Глава 1

Семь или восемь авианосцев двигались на север через Атлантический океан с флагманом Карлом Великим в центре. Они направлялись в район Амазонки в Южной Америке, которая являлась территорией Легитимного королевства. Их пунктом назначения было море вблизи Порт Браганки чуть ниже экватора.

Молодой солдат техобслуживания медленно шёл по плоской палубе, время от времени поворачивая назад. Он проверял пусковую катапульту, чтобы убедиться, что она не деформировалась из-за жары. Разумеется, она была спроектирована с учётом определённого уровня теплового расширения и сжатия, как рельсы для поездов, но было очень важно полностью во всём удостовериться. Если эта катапульта выйдет из строя, авианосец потеряет свою ценность.

Солдат техобслуживания снял шлем и раздражённо посмотрел на солнце.

— Дерьмо, не могу поверить, что тут такая жара, когда мы празднуем Хеллоуин. Если нам дадут разрешение войти в порт, у нас появится пластиковая крыша от солнца. Это порт Легитимного королевства. Они должны пускать к себе любых граждан Легитимного королевства, будь то гражданские или военные.

Бормоча это себе на уме, солдат техобслуживания услыхал звук лифта. Однако это вовсе был не лифт из роскошных апартаментов, где молодая девушка нажимает для тебя кнопочку. Это был элеватор, поднимающий небольшой дельтокрыльный истребитель. Он увидел, как пилот машет рукой из кокпита.

Истребитель вмещал лишь одного человека.

Скорее всего, в связи с применением в нынешних кокпитах наработок Объектов. В ту эпоху истребители устарели. На войне, которая ведётся на Объектах, военное производство сосредоточено на них. Всё прочее вооружение стали производить в качестве дополнения к Объектам.

Солдат техобслуживания услышал голос пилота, идущий из наушников.

— Отставить жалобы! Хотя признаю, что лучше бы мне не думать о том факте, что в этом порту было достаточно торговых автоматов и магазинчиков, где мы найдём столько прохладительных напитков и мороженного, сколько захотим.

— Как обычно, вы покрыты больше глушителями радиосигнала, чем ракетами. Неужели нужно настолько беспокоиться об этом? Вражеский Объект был уничтожен.

— Это привычка. ...И я вступал в армию не для того, чтобы вести воздушный бой. По-твоему, ты сможешь поставить сюда страховку и дополнительные колёсики для равновесия?

— Это касается не только тебя. В наши дни все воздушные силы такие.

Солдат техобслуживания проверил катапульту измерительным прибором.

— С Объектами, орудующими противовоздушными лазерами, гонка воздушных сил вышла из моды.

— В Скандинавии настоящий самолётный рай, где по международному договору запрещено появляться Объектам.

— Хотя в этом нет смысла. Это словно животное в клетке зоопарка, — ответил солдат техобслуживания с нотками скуки в голосе. — Современная работа воздушных сих заключается в транспортировке персонала и оборудования, в разведке на малой высоте, когда ракета-экранка делает спутниковую сеть бесполезной, и в фигурных полётах во время церемоний. А какая специализация у тебя?

— Фигурные полёты. Хотя когда я проходил лётную школу, я надеялся, что поучаствую в воздушных боях или точечных бомбардировках.

— Так ты какое-то время был вдали от боевых действий? — солдат техобслуживания отвёл глаза от измерительного приспособления и подал сигнал завершения проверки. — Каково это в наши дни?

— Я хочу, чтобы у меня был шанс сделать что-нибудь стоящее, но я также не хочу оказаться в ситуации, когда я буду обязан сделать что-нибудь.

Кто-то другой в некоем месте слушал эти переговоры по рации.

Это был капитан Карла Великого, сидящий на корабельном мостике. Он вырубил частоту, какую используют его подчинённые для переговоров, и сфокусировался на частоте, используемой для официальных передач.

На другом конце была Флорейция, командир 37го Мобильного батальона техобслуживания, которому принадлежал Малыш Магнум. Она отправилась на материк, в район Амазонки, раньше срока.

А ещё на связи был командир военной базы Легитимного королевства, охраняющей район Амазонки.

— Потеряв свой Объект, остатки КПРД двинулись на север из бесцветного региона и пересекли национальные границы. Согласно донесениям, они вошли в район Амазонки, которая является нашей территорией. Всё верно? — спросил капитан для уверенности.

Местный командир ответил:

— Мы не были заинтересованы в прямом столкновении, вместо этого сфокусировались на эвакуации граждан из этой области. В результате мы позволили им проникнуть, но...

Вот тогда вмешалась Флорейция.

— Где сейчас находится Объект Легитимного королевства, охраняющий район Амазонки? Наш Малыш Магнум был серьёзно повреждён, так что мы бы хотели запросить совместную операцию, если возможно.

— Наш Объект, Лесной каток, проходит плановое техобслуживание. Что до других подразделений, один Объект проходит экстренное техобслуживание после получения сильного повреждения в другой операции, а ещё один занят Объектом Организации Веры. У нас нет достаточных сил, чтобы предоставить помощь для решения этой проблемы. ...Наш Объект должен был охраняться Лощёным прыгуном до окончания техобслуживания, но он был уничтожен во время предыдущего сражения. И с тех самых пор его элитник, майор Халрид Копакабана, настаивает на возвращении на родину и отказывается слушать любого, кто просит об обратном.

— Тч. Теперь, когда его заставили вновь заняться поисками, этот кобель стал бесполезен.

— ?

Капитан слегка нахмурился от странного заявления Флорейции. Местный командир, скорее всего, сделал такое же выражение лица. Флорейция не придала этому значения и продолжила.

— Поняла. Как изначально было запланировано, наш Малыш Магнум разберётся с остатками. Однако мы всё же не в лучшей кондиции. Пластины брони были заменены, но с остальным всё не так просто. Три из семи главных пушек не работают, и механизм пропульсии повреждён, так что не получится вести бой на высокой скорости.

— Разве вы не получили припасы с базы в районе Амазонки? Они оба являются Объектами Легитимного королевства, значит, они должны быть одного стандарта?

— Н-нет, — ответил местный командир. — Пластины взаимозаменяемы, но главные пушки и механизм пропульсии изготовлены почти в уникальном виде. Оборудование нашей базы специализировано на нашем Лесном катке. Скорее всего, мы не сможем обеспечить Малыша Магнума всем необходимым.

— Я знаю. Из этого лишь следует то, что мы должны сделать это как оно есть, — сказала Флорейция.

Её не удалось полностью скрыть своё разочарование.

Её следующее заявление, похоже, служило средством смыть без следа это разочарование.

— Теперь вы понимаете нашу ситуацию, Карл Великий? Нам понадобится столько военной силы, сколько возможно. Мы бы хотели заручиться помощью ваших истребителей, как и было запланировано.

— Я не возражаю против этого, — капитан подбирал слова с осторожностью. — Однако у нас лишь устаревшие истребители. Они могут оказаться неуместными на современном поле боя.

— ??? Я думала, что Объект КПРД уже уничтожен, — сказал местный командир в недоумении.

Капитан выдал расплывчатый ответ.

(...Надеюсь, это правда.)

Некий реактор был использован, чтобы обеспечить огромной энергией запасные пушки в Антарктиде и побережье Игуазу. Это поднимал вопрос о количестве Объектов в распоряжении КПРД.

У Флорейции, похоже, были те же сомнения.

Он услышал её бормотание.

— Неподтверждённый объект Икс. Если он действительно существует, дела тут снова могут пойти вразнос...

Глава 2

Квенсер и Хейвиа совершенно не догадывались об этом опасном разговоре, будучи занятыми на возведении базы техобслуживания. Чтобы она могла быть развёрнута в любой точке мира, база для Малыша Магнума состояла из группы более чем десяти огромных тяжеловозов. Соединяя их вместе вдоль и поперёк, монтируя многоуровневые комнаты в виде блоков на вершинах и натягивая тросы для поддержания веса, как у палатки, возведение могло быть произведено в сжатые сроки.

Эти двое не помогали с самим возведением зданий. Они таскали коробки с упакованными инструментами в пустые здания, которые уже были возведены. Они выполняли работу грузчиков.

Спускаясь по ступеням с картонной коробкой в руках, Квенсер сказал:

— Откуда нам знать, что остатки КПРД не сбегут, пока мы так медленно разворачиваем тут базу?

Хейвиа шёл сбоку Квенсера и временами посматривал на ноги своего спутника. Его растянутая лодыжка зажила, но он всё ещё помнил об этом.

— Если они попытаются, Объект принцессы отправится за ними. Из того, что я слышал, они начали строить базу в руинах Амазон Сити где-то в двадцати километрах отсюда. Очевидно, они надеются организовать контратаку, чтобы разобраться с преследователями, прежде чем бежать.

— ...Что за Амазон Сити?

— Крупнейший в мире город-призрак, — Хейвиа шумно поставил картонную коробку на пол в стратегической комнате. — Чего только нет в джунглях. Уголь, нефть, железо, золото, драгоценные камни и куча всего другого. Есть люди, которые собирались использовать эти редкие места для производства лекарств из особых растений и экстрактов, добытых из насекомых. Легитимное королевство даже построило целый шахтёрский город.

— Но ты сказал, что он стал городом-призраком? Проект что ли загнулся из-за экономических неурядиц?

— Ничего настолько милого, — Хейвиа развернулся к коридору, когда Квенсер опустил свой ящик. — Пока строились шахты, они обнаружили ужасный вирус. По-видимому, это полностью перевернуло наши представления об иммунологии. В целях свести потери к минимуму Легитимное королевство полностью забросило Амазон Сити и покинуло эти места.

— По-погоди-ка. Это туда мы направляемся?

— Это произошло двадцать лет назад. Исследовательская группа в защитных костюмах отправилась туда некоторое время назад, но они не обнаружили ни малейшего следа того вируса. Если бы он до сих пор бушевал в этих местах, нам бы не пришлось так напрягаться. Мы могли бы просто подождать, пока вирус не выкосил бы весь Конгломерат.

— Это верно... — пробурчал Квенсер, но ему не удалось отделаться от нехорошего предчувствия, закравшегося в его нутро.

Хейвиа вошёл в комнату, наполненную картонными коробками, и сказал:

— Антарктида, та бесцветная область, а теперь город, поглощённый лесом. Злачные места, в которых людям так и хочется повоевать. Угр, как же достало.

Хейвиа с шумом уселся в большое кресло, стоящее напротив всех коробок. Оно было покрыто пластиком, используемым для упаковывания, так что они могли его проглядеть, но это было довольно неплохое кресло.

— Слушай, Хейвиа. Если это офицерское кресло, то тебе бы лучше подняться. Что если это Флорейции?

— Эта помешанная на Японии женщина не притащит подобное кресло себе в комнату. Да к тому же моя работа заключается в анализе вражеских Объектов, а твоя — изучать эти Объекты. Проблема тут в том, что они заставляют нас выполнять физический труд.

В тот миг объявилось новое, неожиданное лицо.

Это была принцесса-элитница Малыша Магнума.

— Нн? О, это здесь.

— ?

Квенсер и Хейвиа повернулись к принцессе, и она ответила с абсолютно безэмоциональным лицом.

— Это кресло для кокпита.

— Серьёзно? Эти твёрдые штуки у моих лопаток — это электроды низкочастотного медицинского приспособления, так? Это такие Объекты делают в наши дни?

— Согласно данным пожилой леди, это один из методов, с помощью которых поддерживается моя концентрация во время долгих сражений.

— ...И я слышал, что у тебя там есть ещё и холодильник с микроволновкой, — немного изумлённо сказал Квенсер.

Хейвиа пожал плечами, всё ещё рассиживаясь в кресле, и сказал:

— Довольно комфортабельное поле боя. Как насчёт того, чтобы ты установила у себя систему домашнего кинотеатра и машину для приготовления поп-корна?

Он сказал это как шутку, но принцесса, похоже, отнеслась к этому серьёзно. Она вытащила мощную портативную игровую приставку из своей сумки, похожей на мини-юбку.

— Я могу посмотреть всё что угодно с помощью этого.

— Ну ёпта!!! Ты можешь заниматься чем угодно, да?! А у этих наушников есть вакуумные пробки?!

Хотя и Квенсер, и Хейвиа прихватили с собой такие же приставки вместе с личными вещами, у них не было возможности каждый месяц запасаться новыми дисками с фильмами. Существовал способ покупать и скачивать цифровые копии фильмов, но это было запрещено делать через военную сеть.

Между тем Квенсер похлопал по креслу под пластиком с установленным низкочастотным медицинским приспособлением.

— Я никогда раньше не использовал низкочастотную машину. Они в самом деле работают?

— Есть лишь один способ проверить это, — сказала принцесса, стащив Хейвиа с кресла и убрав с него пластик.

Она присоединила кабель питания к разъёму, который соединяется с обычной комнатной розеткой, и воткнула штепсель в стену.

— Нам действительно стоит это делать?

— В этом нет никакой проблемы, — ответила принцесса, и Квенсер согласился с её предложением.

В отличие от обычного кресла, это оказывало очень слабое сопротивление, и тело будто бы проваливается в него, будучи зафиксированным в одном положении. Он почувствовал на своей спине и ногах что-то твёрдое, что могло быть электродами низкочастотного медицинского аппарата. Ему стало интересно, сработает ли это сквозь его униформу.

— Начали.

Принцесса нажала несколько кнопок на подлокотнике кресла.

Сразу после этого Квенсер почувствовал в своём теле такое ощущение, какое не испытывал никогда в жизни.

— Хооооохххх няяяяяяяях?! Аааааах, ваааааах... фуняяяяяя. Стёёёёп, стёёёёп. Глушииии, глушииии... фняяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяя!!!

Всё тело Квенсера принялось ненормально дёргаться.

Хейвиа лихорадочно нажал на кнопку остановки.

С глазами, налитыми кровью, он проорал:

— Что, чёрт победи, это были за звуки?!

— Не гони на меня! Попробуй сам! Возьми и попробуй, Хейвиа!!! Ты будешь издавать те же звуки! Это получается абсолютно непроизвольно!!!

Квенсер вытащил себя из низкорезистивного материала, и Хейвиа сел вместо него.

— Ты олень. Какого-то низкочастотного массажа не хватит на то, чтобы вызвать у меня такую бурную реакцию.

— Лады, врубай.

— Кявыыыыыын?! Ааааааааахххххххрррррббббрррр?! Сто... пагади, сэгунду!! Квянсер, я дюмаю, ыто массажный кресл доржен работат черес костям прынцессы!!! Буковицы на маей унифогме вибрят в ких-то странных мистах!!!

— Видишь? Это отнюдь не обычное массажное кресло.

— Я поньял! Так шо!!! Нье жми кнёпу! Фуоооооххх!!! Хяяяяя!!! Уахааххаха!!!

Тело рядового Хейвиа дёргалось от наслаждения.

Когда принцесса увидела отвратительные потоки пота и как парочка парней развалились на её кресле, она медленно вытащила свою рацию и незаметно туда наговорила.

— ...Медицинская команда. Мне нужно, чтобы вы как можно скорее списали одно из кресел для кокпита.

Глава 3

После того, как они перетащили все коробки в указанные места, у Квенсера появилось немного свободного времени.

Технически это время нужно было уделить проверке проводки компьютеров и радаров, но это была задача специалистов. Обычным солдатам в это время было нечем заняться.

Квенсер разошёлся с Хейвиа и направился в область снабжения. Там он получил несколько безвкусных пайков, похожих на резину, а потом пересёкся с Флорейцией.

Когда она увидела Квенсера, её брови ужасающе насупились.

— ...Не стой сзади меня без разрешения. Я больше не позволю тебе застать меня врасплох.

