружие... короткое врем... обы мы смогли уйти. Прошу переключиться... на WL3B..! ...Повторяю... переключитесь... WL3B..!

Однако сигнал оказался настолько слаб, что слова удавалось разобрать только с большим трудом. Элитница озадаченно склонила голову набок.

Видимо, Квенсер как-то умудрился оказаться на палубе Триядра и теперь запрашивал прикрывающий огонь... Однако помехи от орудия не дали сигналу пройти целиком.

(WL3B... это может быть связано с лазерными системами.)

— Хм-м-м, — девушка задумалась. Оставалось не так много времени. Чем дольше она медлит, тем выше риск для Квенсера и кого-то рядом с ним, кто бы это ни оказался. Время поджимало, принцесса приняла решение.

(Такое чувство, что он сказал WL3B2... ага, должно быть, так!)

Она кивнула самой себе и потянулась к переключателю, чтобы сменить оружие.

Звук, похожий на кипение воды, достиг ушей Квенсера. Шумел Объект принцессы. Если точнее, то источником звука была деталь на поверхности сферического главного тела, напоминающая линзу в планетарии. Сотни лазерных лучей выстрелили из неё на манер резко выставленного вперёд сложенного веера. Впрочем, оранжевые линии появлялись скорее за счёт сожженной в воздухе пыли и водной взвеси.

Это был WL3B2, известный как Убийственный шквал. Дополнительное оружие, предназначенное для истребления живых солдат, охраняющих базу, а не для борьбы с Объектом. Однако...

— Гва-а-а-а-а-ах?! — заорав от открывшейся им картины, Квенсер и Хейвиа покатились по поплавку в надежде сбежать. И стоило им спрятаться, как множество оптических орудий прошлись огнем по поверхности Триядра.

Лазер не пробил броню Объекта, но область, охваченная им, оказывалась раскаленной, как сковорода. Краны, используемые для бурения, оказались сожжены, а несколько неуемных солдат, всё ещё следивших за Квенсером и Хейвиа с другого поплавка, практически полопались заживо.

— Что за чёрт? Я просил WL3B1, так почему она использует систему WL3B2? Эта принцесса пытается убить нас?

— Гляди, герой. Что с её Объектом? Что-то не так.

Когда Квенсер посмотрел туда, увидел, что одна из торчащих сзади Малыша Магнума рук болтается туда-сюда, словно преследуя жертву.

Если бы они спокойно оценили происходящее, разгадали бы манящий жест женщины, но тогда они были способны оценивать ситуацию как угодно, но только не спокойно.

— П-проклятье! Мне кажется, или она целится в нашем направлении?! Она даже делает точное прицеливание из стороны в сторону!

— Так значит, мы в самом деле расходный материал! В топку это, я не хочу тут умирать!

Когда сверху вновь хлынул смертоносный лазерный дождь, Квенсер и Хейвиа собрали остатки мужества — очень скромные остатки — и поднялись на ноги. Но направились вовсе не в сердце Триядра. Напротив, они понеслись настолько быстро, как только могли по направлению к простирающемуся во все стороны от Объекта морю и сиганули в него, наплевав на свой профессиональный долг.

Всплеска не было. Они спрыгнули с Триядра, когда тот двигался на скорости двести км/ч, и их подхватил мощный ветер от воздушной подушки. Квенсера и Хейвиа несколько раз подбросило на поверхности воды, словно плоские камешки, брошенные в реку, пока они наконец пробили водную гладь.

Раздался жуткий взрыв.

Не успев и глазом моргнуть, они оказались в полутора сотнях метров от Триядра. Объекты же продолжили бой в полную силу с огнем из главных орудий. Напарники оказались на приличном расстоянии от Триядра, но от него по воде расходилась вибрация такой силы, что, казалось, могла разорвать их тела на части.

— С меня хватит! В таком бою мы ничего сделать не можем! — прокричал Квенсер, чуть ли не плача, вынырнув, наконец, на поверхность. Хейвиа в отчаянии кричал поблизости:

— Эй, ты же установил несколько зарядов, так? Взрывай! Мы почти сдохли тут с ними, так что пусть хоть как-то послужат!

— Лады, партнёр! Кристальный итог наших усилий! — с непонятным весельем в глазах и без малейшего колебания Квенсер отправил сигнал к детонации. Тут же в воздух взметнулось кровавое пламя. Лопнула одна из нефтяных цистерн, закреплённых на поплавках Триядра. Взрывная волна равномерно разошлась по всем направлениям и ударила Квенсера с Хейвиа. Их вдавило в воду с головой, и они отчаянно сопротивляясь вынырнули обратно, словно стали частью странной вариации «Забей крота»*.

— Буээ... Вот дерьмо, он смог ответить нам...

— Но разве уничтоженная нефтяная цистерна, за которой мы сидели, это не нанесение стратегически важного урона? В конце концов, их задачей была именно транспортировка сырой нефти на базу.

— Погоди-ка... Даже если это неплохая стратегия по перекрытию их пути снабжения, разве у неё нет слабых мест? Я имею в виду, эта нефть нанесёт серьёзный ущерб морю.

