Глава 1

Был некогда Объект, известный как Водомерка.

Это был передовой Объект Второго поколения. Монструозный Объект плавно пересекал снежные равнины, используя статическое электричество, и был способен пробить броню вражеского Объекта своей спаренной низкостабильной плазменной пушкой, что располагалась с каждой его стороны, на что не было способно даже ядерное оружие.

Обычный Объект Первого поколения испытал серьёзные трудности, встретившись с Водомеркой, но полевому студенту, прибывшему на изучение дизайна Объекта, и радарному аналитику из числа аристократов, который хотел нажить отважных подвигов, удалось разнести его на куски. Это было два месяца назад.

А теперь...

— Мы вернулись, Аляска. Я рад видеть, что ты стала ещё холоднее с того мига, когда я в последний раз тебя видел.

— Слышь, Квенсер. Давай бросим эту работу и пойдём поищём какой-нибудь домик Санта Клауса.

— Я думал, Санта жил в Скандинавии.

— Спроси об этом Организацию веры. Погоди, он сменил цвет своей одежды в рекламе сладкой воды, так что он теперь спелся с Корпорациями капиталистов? Он в общем-то может сейчас оттягиваться в комнате рекреации какой-нибудь компании.

Квенсер и Хейвиа из Легитимного королевства болтали, ступая по снегу.

У одного были светлые волосы, и единственный способ определить его пол заключался в осмотре его одежды на предмет штанов или юбки. Это был полевой студент-простолюдин по имени Квенсер.

У другого были короткие каштановые волосы и в какой-то мере мускулистое телосложение. Он был аристократом-специалистом по радарному анализу по имени Хейвиа.

Они шли вовсе не по заснеженному месту, заполненному одними чудесами природы.

Было правдой, что нигде не виднелись участки голой земли. Белизна покрыла землю по всей поверхности до горизонта.

Однако вокруг были рассредоточены странные металлические изваяния.

Это были останки Объекта Второго поколения, известного как Водомерка. Маленький шуруп был бы погребён под снегом, но эта масса стали была в длину двадцать метров или даже более того. Главные пушки, похожие на искривлённый металлический мост, образовали большую стену, загораживающую проход по равнине.

— Я вынужден признать, что это чертовски поразительно, — бормотал Хейвиа, почёсывая голову. — Похоже на извержение вулкана. Хлам валяется повсюду, куда хватает взгляда. Этот взрыв был точечным, но я думаю, что некоторые штуки улетели на несколько сотен метров.

— Некоторые штуки, вероятно, улетели на километры. Но это был двухсоткилотонный Объект. Не так-то просто собрать все детали. Как для нас, так и для другой стороны.

— Мне интересно, чем так были заняты те сумрачные интеллигенты. Полагаю, они анализировали технологию на месте, а также извлекали все редкие металлы.

— Мы можем оставить это всё им, так что давай займёмся нашей собственной работой.

Квенсер затем соскользнул по относительно пологому холму. Он направлялся к точке несколькими метрами ниже. Было видно, как фрагменты Водомерки блестят в том месте, но то ли из-за места взрыва, то ли из-за направления ветра, там не было кусков больше десяти метров.

Это было проблемой.

И Квенсер был вызван сюда в качестве боевого инженера, чтобы решить эту проблему.

— Ладно, ладно, — Квенсер нежно похлопал утёс, с которого только что спустился. — Поверхность уже агрегируется. Похоже, использовать на ней дорогой Топор будет пустой тратой.

— Сверху тоже всё выглядит пучком, — сказал Хейвиа, когда заскользил вниз спустя короткое время. — Просто создай трещину пяти метров, и весь хлам соскользнёт вниз. Включая целую ногу, что принадлежала той чёртовой Водомерке.

— И мы можем использовать это для создания преграды, — небрежно ответил Квенсер, собирая электродрель.

Это была модель, используемая чаще при возведении дорог, чем при работе возле дома, и сама дрель была в длину 50-70 сантиметров. Он направил электродрель на поверхность склона и нажал на кнопку, похожую на спусковой крючок.

Просверлив несколько дыр в поверхности обрыва, Квенсер сказал:

— Клади бомбы в места, что я пометил. Затем прикрой их металлическими пластинами, что я дал тебе раньше. Затем прикрой их всех землёй. Таким способом удастся направить энергию бомбы на склон.

— Лады, лады. Если честно, это ещё больший геморрой, чем выдавливать взбитые сливки на торт. Грамм этой взрывчатки дороже грамма платины? Это в самом деле мощное дерьмо, а раз так, ты что ли не можешь положить её куда угодно и обвалить склон?