— Разумно, но есть ли у вас какие-то другие идеи, как выпутаться из этой ситуации?

Плечи Квенсера безвольно поникли, и мужчина средних лет из зоны снабжения посмотрел на него озадаченным взглядом. Флорейция разок прочистила горло и вернулась к тому делу, ради которого пришла: получить маленький флакон шампуня. Закончив с этим, она покинула зону снабжения вместе с Квенсером.

Пока они шли через проход, она тихо сказала:

— Мне придётся несладко, придумывая дальнейший план действий, но это не значит, что ты можешь делать всё, что заблагорассудится.

— Если подумать, что произошло после того случая? Похоже, тот Копакабана отказался от политического брака, но это всё, что я знаю.

— Прямо сейчас моя предполагаемая ценность упала до изумительных значений. Хотя есть ещё старики, которых не так сильно волнует вопрос наследников, и которые до сих пор не отстали. Что ж, я бы сейчас не находилась на этой войне, если бы эту проблему можно было разрешить настолько просто. Тебе не стоит из-за этого беспокоиться, — Флорейция вздохнула и навалилась спиной на ближайшую дверь. — Однако я сама угодила в некоторые неприятности, поскольку моя семья Капистрано не выходит со мной на связь. Проклятье. Если я буду это отрицать, некоторые кандидаты несомненно вернутся, но все будут считать меня шлюхой, если я ничего не сделаю. Я просто не знаю, что делать...

Внезапно Флорейция замолчала.

Дверь, на которую она навалилась, уже была приоткрыта, так что своим весом она открыла её полностью. Она вела в маленькую комнату, служившую местом хранения проектных документов, необходимых для проведения техобслуживания Малыша Магнума. Помимо этого, это была комната, в которой Квенсер проводил много времени, изучая Объекты в качестве полевого студента.

— Ой, — издала Флорейция.

Она удержала равновесие и не упала, но невольно проделала несколько шагов внутрь комнаты. Книжная полка справа от двери была заполнена коробками с обучающими видео-дисками. Однако среди них завалялся один диск с порно.

Флорейция застыла на месте, когда прочла название на коробке.

Там было написано: «Крутая солдафонша и её секретная тренировка получения наслаждения с помощью сисек».

Она на миг потеряла дар речи, раздавливая в руке японскую кисеру.

— ...Квенсер, таковы твои личные предпочтения?

— Нет, вы неправильно поняли! Я не приносил это сюда! Я схватил вас только чтобы помочь! Но почему это оказалось тут?! Это видео было на книжной полке на складе боеприпасов, где мы заряжали магазины! Оно что ли настолько популярно в армии Легитимного королевства?!

Квенсер столкнулся с величайшей загадкой, но Флорейция, похоже, совершенно ему не верила. Она медленно отпрянула от него со взглядом, словно увидела дикое животное.

— ...Эээ, я тогда пойду, — сказал он.

— Нет, я тоже должна работать. Я не могу изменить свой график из-за личных чувств. У меня нет выбора, придётся некоторое время пройтись с тобой.

Итак, Квенсер и Флорейция снова затопали вместе по проходу. Они шли рядом, но держали странную дистанцию между собой.

— Так каков план с Амазон Сити?

— Так ты изучил эти руины, в которых мы будем сражаться, — вздохнула Флорейция. — В КПРД осталось примерно пятьсот человек. Ранее, похоже, пилот-элитник Объекта командовал ими, так что их структура командования претерпела изменения в следствие уничтожения Объекта. В результате этих перемен власть, вероятно, перешла к Сладдеру Ханисаклу. Когда принцесса будет атаковать руины Амазон Сити, мы должны обязательно убить хотя бы его. Без него остальные не смогут разработать адекватную стратегию. Тогда мы сможем истребить их всех, пока они будут мешкать.

— Кто он?

— У него разные титулы. Он является проектировщиком Объектов для КПРД, одним из ведущих мировых инвесторов, а также военным советником могущественного президента одной из компаний в составе конгломерата.

— ...

Брови Квенсера дёрнулись на слове «проектировщик».

Однако он специально избежал этой темы и спросил кое о чём другом.

— Военный советник?

— Корпорации капиталистов предпринимают военные действия, служащие неким доказательством для держателей акций. По этой причине они нанимают специалистов-стратегов. То же самое относится к КПРД, хоть их структура и отличается от других компаний.

На том моменте Флорейция замолчала.

Наконец, она заговорила едва слышно, словно озвучивая собственные опасения.

— Это может оказаться простой задачей, если нам предстоит иметь дело с базой, которая в самом деле лишилась своего Объекта. Но...

— Я знаком со слухами, — нахмурился Квенсер. — Вы говорите о вероятности существования второго Объекта, который снабжал питанием запасные пушки в Антарктиде и на побережье Игуазу? ...Но это вообще возможно? Объекты — это жуткие орудия длиной более пятидесяти метров. Как такой объект мог ускользнуть от радара, спутника и невооружённых глаз?

— Я не знаю.

Флорейция тряхнула головой.

В то же время она стала объяснят словно самой себе.

— Но именно поэтому шкатулки-пугалки такие страшные. Тебе тоже следует быть начеку. Если отнесёшься к этому несерьёзно, уже не отделаешься каким-то растяжением лодыжки.

Глава 4

Итак, они отправились атаковать Амазон Сити.

Однако Флорейция не командовала операцией с передовой. Она находилась на базе техобслуживания, сооружённой в удалённом от поля боя месте. С кисеру во рту она следила за продвижением подразделения на мониторе.

Флорейция любила вещи в японском стиле, но в её интерьере сейчас чувствовался дефицит таких вещей. Это было из-за того, что их предыдущая база техобслуживания была почти полностью уничтожена Объектом КПРД в районе Игуазу. Она прикупила новую коллекцию с дополнительной поставкой, так что сейчас у неё было много чего припасено на родине в Европе.

(...В этот раз мы отправились в город-призрак в джунглях, заполненный каменными зданиями. Это идеальное место для укрытия солдат.)

Это не было бы проблемой в случае битвы между двумя Объектами. В конце концов, Объект был слишком велик. За исключением горной местности наподобие Игуазу, эти гигантские машины не могут быть спрятаны на земле.

Однако использование этих монструозных орудий для поиска жалких людишек, спрятавшихся в джунглях, было совсем другой историей.

Разумеется, Объекты оснащены различными датчиками, так что они могли искать спрятавшихся людей по тепловому излучению или магнетизму. Однако джунгли были полны живых существ, каких можно отыскать целый ворох, если попытаться найти создание размером с человека.

(А теперь. Сможем ли мы справиться с этой проблемой с помощью пехоты, работающей вместе с Объектом? Или нам следует сосредоточиться на поиске людского шума типа голосов или шагов?)

Если активировать датчики на полную, серьёзной помехой станет присутствие союзных солдат. Специфический метод мог быть осуществлён людьми на месте, но Флорейция должна была позаботиться о любой проблеме, которая могла возникнуть из-за этого.

Чтобы убедиться, что она не пропустила даже мельчайший сигнал, Флорейция снова пристально уставилась в монитор. Но потом она получила входящую передачу.

Это была принцесса, пилотирующая Малыш Магнум.

— У меня есть к вам вопрос, — сказала принцесса.

— Ситуация переменилась со времени брифинга?

Как могла сказать Флорейция, ничего не переменилось, но она спросила для уверенности. Как и ожидалось, принцесса отвергла такую вероятность.

— Нет, ничего такого. Полагаю, этот вопрос попадает в категорию личных. Вы не против?

— ?

(Для неё это необычно.)

Прежде чем Флорейция поняла, что не так с принцессой, та уже перешла к главному.

— ...Это правда, что Квенсер ощупал вас?

— Бфх?!

Было такое чувство, что длинная, узкая кисеру вот-вот выстрелит из её рта.

Однако принцесса посчитала это за ответ и притихла.

— ...

— Погоди, не замолкай. Только не говори, что твоё душевное состояние ухудшилось из-за этого! Ты ведь знаешь, насколько сильно душевное состояние элитника может повлиять на исход боя?! Если мы проиграем войну здесь, это навеки попадёт в учебники. Если это случится из-за того, пощупали там кого-то или нет, руководство попадает в обморок, а любители истории поднимут наши задницы на смех!

— ...О, дорогая. Ты даже не пытаешься отрицать то, что тебя пощупали.

Флорейция смахнула неприятный пот со лба, почувствовав опасное напряжение в подозрительно низком тоне принцессы. У Флорейции было такое ощущение, словно с ней приключилась такая же неприятная история, как и в тот раз.

Глава 5

Продвижение к руинам Амазон Сити началось.

Квенсер и Хейвиа присоединись к группе из где-то двухсот человек и направились к руинам на внедорожниках. Они направились не прямо в город. Напротив, они двигались на расстоянии где-то три километра от него и проехали ещё немного дальше, прежде чем пустились к нему пешим шагом.

С того места, где они оставили автомобили, они стали пробираться через тропические джунгли. За толстыми деревьями располагалась группа каменных зданий. Это были руины Амазон Сити. С тех времён, как он был брошен, растения стали его хоронить под собой.

Они знали, что эти джунгли располагались чуть южнее экватора, но это было куда хуже, чем они ожидали. Жар и влажность удерживались там словно внутри пластикового парника. Когда они вдохнули, тепловатое ощущение распространилось по всему телу.

Хейвиа за миг стал выглядеть насытившимся этим до сыта.

— ...Будь оно не ладно. Мы опять действуем в качестве человеческих антенн.

— Малыш Магнум не целый, так что они, вероятно, не хотят отправлять его напрямую в самое пекло. — Квенсер вытер пот с подбородка тыльной стороной руки. — Это место ужасно. Земля кажется такой мягкой. Неужели не было лучшего пути к тому месту?

— Нам было бы намного удобнее использовать остатки дороги, построенной для Амазон Сити, но так мы будем у врага как на ладони.

— Слушай, Хейвиа. Что это у тебя спереди винтовки?

— Ты не понял? Это инсектицид.

— ...Хейвиа, ты что ли не переносишь насекомых? Если честно, я тоже не выношу тараканов.

— Олень, — Хейвиа поднёс руку к своему лбу. — Это Амазонка. Крупнейшие джунгли в мире. Тут водятся редкие виды насекомых, которые будут тебя жалить и кусать. Гигантские пауки прыгнут на тебя, так что довольно опасно пытаться раздавить их башмаком. Но это будет пустая трата боеприпасов, если попытаться всех их перестрелять. К тому же будет довольно глупо, выдавать свою позицию врагу из-за какого-то насекомого. Вот почему нам нужен инсектицид, чтобы разбираться с опасными жуками. Раз мы задумали устроить тут чёткую атаку, нам нет нужды беспокоиться о том, что за нами останется след из дохлых насекомых.

— Вон как? Я лишь надеюсь, что эта штука не оставляет запах, который могут учуять боевые собаки.

— Я бы с удовольствием посмотрел на жука-геркулеса.

Квенсер и Хейвиа продолжали идти сквозь джунгли, а впереди кричала странная птица.

Задействуя многочисленные датчики на своей винтовке, чтобы проверять наличие спрятанных солдат или ловушек, Хейвиа сказал:

— А что у тебя припрятано в карманах? Похоже на книгу. Это руководство для разбития лагеря на случай, если мы застрянем в джунглях?

— Ничего подобного. Это просто новелла про дикий запад. Я подумал, что смогу почитать её, если придётся долго ожидать появления врага.

— Ох, кончай, Квенсер. Мы участвуем в войне, в которой задействованы гигантские Объекты. Зачем тебе читать истории про людей, стреляющих друг в друга из маленьких пистолетов?

— Хейвиа, ты не должен забывать об опасности, какую может представлять единственная пуля.

— Хех, поговори мне ещё. У тебя даже нет при себе пистолета. Учитывая твою тягу к знаниям, я скорее бы подумал, что во время отдыха ты будешь глазеть на картинки Объектов.

Хейвиа говорил лёгким тоном, но Квенсер притих.

Он не мог сказать Хейвиа, что читал писанину Сладдера Ханисакла.

Этот человек был необычным.

Квенсеру удалось наложить руки лишь на то, что досталось Легитимному королевству через сеть. Корпорации капиталистов и Легитимное королевство были в состоянии войны, так что любая информация была весьма важна. Однако Квенсер смог разглядеть гениальность в этой человеке.

Даже ребёнок способен дать искажённый ответ по заранее обозначенной теме.

Но лишь оперируя абсурдной аргументацией.

Идея, отбрасываемая от осознания того, что в реальности она не найдёт применения, ценна не более, чем пустой трёп.

Однако место, с которого начинал Сладдер, и на чём он был сфокусирован, не было обычным. Он упоминал о вещах, о которых Квенсер никогда прежде не задумывался. Несмотря на то, что он начинал с некоей искажённой идеи, представляющей собой некое подобие тромплера, аргумент, который он формировал, был идеальным с точки зрения логики и обоснования. Он прошёл через несколько этапов, необходимых для достаточного подкрепления теоретической идеи.

Законченная работа оставляла своих читателей под глубоким впечатлением определённого толка. Это было похоже на то, как кто-то разместил настоящую гору багажа в маленькой камере хранения. Это чувство можно было описать словами: «О, оказывается, их можно было разместить вот так.»

Однако текст Сладдера на этом не заканчивался.

Он включал в себя определённую «вероятность».

Если бы то, что он воображал, было бы приведено в жизнь, это было бы чем-то немыслимым. У читателей оставалось желание увидеть мир, в котором описанные там идеи воплотятся в реальность. Даже если это пойдёт на пользу врагу.

Вот такой это был текст.

Он открывал новые измерения, чего никогда не удалось бы достичь простым запоминанием информации в каком-нибудь учебнике.

Сражаться с кем-то настолько странным не может быть простой задачей.

Квенсер содрогался от чувства уважения, но Хейвиа не заметил этого. Напротив, он поднял свою винтовку с инсектицидным устройством и посмотрел на небо взглядом, полным ненависти.

— Будь оно всё проклято. Эта формация предполагает контратаку. Мы рассредоточились, чтобы уменьшить потери при бомбардировке.

— Если бы Объект принцессы был цел, был бы способ сделать это куда лучше, — Квенсер вытер пот с лица. — Но это странно.

— Что именно?

— Если у КПРД были те мощные рейлганы, почему они не задействовали их, чтобы атаковать лунную базу? Им не нужно было идти окольными путями, используя спутник посредством исследовательского робота в Антарктике.

— Откуда я могу знать, что они думают? Может, они посчитали, что есть смысл использовать в их террористической атаке лазер, — бросил Хейвиа. — К тому же главная пушка их Объекта постоянно лажала в воздухе из-за нагрева снарядов. Возможно, они посчитали, что им не удастся покинуть атмосферу.

— ...

— Слушай, не думай об этом слишком много. Объекта больше нет. Не имеет никакого значения, как именно КПРД хотел задействовать свой Объект.

— Надеюсь, мы можем себе позволить такой оптимизм.

— Ахн?.. О, ты думаешь о той вероятности, что у КПРД затесался второй Объект? — раздражённо прозвучал Хейвиа. — Только Объект может победить Объект. Полагаю, поэтому они хотели сохранить повреждённый Малыш Магнум. Но отправлять нас вперёд для поиска Объекта куда опаснее, чем обезвреживать мины.