— Я уверен, что руководство предполагало что-то подобное и для устранения последствий что-то имеется. Запустят специальные корабли, которые будут выкачивать нефть из воды после сражения. Если они заикнутся о том, чтобы мы ещё и тащили им украденную нефть, то мы можем просто выкинуть их в море, и пусть там делают что хотят. ...Прямо сейчас мне интересно, что станет с самим Триядром.

Они уставились на Триядр, над которым поднимались вверх клубы чёрного дыма. Воодушевление с лиц исчезло моментально.

— Дерьмище! Этот проклятый Объект полностью целый!

— Ага. Я не вижу, чтобы поплавкам был нанесён хоть какой-то вред. Проклятье, и как нам потопить эту хреновину? Это вообще возможно с нашей-то взрывчаткой?! Да ну нафиг! Предлагаю забить на всё и валить отсюда к чертям!

А потом к ним подплыла Флорейция на спасательной шлюпке с небольшим мотором. Она понемногу кусала кусок сыра, входящий, скорее всего, в состав пайка, и ничуть не беспокоилась о том, что её намокшая униформа просвечивала, открывая взгляду нижнее бельё.

— Что ж, оставалась возможность, что вы оба могли спастись.

— Флорейция?! Где вы были всё это время?!

— Где вы нашли эту спасательную шлюпку? И этот сыр?! Они хранят его в спасательной шлюпке?! Он выглядит гораздо лучше, чем наши обычные пайки! Как бы я хотел его захавать!

Флорейция продолжала игнорируя вопли двоих придурков.

— Я велела вам навредить вражескому Объекту до появления принцессы. Подорвав цистерну, вы свою роль выполнили. Время передать эстафету принцессе. Если мы дождёмся спасательного вертолёта, нужно будет просто зацепиться за верёвку, подняться наверх и долететь до земли.

— ...Полагаю, вертолёт не спустится к нам с небес во время той вон безумной битвы, — пробормотал Хейвиа.

Триядр ушёл довольно далеко от них и сосредоточился на Объекте принцессы, однако дальность боя его пушек измерялась километрами, так что ребята не могли считать себя в безопасности.

Между тем, большой военный вертолёт стал приближаться к ним со стороны земли. Триядр точно мог засечь его радаром, но и не пытался сбить. Надо думать, он не собирался отвлекаться от Объекта принцессы на каждый транспортный вертолётик. Всем известно, что обычные солдаты, танки и истребители не могут причинить Объекту вреда. Совсем было бы печально оказаться подбитым из главного орудия противника, пока пытаешься прихлопнуть безвредную муху.

Вертолёт завис в воздухе над Квенсером и остальными, когда парни ещё продолжали барахтаться в воде. Он завис на высоте около десяти метров от воды, вниз полетел трос, вроде тех, что используют спасатели.

Флорейция сказала:

— Прошу прощения, но пойдем мы по старшинству. Если первым на борт поднимется кто-то кроме меня, какой-нибудь незнакомец точно примет вас за подчинённых перепуганных настолько, что забыли военный устав.

— Если вы хотя бы попытаетесь оторвать трос до того, как мы поднимемся на борт, я воткну взрыватель в Топоры и закину их в вертолёт, — сказал Хейвиа без тени улыбки.

Квенсер отстранённо смотрел вдаль, где сражались Объекты. Принцесса совершала резкие движения влево и вправо, уходя от вражеского прицела, а Триядр вёл огонь из своих гигантских рейлганов, двигаясь по часовой стрелке. Когда речь идёт о битве двух Объектов, победителя до исхода битвы не назовешь. Атакующая и обороняющаяся стороны сходились и расходились с таким накалом, какой достигается на последних десяти минутах финала мирового чемпионата.

— Не зависай, Квенсер! Сейчас твой черёд! — крик сверху привёл Квенсера в чувства. Он посмотрел вверх и увидел, что Флорейция и Хейвиа уже в вертолёте. Хейвиа высунулся из открытого люка.

— Чего, хочешь остаться и ещё поучиться как полевой студент?! Сюда в любой момент может прилететь шальная пуля, так что больше нам тут делать нечего!

Квенсер судорожно ухватился за толстый трос, свисающий рядом с ним. Большой мотор принялся наматывать трос, и Квенсер быстро поднялся в воздух. Примерно через тридцать секунд он уже был у самого верха.

Чтобы придать устойчивость тросу и своему телу, что тряслось вместе с ним, Квенсер ступил ногой на край вертолёта. Вертолёт, судя по всему, был изначально подготовлен для морских спасательных операций, поскольку в нём присутствовали костюмы для погружения, баллоны с кислородом, инструменты типа гаечных ключей и дрелей, которые за счёт применения сжатого воздуха могли работать под водой, а ещё было нечто, называющееся акваскутером, который выглядел как доска для плавания с присоединённым мотором.

— Ладно, мы все на борту! Увезите нас отсюда поскорее! — громко крикнула Флорейция в сторону кабины пилота.

Вертолёт наклонился вперёд, и поле боя Объектов стало постепенно отдаляться.

— Ну и бардак, — пробормотал Хейвиа, глядя вниз, на море.

Лом и мусор разлетелись от бушующих Объектов во все стороны. Этот хлам был останками морских баз техобслуживания, на одной из которых должны были сейчас находиться Квенсер и остальные. Такую базу собирать дело недолгое, но их тут двадцать или тридцать. Теперь от них не осталось ничего, что держалось бы на плаву самостоятельно. Только столбы под водой остались в целости.