— Ты так сильно жалуешься, потому что тебе приходится таскать с собой все эти запасные батареи для дрели?

— Я жалуюсь, потому что я — радарный аналитик, но несмотря на это я попёрся в снег, чтобы сверлить дыры. Мы можем уже взорвать это и пойти назад?

— Ты наверняка в курсе, что бомбы устанавливаются различным образом в зависимости от ситуации. Даже мощная взрывчатка не нанесёт много урона, если энергия взрыва пойдёт не туда.

— Разве ты прибыл сюда не для изучения дизайна Объекта?

— Я делаю это не потому, что хочу, но я должен быть полезным, если хочу остаться здесь. И то же самое касается тебя, ты, солдат-уклонист.

Достаточно наделав маленьких углублений в склоне, Квенсер тоже принялся устанавливать бомбы.

Но потом он нахмурился.

Хейвиа тоже это понял.

— Слушай, я поместил внутрь один взрыватель, чтобы проверить приём сигнала детонации, но он не отвечает на радиосигнал. Что ли грязь или металлическая пластина блокирует сигнал?

— Проклятье, — это не входило в мой план, — клацнул языком Квенсер, выпустив облачко белого пара. — Флорейция — великолепный командир, но у неё есть склонность придумывать новые детали на лету.

— Мы можем пожамкать её огромные сиськи позже, но что нам делать сейчас, Квенсер?

— Мы должны будем использовать таймер вместо радиосигнала. В таком случае сигнал не понадобится.

— Какое время детонации мне установить?

— 1700 часов. Это где-то двадцать минут с этого момента.

Была причина, по которой они установили специфическое время для детонации. Если они установят время детонации через определённое количество минут, время, прошедшее между установкой каждой бомбы, приведёт к тому, что они не взорвутся одновременно.

Установив все бомбы вдоль склона, Квенсер и Хейвиа быстро удалились. В конце концов, у них было меньше чем десять минут.

— Слышь, Квенсер. Имея дело с такой мощной взрывчаткой, как далеко нам надо быть, чтобы быть в безопасности?

— Взрыв направлен внутрь, так что пятидесяти метров должно быть достаточно, чтобы не оглохнуть от взрывной волны. Но не помешает позаботиться об экстра-безопасности.

— Флорейция никак не могла заткнуться, требуя не оставлять следы, но вряд ли мы сможем это обеспечить с таким снегом.

— С сегодняшней бурей они все исчезнут за несколько минут.

Поговорив ещё немного, два парня ушли на сто метров.

Хейвиа внезапно посмотрел так, словно забыл запереть входную дверь.

— Хм. Ох, думаю, я накосячил!

— Что такое, Хейвиа?

— Наверно, я ввёл число, сперва не переключив режим взрывателя. Так что вместо установки таймера я мог установить частоту на 1700. М-мне нужно пойти проверить.

— Сейчас?! Они взорвутся менее чем через десять минут!

— Мне просто нужно сбегать туда и проверить, а потом убежать обратно!

— Ты не можешь! Просто подожди до 1700 часов. Если они не взорвутся, мы можем вернуться и проверить. Ладно? Ладно?!

— Это ты говорил, что бомбы должны устанавливаться так, чтобы соответствовать ситуации. Если установленные мной бомбы ничего не сделают, а твои правильно взорвутся, мы не добьёмся требуемых результатов.

— Ты прав... — заткнулся Квенсер.

— Пошли, пошли. Нам просто нужно сделать это по-настоящему быстро. Поспешим! — выпалил Хейвиа.

— Э? Я тоже? Это была твоя ошибка, не моя!

С оторопевшим Квенсером, которого тащили силой, парочка направилась обратно к склону.

Они были в ста метрах.

Пройдя тридцать из этих метров...

Внезапно из склона вырвался огромный взрыв, хотя 1700 часов ещё не настало.

Поскольку Квенсер и Хейвиа подступали, не думая о защите, неожиданная ударная волна отбросила их на спины. Квенсер говорил, что они будут в безопасности, если будут хотя бы в пятидесяти метрах, но только в том случае, если бы они ползли по земле в ожидании взрыва. Он не говорил о том варианте, когда они расслабленно стоят торчком.

Пока парочка утопала в снегу, Квенсер принялся колотить Хейвиа.

— Олень!!! Овца, лось, баклан, гиббон, осёёёёл!!!

— Оу! Моя вина, моя вина!!!

— Ты не просто забыл установить их правильно! Ты выставил слишком раннее время!!! Это ты ведь ставил их в этом месте?! И ты не установил металлические пластины, да?! Если бы установил, взрыв не достал бы так далеко!!!