— Будет такая трагедия, если мы беспечно отправим принцессу вперёд, и она будет уничтожена в ходе внезапной атаки. Нам тут же поставят шах и мат. Ты захочешь продолжать войну на изнурение, которая никогда не подойдёт к концу? — спросила Флорейция через рацию. Затем она продолжила, словно чтобы убедить их вдвойне. — Слушайте. Узнать, есть ли у них второй Объект или нет, для нас жизненно важно, но мы и не можем позволить врагу рассредоточиться. Мы должны задержать как можно больше из них и убить прямо здесь. По крайней мере мы совершенно точно должны убить их лидера, Сладдера Ханисакла. Если он уйдёт, мы не сможем положить конец этой войне тут.

— Ладно, ладно. Этот тип, Ханисакл, в самом деле такая проблема?

— Это заслуженный проектировщик Объектов КПРД. Есть риск, что он примется за постройку нового Объекта, если сможет произвести необходимые приготовления.

— ...Вы ведь шутите? Разве Объект не стоит минимум пять миллиардов долларов?

— Он способен поднять эти пять миллиардов своими собственными силами. Он крупный акционер и один из наиболее известных инвесторов даже по меркам Корпораций капиталистов. Я уверена, ты в курсе, но проектировщик Объектов — это популярная профессия, потому что они получают огромные вознаграждения. Он знает, как раздобыть такую огромную сумму денег и даже увеличить её первоначальный размер в десять, а то и в двадцать раз. Все транзакции на имя Ханисакл были заморожены, но ходят правдивые слухи о том, что у него достаточно средств на руках, каких хватит для постройки Объекта, — раздражённо рассказывала Флорейция. — Говорят, постройка Объекта с чертежа занимает полные три года. Если ему не удастся прятаться достаточно долго, то беспокоиться из-за этого не придётся.

— Но если он присоединится к третьей стороне, которая заинтересована в его навыках, дела могут принять дурной оборот, — сказал Квенсер.

— Именно, — ответила Флорейция. — У меня нет никакого желания затягивать эту войну. Давайте истребим этих придурков как можно быстрее и сделаем привал у горячего источника. ...Но чтобы организовать это, нам надо ликвидировать КПРД. Мы не можем позволить Сладдеру Ханисаклу уйти, неважно как. Нам надо сделать его фотографию, а также снять отпечатки пальцев и взять образец крови. После всего этого мы можем устроить переговоры с Корпорациями капиталистов и использовать эту информацию для подтверждения завершения миссии.

— Если только Корпорации капиталистов согласятся с этим.

— Мы просто должны создать ситуацию, в которой они будут вынуждены это сделать.

Другой сигнал послышался в рации Квенсера.

Он услышал звук реактивного двигателя высоко над собой. Радиопередача шла оттуда.

— Это Горящая альфа. Мы можем распределить противопехотные мины вокруг Амазон Сити, чтобы блокировать им путь к отступлению. Мы можем сбросить их с воздуха в любой момент.

— Я ценю предложение, но нет. Я не хочу засорять нашу собственную землю минами. Это создаст опасный участок, который будет грозить оторванными ногами в течение последующих пятидесяти лет, — ответила Флорейция.

— Это умные мины, так что они могут быть взорваны удалённо.

— Если вы можете гарантировать, что ни один предохранитель не даст сбой, я дам своё согласие. Однако если хоть один из них не сработает, ваше подразделение будут перепахивать все эти поля. Вы всё ещё настаиваете на этом, Горящая альфа?

— Не шутите. Наша работа в том, чтобы летать по небу. Мы не привыкли продираться сквозь грязь.

Квенсер посмотрел на конденсационный след в небе.

— Авианосец тоже помогает? — спросил он.

— Все отчаянно хотят удостовериться, что повреждённый Объект способен функционировать. Я думал, что Объекты — это синонимы войны. Мы что ли очутились на войне, какие велись несколько десятилетий назад? — пожаловался Хейвиа.

Между тем поверхность земли изменилась. Вместо мягкого, влажного гумуса теперь они шли по потрескавшейся асфальтированной дороге. Им удалось выйти к одной из многочисленных дорог, которые были соединены с руинами Амазон Сити, что был поглощён джунглями.

Они были недалеко от города, который мог стать полем боя.

Хейвиа насупился и стал ни с того ни с сего оглядываться.

— Погоди, мы что ли идём туда? Разве Объект не должен для начала взорвать здания? У нас нет и понятия, сколько в этих зданиях может укрываться вражеских солдат.

— Хотя они и не могут там спрятать Объект. Мы можем игнорировать всё, что не способно на это, — хладнокровно ответила Флорейция. — Объект принцессы был повреждён в битве против Крушителя, и её боезапас для рейлгана и койлана не был пополнен. Мы хотим избежать ненужного огня. И только мощная атака другого Объекта способна повредить ему. Его не удастся уничтожить портативной ракетницей, которой выстрелят из окна.

— ...У нас проблемы, Хейвиа. Не похоже, чтобы они думали о безопасности солдат вроде нас, — сказал Квенсер, вздыхая.

В то же время он услыхал сильный грохот от вырываемых с корнем деревьев.

Он обернулся и увидел, как гигантская куча стали приближается сзади. Это был Малыш Магнум.

— Серьёзно? Давайте просто уничтожим тут всё и вся, почему бы и нет?

— Это ведь так экологично, когда речь заходит о подсечно-огневом земледелии.

Им открылся новый вид.

Они вошли в руины Амазон Сити.

Квенсер и Хейвиа стояли на поверхности, покрытой серым асфальтом и бетоном. Однако по искусственной земле шли огромные трещины, и деревья росли в этих промежутках прямо посреди дороги. Большинство окон на зданиях вылетело, и многие здания покосились. Светофоры и фонари, само собой, не горели. Поржавевшие указатели настолько прогнулись, что было невозможно сказать, что на них было изображено.

Другой заметной чертой была...

— Какая же чертовски широкая дорога. По три линии с каждой стороны, но всего восемьдесят метров в ширину. Думаю, что дорога занимает даже больше площади, чем здания, — бубнил Квенсер.

Хейвиа небрежно ответил:

— Главная дорога, наверно, была спроектирована, чтобы проводить парады в честь Объектов.

Оглядевшись, Квенсер увидел кабели питания, натянутые высоко в небе между крышами зданий. Электрическая сеть, похоже, была проложена в виде сочетания подземной проводки и тех кабелей на большой высоте, чтобы не мешать Объекту во время парада. Метро и водоснабжение могли быть по той же причине построены так, чтобы не пересекать главную улицу.

Немного шокированный Квенсер сказал:

— Это правда, что куча больших городов в безопасных странах спроектировано с учётом этих нелепых парадов, но это ненормально, делать настолько широкими дороги помимо главной.

— Этот город был создан для добычи в джунглях. Им было нужно, чтобы дороги были широкими и достаточно прочными, чтобы по ним могли легко ездить крупные машины.

— Хмм. Самосвалы для подобных целей высокие, как здания школ, да?

— Ага, водителю нужно взбираться в него по лестнице.

Внезапно они услышали отдалённые выстрелы, раздавшиеся в голубом небе. Словно ведомые ими, раздались ещё выстрелы. Если прислушаться, можно было различить слабое отличие в высоте этих звуков.

Две различные силы стреляли друг в друга.

Хейвиа дотянулся до переключателя на датчике своей винтовки и сказал:

— Итак, началось.

— Принцесса тоже неподалёку, так что нам ни к чему так сильно стараться действовать скрытно.

Квенсер и Хейвиа были не по середине дороги. Они медленно шли по ней, стараясь укрываться за завалом обломков высотой несколько метров, которые некогда должны были быть стеной здания. Они внимательно следили за обстановкой, продвигаясь дальше.

— Что ты думаешь?

— Мы по идее можем игнорировать всё, что сверху. Как сказала Флорейция, тут вряд ли сыщется оружие, способное повредить Объект.

— Но те запасные пушки, которые атаковали нас в Антарктике и побережье Игуазу, были рейлганами, которые подразумевают присутствие Объекта. Так что...

— Ага, а ещё они подразумевают закрепление на двухсоткилотонном Объекте, когда стреляют. При установке на земле необходимо установить анкер на десять метров в глубину, чтобы закрепить их на месте. Если установить их на этажах этих полуразвалившихся зданий, они разнесут всё здание, когда выстрелят.

— Понятно. Тогда нам нужно волноваться только о снайперах в окнах, когда будем искать запасные пушки на земле.

В тот момент принцесса связалась с ними по рации.

— Квенсер, Хейвиа, прикройте уши.

— ?

— Я получила приказ помочь с бомбардировкой. Если не поспешите, ваши барабанные перепонки лопнут.

— Грёбаные черти!!! — заорали два придурка.

Они не просто прикрыли уши, но и прижались к земле.

Сразу после этого на них обрушилась взрывная волна в сопровождении устрашающего шума.

Снаряд койлгана пробил несколько зданий впереди и улетел вдаль. Это была одна из самых маленьких пушек Объекта, но слово «маленькая» было применимо только при разговоре в монструозных масштабах его вооружения.

Квенсер поднялся в облаке пыли и закашлял.

— Кгхе, кгхе. Проклятье, по-моему, такая помощь ещё опаснее, чем враг...

— Я-я хочу оказаться хотя бы в ста или лучше двухстах метрах от места, по которому придётся удар.

Такова была сила подразделения, в котором был Объект.

Сила таких пехотинцев заключалась отнюдь не только в винтовках, что у них были. Пока они могут указать координаты, Объект способен взорвать цель с выверенной точностью. Они всего лишь пользовались мощью Объекта, но для врагов не было ничего более устрашающего.

Квенсер осмотрел окружающую местность и сказал:

— Возможно, вокруг спрятаны солдаты или запасные пушки. А теперь мы ещё следить за тем, чтобы наш собственный Объект не смёл нас взрывной волной. ...Чёрт побери, почему просто не оставить войну чисто Объекту?

Голос Флорейции раздался в рации.

— Те запасные пушки относительно маленькие в масштабах вооружения Объекта. Они не относятся к классу главных пушек, так что вряд ли они могут прострелить броню Объекта. Вам не обязательно вести их поиск.

— Тогда напомните ещё раз, зачем мы вообще сюда полезли?

— Сколько мне раз придётся повторить, что Малыш Магнум повреждён? Один из повреждённых элементов — это механизм пропульсии. На данный момент существует вероятность, что Малыш Магнум не сможет проехать по слишком высоким завалам из обломков. Если это произойдёт, потребуются боевые инженеры. Ты должен будешь задействовать взрывчатку, чтобы взорвать эти препятствия в максимально короткие сроки.

Тем временем Объект принцессы вошёл в город. Главная дорога была спроектирована, чтобы выдерживать парад Объектов, но дорожные указатели и светофоры, видимо, нужно было заблаговременно убрать. У них не было на это времени в тот момент. Малыш Магнум просто снесёт эти препятствия по мере продвижения.

Хейвиа говорил по рации, но теперь повернулся к Квенсеру.

— Похоже, остальные вошли в город с разных направлений. Мы направимся вглубь, медленно опишем круг и отыщем путь в центр города. Частота выстрелов, скорее всего, со временем увеличится.

— Что именно мы будем делать? Мы будем заходить в каждое отдельное здание в поисках врагов?

— Во-первых, мы уничтожим их транспорт, — пожал плечами Хейвиа. — Имея пятьсот людей, враг представляет собой целую компанию. Не получится с лёгкостью транспортировать их всех. Где-то у них должен быть большой конвой, так что нам просто нужно взорвать его. В этом случае они не смогут убежать из этих руин. А потом мы можем заняться их поисками.

Квенсер взглянул на конденсационные следы сверху.

— А они могут найти это с неба? Ну, знаешь, использовать спутники или истребители.

Даже тогда, дельтокрыльные истребители, пролетающие сквозь голубое небо, сбрасывали большие бомбы в центр руин. Слабый рокот пробегал под ногами Квенсера и Хейвиа.

— Не так всё просто, — сказала Флорейция по рации недовольным голосом. — Спутник подтвердил, что большое количество грузовиков заехало в подземную парковку в центре города, но нет никаких гарантий, что нет других грузовиков. Они могли заранее укрыть дополнительные транспортные автомобили в другом подземном гараже.

— Так нам надо начать искать любые подземные сооружения?

— Вам также следует проверять любые брошенные автомобили, какие встретятся вам по пути. Они могут быть только замаскированными под брошенные, и Сладдер Ханисакл может воспользоваться одним из них для побега.

Множество выстрелов раздалось в отдалении.

Рядом с Квенсером и Хейвиа не развязался ни один бой, но это могло быть по чистой случайности, что в этой области не оказалось вражеских солдат, или же они нарушили формацию, чтобы отдалиться от Малыша Магнума.

— Если Ханисакл предложил такой план, когда их прижали к стенке, разве его не должны были порешить его же люди? Для нас Ханисакл является важной фигурой, которой мы не можем позволить уйти, но видят ли они в этом возможность для победы? То, что хочет КПРД, это безопасное место, куда можно отправиться. Если они поставили на кон свои жизни, а их командир решил руководствоваться своими целями, я сомневаюсь, что другие так просто к этому отнесутся.

— Квенсер, позволь сказать тебе кое-что. Не имеет значения, что они думают, — ответила Флорейция с коротким вздохом. — Нам просто нужно достичь своих целей. Даже если Ханисакл реально думал о мире во всём мире, мы должны пустить ему пулю в лоб и закончить на этом. Всё это должно было способствовать тому, что они нас теперь презирают. Если они снова нарастят силу, велики шансы, что их взор обратится на Легитимное королевство.

— Да, да. Наш крутой, прекрасный командир страшится, — мимоходом сказал Хейвиа с кривой улыбкой на лице, пока выстрелы и взрывы продолжали раздаваться на удалении.

Но потом...

— ...

— ?

Они оба остановились.

Путь перед ними стал тёмным. Это было где-то в двадцати метрах впереди. Сперва они подумали, что землетрясение в прошлом раскрошило асфальт и обнажило чёрную почву под ним. Однако они поняли, что ошиблись, когда приблизились.

Что-то наподобие чёрного гудрона вытекало из входа в здание у дороги... или так это выглядело. Чёрная грязь текла тонким и широким слоем, покрывая огромную магистраль по всей ширине.

Да.

Это то, как оно выглядело, но...

— Вы издеваетесь?.. — простонал Хейвиа.

Когда они присмотрелись, стало ясно, что это растекалась отнюдь не чёрная жидкость. Много, много маленьких объектов ползли туда сюда. Тот, кто смотрел какой-нибудь необычный документальный фильм, мог заметить, что это было за скопление десятков, если не сотен тысяч маленьких чёрных объектов.

Это была армия муравьёв.

Квенсер и Хейвиа инстинктивно отпрянули назад. От огромного количества маленьких насекомых у них внутри всё перевернулось, а их поверхностного знания было достаточно, чтобы их окутал страх.

— Погоди-ка секунду! Это ведь не те штуки, которые перемещаются группой из десятков тысяч, нападают роем на свиней и коров и съедают их?!

— Вот тебе и Амазонка. Тут природа совершенно на ином уровне! — прокричал в ответ Хейвиа, пока его глаза бегали туда-сюда.

У него не было ни малейшего желания соваться в место, которое заняла армия муравьёв. Но надеялся отыскать объездной путь, чтобы спуститься, но...

Он услышал шелест, словно кто-то скручивал пластиковый пакет.

Это был звук большого дерева, растущего неподалёку от двух парней и повалившегося, отрезая им путь назад. Внутри оно было полностью сгнившим, но путаница ветвей, растущих из него, создавала естественную клетку, блокирующую их побег. Они были слишком толстые, чтобы можно было перебраться через них или проползти снизу.

Глаза Хейвиа широко распахнулись.

— Дерьмо! Какого лешего тут творится?! Эта штука торчала из асфальта ещё секунду назад!

— Наверно, оно едва держалось, а взрывная волна от бомбардировки принцессы слегка её раскачала...