— К счастью, многие солдаты успели прыгнуть в воду когда Триядр только начал их атаковать. Поэтому-то спасательных вертолётов столько и выслали.

В поле зрения Квенсера оказалось сорок или пятьдесят вертолетов. Скорее всего, они вызвали все, что нашлись в ближайших портах и прибрежных базах. Но не все они предназначались для спасательных целей. Среди них были перевозчики и вертолёты разведки. Они зависали над поверхностью воды и спускали уцелевшим солдатам тросы, прямо как и Квенсеру с остальными.

— Не могу поверить, что столько народу выжило... — пробурчал Хейвиа.

Вытирая воду со своей заколки для волос, канзаси, Флорейция вздохнула и сказала:

— Объекты — то же, что и война, в конце концов. Даже если ты соединишь вместе десять ядерных авианосцев и поставишь на них сорокаметровую пушку, ты этих монстров не оболеешь. Посмотрите на их движения. Даже чемпион по смешанных единоборствам не смог бы так работать ногами.

Определив, что чуть сдвинув прицел враг уже откроет по ней огонь, принцесса сделала резкое движение, чтобы избежать попадания из рейлгана, и возобновила огонь. Пилот Триядра понял, что не в силах полностью избежать попадания, потому подставил под удар часть обшивки с самой крепкой броней, чтобы попадание не стало фатальным.

Как и сказала Флорейция, это больше напоминало выверенные движения мастера боевых искусств, чем битву между танками или кораблями.

— Дипольные или тепловые отражатели не могут сбить им прицел, и дальнобойные атаки из укрытия не спасут вас. Даже на таком широком поле боя они способны выдерживать попадание или увернуться от выстрелов из главных орудий, которые стреляют с числом Маха, почти равным десяти. Как танки или истребители могут тягаться с ними?

Вдруг Квенсер чуть ли не отпихнул Хейвиа в сторону и высунулся наружу из вертолёта.

— Погодите. В движениях принцессы что-то не то!

— Ты о чём? Это та же самая невероятно-непредсказуемая битва, как и раньше.

— Нет, Квенсер прав, — сказала Флорейция, доставшая откуда-то с вертолёта бинокль. — Принцесса стала атаковать немного медленнее. Она всё чаще и чаще пропускает момент, когда Триядр открывается для атаки.

— И что это значит?

— Глядите на это!!! — закричал Квенсер, указывая Объекты пальцем.

В следующий миг один из рейлганов Триядра выстрелил. Взрывная волна от выстрела, скорость которого приближалась к десяти Маха, создала вокруг устрашающий шум, несмотря на то, что в рейлгане не используется никакой порох.

Триядр не целился в центр Объекта принцессы. Снаряд рейлгана был пущен в окончания её главных орудий.

— ...Он решил, что этот бой затянется надолго, потому пытается снизить её огневую мощь, — простонал Квенсер. — Объект покрыт противоядерной бронёй, но самое окончание пушечной батареи — совсем другое дело. Если я правильно припоминаю, самой эффективной стратегией против Объекта, при которой свой получает минимум повреждений, это применение оружия, создающего огромное количество тепла, как ядерное, чтобы исказить форму пушек.

Разумеется, у Объекта была сотня других стволов. И если даже обычная армия использует ядерное оружие, они могут исказить лишь двадцать-тридцать процентов из этих пушек. Поскольку одного единственного орудия достаточно для истребления целой армии, это не позволит полностью уничтожить Объект.

Но что если такая стратегия применяется во время битвы между Объектами? Оба Объекта покрыты надёжной бронёй, и оружие, которым можно её пробить, ограничено. Хоть у Объекта и сотня пушек, он может уничтожить другой Объект только главным орудием.

А что будет в том случае, если его главное орудие будет уничтожено?

— Дерьмо! Если так пойдёт, она проиграет! — прокричал Хейвиа.

Квенсер — студент, изучающим конструкцию Объектов, Хейвиа — аналитик, который разбирается с характеристиками и слабостями вражеского Объекта исходя из полученных с поля боя данных. Так что им картина была ясна.

Объект принцессы всё ещё вёл бой, но пять из его семи койлганов находились в нерабочем состоянии. Квенсер смотрел, как эту махину загоняли всё дальше и дальше в глухую оборону. А потом перевел взгляд на собственные руки. Руководство снабдило его большим количеством пластиковых зарядов Топора, с помощью которого он должен был нанести Триядру максимально возможный урон.

— Эй, стой, — на лице Хейвиа появилась недобрая улыбка, когда он увидел разглядывающего взрывчатку Квенсера. — Я, наверное, знаю, о чём ты думаешь, но лучше остановись. Это невозможно.

— Пойдет так дальше — принцесса потонет, — сказал Квенсер, высунувшись наружу ещё больше, чтобы проверить обстановку. — Я точно должен как-то ей помочь, прежде чем она проиграет.

— Ты будешь убит! И мы уже довольно много сделали! Этот Триядр такой монстр, что остался невредим даже после того, как мы забрались к нему на палубу, установили взрывчатку и подорвали цистерну с нефтью! Вот куда ты собираешься устанавливать взрывчатку, чтобы сломать его? И справедливости ради замечу, что стоит тебе приблизиться к полю боя, как превратишься в фарш!!!