Как ни глянь, они могли отбежать назад не более тридцати метров.

Дороги в руинах Амазон Сити были довольно широкими, но гигантское дерево было наполовину сломано, образуя на асфальте форму буквы V. Квенсер и Хейвиа были в ловушке, будучи между стенами зданий и остатками гигантского дерева. Их единственный путь к побегу лежал через территорию, захваченную муравьиной армией.

Квенсер хлопнул Хейвиа по плечу, когда тот разглядывал рой насекомых.

— Это плохо! Если скоро мы ничего не сделаем, то станем частью муравьиных запасов на зиму вместе с кузнечиками!

— Что именно ты предлагаешь сделать?! Если я попытаюсь выстрелить в эту кучу из десятков тысяч, я мгновенно растрачу все боеприпасы. А если попытаемся раздавить их башмаками, они просто заберутся нам на ноги и контратакуют!

Квенсер указал на объект, прикреплённый к концу винтовки Хейвиа.

— Как насчёт этого инсектицида, что ты прихватил?

— О! Я же снабдил себя специальным прибамбасом!!!

Хейвиа, должно быть, полностью забыл, что у него есть, но схватился за винтовку. Он зажал спусковой крючок инсектицида, прикреплённого словно штык.

Рой муравьёв уже приблизилась где-то на десять метров.

Облако инсектицида мощно ударило по ним. Вместо того, чтобы распространяться как аэрозоль, инсектицид летел по прямой траектории словно из мощного водяного пистолета. Квенсер оптимистично подумал о том, как это можно было бы использовать для временного ослепления врага.

Но потом...

— Гяяя?! Инсектицид только разозлил их, и теперь армия муравьёв отчаянно жаждет мести!

— Отойди, олень! Нам нужно держать дистанцию! Если они до нас доберутся, нас закусают до смерти!

Убегая вместе с Хейвиа, Квенсер неистово закричал в рацию.

— Малыш Магнум! Ты можешь поджарить этих муравьёв маленьким лазерным лучом или чем ещё?!

— Я могу, но...

— Тогда поспеши! Сделай это сейчас!

— Если я выстрелю им по земле рядом с вами, вспышка будет такой, что свет от сварки покажется сущей ерундой. Скорее всего, вы оба навсегда потеряете зрение.

— Агх, грёбаные черти!!! Так мы зажаты со всех сторон!!!

— Знаешь, эта какая-то ущербная война, на которой мы сражаемся, раз нас могут убить какие-то муравьи! — кричал Хейвиа, разбрызгивая инсектицид словно из водяного пистолета.

Квенсер взглянул на здание неподалёку и сказал:

— Что нам делать? Может, пойти вверх по лестнице в здание и подождать, пока они пройдут?!

— Разве муравьиная армия пришла не из одного из этих зданий?! И если муравьи вдруг отправятся в то же здание, куда убежим мы, в конечном счёте мы будем загнаны в угол!

Квенсер вспомнил, что на спине у него висит сумка. Возможно, он мог бы бросить пластиковый заряд и взорвать их.

(Но смогу ли я уничтожить все эти десять тысяч муравьёв? Я, наверно, мог бы взорвать часть из них, но...)

В тот момент Квенсер потянулся к дымовым гранатам в униформе Хейвиа. Это неожиданное действие того удивило.

— Кяяя, извращенец! Что ты делаешь, маньячина?!

— У тебя ещё есть душевные силы, чтобы шутить, Хейвиа? ...В любом случае!!! Давай сюда дымовые гранаты и бомбы для вызова вертолёта! Давай всё, что выделяет дым!

— Что, зачем? Как ты собираешься направить дым на них?

Не ответив, Квенсер вытянул чеку у предметов размером с банку газировки и побросал их одну за другой.

Потрясённый Хейвиа закричал:

— Ты такой лох, знаешь?! Половина из них даже не приземлилась в муравьиную колонию! И дым поднимется в воздух, так что едва ли он подействует на насекомых, ползающих на земле!

— Всё нормально.

Квенсер в спешке потянулся за пластиковыми зарядами Топора в своей сумке, осторожно подобрал количество и воткнул в них электрический взрыватель. На этот раз он забросил их по прямой. Они пролетели несколько десятков метров.

— А теперь бомба?

— Это для гарантии того, что дым не был расходован напрасно.

Хейвиа в замешательстве нахмурился, и Квенсер нажал переключатель на своей рации.

Топор взорвался в воздухе.

Дым, что успел подняться высоко в воздух, оказался оттеснённым к земле.

Словно гигантский кулак свалился на него сверху.

В зависимости от модели дымовые гранаты и бомбы испускали белый, жёлтый и дым других цветов. Все они одномоментно понеслись к земле, словно прихлопнутые гигантской дланью. Когда дым достиг поверхности, он распространился во всех направлениях.

Многие муравьи запаниковали и попытались рассредоточиться во всех направлениях, но у них не хватило времени. Где-то через 180 секунд в дыму они потеряли в скорости, начали лишь дёргаться и, наконец, все замерли.

— ...Оу... Если бы мы попытались их всех взорвать, ушла бы целая куча взрывчатки.

— Слушай, Квенсер. Эти штуки реально мёртвые? Они ведь не притворяются?

— Как насчёт проверки тем инсектицидом?

Хейвиа осторожно разбрызгал инсектицид на расстоянии, но не дождался никакой реакции. Два парня наконец-то облегчённо выдохнули, но их всё равно не радовала перспектива пробираться через этот рой муравьёв. Они как могли держались подальше от центра. Другими словами, они неуверенно зачесали по ковру из мёртвых муравьёв, прижимаясь к зданию.

Пройдя по ковру из муравьиных трупов, Хейвиа огляделся.

— Мы должны поспешить. КПРД направится сюда, чтобы проверить те взрывы и дым. Даже если перестрелка неминуема, я хочу хотя бы не быть окружённым. Хотя мы можем оставить бомбу или какую-нибудь ловушку.

— ...Нет, погляди на это.

— Что это?

Хейвиа выглядел озадаченным, но Квенсер указал на окно одного из зданий.

— Это ведь солдаты КПРД там валяются? Гляди, они все искусанные и распухшие.

— Серьёзно? ...Полагаю, это объясняет, почему лишь мы одни избежали перестрелки.

— Война в самом деле порой становится такой ущербной.

Глава 6

Флорейция была в режиме ожидания на базе техобслуживания, установленной на добротном расстоянии от поля боя. Приготовленный для неё командирский офис был должным образом покрыт татами, заказанными с японских островов, а её ноутбук размещался на низком столике.

Флорейция использовала этот ноутбук для наблюдения за ходом битвы, но потом она получила сигнал видеочата. Она поместила свою длинную, тонкую японскую кисеру в лоток с японским табаком и открыла новое окно.

В окошке отображался крепко сложенный мужчина средних лет.

Флорейции потребовались некоторые усилия, чтобы удержать свою экспрессию в узде, когда она увидела знаки отличия на плечах его военной униформы.

(Генерал-майор Корпорации капиталистов! У меня было предчувствие, что вскоре они свяжутся с нами, но...)

— Я — генерал-майор Баффер Плантерс, представляющий интересы армии Корпораций капиталистов. Нашему вниманию был представлен тот факт, что вы преследуете наш Конгломерат производителей разгонных двигателей.

(Баттер Плантерс...)

Флорейция узнала это имя.

(Проклятье. Это VIP, которого Квенсер и Хейвиа беспечно спасли от той атаки по лунной базе.)

— Я — майор Флорейция Капистрано, командующий офицер. Чтобы вы не тратили своё время, я скажу наперёд, что мы не намерены обсуждать условия, на которых положим этому конец.

Согласно табелю, была огромная разница между майором и генерал-майором, но Флорейция особо не беспокоилась. Её больше беспокоило то, что они были солдатами враждующих держав.

Похоже, мужчина чувствовал то же самое.

— Девочка, мы говорим не о нелепой чести. Мы бы хотели поговорить о выгоде.

— Вы боитесь, что мы получим информацию о технологиях КПРД после того, как сокрушим их?

Если Корпорация капиталистов и печётся о чём-то, то именно об этом.

Также возможно, что они хотели убедиться в том, что Сладдер Ханисакл, проектировщик Объектов, задействованный в разработке Крушителя, не переметнётся к Легитимному королевству.

— Даже если Ханисакл сдастся, мы расстреляем его, так что не беспокойтесь. В Легитимном королевстве превыше всего ценится честь и закон. После того, как кто-нибудь бросает нам вызов, как он, у нас не принято принимать его с распростёртыми объятиями.

— Нет, это не то, о чём мы беспокоимся, — медленно покачал головой Баффер. — Что до этого, если бы Конгломерат производителей разгонных двигателей на самом деле желал бы переметнуться к Легитимному королевству, они бы не начинали этот бой с вашим подразделением.

— Звучит правдоподобно, но...

Флорейция наконец принялась хмуриться.

Если так, зачем военный лидер Корпораций капиталистов связался с ней?

Он не беспокоится за технологическую информацию, какая была у Сладдера Ханисакла, вовсе не простого солдата, отправляющего Объекты на поле боя. Если и было что-то ещё, о чём он думал, то это...

(Деньги?..)

Сладдер получил огромное вознаграждение за свои разработки Объектов, и он предположительно осуществлял торги массивными количествами акций, используя эти деньги. Он был настолько крупным инвестором, что стали говорить о том, что он мог подготовить свой Объект и начать собственную войну. Возможно, Корпорации капиталистов будут настаивать, что эти деньги принадлежат им. Но...

(Неужели это важнее, чем гонка в производстве Объектов? Это правда, что Корпорации капиталистов склонны ставить во главе стола количество денег в собственности у людей, но неужели этот процесс зашёл настолько далеко?..)

— О, как же невежливо с моей стороны. Я что ли ввёл вас в замешательство? — снова покачал головой Баффер Плантерс и страдальчески улыбнулся. — Я только лишь сказал, что мы не беспокоимся о Ханисакле, который может «переметнуться к Легитимному королевству».

— Вы не имеете в виду...

— Это больше не является проблемой только двух сторон, — продолжил Баффер, словно подкрепляя опасения Флорейции. — Конгломерат производителей разгонных двигателей запросил помощь у Информационного альянса.

Её лицо побледнело.

Информационный альянс был одной из мировых держав наравне с Легитимным королевством, к которому относилась Флорейция. Само собой, множество стран и Объектов принадлежало этой силе. И эти Объекты были отнюдь не такие, как у принцессы. Эти монструозные орудия были в идеальном состоянии, а начищены были так, словно только что с завода. У Информационного альянса было не только множество Объектов Первого поколения, у них также было множество Объектов Второго поколения.

Они были довольно умелы на технологическом фронте, и поговаривали, что их военное ПО превосходило таковое у Легитимного королевства. Они были теми, кто уделял повышенное внимание исследованиям в области создания беспилотных Объектов, используя ИИ.

(...Дело плохо. Если это правда, мы не можем позволить им вмешаться, воспользовавшись нашим изнурённым состоянием!!!)

Флорейция сжала зубы и представила расстановку сил в Южной Америке. В данный момент Малыш Магнум, Квенсер и остальные развёрнуты в районе Амазонки. Район Парима, что был под контролем Информационного альянса, лежал сразу за ним.

Баффер Плантерс продолжил:

— При нынешнем раскладе Информационный альянс несомненно отправит к руинам Амазон Сити помощь. Вопрос лишь в том, будет ли эта помощь заключаться лишь в поставке огнестрельного оружия и припасов, или же она будет включать людские ресурсы, оружие и по крайней мере один Объект.

Глава 7

Солдаты, которых устранила армия муравьёв, валялись тут и там.

Похоже, они были заняты установкой оружейной платформы, спрятанной в здании. Один запасной рейлган и кран с закреплённым на нём буром для проделывания углубления в земле для десятиметрового анкера были оставлены в самый разгар работы.

Потрясённый Хейвиа пробубнил:

— Они были настолько сосредоточены на своей работе, что не заметили приближающуюся армию муравьёв?

Даже на поле боя, где царствуют Объекты, солдаты должны проверять окружающую обстановку. Однако они предпочли сфокусироваться на предполагаемом пути появления людей. Если рой муравьёв стал проникать через люк прямо под их снаряжением, они бы с лёгкостью проскользнули мимо их дозорных.

Хейвиа присел на корточки и взглянул на одного подёргивающегося солдата.

Укус комара вызывает небольшую припухлость. Солдаты словно были полностью покрыты такими отметинами, причём по два или три раза. Маленькие муравьи вгрызались в них снова и снова. Даже так, им ещё повезло не наткнуться на такую арию муравьёв, которая обглодала бы их до костей.

Квенсер сосчитал солдат.

— ...Похоже, они ещё живы. Что нам делать?

— Свяжем и бросим тут, — небрежно ответил Хейвиа. — Если они не собираются драться, можем просто оставить их. Я предпочёл бы воздержаться от расстрела одного за другим почти беззащитных людей.

— Ну, я сомневаюсь, что они смогут сражаться, даже если их отыщут союзные солдаты КПРД, разрежут верёвки и выдадут по стволу.

— Но я не вижу причин волноваться о той вероятности, что какое-нибудь другое животное явится сюда и покусает их, пока они будут связаны.

— ...Мы можем помочь им или спасти?

— После того, как всё завершится, мы можем вернуться и забрать их, если не забудем, — сказал Хейвиа, оглядевшись. — Но это странно.

— Что именно?

— Разве КПРД не загнал сам себя в угол? — Хейвиа указал на частично установленный запасной рейлган. — Для них не было бы преимуществом устанавливать нечто подобное и прятаться в таком месте. Чем дольше бы они тут оставались, тем больше было бы времени у Легитимного королевства для доставки сюда дополнительных Объектов. Даже если у них есть второй Объект, такая стратегия только укоротила бы им жизнь.

— Если подумать... Они делали всё наоборот. Они ведь хотели найти путь к отступлению, а не развязать бой в одной точке. По факту, зачем они вообще пришли в руины Амазон Сити? — Квенсер на секунду задумался. — Предположим, они следовали первоначальному плану по отступлению?

— Но они устанавливали эти запасные рейлганы, чтобы провести последнюю битву. И даже если они попытаются улизнуть, военные спутники засекут их. И нам останется просто отправить за ними Объект. ...И зачем мы вообще рыскаем тут на своих двоих?

— Может, есть маршрут, который недосягаем для спутников. Это может быть проблемой.

— Ахн? — Хейвиа выглядел озадаченным, но Квенсер указал в Землю.

— Метро.

— ...Ты издеваешься...

— Амазон Сити изначально строился как крупный город. Они должны были отнестись серьёзно к созданию транспортной сети. Не будет удивительным, если обнаружится прямое подземное соединение с каким-нибудь другим городом.

— Погоди, погоди, погоди! Так они устанавливали эти пушки, чтобы...

— Чтобы выиграть время! Пока мы тут паникуем, КПРД пытается уйти через какой-то длинный тунель!

Квенсер вытащил некоторое количество пластида и осмотрелся вокруг. Он быстро приметил спуск, ведущий под землю. У него не было понятия, сможет ли он сделать это вовремя, но он должен был уничтожить эту линию метро.

— Слушай, Амазон Сити был большим городом, подразумевающим миллион человек. Метро ведь тянется по всей его площади подобно паутине?!

— В городе да. Но к другим городам линий не должно быть настолько много. Скорее всего, есть только две или три! Хейвиа, выйди в сеть и найди карту метрополитена тех времён, когда в городе жили!

— Чёрт побери, чувствую, предстоит знатный геморрой!

Хейвиа отчаянно пытался связаться с Флорейцией, но в тот же момент пнул штурмовую винтовку, валяющуюся на земле. Она принадлежала солдату КПРД, которого устранила муравьиная армия.

Хейвиа застыл на месте, когда увидел магазин, вылетевший из неё от удара.

— Что такое, Хейвиа?

— Эээ... КПРД ведь относится к Корпорациям капиталистов? Они должны были раздобыть оружие у них? — говоря это, Хейвиа ткнул ногой в магазин. — Но эти пули калибра 7,62 мм производства компании Spear Rifle. Разве это не амуниция Информационного альянса?

Когда Хейвиа бормотал это, пришло сообщение от Флорейции.

— Все подразделения, поспешите с этим преследованием! Ситуация стала меняться! Если мы прямо сейчас не устраним Сладдера Ханисакла, пламя войны распространится дальше!

— Флорейция? — Квенсер выглядел озадаченным, но потом он вспомнил, что должен сделать. — Я знаю, как Ханисакл и остальные собираются убежать. Скорее всего, они используют подземные туннели! Они установили запасные пушки по всему городу, чтобы выиграть время, необходимое для побега по подземным коммуникациям, которые скрыты от спутников!

— Прости, но ты ошибаешься, Квенсер. Всё не так просто, — ответила Флорейция, не промедлив ни секунды. — КПРД надеется примкнуть к Информационному альянсу. Если мы ничего не сделаем, Информационный альянс выступит в район Амазонки с целью «спасти тех, кто ищет убежище». Очевидно, присоединение к ним уже было официально одобрено. По их мнению, это пойдёт им на пользу, если Ханисакл будет с Информационным альянсом.

— Вы имеете в виду...

— Они в самом деле собираются устроить тут финальную битву! Если мы ничего не сделаем, Информационный альянс явится сюда с Объектом и со всей своей мощью мировой державы, так что им нужно лишь продержаться до их прибытия! Проклятье! До чего простой у них план!

— Это безумие... — простонал Хейвиа.

Защита беженцев, которые уже безопасно пересекли национальную границу, это одно дело, но Квенсер никогда не слышал, чтобы государство пересекало национальную границу как сейчас, чтобы спасти кого-то, кто технически принадлежал враждебной нации. Если подобные вещи были позволительны, национальные границы потеряют весь свой смысл.

Но...

— Хейвиа, ты видел, как они использовали свой Объект? Они в самом деле захотят получить эту технологию. И Легитимное королевство с Информационным альянсом уже находятся в состоянии конфликта. Если тёрки между нами станут ещё сильнее, вторжение в одну из наших стран не станет для них чем-то неприемлемым.

— Вот именно, Квенсер, — сказала Флорейция. — К тому же Корпорации капиталистов боятся, что их технология Объектов утечёт к Информационному альянсу, если Ханисакл перебежит к ним. Если Информационный альянс выступит в сторону района Амазонки, военное руководство Корпораций капиталистов готово отправить собственный Объект к Амазонке, чтобы любой ценой не допустить это ренегатство.

— Серьёзно? Хватило бы и двух сторон, чтобы дела пошли наперекосяк! — закричал Хейвиа.

Если слова Флорейции были правдой, район Амазонки может обратиться адом, в котором схлестнутся Объекты четырёх различных сил: Легитимного королевства, Информационного альянса, Корпораций капиталистов и Конгломерата производителей разгонных двигателей. От Амазон Сити остались одни руины, но было возможно и такое, что всё в пределах этих национальных границ будет проглочено бурей разрушения, если пламя войны разрастётся. Это, разумеется, затронет как гражданских, как и солдат.

Квенсер лихорадочно открыл рот.

— Е-если это произойдёт, сколько Объектов окажется здесь? Мы получим подкрепление? Мы соберём все наши Объекты в районе Амазонки?!

— Они все либо заняты другими операциями, либо проходят техобслуживание. В любом случае, это не та ситуация, когда мы можем запрашивать подкрепление. Если бы у нас были запасные Объекты, нам не пришлось бы использовать Объект принцессы в повреждённом состоянии.

— Неужели может быть ещё хуже?.. — бубнил Хейвиа.

Флорейция, должно быть, была согласна, потому что в её голосе чувствовалось недовольство.

— Вот почему мы должны сокрушить Ханисакла как можно быстрее, чтобы завершить это собственными силами. Если КПРД будет полностью уничтожен, Информационный альянс потеряет причину вторгаться сюда. Заодно пропадёт причина и для Корпораций Капиталистов. Если мы не сможем это сделать, это мы будем загнаны в угол. Ты ведь знаешь, в каком состоянии находится Малыш Магнум?

— Проклятье. Это плохо, Квенсер, — заскулил Хейвиа.

Объект принцессы был сильно повреждён в ходе битвы с Крушителем. И его отправили сюда, не осуществив надлежащий ремонт. У него было более чем достаточно огневой мощи для устранения остатков Конгломерата, но недостаточно, когда речь идёт о схватке между передовыми Объектами, посланными другими мировыми державами. Если бы её Объект был цел, исход был бы неизвестен, но было очевидно, что произойдёт в нынешних условиях.

У Квенсера помутнел взгляд, но он постарался заставить свою помутневшую голову снова работать.

— Флорейция, какой лимит времени? Нам известно, сколько у нас есть до появления армии Информационного альянса?

— У нас нет никакой реальной информации касательно их графика. Однако у них нет причин дожидаться в стороне. Если бы это была я, я бы выступила так скоро, как это возможно. Спутники подтвердили, что Информационный альянс сооружает временные сборные здания на границе нашего района Амазонки и их Паримы. Скорее всего, это база техобслуживания их Объекта. Как только она будет завершена, они, скорее всего, отправят свой передовой Объект за границу, — Флорейция, должно быть, стучала пальцем по столу, потому что слышалось слабое постукивание, пока она осторожно подбирала слова. — Зона базы будет завершена примерно за два часа. Если к этому времени мы не сокрушим КПРД и не убьём Сладдера Ханисакла, вмешается и Информационный альянс, и Корпорации капиталистов.

— Дерьмо!!! — ругнулся Хейвиа. — Если у КПРД есть второй Объект, спрятанный где-то тут, наши шансы по-нормальному были бы в лучшем случае фифти фифти! Но теперь, когда нам нужно торопиться как угорелым, мы можем совершить роковую ошибку!

— Слушай, Хейвиа. Раз они собирались использовать запасные рейлганы, это значит, что у них есть Объект для снабжения их энергией? — Квенсер осмотрел частично установленный рейлган. — Если последуем за силовым кабелем, мы можем найти Объект.

— Ну, тогда надо поспешить. Даже если мы найдём их Объект, не факт, что мы сможем разобраться с ним за такое короткое время!

Однако эта работа оказалась ненужной.

Они услышали сильный взрыв в отдалении. Слабое грохотание резонировало глубоко в их животах, когда в нескольких километрах вдали, из-за зданий, поднялся столб серой пыли.

— Ч-что?!

— Квенсер, Хейвиа! — прокричала Флорейция. — Уходите оттуда! КПРД сделал свой ход! Они использовали взрывчатку, чтобы взорвать огромную дыру в крыше подземного пассажа!

— Что?..

Хейвиа был сбит с толку, но Квенсер вытащил свой хендхелд и вызвал спутниковую карту. Квенсер оставался молчаливым, так что не мог объяснить то, что он видел, но давящий голос Флорейции продолжился из рации.

— Они делают то же самое, что в Антарктиде или побережье Игуазу. Это запасная пушка Объекта. Но эта отличается. Они используют запасной рейлган большого калибра, который служил главным орудием Крушителя!

— !..

Два парня застыли в шоке.

Эта демоническая пушка пробила Объект насквозь с расстояния пятьсот километров. Если она выстрелит, Объект принцессы может быть мгновенно устранён, не говоря уже о солдатах типа Квенсера и Хейвиа.

— Что нам делать, Квенсер?!

— Мы всё ещё можем успеть... — Квенсер схватил свою рацию, отчаянно стараясь удержать в памяти карту, которая вот-вот исчезнет с экрана. — Малыш Магнум! Пушка находится в трёх тысячах метров! Это в пределах досягаемости твоих главных пушек! Разберись с ней, пока она не разобралась с тобой!!!

Должно быть, принцесса думала о том же самом, потому что незамедлительно начала действовать.

Между Малышом Магнумом и мощным рейлганом стояло несколько зданий. Даже если принцесса выстрелит по нему из главной пушки, препятствия с высокой вероятностью изменят траекторию выстрела. Однако у главной пушки Крушителя было достаточно разрушительной силы, чтобы вести огонь по прямой, игнорируя препятствия.

Она не могла сделать это оттуда.

Принцесса пришла к такому выводу и затем принялась двигать Объект в сторону. Она двигалась по большому кругу со своей целью в центре. Как только она достигнет прямой магистрали, не останется препятствий. Если она выстрелит оттуда низкостабильной плазмой или чем ещё, она может раз и навсегда с этим покончить.

Но...

— ?!...

Принцесса услышала по рации тяжёлое дыхание.

То ли из-за резкого движения Объекта, то ли из-за естественного износа, одно из близстоящих зданий внезапно рухнуло. Квенсер и Хейвиа неистово рванули к задней аллее, чтобы избежать попадания обломков. Десятиэтажное здание разломалось посередине и повалилось на дорогу. Гора бетона стала гигантскими баррикадами.

Спустя несколько секунд цунами из пыли проглотило Квенсера и Хейвиа.

— Угх... кгхе?! Хейвиа, Хейвиа?!

— Квенсер, не двигайся!

Квенсер не видел его, но понял, что голос Хейвиа доносился с неестественного направления.

Он шёл прямо снизу.

— Сотрясение от обрушившегося здания вызвало обвал задней аллеи. Если не будешь осторожным, угодишь прямиком в подземный пассаж! — судя по звучанию голоса Хейвиа, тот не получил никаких серьёзных травм при падении. — Я не могу тут подняться. Я поищу другой выход, так что не вздумай сдохнуть, прежде чем мы снова не встретимся!!!

Больше он ничего не сказал.

Скорее всего, он ушёл сразу же, как только это сказал.

Квенсер беспокоился за Хейвиа, но у него были и другие тревоги. Он переключил внимание и заговорил в рацию.

— Кгхе, кгхе. Малыш Магнум! Как обстоят дела на том конце?!

— Я не могу перебраться через завал! Такими темпами!..

Пока он слышал страдальческий голос принцессы, пыль наконец улеглась. Внимательно следя за ногами, Квенсер побежал. Направившись к Малышу Магнуму, он вытащил немного пластиковой взрывчатки Топор, но он остановился до того, как смог воткнуть электрический взрыватель.

Было слишком много.

Нагромождение бетона, блокирующее дорогу, было в высоту почти десять метров. У одного боевого инженера не наберётся столько взрывчатки, чтобы всё это взорвать.

— Малыш Магнум! Ты можешь взорвать обломки главной пушкой?!

— Не отсюда!..

— Тогда попытайся отъехать чуть назад и..!

Осознав кое-что, Квенсер заткнулся.

Механизм пропульсии Малыша Магнума главным образом располагался на элементе в форме перевёрнутой буквы Y, который отходил от гигантского сферического тела снизу. Днище этого элемента продуцировало огромное количество статического электричества, что позволяло Объекту парить. Потом задействовались лучи лазера для быстрого расширения воздуха и продвижения вперёд. Однако...

— Вот дерьмо! Эти «ноги» оказались в ловушке под обломками?!

— Квенсер, тебе не нужно взрывать их все. Не мог бы ты взорвать только те, которые препятствуют моему перемещению?

— Я попробую!

Квенсер взглянул на булыжники, которых навалилась целая гора. В самом деле, казалось куда проще использовать взрывчатку вместо того, чтобы попытаться сдвинуть этот завал. Вот только не было гарантии, что это освободит Малыша Магнума. Было возможно и такое, что удаление этой части завала приведёт к тому, что верхние булыжники свалятся на её место и снова заблокируют движение.

А тем временем мощный рейлган КПРД должен был поворачиваться в их сторону.

Квенсер ухватился за булыжник, который выглядел как каменная стена, разрушенная при землетрясении.

— Что ты предпримешь, как только твои «ноги» будут освобождены?! Ты сможешь свернуть на другой маршрут?!

— Тут не так много достаточно больших проездов для Объекта, так что мне придётся попотеть!..

— Дерьмецо, — ругнулся Квенсер, пытаясь взобраться к месту, где можно установить бомбу. Чтобы подорвать булыжник, удерживающий механизм пропульсии в форме перевёрнутой буквы Y, ему нужно было забраться на семь метров.

Но он не смог это сделать.

Нагромождение булыжников не было единым куском камня, какие любят скалолазы. Бетон, за который он ухватился как за прихват, раскрошился, и Квенсер упал на дорогу.

— Квенсер!!!

— Проклятье. Может, будет быстрее просто закинуть бомбу наверх?!

Разрушительная сила бомбы менялась в зависимости от того, как она установлена. Чтобы уничтожить такой здоровенный булыжник, будет куда эффективнее упрятать бомбу внутри него, а не просто разместить её на вершине. Он не был уверен, что у него имелось достаточно, чтобы взорвать это, соблюдая все условия, так что он не мог небрежно раскидываться взрывчаткой.

— Квенсер, отправляйся в здание слева от тебя. Быстрее всего будет забраться на выступ в булыжнике через окно на третьем этаже, а потом спуститься вниз!

— Дерьмо! У меня что ли есть на это время?!

Квенсер вскочил на ноги и помчался в здание, стиснув зубы. Внутри было просторное помещение. Первые несколько этажей образовывали атриум.

А потом он вновь потерял дар речи.

Он, само собой не мог воспользоваться лифтом, но эскалатор, что служил заменой лестницы, развалился посередине. Он не мог добраться до третьего этажа.

(Тут... тут есть пожарная лестница?!)

Квенсер осмотрелся, но он так торопился, что ничего не заметил.

В трёх тысячах метров Объект КПРД уже, должно быть, начал посылать сигнал наведения.

Но потом...

— Это Горящая альфа, вызывает Малыша Магнума. Из того, что я слышу, вы оказались в беде. У меня пятьсот кило взрывчатки на борту, вам нужно, чтобы я сбросил её на вершину этого завала?

Квенсер испытал подлинный шок от этой передачи, пришедшей с летящего по небу истребителя.

Это будет здорово, если он сможет применить эту гигантскую бомбу, но по всей вероятности, он не сможет. Были высоки шансы, что он будет сбит системой ПВО КПРД до того, как сможет сбросить бомбу.

Квенсер лихорадочно схватил рацию и сказал:

— Горящая альфа! Подтверждено использование в руинах Амазон Сити запасной пушки Объекта! У них, скорее всего, есть и противовоздушные лазеры! Уходите отсюда! Если прилетите сюда, будете сбиты в один момент!!!

— Я знаю это, малыш! — пилот истребителя улыбнулся, ответив Квенсеру. — Это лишь означает, что я должен выбрать курс, который позволит избежать их наводки.

Глава 8

С частично установленным рейлганом и приготовленной запасной главной пушкой Крушителя, спрятанной в подземной зоне, была высока вероятность, что в руинах Амазон Сити так же были установлены и противовоздушные лазеры, какими снабжают Объекты.

В обычной ситуации истребитель не способен противостоять лазерам, атакующим на скорости света.

В тот момент, когда произведена электромагнитная или инфракрасная наводка, летательный аппарат, построенный из композитных материалов, взорвётся. У пилота даже не будет времени на то, чтобы нажать на рычаг катапультирования.

Однако было несколько исключений из этого.