— Но если я ничего не сделаю, принцесса погибнет! — Квенсер уставился прямо в глаза Хейвиа. — На Аляске мы уяснили гораздо лучше, чем нам хотелось бы, что Объекты — сама война. Ты уже забыл тот ад, который ожидает оставшихся в живых солдат после поражения нашего Объекта?! Они мощные, но и в их обороне есть бреши. Это значит, что мы не можем полагаться только на принцессу, а кроме того — что мы в силах сделать что-то с вражеским Триядром!

— Нет, хватит! Если мы приблизимся к нему на вертолёте, он собьёт нас в два счёта! Вертолёт слишком медленный!

— Я не заикался о том, чтобы лететь к нему на вертолёте!

— Хватит, олень! Что за дерьмо из тебя льётся!!!

Проигнорировав слова Хейвиа, Квенсер выпрыгнул в открытый люк вертолёта. За несколько секунд он пролетел десяток метров. Ударившись о воду, которая показалась твёрдой как бетон, он ушёл на глубину.

— Пха-а-а-а. Проклятье!

Подняв голову над поверхностью, он принялся озираться по сторонам гребками держась на плаву. Вертолёт, в котором были Хейвиа и Флорейция, не собирался идти ему на помощь, но также не улетел и не оставил его одного.

— Мягкосердечные придурки, — пробулькал Квенсер, улыбаясь. Он не горел желанием сталкиваться с Триядром в лоб. Да при таком раскладе и не останется никаких шасов на победу. Насколько бы благородными ни были его устремления или как бы он ни усердствовал в защите, Объект расправится с солдатом из плоти и крови без колебаний. Не было ни малейшего шанса на удачное стечение обстоятельств, если как следует постараться, или на чудо, если отчаянно сражаться.

Однако Квенсер кое-что уяснил на Аляске. Ему не нужно было сталкиваться с Объектом в лоб. Он мог зайти сзади.

То, что делает невозможное возможным, отнюдь не сила. Это мозги. Он должен был побеспокоиться обо всём, о чём мог, соображать так, как только мог, и отыскать способы, методы или техники, с помощью которых человек способен победить врага. Если он сумеет всё обдумать в последнюю секунду вместо того, чтобы бросаться в бой, как сорвиголова, он одержит немыслимую победу.

Проболжая грести, Квенсер связался по рации с Хейвиа.

— Вот теперь пора искать в нём слабые места. Объект с тремя реакторами вместо одного, как обычно бывает, так что с этим может быть связан какой-нибудь недочёт в конструкции.

— Олень. Недочёты в конструкции не так просто найти. Этот Объект был разработан исключительно для водного боя. В отличие от Составного Многоцелевого, который был у принцессы, у этой конструкции нет слабых мест, пока он в воде. Именно с таким расчётом этого монстра и проектировали.

— Его создавали для морских сражений... Но ведь... — подумал Квенсер, немного проплыв в направлении сражения Объектов.

(Но ведь его движения будто выглядят монотонными... как будто он плохо приспособлен для боя...)

Глядя на то, как Триядр повернул направо и по дугообразной траектории понёсся к принцессе, Квенсер внезапно прекратил плыть и заговорил в рацию.

— Погоди... Ведь Триядр и раньше поворачивал только направо?

— А-а-а?

— С самого начала сражения Триядр поворачивал исключительно направо! В экстренных ситуациях он немного отклонялся влево, но незначительно! — быстро произнёс Квенсер, потеряв терпение из-за пришедших в голову идей. — Он ни разу не повернул налево, даже когда пытался задавить нас своим аварийным якорем. Когда он атаковал полуразрушенную базу с расстояния прямого выстрела, он мог развернуться по часовой стрелке или против, в последнем случае он бы навёл свои пушки на цель быстрее. Однако он никогда не разворачивался против часовой стрелки. Никакой Объект, специализирующийся на воде, не может быть обделён такой базовой функцией! Должно быть что-то, что удерживает его от поворотов налево. Если бы мы могли это выяснить, что бы там ни было...

— Говоришь, должно быть что-то, — с сомнением сказал Хейвиа, высунувшись из вертолёта с биноклем. — Но я не вижу в нём ничего странного. Ничего необычного с поплавками и нагнетателями воздуха. Никаких проблем с балансировкой. По крайней мере на вид ничего необычного.

— …

Несомненно, было с ним что-то не в порядке, но Хейвиа не мог этого разглядеть. Проблема локализовалась в том месте, которое было скрыто от обзора с вертолёта.

Итак...

— Под водой?.. — пробурчал Квенсер. — Эй, скинь-ка мне тот акваскутер, лежал в вертолёте. Эта штука похожа на доску для плавания с мотором!

— Че-чего?! Если мы отсюда не поторопимся, Триядр продолжит крутиться вправо и рано или поздно наткнётся на нас!

— Вот и отлично! Я догадался о слабости Триядра!

— !!!

Кусок пластика на стальной платформе размером с небольшой ящик выпал из открытого люка вертолёта. Вертолёт тем временем стремительно покинул эту область, поскольку эта пятидесятиметровая махина, Триядр, взяла курс на это место.