Первое заключалось в применении радиопомех, противорадиолокационного подавления или сигнальных ракет, чтобы не позволить Объекту осуществить наводку. Поскольку Объекты используют множество методов наведения, это не всегда удаётся. Но с некоторой удачей истребитель может уходить от него несколько секунд, а то и несколько десятков секунд.

Второе заключалось в полёте на запредельно низкой высоте.

Лучи лазера состояли из света. На низкой высоте было много пыли в воздухе,так что его мощность могла сильно упасть, а траектория могла слегка отклониться. В городах, над асфальтом, из-за жары могли возникать миражи, что создавало шанс того, что лазер промахнётся по цели. Но полёты на низкой высоте не гарантировали безопасность, потому что истребитель обычно летел на полной скорости.

Однако...

Это означало, что он будет лететь быстрее 1200 километров в час через город, напичканный бесчисленными зданиями и сложной сетью электропередач.

Стаккато Рейлон, пилот Легитимного королевства под кодовым именем Горящая альфа, вложил всю свою концентрацию в правую руку, сжимающую штурвал.

Он был всего в пяти метрах над землёй. Ударная волна, созданная полётом на сверхзвуковой скорости, снесла деревья, растущие из трещин в городе, но у Стаккато не было времени, чтобы обращать на это внимание.

Мах 1 или 1200 километров в час означали, что он перемещается больше чем на триста метров в секунду. Достигнув центра прямой магистрали, он временами поворачивал свой истребитель так, чтобы главные крылья создавали вертикальную линию с целью маневрирования между зданиями, и время от времени он пролетал под ржавыми пешеходными мостами. Всё это время он летел через руины города на ужасающей скорости.

(Это практически самоубийство.)

Большое здание становилось всё ближе и ближе.

Небоскрёб вырос перед ним, закрыв весь обзор, словно гигантский монстр, разинувший пасть, чтобы сожрать его. В этот раз он не смог его обойти.

(К сожалению, именно моя любовь к подобным вещам сделала из меня пилота!!!)

Маленький дельтокрыльный истребитель полетел по прямой.

Однако он не разбился.

Здание потеряло все свои окна, и истребитель влетел на четвёртый этаж. Он пересёк целый этаж и вылетел по другую сторону через окно.

Маленький истребитель, что пилотировал Стаккато, применялся на авианосцах. Для его приземления была необходима взлётная полоса длиной сто пятьдесят метров. Это была примерно половина длины взлётной полосы на авианосцах старого образца. По этой причине маленький дельтовидный истребитель, что применял Стаккато и другие пилоты, был оснащён несколькими датчиками на днище для точного измерения расстояния до поверхности взлётной полосы.

Стаккато использовал эти датчики.

Прежде чем влететь в город, он выстрелил лазером по точной прямой линии, чтобы подтвердить, что ему доступен прямой маршрут. В него входил и путь сквозь здание.

Однако полёт через здание был близок к высшему пилотажу, потому что до пола и потолка было всего пятьдесят сантиметров в точках максимального приближения. Он возложил свою веру на датчики, которые считывали точную информацию о его положении за счёт радарного сканирования на высокой скорости, и без колебаний полетел сквозь пустое здание. Если бы он не обладал достаточными пилотными навыками, чтобы контролировать своё положение с точностью до миллиметра, он бы тут же влетел в здание.

Никакой человек в здравом уме не стал бы и пытаться.

Вот только Стаккато ещё больше приоткрыл дроссель с безумной улыбкой на губах. Он зажёг форсажные камеры, чтобы выжать из истребителя его полную скорость.

Причина для этого была простой.

(Объекты правят на поле боя. Осталось мало мест, в которых истребители могут блеснуть.)

Собирая информацию одновременно визуально и с датчиков, Стаккато пилотировал истребитель с устрашающей точностью.

(Иногда я хочу сыграть ведущую роль!)

Стаккато пролетел сквозь несколько пустых зданий на сверхзвуковой скорости, а потом его поле зрения словно расширилось.

Прямо перед ним был один из гигантских Объектов, что были синонимами войны. Под Объектом была подлинная гора из булыжников.

Стаккато кончиком пальца отключил систему предохранения на пятьсот килограммовой бомбе.

Их пути пересекутся лишь на мгновение.

Стаккато сбросил бомбу прямо над завалом, но было больше похоже, что он разместил её в воздухе, а не сбросил.

Глава 9

Пока Квенсер осматривал брошенное здание на наличие рабочей запасной лестницы, маленький дельтокрыльный истребитель прошёл над ним за один миг.

Истребитель влетел через окно, которое растеряло свои стёкла, пролетел через четвёртый этаж атриума и вылетел с другой стороны.

Сразу после этого ударная волна от сверхзвуковой скорости бросила Квенсера на три метра по воздуху. Боль, разразившаяся в его ушах и голове, была куда ужаснее той, что появилась при падении. Квенсер чуть не закричал от боли, но у него не было на это времени.

Наружу.

Нагромождение обломков блокировало путь Малышу Магнуму.

Что-то парило в каких-то двух метрах над ним. Нет, оно падало. Предмет был огромной капсулой где-то трёх метров в длину, сделанной из тёмной, блестящей стали. Если то, что сказал Пылающая Альфа, было правдой...

(Это пятьсот килограммовая бомба?!)

От осознания этого Квенсер со всех ног зачесал вниз и проскользнул к лестничной клетке, ведущей в подвал брошенного здания.

Сразу же после этого раздалась ослепительная вспышка света, и все звуки исчезли.

Ужасающий порыв ветра обрушился на всё, что было над землёй. Даже будучи в подвале, тело Квенсера отбросило на несколько метров взрывной волной. Однако это было куда лучше альтернативы. Огромное количество обломков просочилось с верхнего этажа и обрушилось на то место, где он был секунду назад.

Он не слышал даже звона в ушах.

Квенсер положил руку на стену, прошёл мимо обломков и выбрался на поверхность через дыру в потолке, которая уже была там из-за эрозии. Он покинул здание через чёрный ход неподалёку.

— Будь он неладен. Тот лётчик пытался убить меня?!

Нагромождение булыжников было в высоту почти десять метров, но оно было взорвано без следа. Малыш Магнум мог снова беспрепятственно перемещаться. Однако окружающие здания начали рушиться в связи со взрывом. Объект принцессы двинулся до того, как новые обломки вновь преградили ей путь.

— Я собираюсь выстрелить низкостабильной плазмой, так что пригнись, Квенсер! — сказала принцесса по рации.

С целью не быть замеченной врагом и отыскать зону его прямой видимости, она двигала Малыша Магнума по огромной окружности с мощным рейлганом на удалении три тысячи метров в центре.

Потребовалось где-то пять секунд, чтобы достичь огромного перекрёстка.

Три из семи главных пушек принцессы были уничтожены в ходе битвы против Крушителя. Она задвигала оставшиеся руки с четырьмя пушками, чтобы точно прицелиться.

В тот миг по спине Квенсера пробежал холодок.

Кое-что не согласовывалось.

Главная пушка Крушителя воистину была мощной. Это было доказано, когда она уничтожила передовой Объект одним выстрелом с расстояния пятьсот километров, при этом цель двигалась на высокой скорости. Она вызывала опасение даже не будучи установленной на Объект.

Однако...

(Разве может настолько мощная пушка быть закреплена на земле?)

Объекты оснащались более чем сотней больших и малых пушек. Те, что применили в Антарктике и побережье Игуазу, были малыми моделями рейлганов. Но при этом они оказались достаточно велики, чтобы потребовались анкеры, вбиваемые в землю более чем на десять метров.

Тогда насколько длинный анкер может понадобиться для главной пушки монструозных размеров, стреляющей на скорости 25 Махов и способной уничтожить Объект одним выстрелом? И могли ли они иметь при себе что-то подобное?

(Только не говорите, что...)

Голова Квенсера всё ещё немного кружилась из-за ударной волны той бомбы о пятистах кило, но страх, проникший в него, привнёс некоторую ясность.

(Только не говорите, что... это ловушка!)

Квенсер задвигал своё болезненное тело и посмотрел в направлении Объекта принцессы.

На тот момент Квенсер уже отбросил вероятность, что у КПРД есть загадочный второй Объект. Если бы он был, они бы не изворачивались с рейлганом Крушителя таким образом. Было бы куда эффективнее установить его на другой Объект.

Это означало, что у КПРД нет Объекта.

Но что-то предоставляло огромную энергию в Антарктике и побережье Игуазу.

Когда размышления дошли до этого момента, источник той энергии оказался довольно простым.

(Прототип реактора!)

Квенсер стиснул зубы и схватил рацию.

Прототип реактора был создан, чтобы убедиться в верной конструкции реактора JplevelMHD, который был сердцем Объекта. Скорее всего, прототип длиной несколько метров или около того был размещён на борту субмарины и снабжал энергией рейлганы посредством кабелей, тянущихся с моря.

— Малыш Магнум...

И...

Умысел врага тут был в том...

Чтобы заставить крупнокалиберный рейлган двигаться несмотря на тот факт, что они не смогут из него выстрелить...

Чтобы выманить принцессу к точке, откуда она сможет легко уничтожить этот рейлган.

наиболее эффективный путь, каким мог быть задействован их драгоценный прототип, был...

— Вражеский рейлган — это ловушка! Скорее всего, под землёй спрятан прототип реактора! Они собираются довести его до критического состояния, чтобы взорвать Объект!

На другом конце принцесса окоченела, оперируя Малышом Магнумом.

Однако у неё не было времени.

Если бы механизм пропульсии был цел, и она могла бы задействовать статическое электричество и лазеры на полную, она смогла бы избежать этого.

Однако сейчас всё было иначе.

Гигантский взрыв раздался под Объектом принцессы.

Глава 10

Незадолго до взрыва прототипа реактора Флорейция сидела в своём командирском офисе с горестным выражением лица.

Вызвано оно было ноутбуком, размещённым на низком столике. Окно видеочата было открытым, но она уже не говорила с генерал-майором Баффером Плантерсом Корпораций капиталистов. Она говорила с тем, кто был для неё куда неприятнее.

Подполковник Ленди Фаролито Информационного альянса.

Это была женщина где-то двадцати лет, с коричневой кожей и серебристыми волосами. Судя по медалям на её груди, она, похоже, потратила на поле боя ещё больше времени, чем Флорейция, которая начала свой путь солдата ещё ребёнком.

— Позвольте говорить прямо. Нам безразлично, выживет Сладдер Ханисакл или нет. Мы всего лишь хотим получить техническую информацию, которой он владеет. По стечению обстоятельств наиболее эффективным способом сделать это является помощь в его ренегатстве.

— И если вы направите Объект через национальную границу в наш район Амазонки с этой целью, вы приведёте к войне на всех фронтах. Это уже не будет простой перебранкой. Это может привести к тому, что наши родные страны окажутся под прицелом. Вы понимаете это? Неужели это настолько ценно для вас?

— Есть несколько способов избежать этого. Например, вы можете уничтожить базу КПРД своими собственными силами и передать любые данные по технологиям Ханисакла, которые вам удастся отыскать. Полагаю, это разрешит проблему.

— ...Вы в самом деле полагаете, что Корпорации капиталистов так просто с этим смирятся?

— Нет, — изображение Ленди на экране улыбнулось. — Но такие мелкие проблемы не являются нашей заботой. Даже если начнётся война между Легитимным королевством и Корпорациями капиталистов, это ни коим образом не затронет наш Информационный альянс.

— Полагаю, нет, — согласилась Флорейция.

Но именно поэтому в её обязанности не входило сотрудничество с ними.

— Ради чего весь сыр бор?

— Что вы имеете под этим в виду?

— Это правда, что большой рейлган, действующий как главная пушка Крушителя — как и сам Объект КПРД — очень мощный. Его производство, по-видимому, требует применение разгонного двигателя, который является кристаллизацией технологий космического производства. Однако это в большей степени относится к формату вооружения Корпораций капиталистов. Это может не соответствовать стандартам совместимости, применимых к Объектам Информационного альянса. Неужели это обладает такой ценностью, чтобы заходить так далеко?

— Вы не понимаете. Мы заинтересованы отнюдь не в большой рейлгане.

— ?

— Мы говорим о Конгломерате производителей «разгонных двигателей». Мы хотим технологию космических запусков. Многие агентства и организации продолжают вести исследования по постройке космических баз с электромагнитными катапультами. Однако из-за бреши в технологиях, бреши в средствах на разработку, бреши в безопасности и беспокойства, вызванного сменой мирового формата на лазерный космический лифт, все они были приостановлены. Мы можем создавать рейлганы в виде оружия, но мы не можем применить эту технологию для создания разгонного двигателя, которая обеспечит безопасную, дешёвую и стабильную транспортировку товаров и людей. Это весьма иронично, — плавно говорила Ленди. — На данный момент никто, кроме этого конгломерата, не смог массово их производить на практическом уровне. Будет такой позор, позволить этой технологии просто так сгинуть. Мы уважаем их технологическую культуру, и мы посчитали, что имеет смысл её сохранить. Вот почему мы с радостью признали передвижничество Ханисакла после того, как он попытался добиться принятия технологии разгонных двигателей, но провалился.

От слов подполковника Информационного альянса Флорейция насупилась.

То, что она говорила, было странным.

— Вы пытаетесь сбить меня с толку? Я думала, что новые шаттлы Информационного альянса используют технологию лазерных лифтов, как и наши. Для вас получение технологии разгонных двигателей, основанных на рейлгане, не имеет смысла.

— Да, пока что, — похоже, что в словах сребровласой женщины с коричневой кожей по имени Ленди Фаролито был скрыт глубокий смысл. — В данный момент космические лазерные лифты являются наиболее оптимальным методом. Однако нам неизвестно, как долго продержится эта устоявшаяся теория. ...Нет ничего странного, что со временем в подобных вещах обнаруживаются уязвимости и проблемы. Если у нас не будет альтернативы на тот момент, когда это случится, мы окажемся в неприятностях. Вот для чего нужна технология разгонных двигателей.

— …

Флорейция продолжала молчать.

В том, что сказала другая женщина, был определённый смысл.

Однако...

— Вы желаете совершить действия, которые в ста процентах случаев приведут к войне, лишь с целью разрешить проблему, которая вообще может не возникнуть?

— Да, — без колебаний ответила Ленди. — Когда участвуете в гонке вооружения, неудачники остаются позади. Однако мы посчитали, что выбрасывать подобное будет слишком большой потерей. Если две технологии враждуют между собой, лучше сохранить обе из них. И мы не намерены всего лишь хранить эти данные. Мы стараемся сохранить даже рабочих, которые успели ознакомиться с технологией. Благодаря этому информация остаётся «живой» и может быть использована в любой момент.

— ...

— Это массивное, огромное количество информации может показаться бессмысленным при первом ознакомлении, но это позволяет нам защищаться от непредвиденных проблем мирового уровня. Если ненавидишь тратить пули и удерживать врага заградительным огнём, не удастся остановить его продвижение. Даже если это бессмысленно на первый взгляд, чем плотнее огонь, тем безопаснее для нас.

— Идеальный просмотр?.. — раздражённо пробурчала Флорейция.

Информационный альянс пытался создать систему, которая отображала бы способ разрешения мирового кризиса простым вбиванием запроса в поисковый движок.

— Однако вы лишитесь основания и дальше претворять в жизнь этот план, если потеряете шанс заполучить Сладдера Ханисакла, — сказала Флорейция. — Делу придёт конец, если мы убьём Ханисакла и уничтожим данные КПРД до того, как будет подготовлен Объект Информационного альянса на границе Паримы. Если вы уверены в том, что получите технологию разгонных двигателей, это одно. Но я сомневаюсь, что ваше начальство одобрит миссию, которая приведёт к войне, когда шансы заполучить желаемую информацию невероятно малы.