Квенсер ухватился за лежащий на воде круглый кусок пластика и нажал на кнопку, чтобы извлечь баллон с кислородом, схожий по размерам с лаком для волос. Он надел на лицо прозрачную маску, пахнущую морской водой, и ударил по кнопке зажигания скутера, включая внутренний двигатель.

Акваскутер, в общем-то, был именно тем, что описал Квенсер: доска для плавания с прикреплённым к ней мотором. Нырнув под воду, он мог плыть гораздо быстрее, чем если бы полагался исключительно на ноги.

— Квенсер! Ныряй! Триядр идет к тебе! — сказал Хейвиа по рации.

Квенсер огляделся и увидел нечто шириной 150-180 метров скользящее по воде в его направлении. Объект разогнался с пятидесяти до двухсот км/ч, и его подобный горному утёсу поплавок двигался прямо на парня.

По Триядру не было заметно, что ему известно о присутствии Квенсера. Ни одна, даже самая маленькая пушка не была направлена в его сторону. Казалось, Объект полностью сосредоточен на принцессе и случайно подвернувшиеся солдаты никак не влияют на его траекторию.

До того он каким-то образом смог избежать столкновения нырнув достаточно глубоко, так что и в этот раз он постарался занырнуть как можно глубже. Однако на этот раз он пытался не сбежать, а нанести Триядру существенный урон.

Плывя под водой, Квенсер смог проплыть под Триядром. Или же Триядр прошёл над ним, когда тот нырнул под воду.

В попытке угнаться за Объектом Квенсер увеличил тягу акваскутера до максимума. И принялся рассматривать огромную конструкцию, скрытую под водой.

(Аварийные якоря!!!)

Когда Триядр направился к принцессе, чтобы подразнить её, Квенсер выждал момент его максимального замедления, отпустил акваскутер и схватился за сеть, что намоталась на аварийные якоря после прохождения Объектом минной полосы. Это было похоже на попытку ухватиться за борт автобуса, чтобы проехать зайцем снаружи.

(...О-о-о-о-ох-х-х-х!!!)

Балансировочные якоря представляли собой длинные стальные трубы, тянущиеся прямо вниз от каждой из трёх сфер Триядра. Они действовали как грузила, с помощью которых Объект поддерживал баланс на воде на манер игрушки-неваляшки. Это был необходимый элемент в структуре Объекта, который позволял констукции резко поворачивать на огромной скорости.

Каждый из этих балансировочных якорей мог выдвигаться и задвигаться, как телескопическая дубинка. Изменяя их длину в соответствии с наклоном, он мог регулировать положение центра тяжести. Так он не опрокинется даже во время резких движений, возможных благодаря огромной энергоёмкости трёх реакторов.

Триядр использует для движения принцип воздушной подушки, потому что он позволяет двигаться с максимальной скоростью. Сопротивление воды может быть сведено к минимуму, раз сам корабль почти в ней не находится.

Даже так, он снабжён теми тремя балансировочными якорями, из-за которых происходит трение о воду. Почему они так сделали? Вероятно, потому, что эти якоря — настолько важный элемент, что без них невозможно пилотирование этого Объекта.

Однако...

(Свобода движения ограничена из-за намотанной на них сети.)

Триядр прорвался через минную полосу, посчитав, что мины не могут нанести ему существенного вреда. Насчёт этого он был прав. Однако никто не ожидал, что сеть забьётся в просветы в выдвижных балансировочных якорях. Из-за этого один якорь потерял возможность двигаться.

(Если Триядр попытается слишком сильно повернуть налево, он потеряет баланс и перевернётся. Чтобы не допустить этого, он вынужден сражаться с Объектом принцессы, поворачивая при этом только направо!!!)

Когда он разобрался, Триядр перестал казаться абсолютно непобедимым Объектом, хотя он и уничтожил дальнобойными атаками обычные базы, на которых были Квенсер и остальные. В обычной ситуации враг рванул бы в центр вражеского строя уничтожая всё вокруг себя. Причина, по которой он поступил иначе, могла быть в его опасении, что возникнет необходимость повернуть налево.

Понимание проблемы ощутимо облегчило задачу.

(Если потеря управления над одним якорем приводит к настолько серьёзным неприятностям, то потеря ещё одного приведёт к полной утрате баланса!)

Вот почему Квенсер прихватил с собой взрывчатки, сколько мог. Пластиковые заряды, Топоры. Он сомневался, что заряды что-то могут сделать Объекту сами по себе, но там уже было припасено кое-что гораздо более внушительное: сеть, покрытая минами размером с надувной мяч на спортивных фестивалях. Сеть была так изодрана, что тянулась на три-четыре сотни метров за балансировочным якорем, как ветряк.

Квенсер поместил электрический взрыватель в заряд и присоединил его к минам. Используя их, он мог потопить Триядр.

(Отлично, они все установлены... ва-а-а?!)

Триядр внезапно взял вправо, отчего Квенсера заболтало в воде. Его кулак на сети разжался, и мощные завихрения воды, созданные огромным якорем, закрутили тело в воде.

Не успев и глазом моргнуть, Квенсер оказался на почтительном расстоянии от Триядра. Но он уже сделал всё, что нужно.

Квенсер забил ногами, чтобы быстрее вынырнуть на поверхность, а потом убрал с лица дыхательную маску. В руке он держал передатчик, с помощью которого можно отправить сигнал детонации зарядам Топора.

— Поехали!

Уставившись на монументальный силуэт Триядра, Квенсер большим пальцем нажал кнопку детонации.

Прогремел приглушённый взрыв, и огромные десятиметровые пузыри поднялись из-под Триядра на поверхность.

Но на этом ещё не всё.

Взрывная волна распространилась не только по воздуху. Ударная волна от прогремевшего взрыва распространилась и по воде, задев даже Квенсера. Его согнуло пополам, словно от удара в живот.

Взрыв на балансировочном якоре заставил Триядр на мгновение остановиться, пока он поворачивал направо в погоне за Объектом принцессы.

— Кг...кгхе?!..

— Эй, ты что, прицепил Топоры к балансировочным якорям?!

— Ага, и я подорвал вместе с ними гигантские мины. Это должно...

— Ты олень! Не так всё просто. Триядр долгое время носился по округе с этой прицепившейся сетью, после того, как прорвался сквозь неё, попутно подрывая ещё мины. Детонация этих мин от Топора тем якорям не навредит!

Триядр задвигал одной из пушек. Наконец, он повернул одно из сотни орудий, будто демонстрируя гнев на насекомое, которое посмело его укусить. Он не использовал главные орудия, наведённые на Объект Принцессы. Однако любая пушка Триядра была способна потопить обычный линкор. Понятно, что сделает такой выстрел с живым солдатом.

— Проклятье. Триядр настроен серьёзно! Слушай, Квенсер, мы выпустим все имеющиеся у нас дипольные отражатели и дымовые ракеты, но не вини меня, если не сработает! Невозможно повредить эти балансировочные якоря одной этой взрывчаткой! — отчаянно разъяснял Хейвиа.

— Я пытался сделать вовсе не это, — ответил Квенсер с бесстрашной улыбкой на лице. Я пытался уничтожить сеть, что зацепилась за Объект!!!

От взрыва, учинённого Квенсером, зацепившаяся за якоря сеть разорвалась ещё больше и расправилась в воде. Она распростёрлась как флаг на ветру и запуталась с другим балансировочным якорем, движимая мощными завихрениями воды.

До сих пор из строя обмотавшейся вокруг сетью был выветен только один якорь. Однако Квенсер сделал так, что сеть обмоталась вокруг ещё одного. Сеть забилась в просветы в выдвижном якоре, лишая его возможности двигаться. Теперь Объекту будет сложнее сохранять равновесие.

Глава 7

Триядр выстрелил по Квенсеру, над водой прогремело. Однако снаряд, как ни странно, пролетел мимо. Поднялось облако брызг, тело отбросило волной — но Квенсер выжил, хотя несокрушимый Объект уже целился в него.

По одной простой причине.

Когда поведение Триядра изменилось, Квенсер это заметил.

— Объекты по массе и размерам обычно в голове не укладываются, а у этого и сферических главных тел аж три штуки. Потому он, надо думать, и используется исключительно в морских сражениях. Поставь такую махину на ноги на суше, под ней от тяжести ноги подломятся.

Над водой разнесся жуткий скрежет.

Тело Триядра, собранное в точном соответствии с проектными чертежами, не имело недостатков конструкции, но сейчас они были налицо. Он напоминал горную гряду, поднявшуюся от соударения тектонических плит. Самый центр Объекта со страшным скрежетом вздувался буквой А, словно его со всех сторон сжимали гигантские невидимые руки.

— При такой массе и потенциальная энергия немаленькая получится. Потому-то и нужны стабилизирующие якоря для поддержания баланса — но если они выведены из строя, главное тело Триядра уже не может перемещаться без риска для целостности корпуса. Примерно так же в айкидо используют для броска вес противника.

И сейчас Объект оказался в действительно сложном положении.

Однако было уже поздно. Тело Триядра изогнулось п-образно и с тем же жутким скрежетом продолжало разваливаться, так что предсказать ближайшее будущее этой махины смог бы кто угодно.

Скрежет Объекта было слышно по всему Гибралтару. Триядр изогнулся до излома и разлетелся на две части — как в какой-нибудь рекламе сосисок. Сломанный своим собственным весом Объект стал погружаться в воду. Его поплавки смяты, нагнетали воздуха не работают — таким ему наплаву не удержаться.

Когда над водой от Триядра осталась только верхушка, на ней что-то взорвалось, и активировался механизм катапультирования. Вражеский пилот-элитник сдался. Квенсер победил Триядр.

Квенсер смотрел на вертолёт над головой и глупо смеялся.

— Хахаха!!! Так вы всё-таки вернулись, лузеры! Сперва Водомерка на Аляске, а теперь это! Я вынес уже двоих!!! Сколько медалей мне теперь вручат?! Я могу быть простым полевым студентом, но, быть может, теперь окажусь на равных с подполковником или кем-то вроде!

— Да погоди ты, олень! Ещё ничего не кончилось! Тебе нужно убираться оттуда!

— А? Триядр уже на пути ко дну...

— Да, и от него идет волна! Это почти водоворот, как от падения в океан космической станции!