— Истинно, — признала подполковник Ленди Фаролито. Однако улыбка не сошла с её лица, когда она продолжила. — Но в самом ли деле вы способны на это?

— ...

— Если Сладдер Ханисакл уничтожил Объект Легитимного королевства, у вас нет ничего, чтобы остановить наше наступление.

Окончив переговоры с Легитимным королевством, Ленди Фаролито утопла в софе. Район Парима также находился чуть ниже экватора, так что тут было жарче тридцати градусов. Те, кто не был офицером как она, скорее всего, исходили потом, будучи занятыми на работе без кондиционера.

Ленди поднялась с софы и вытащила из маленького холодильника бутылку бренди, похожую на ту, какие имеются в отелях. Коричневой рукой она налила жидкость в большой стакан, воспользовавшись при этом режимом распознавания голоса, чтобы связаться с ангаром базы техобслуживания.

Её вопрос был прямой и касался самой сути.

— Сколько времени до того, как наш Гатлинг 033 Второго поколения сможет отправиться в путь?

— Я смогу рвануть туда и не оставить там камня на камне через какие-то полчаса. Охохо.

Глава 11

Ему казалось, что его тело поджарилось изнутри.

Лёжа на спине, Квенсер попытался застонать, но никакой звук в принципе не смог сорваться с его губ. Его глотка была по-странному пересохшей. Послеобраз словно закрывал его поле зрения на белом фоне и не собирался уходить. Интенсивная боль стреляла в ушах, и он не слышал даже звона.

Подсветка на его рации мигала.

Спустя несколько секунд Квенсер наконец смог расслышать звук.

Его мозг отправил сигнал пальцам, и он подхватил рацию с земли, проделав движение, напоминающее движение плохо собранного робота. Он изо всех сил задвигал растрескавшимися губами.

— ...Ты в... порядке? На мгновение показалось, будто Объект взлетел...

— Как ты, Квенсер?

— Каким-то образом я смог... не поджариться как на гриле, когда огонь слишком сильно всполыхнул...

Разумеется, он должен был мгновенно погибнуть.

Однако прототип реактора был размещён под Объектом принцессы так, чтобы взрыв был направлен вверх. То же самое делалось и с обычными бомбами. В зависимости от того, как бомба установлена, менялась разрушительная сила. Чтобы уничтожить более крепкую цель, вокруг бомбы размещается чашевидная металлическая пластина для фокусирования силы взрыва на одной точке.

Разумеется, никакая обычная металлическая пластина не в силах изменить направление взрыва прототипа реактора, доведённого до критического состояния.

(Они использовали запасной кусок онионной брони Объекта?)

— Всё ниже меня было полностью уничтожено, так что я обездвижена, — сказала принцесса.

— Проклятье. Значит, взрыв уничтожил весь механизм пропульсии. Значит, нам нужен план, в котором задействованы лишь твои пушки?

— Нет, начался отсчёт.

— Отсчёт?

— Система определила, что необходимо предотвратить захват Объекта врагом. Я работаю над тем, чтобы отменить команду, но не думаю, что смогу справиться со скоростью системы.

— Система самоуничтожения?!..

При использовании гигантских орудий, именуемых Объектами, одна вещь не должна быть допущена любыми средствами: позволить врагу захватить твой Объект и проанализировать технологию. На Объекте принцессы была установлена система самоуничтожения для предотвращения этого.

Система будет измерять полученные повреждения и принимать решение автоматически на случай того, если пилот-элитник потеряет сознание.

Принцесса сказала, что не сможет её остановить.

Такими темпами Малыш Магнум взорвётся. Взрыв, видимо, покроет ещё большее расстояние, чем даже взрыв прототипа реактора. Взрыв от бомбы на поверхности распространится куда дальше, чем от зарытой в землю.

А потом принцесса добавила:

— Паттерн Б не активирует самоуничтожение.

— Ты о чём?

По всей видимости, у автоматической системы предотвращения захвата было несколько различных уровней. Если программа определяет, что уже ничего нельзя сделать, Объект будет взорван, как только элитник катапультируется, в целях предотвратить утечку технической информации. Однако Паттерн Б не доводил дело до этого.

Паттерн Б только катапультировал пилота-элитника. После этого люди смогут определить, будет ли элитник пилотировать идентичную модель или Объект-преемник или можно восстановить и отремонтировать повреждённый Объект. Если ситуация ухудшается, и враг в конце концов может захватить Объект, элитник может послать сигнал командирского класса для взрыва Объекта удалённо. В обычной ситуации Объект блокирует все внешние сигналы, чтобы не допустить взлом, но в чрезвычайной ситуации открываются многочисленные люки. Это позволяет радиосигналу проникнуть внутрь.

Объяснив всё это, принцесса сказала:

— Прости, Квенсер. Я знала, что потеря Объекта доставит много проблем тебе и другим, но всё же...

— В-всё нормально. Это мы заставили тебя сражаться вопреки урону, нанесённому Крушителем. Тебе не нужно беспокоиться об этом.

Несмотря на слова Квенсера он не мог скрыть своё волнение.

Объекты были синонимом войны.

Все знали, сколько солдат скорее всего должны будут погибнуть, как только они проиграют.

КПРД сражался с помощью прототипа реактора, а не второго Объекта, но они не должны были расслабляться. Без Объекта они будут втянуты в войну между солдатами из плоти и крови. Они не имели понятия, кто может выиграть в таком конфликте.

Так же было возможно, что появятся передовые Объекты Информационного альянса и Корпораций капиталистов. Если это произойдёт, у них не будет способов победить, не имея своего Объекта.

Квенсер положил руку на стену и медленно поднялся.

(Это значит, что мы в самом деле должны положить этому конец так быстро, как только возможно. Нам нужно вывести из игры КПРД, чтобы не дать другим присоединиться к перебранке...)

— В любом случае, нам надо убираться отсюда. Тебя ведь катапультирует автоматически? Ты можешь отправить расчётную точку приземления на мой хендхелд? Таким образом я смогу встретиться с тобой как можно скорее.

— Я отправляю его тебе. Я буду катапультирована через семьсот секунд.

Услышав это, Квенсер вытащил свой хендхелд. Затем он побежал к расчётной точке приземления принцессы. Этот путь лежал прямо сбоку Объекта.

Городской пейзаж был полностью уничтожен на расстоянии где-то двухсот метров по всем направлениям от Объекта. Асфальт был содран, а пустые здания рухнули. Одно здание накренилось набок. Оно частично осталось стоять вертикально, потому что его поддерживал Объект принцессы. Нижняя половина сферического тела Малыша Магнума расплавилась.

(Я должен попросить о помощи других солдат.)

Квенсер сделал запрос по рации в деловой манере.

Руины Амазон Сити были огромны. Солдаты рассредоточились по всей площади города, чтобы связаться с Объектом принцессы в случае обнаружения вражеских солдат или важных установок. Таким образом, Объект мог незамедлительно атаковать. Это означало, что солдаты разбрелись кто куда. По крайней мере Квенсер не видел ни единого признака солдат Легитимного королевства, докуда доставал его взгляд.

Он отправил запрос, но сомневался что какое-либо подкрепление появится в скором времени.

Он также не получил ни словечка от Хейвиа с тех пор, как парень провалился через трещину в подземный пассаж. Поскольку прототип реактора был установлен под землёй, это молчание отнюдь не добавляло оптимизма.

(Чёрт знает что, у меня от всего этого дурные предчувствия. Лучше бы этот ублюдок не дал себя порешить.)

В связи с его недавним опытом Квенсер кое-чего опасался.

Пилот-элитник, потерявший свой Объект, станет главной целью для вражеских отрядов. Существовал или нет какой-либо Объект той же или похожей модели, вероятность того, что элитник сможет пилотировать его, имела решающее значение в стремлении незамедлительно его устранить.

И...

КПРД заранее всё просчитал, и Объект принцессы должен был быть уничтожен именно в этом месте.

(У них ведь нет противовоздушного пулемёта, установленного в месте, в котором они ожидают её приземление после катапультирования?!)

С такой мыслью на уме Квенсер мчался что есть мочи. Пока он бежал, он естественно задрал голову и взглянул на величественный Объект. Принцесса вылетит диагонально вверх по параболе из верхней задней части сферического корпуса.

Но...

(Что это?)

Квенсер прекратил бег и застыл в шоке.

(Там что-то натянулось, блокируя точку катапультирования?! Что это? Стальная... сеть?)

Обычно у Объекта было несколько противовоздушных лазеров, какими можно было с высокой точностью сбивать истребители и баллистические ракеты. Однако только что раздался взрыв прототипа реактора. Пока он вывел принцессу из чувств как оглушающая граната, кто-то мог выстрелить из базуки, чтобы присобачить туда сеть.

Сеть не причинила бы никакого вреда Объекту.

Как факт, это было оружие, которое скорее подразумевало захват людей, а не их убийство.

Однако...

(Она блокирует... точку катапультирования?)

Квенсер вытащил маленький бинокль и проверил область вокруг точки катапультирования.

Сеть была закреплена так, что уходила внутрь люка катапультирования. Из-за этого автоматически открывающийся люк не мог открыться.

Объект был пятьдесят метров в длину.

Длинный скат, ведущий от центра к точке катапультирования, автоматически разгонял элитника до экстремальной скорости. Но если люк на конце не откроется...

(Она врежется в него на скорости больше ста километров в час?!)

— Погоди, принцесса! Ты можешь остановить отсчёт катапультирования?!

— ?

— Кто-то умышленно заблокировал люк! Если система катапультирования активируется сейчас, ты влетишь в толстую стальную пластину!

Он услышал, как у неё перехватило дыхание.

Скорее всего, у неё не было времени, чтобы остановить назначенную программу действий.

— Дерьмо!!!

Квенсер щёлкнул языком и снова побежал.

Он почувствовал жар на коже по мере приближения к эпицентру взрыва.

Взрыв прототипа реактора привёл к обрушению многих зданий. Одно из них по диагонали навалилось на Малыша Магнума. Квенсер понёсся в здание, проскользнул в шахту лифта, у которой уже не было дверей, и побежал через накренённое здание. К его удаче на стене шахты было множество неравномерных выступов из-за наличия металлических балок, так что она послужила ему чем-то вроде лестничной клетки в здании, что наклонилось набок.

Отсчёт продолжался.

Осталось всего несколько минут до катапультирования.

Квенсер потянулся к сумке на спине и вытащил прямоугольный заряд пластида. Он воткнул электронный взрыватель в Топор.

Как раз когда он собрался переключить радиоканал для детонации, он услышал жуткий лязгающий шум, идущий из динамиков.

Активировалась автоматическая система катапультирования.

До точки катапультирования было много метров, но это расстояние могло быть покрыто за несколько секунд. И как только она достигнет её, всё будет кончено. Она столкнётся с металлической пластиной на ста километрах в час.

В тот же момент Квенсер рассматривал то, что выполняло функцию выхода из туннеля. Изначально лифт открывался там на крышу здания, но этих дверей тут не было.

Но он был не в силах это превозмочь.

Он видел выход, но потребуется слишком много времени, чтобы достичь его.

(Будь оно неладно...)

— Сделай эээтоооо!!! — завопил Квенсер, метнув заряд пластида изо всех своих сил. Он вылетел через прямоугольный выход и покинул зону видимости Квенсера.

Это была отчаянная ставка.

Квенсер нажал на кнопку на рации, и Топор взорвался.

Прогремел взрыв.

Серая пыль залетела внутрь через выход.

При этом Квенсер продолжал бежать.

Спустя несколько секунд он наконец вышел на диагональную крышу. Каменный пол обвалился в месте, где он вышел, и вместо этого его нога ступила на стальной корпус Объекта.

И...

Он услышал, как что-то катапультировалось. Он посмотрел в голубое небо и увидел принцессу, завёрнутую в спецкостюм элитника. В последнюю секунду взрыв сорвал сеть, блокирующую люк катапультирования. Если бы он был чуть медленнее, она была бы убита собственным механизмом безопасности.

(Она... уцелела?..)

Парашют принцессы раскрылся, и Квенсер облегчённо выдохнул.

Но потом он услышал шум. Он обернулся и увидел, как кто-то ещё стоит на сферическом корпусе Объекта в десяти метрах от него. Мужчина прятался за одним из орудий Объекта. Это было одно из самых маленьких орудий, но в высоту оно всё равно было несколько метров.

Мужчина был одет в белый лабораторный халат поверх военной униформы.

На этот халат была нанесена пульверизатором разная краска, чтобы создать подобие камуфляжа.

На его круглом лице виднелась небольшая щетина, а во взгляде чувствовалась усталость, вызванная, судя по всему, его жизнью в бегах. Однако больше всего он производил впечатление дикого зверя.

У него был пистолет.

И он целился в принцессу, пока она спускалась на парашюте.

— !!!

Квенсер вытащил немного пластида, но у него не было времени, чтобы воткнуть электронный взрыватель. Он попросту метнул глиноподобную массу по параболической дуге.

Мужчина незамедлительно это заметил.

И он ошибочно посчитал, что она взорвётся.

Он отчаянно прыгнул за другую пушку. Сделав это, он упустил свой шанс для выстрела. Спустя секунду или две он, должно быть, понял, что это была пустышка без взрывателя, потому что потом он направил пистолет на Квенсера.

(Вот дерьмецо!)

Квенсер неистово укрылся за другой пушкой.

От свинцовых пуль родились искры, летящие от стальных пушек, что торчали с определённой регулярностью, словно деревья у дороги.

— Ты ведь из армии Легитимного королевства? — сказал мужчина, скрываясь за столпом и не расслабляясь. — Похоже, эта юная леди весьма нравится своему подразделению.

— Кто ты? — спросил Квенсер, вытаскивая заряд пластида из сумки и в этот раз помещая в него электрический взрыватель. — Кто ты?

Он не получил ответа.

Напротив, в его сторону полетели новые пули 9мм. Искры полетели от стальной пушки, за которой прятался Квенсер, и он инстинктивно пригнулся.

Лучше всего было не давать другому мужчине знать, что у него не было пистолета.

Если он поймёт, что Квенсер был боевым инженером, у которого одни только бомбы, он предпримет более проактивную атаку.

Когда Квенсер сделал такое заключение, слова мужчины достигли его ушей.

То ли мужчина уяснил из предыдущего обмена любезностями, что может сделать маленький Квенсер, то ли у него была относительно неуклонная личность. Неважно какая причина, в голосе мужчины не было признаков тревоги.

— Сладдер Ханисакл.

От этого взгляд Квенсера поменялся.

А от следующего заявления он нахмурился ещё больше.

— Я — военный советник могущественного президента одной из компаний Конгломерата производителей разгонных двигателей, один из ведущих инвесторов Корпораций капиталистов, проектировщик Объектов... и человек, смерти которого больше всего хотят в этом твоём Легитимном королевстве.

Глава 12

Сладдер Ханисакл.

Если его устранить, война, начавшаяся в Антарктике, может быть доведена до конца. Довольно странно видеть такого VIP, как он, на передовой, но разум Квенсера был сосредоточен на кое-чём другом.

Он был проектировщиком Объектов.

Это благодаря этому он смог получить преимущество, отыскав уязвимость в Малыше Магнуме, и победить его? Он не смог бы добиться таких результатов, просто придумав план и заставив других солдат его выполнять?

(Мы одинаковы...)

Квенсер опустил взгляд на заряд пластида, в который он поместил электронный взрыватель. По стечению обстоятельств он тоже использовал свои знания студента проектировки Объектов, чтобы уничтожать эти гигантские орудия.