Квенсер растерянно оглянулся и увидел стену воды. Волну двадцати метров в высоту. Казалось, что на него падает небоскрёб. И он увидел, как, в надежде избежать столкновения с волной, пытается подняться вертолет.

(Да вы издеваетесь!..)

Даже победив сам Объект, человек может скончаться от последствий своей победы.

Квенсера снова накрыло ощущением собственной ничтожности по сравнению с громадной машиной, и тут смертельно опасная волна ударила его. В голове все перемешалось, и он стал неспособен сказать, что творится вокруг него.

(Кгхе... кгхе!..)

Смерть.

В хаосе ощущений появилось слово. Однако Квенсер не был разорван на куски. И что-то поддерживало его тело, не давая ему уплыть.

— ?..

Через несколько секунд двадцатиметровая волна спала. Квенсер огляделся в недоумении, почему он до сих пор жив. А потом понял.

Объект принцессы обогнул его с противоположной стороны и использовал одну из своих главных пушек, чтобы поддержать его тело. Квенсер распластался у верхушки сорокаметровой главной пушки, словно вывешенный на просушку футон.

— Ну, привет, — он услышал голос принцессы из внешних динамиков, которые обычно используют, чтобы заставить перепуганных вражеских солдат сдаться после разрушения их Объекта. — Каково это, прокатиться верхом на Объекте, который ты так любишь?

Глава 8

Итак, Квенсер, Хейвиа и Флорейция выжили. И сейчас, на борту большого транспортного вертолёта, который был прислан с военной базы, все они держали в руках огромные гамбургеры. На базе о таких можно только мечтать — они весьма далеки от идеи сбалансированного питания. Помешательство Флорейции на Японии проявило себя и здесь: в её бургере вместо говяжьей котлеты была тацута-агэ*.

Маленькие бледные губы разомкнулись и она сказала:

— Я думала, что после стольких месяцев одних безвкусных пайков и не почувствую разницы, но, видимо, хорошая еда — это все-таки хорошая еда. Попробуешь — и вспоминаешь, что живая.

— Прошу прощения, что перебиваю ваши философские размышления, но не могли бы вы не скрещивать ноги, когда на вас узкая юбка? Подумайте, каково вашим подчинённым, сидящим прямо напротив.

— Хм? Тебе не нравится? Да ладно, я делаю это только для того, чтобы как-то вас вознаградить. Неужели ты в самом деле можешь устоять перед сексуальностью комбинации из чёрных чулок и красных трусиков?

— Нет, но мне кажется, что трусики — это не то, что должно быть на виду. Я имею в виду, они должны быть видны очень редко, краем глаза. Нет, я не думаю, что трусики — это что-то плохое, просто, согласно моей теории, так они не слишком действенны. Они красные. И промокли от морской воды. Эти чёрные синтетические нити порвались, чуть открыв белую кожу под чулками... Чёрт возьми, вы правы! Я счастлив!!! Уа-а-а-а!!!

Сребровласая с голубым отливом, большегрудая Флорейция захохотала и расцвела в победной улыбке, заигрывая с молодым и полным сил Хейвиа.

— Чёрт, моя одежда липнет к телу. Неприятно. Почему от морской воды так получается? От меня так пахнет пляжем, что простым переодеванием тут не обойтись. Если бы только у нас было достаточно времени, хотелось бы принять душ в порту.

— В самолёте нет душевой комнаты, так что вам придётся дожидаться прибытия на следующую базу.

— Нет нужды, Квенсер, — сказала Флорейция, открывая замок на большом ящике, стоящем на полу неподалёку. Она вытащила наружу странный предмет, похожий на мешок, изготовленный из водонепроницаемого материала с прикреплённым снизу вентилем. — Это простенький портативный душ. Похоже, что у дайверов те же проблемы.

Флорейция задвигала телом в мокрой одежде и повесила водонепроницаемый мешок на крюк на потолке.

— Эээ? — выпалил Хейвиа, увидев, как его вышестоящий офицер расправляет похожий на детский бассейн предмет, чтобы не дать воде залить борт вертолёта. — Мы что ли... здесь? Мы все вместе примем здесь душ? С удовольствием, мэм!!!

— Я закрою душ занавеской, так что пошёл вон, Хейвиа!

— Чё-о?! — заорал Хейвиа, когда Флорейция отпихнула его в сторону и вытянула прямо перед собой плотный пластиковый лист, закрепив его на потолочной рейке. Парень рухнул на пол.

Услышав за перегородкой шорох снимаемой одежды, Хейвиа прекратил кататься по полу и застыл на месте.

— ...Дерьмо. Давай поговорим о динамщицах*.

— А-ага... вот именно... ты абсолютно прав, Хейвиа.

— Э? Ты чего тормозишь? Погоди, ведь есть просвет между перегородкой и стеной вон там!

— Неа. Вовсе нет. Ни малейшего. Не беспокойся об этом, — нечеловечески спокойный голос Флорейции послышался с той стороны плотной перегородки под аккомпанемент звуков воды. — Квенсер, можешь смотреть, но не дальше нижнего белья. Если ты переступишь черту, чуть позже я могу воспользоваться комнатой для допросов.

— Чё-о?! Вы услышали?

— Стойте, так значит, мы можем посмотреть?! — воскликнул Хейвиа.

Пока два придурка переваривали новую информацию, Флорейция залепила кусками изоленты просветы между перегородкой и стеной. К тому моменту, когда Хейвиа умудрился заглянуть внутрь, смотреть уже было не на что.

— Ой, да ладно, Хейвиа. Неужели из-за этого стоит дуться в углу?

— ...Оставь меня одного. Ты-то все видел, где тебе меня понять.

И так потный, Квенсер решил оставить Хейвиа в покое и не плодить проблемы. У него появились другие причины для беспокойства.

— Эта победа далась принцессе с трудом, здесь понятно, — пробормотал он, поглядывая в окно. — Самолет порожняком пролетел бы легко, но сейчас им приходится видоизменять ландшафт, чтобы быстро доставить Объект принцессы к следующему полю боя.

Из-за перегородки подала голос Флорейция:

— Но эта штука остаётся монстром, который способен нестись и по суше, и по морю со скоростью поезда с линейным двигателем. У этой войны много причин, но самое важное здесь — стремление удержать в своих руках контроль над лучшими транспортными путями для Объектов. С этой точки зрения проливы представляют самую большую ценность.

— Чего? Мы что, вернулись в Эпоху великих географических открытий? — Квенсер опять вернулся к мыслям о причинах, по которым он оказался втянут в дело, связанное с убийствами людей. Пока он соображал, плотная занавеска отъехала в сторону, открывая взгляду полностью одетую Флорейцию.

— А вот и я. Так гораздо легче. Жаль, что сменные комплекты настолько несовременны, но что уж тут поделаешь. ...Кстати, Хейвиа, почему ты дуешься в углу?

— ...Быть под командованием такого красивого командующего офицера не так просто, — буркнул Хейвиа, но Флорейция лишь озадаченно посмотрела на него.

Квенсер заметил предмет в её руках.

— Флорейция, вы только что вышли из душа и уже подключили планшет к ноутбуку?

— Хм? О, это? Я должна отдавать приказы солдатам поддержки далеко отсюда, чтобы обезопасить транспортировку Объекта в Южную Америку. Такие манёвры отчётливо вбили нам в голову идею того, что мировой баланс сил может кардинально поменяться, если самые короткие пути транспортировки Объектов контролирует твоя сторона.

— ...Мне в самом деле по барабану. И чтобы вы знали, я никогда больше не собираюсь на церемонию награждения. Я ухожу! — в запале выкрикнул Хейвиа.

— Ты ведь знаешь, что такое военный устав?

— Вертел я на болту ваш устав! Валяйте и увольте меня! Если нужна причина, я сейчас трахну вас и ваши огромные сиськи! Я пошел в армию только для того, чтобы набраться опыта, который так нужен для будущего главы семьи! После того, как я уничтожил два Объекта обычным оружием, думаю, я сделал более чем достаточно! Я больше не вернусь на поле боя на таких условиях!!!

— Знаешь, я бы сказала, что сегодня победу нам принес Квенсер. И только.

— Ага, и даже более чем одним способом! Я даже не видел всего!

— ? У меня такое чувство, что мы сейчас говорим о разных вещах... Когда ты успел слететь с катушек, Хейвиа? Я не знаю точно, в чём заключается проблема, но хватит ныть.

Флорейция в замешательстве подняла взгляд от карты на экране, а потом из рации раздались гудки. Обменявшись фразами, щедро сдобренными военным жаргоном, она раздражённо нахмурилась и оборвала связь, бросив напоследок слово одобрения.

— Похоже, тебе повезло. Ты не отправишься на ещё одну церемонию награждения.

— Правда?! Слава богу! Я смогу отправиться домой! Родина назначена безопасной страной, так что всё будет отлично, как только я окажусь там!

— Кто сказал, что тебя отправят обратно домой? По этому пункту тоже отбой.

— А? — в один голос сказали Квенсер и Хейвиа, не сводя глаз с лица командира.

Флорейция пожала плечами и ответила:

— Ранее неактивная военная держава Океании сделала свой ход. Теперь, когда вы уничтожили второй Объект, руководство, видимо, полюбило вас ещё больше. Они сослались на вас по вашим именам, когда попросили переслать вас двоих в Океанию.

— Идите нахер!

— Я валю отсюда!

— Я угоню этот вертолёт!

Оба солдата завопили в знак протеста, но маршрут огромного воздушного перевозчика так просто не изменишь. Похоже, что кто-то управлял вертолётом удалённо, прочертив траекторию его пути на экране компьютера.

1. ↑Сётю — японский крепкий напиток с содержанием спирта 25%.
2. ↑Число Маха — величина, выражающая отношение скорости объекта к скорости звука в конкретной среде. При нахождении рядом с поверхностью земли значение, равное десяти, даёт скорость, в 10 раз превышающую звуковую.
3. ↑портативный компьютер
4. ↑Whac-a-mole — серия игровых автоматов, в которых требуется стучать молоточком по кротам, появляющимся из дырок.
5. ↑Тацута-агэ — хрустящая рыба.
6. ↑«Динамо» — сленговое выражение, обозначающее женщин, которые много позволяют мужчине, но отказывают в интимной близости, либо, как вариант, «разводящие» мужчину на деньги.