Не было признаков других солдат поблизости, ни союзных, ни вражеских.

Взрыв прототипа реактора был настолько крупным, что было очевидно даже с большого расстояния, что Малыш Магнум серьёзно повреждён. Однако солдаты всё ещё должны были вести огнестрельный огонь. Они не могли нарушить формацию и реорганизоваться.

Учитывая уровень снабжения и количество солдат, у Легитимного королевства было внушительное преимущество. Вот только вряд ли они смогут завершить это быстро. Им больше не на что было полагаться, сражаясь на пределе своих возможностей.

— Ты уверен, что можешь сейчас настолько медлить? — спросил Сладдер голосом, полностью очищенным от тревоги.

(Он проверяет доступные мне средства.)

Сладдер дал Квенсеру узнать по голосу, где он находится, но Квенсер не произвёл по нему ни одного выстрела. Это должно было сказать Сладдеру, что у Квенсера нет оружия.

— Если не убьёшь меня прямо сейчас, вмешаются Информационный альянс и Корпорации капиталистов. Если они узнают, что Объект Легитимного королевства больше не функционирует, они могут рассудить это как всего лишь «попытку защитить соседние страны от террористической организации».

— Ты за этим здесь?

— Ты так думаешь?

Между ними было где-то десять метров. Квенсер прятался за одной из пушек, что торчали тут и там, словно деревья у обочины. Сладдер прятался за другой пушкой.

Десять метров.

Хоть у пистолета относительно малая дальность стрельбы, этого было достаточно, чтобы он смог провести выстрел точно в цель. Квенсер осмотрел окружающую обстановку, но даже перебег к другой пушке может быть слишком рискованным. Если Сладдер обойдёт его сзади, он окажется в неприятностях.

Квенсер навалился на холодную сталь пушки и облизал губы.

Если он не будет тянуть время разговорами, не определит по голосу местоположение врага и не придумает план, как подавить его, он в два счёта будет прижат к стенке.

(Дьявол тебя подери. Если бы только Хейвиа был здесь со своей винтовкой...)

Смог бы Хейвиа прийти, если бы Квенсер связался с ним по рации? По факту, Квенсер и Сладдер стояли на вершине гигантского Объекта. Хейвиа может не смочь забраться сюда. Вполне возможно, что он сделал бы снайперский выстрел из винтовки, оставаясь при этом на земле.

С этой мыслью на уме Квенсер стал возиться с рацией, чтобы Сладдер этого не понял, и открыл рот, чтобы поговорить.

— Сдавайся. У КПРД больше нет Объекта. Тот большой рейлган в центре города слишком велик, чтобы вести огонь с земли. Я уже не говорю о том, что у вас больше нет прототипа реактора. Даже если вы победите нас здесь, у вас нет будущего.

— Как пессимистично. Я думал, вы в курсе, что мы, Конгломерат производителей разгонных двигателей, запросили пристанище у Информационного альянса.

— Ты действительно думаешь, что они оправдают ожидания?

Квенсеру захотелось щёлкнуть языком, глядя на рацию.

Он посылал сигнал Хейвиа, но не получал ответа. Возможно, рация Хейвиа сломалась, или же он потерял сознание.

— То, что ожидает вас там, это одно лишь мучение. Как только они получат от вас всю необходимую информацию о технологии разгонных двигателей, они передадут вас Корпорациям капиталистов. Другая страна не намерена доверять тому, кто сам предал свою страну. Ты должен был об этом знать.

— Довольно, — голос Сладдера был спокойным как и всегда, даже когда ему заявили, что его жизненные планы полностью провалены. — Только если информация о технологии разгонных двигателей — это единственное, что я могу им представить.

— ?

— Почему, по-твоему, я проделал столько усилий? — Сладдер сделал несколько выстрелов в сторону пушки. — Если бы мы хотели, мы могли бы сразу же отправить нашу Лизолетт. Её максимальная дальность составляет три тысячи километров. Если бы мы ожидали вас с ней в Антарктике, мы могли бы мгновенно уничтожить ваш Объект.

— ...

Лизолетт.

На мгновение Квенсер подумал, что это было имя вражеского элитника, но мгновение спустя он догадался, что это было официальное название Объекта КПРД, который Легитимное королевство называет Крушителем. У Корпораций капиталистов была традиция давать Объектам женские имена. Скорее всего, это было продолжением традиции давать женские имена ураганам.

Квенсер вертел в руках Топор.

— Что вы пытаетесь сделать? — спросил он.

— Уничтожить установленную теорию, — коротко ответил Сладдер. — Объекты — это синонимы войны. Современные войны выигрываются и проигрываются на основании характеристик Объектов. Если известно, что какая-то сторона имеет на один Объект больше, чем другая, победитель может быть известен ещё до начала сражения. Эта ясность делает войны в некотором смысле безопасными, но существует множество людей, которые желают ниспровергнуть эту теорию.

— Ты же не имеешь в виду...

— Победить Объект, не используя при этом свой. Вот каково желание всех тех, кто хочет опровергнуть эту теорию. И я начал действовать, чтобы претворить это в жизнь. В Антарктиде была построена противотанковая батарея из небольших запасных пушек, большой рейлган использовался как наживка, а ещё взрыв прототипа реактора. После проверки всего этого у меня накопились некоторые сведения, которые будут весьма интересны Информационному альянсу.

Говорят, минимальная стоимость Объекта составляет пять миллиардов долларов. Но что если можешь уничтожить его с помощью одних только деталей, а не с помощью собранного Объекта? Понадобится лишь часть его стоимости, если не часть от этой части.

Легитимное королевство, Информационный альянс, Корпорации капиталистов и Организация веры.

Современные войны, что велись между этими мировыми силами, не были тотальными мировыми войнами абсурдных масштабов. Они представляли собой небольшие столкновения, гонку производства Объектов, которая поддерживала эти столкновения, и получение или потерю средств или экономической власти. Стандартным способом ведения мировых войн было доведение экономики врага до такого состояния, когда он уже не может продолжать войну.

В такой ситуации технология гарантированного уничтожения Объекта стоимостью пять миллиардов долларов своими малым средствами будет невероятно ценной картой, какую можно иметь на руках.

Разумеется, если такая технология существует.

— Не впечатляет. Основной урон, который получила наша принцесса, был не из-за ваших уловок. Виновата бомбардировка Крушителя в районе Игуазу. Если бы не это, она смогла бы увернуться от взрыва вашего прототипа.

— Крушитель? О, это ваше кодовое имя Лизолетт. — Сладдер, похоже, умудрялся быть навеселе. — Это всего лишь вопрос о точках зрения. Я вовсе не исследователь в данной области. Мне всего лишь нужно обеспечить себе защиту и получить то, что возможно использовать для получения убежища, где я свободно смогу производить разгонные двигатели. По этой причине было даже эффективнее не проводить всё идеально. Для них куда лучше, если будет не хватать нескольких шагов до идеального воплощения этой мечты в жизнь. В конце концов, если бы оно уже было идеально, некоторые из них могли бы захотеть просто выбить эти знания из меня под пытками.

— ...

Если невероятно ценная технология всё ещё требовала дополнительных исследований, они сохранят Сладдеру жизнь, чтобы он мог продолжать это исследование. Они не смогут просто мучить его или передать Корпорациям капиталистов. Сладдер умышленно закончил дело с такими результатами, чтобы весь КПРД не был брошен Информационным альянсом.

Это была опасная игра.

Если бы он действовал слишком хорошо, они могли бы посчитать, что могут завершить исследование Сладдера без него. Однако если бы он действовал недостаточно успешно, они могли бы посчитать, что идеи Сладдера являются не более чем пустой мечтой.

Имея дело с запредельной мощью Объекта, он должен был показать результаты, которые были бы в золотой середине между слишком хорошими и слишком плохими.

Это было намного, намного сложнее и опаснее, чем бездумно уничтожить Объект какими-нибудь бомбами.

— Я не верю в это, — сказал Квенсер. — Ты позволил ради этого уничтожить Крушитель? А пилот Крушителя тоже был согласен на это?

— Если быть честным, это не было частью плана.

Голос Сладдера слегка понизился.

Быть может, он припомнил лицо того элитника.

— Я всерьёз стал рассматривать вариант получения убежища в обмен на технологию уничтожения Объекта без использования своего Объекта после того, как Лизолетт была уничтожена. План на тот момент заключался в переговорах с Информационным альянсом, используя Лизолетт в качестве аргумента. Эта бомбардировка на большом расстоянии в комбинации с методом прицеливания, в котором использовались облака от противорадиолокационной ракеты и крупнокалиберный рейлган, была отличным козырем, ты так не считаешь? Наш элитник мог наилучшим образом её контролировать, а мы могли наилучшим образом проводить техобслуживание. Можешь считать, что мы задействовали заранее подготовленный План Б.

— ...

(КПРД прошёл через Центральную Америку. Чтобы попасть в район Игуазу, они должны были пройти через район Парима в самой северной части Южной Америки. Если бы их план заключался лишь в прошении о помощи Информационного альянса, у них не было бы причин отправляться в район Игуазу. Это значит, они либо планировали создать собственную независимую нацию, либо им всё ещё была необходима информация по работе Крушителя или безобъектной тактики, что понадобилось бы во время переговоров.)

А может, Сладдер был попросту очень удачливым?

Или же его спасла чрезмерная предусмотрительность?

Квенсер почувствовал, что имеет место и то, и другое. Сделав всё, что он мог, благодаря случайности или неизбежности, этот монстр заполучил то, что может послужить ему лучшей гарантией помощи со стороны. Это не то, чего можно было добиться лишь врождённым талантом или посредством тяжёлой работы.

— Ничто из этого не имеет реального значения, — тихо произнёс стратег Сладдер Ханисакл. — Всё, что мы хотели, это условия, в которых можно создавать разгонные двигатели. Нас не волнует, если баланс нынешней Объект-ориентированной войны будет разрушен. Эти гигантские штуки могут лишь убивать.

— ...Ясно, — Квенсер ещё раз проверил заряд пластида. Он крутил Топор в руке. — Похоже, мы не сможем прийти к взаимопониманию.

— С какой именно частью моего рассказа у тебя проблемы?

— С той, в которой ты хотел прятаться в тени и получать барыши от сражающихся на поле боя Объектов и элитников. И с той, где ты мог спокойно винить других и смотреть на себя как на невинного, когда твой собственный Объект уничтожен.

Он говорил убедительно.

Потому что он знал, почему он тут сейчас стоял.

Он пришёл сюда, чтобы открыть заблокированный люк катапультирования, вместо того, чтобы бросить принцессу и её уничтоженный Объект.

Однако...

От его слов Сладдер рассмеялся.

Пока они оба прятались за возвышающимися пушками, Квенсер не мог увидеть выражение его лица, но он слышал его смех. Похоже, плечи Сладдера дёргались вверх и вниз.

— Поговори мне ещё.

От тона Сладдера у Квенсера появилось зловещее предчувствие.

Квенсер, как и следовало ожидать, напрягся ещё сильнее.

— Ты тот, кто остановил несколько войн с минимальными усилиями путём подрыва Объектов. Ведь это так, Квенсер Барботаж?

(Откуда он знает моё имя?!)

Квенсер был в полном шоке, но у него не было времени отвечать.

Прогремели выстрелы, и искры полетели от верхней части пушки, за которой он скрывался.

Однако они ничем ему не угрожали.

Он также услышал приближающиеся шаги, частично прикрытые выстрелами.

(Он идёт?!)

Квенсер немедленно выглянул из-за пушки, чтобы метнуть заряд пластида в сторону шума.

Но вместо этого получил пинок.

Квенсер присел на одно колено, чтобы бросить бомбу, но по его лицу пришёлся мощный удар, прежде чем он успел.

— Гах?!..

Голову Квенсера ужасно сотрясло, и он покатился назад. Бомба, которую он собирался бросить, залетела в сферический корпус Объекта.

И тогда Сладдер нацелил свой пистолет на близком расстоянии.

— Ты более знаменитый, чем думаешь. ...Особенно среди тех, кто использует свои лучшие технологии для создания Объектов.

— !!!

У Квенсера не было времени, чтобы подняться, потому он неистово прокатился вбок с целью увернуться. Однако он придал себе больше ускорения, чем ожидал. Секундой спустя он понял, что начал катиться вниз по скосу сферического корпуса.

(Дела плохи... Если я покачусь ещё немного, я полечу прямо к земле!!!)

Квенсер смог остановиться, но потом прозвучал выстрел.

В тот же миг взрывная боль пронзила его левое плечо.

— Гааааааааах!!!

— Не перенапрягайся. Это простая царапина. Тебе даже не раскрошило сустав.

Квенсер стиснул зубы, сжимая пылающее плечо другой рукой.

В то же время в его разум закралось сомнение.

У Сладдера не было причин сдерживаться.

— Нет конкретной причины, — спокойно улыбнулся Сладдер. — Я начинал как инженер. Если быть честным, я полный самоучка, когда дело касается пистолетов. Я пытался подстрелить тебя, когда ты катился, и я лишь смог попасть тебе в плечо.

Между ними было всего три метра.

Тот, кто преуспел в специальных боевых искусствах, мог выхватить у него пистолет. Только такой студент как Квенсер такое не умел.

Тем временем Сладдер аккуратно целился в него из пистолета.

— Но я постараюсь тебя убить, когда придёт время. О, похоже, время как раз пришло.

— ...Тогда ты должен выстреливать каждую пулю, что у тебя есть, а не стрелять по одной.

— ?

— Если не приложишь все усилия, люди могут получить преимущество, как сейчас.

Когда Квенсер это сказал, он распахнул свою куртку, чтобы показать, что у него под ней.

Сладдер посчитал, что у него пистолет, так что он немедленно приготовился потянуть за спусковой крючок, но потом остановился.

Глиноподобный объект свисал с ремня Квенсера.

Это был пластиковый заряд Топора с введённым в него электрическим взрывателем.

— Кх?!

— Ты уверен, что стоит в меня целиться?

Говоря это, Квенсер держал свой большой палец на переключателе на рации, что была у него в руке. Даже если ему прострелят голову, он точно сможет нажать на кнопку, когда упадёт. Взрыв зацепит также и Сладдера.

(Будь ты проклят!)

Сладдер залетел за ближайшую возвышающуюся пушку, чтобы уклониться от взрыва.

Однако он кое-что понял.

Кое-что касательно детонатора, что был у Квенсера.

Он использовал рацию, чтобы посылать сигнал детонации.

Рацию.

Да.

(Погоди-ка. Он точно настроил прямое соединение с бомбой, что свисает у него с ремня?!)

Из-за этой тревоги беспокойство внутри него разрослось до страха.

Однако Квенсер не стал ждать.

Он без колебаний нажал на кнопку.

Вырвался ужасный шум вместе со взрывной волной.

Но они пришли прямо из-за спины Сладдера, пока он прятался за указывающей ввысь пушки.

Когда Сладдер врезал по лицу Квенсера, бомба, что тот собирался кинуть, упала внутрь корпуса Объекта. Сейчас они спустились, когда Квенсер чуть не упал, но бомба осталась почти на самой вершине Объекта. Квенсер сосредоточил внимание на себе, а взорвал бомбу прямо позади Сладдера.

Была приличная дистанция между Сладдером и бомбой, но взрыв был достаточно сильным, чтобы подбросить его в воздух. Сладдер пролетел несколько метров, после чего влетел в сферический корпус, изготовленный из стали. Оттуда он покатился. И наконец, остановился возле Квенсера.

Квенсер присел и подобрал пистолет, что выронил Сладдер.

Затем направил ствол на голову Сладдера.

Он испустил стон, но Квенсер прокричал всего одно слово.

— Мат.