— Ага, но мы бы погибли, если бы я не установил таймер так рано. В конце концов всё закончилось тип-топ.

— В зависимости от ситуации ошибка такого рода может провалить всю военную операцию! Это может привести к тому, что всё подразделение будет перебито!

— Квенсер! Слышь, Квенсер!

— Не перебивай меня, когда я только-только начал согреваться! Мой гнев легитимен! Гляди, склон лишь частично обвалился. Наша первоочередная задача на сегодня была полностью!..

— Нет, сейчас почти 1700 часов! Бомбы, что установил ты, вот-вот взорвутся!

— Э?

Квенсер безучастно выглянул.

В следующий миг разлетелась вторая взрывная волна.

Эти два придурка наконец смогли поднять туловища из снега, но их отбросило ударной волной назад в ту же самую позицию, в которой они валялись до этого. В их головах разразилась такая боль, словно в мозги сквозь уши воткнули длинные штыри.

После короткой тишины Хейвиа наконец смог сжать кулаки.

— Ты як, козёл, тапир, слизень, лосось!!! Ты не установил металлические пластины, да?! Если бы установил, взрывная волна не достигла бы нас!!!

— Моя вина, моя вина! Оу, я сожалею, что тоже действовал себе на уме, когда торопил события!

Однако склон всё равно обвалился благодаря неожиданному совпадению.

Обвал склона завалил металлолом Водомерки. Посреди хлама была нога, что выглядела как и искорёженный стальной пилон, и кусок брони более десяти метров в длину.

Два парня принялись лупцевать друг друга в снегу, но они застыли на месте от такого неожиданного результата.

Квенсер заговорил первым.

— Хмм. Похоже, металлолом скатился достаточно глубоко, чтобы угодить в область между возвышениями.

— И он заблокирует путь конвою, который попытается пройти ниже, — нахмурился Хейвиа. — Я знаю, что они не могут двигать такие тяжёлые штуки с лёгкостью, но это точно сработает? Использование таких огромных кусков металлолома для создания стены также подразумевает наличие больших промежутков между ними.

— Чтобы разобраться с этой проблемой, была устроена засада, — Квенсер указал на снежную равнину. — По всему этому месту разлетелось множество мелких фрагментов размером несколько сантиметров или миллиметров. Вот почему мы не можем просто отправить сюда гигантский кран, чтобы закончить с этим. Эти шипы полопают покрышки.

— Стало быть, стадия 1 завершена.

— Да, — Квенсер разобрал большую электродрель, которая больше не была нужна. — Теперь мы подготовили преграду, которая помешает движению Объекта Информационного альянса.

Глава 2

Это началось три дня назад.

В тот день Квенсер и Хейвиа полетели на Аляску, заливаясь привычными жалобами.

— Нашим врагом на этот раз является Объект Информационного альянса. Это передовой Объект Второго поколения, который у нас, в Легитимном королевстве, получил кодовое имя «Раш», — сказала Флорейция, их сребловласая, пышногрудая офицерша, помешанная на японском.

Это не было частью официального брифинга.

Это было после того, как она обнаружила стол для бильярда, сделанный двумя придурками из отходов древесины, и читала им лекцию в течение двух последующих часов. Когда она убедилась, что они взяли на себя официальную ответственность за это, экспрессия Флорейции стала более жизнерадостной, и они начали играть в пул, чтобы убить время.

С отвращением в голосе Квенсер сказал:

— Тягаться с Объектом Второго поколения на Аляске? У меня плохое предчувствие на этот счёт.

— Постарайся не упоминать о том, что мы сражаемся в промёрзших снегах Аляски, перед принцессой. Это только разозлит её, — Флорейция вздохнула, прежде чем продолжить. — Остатки Водомерки, которая стала нашим кошмаром, всё ещё разбросаны по Аляске. Мы хотим проанализировать технологию на месте, но куда проще перевезти груз оттуда.

Металлолом от предыдущего Малыша Магнума тоже был всё ещё там, но у Легитимного королевства не было веских причин искать его. Разве что из него можно извлечь редкие металлы для повторного использования.

— А мы можем просто прицепить крюк к одному из наших Объектов и перетащить их оттуда? — сказал Хейвиа, демонстрируя своё положение аристократа с помощью умелого контроля битка.

Флорейция прикурила свою кисеру с ещё большим раздражением и сказала:

— Эта зона всё ещё раздираема сражениями, так что Объекты тут обыденное дело. Что если другой Объект нацелится в нас, пока мы будем делать это? Закончится тем, что у нас появится ещё один сувенир для анализа технологий.

— Вон как? — с кордачка пробубнил Хейвиа.

Однако этот разговор будто повлиял на его концентрацию, потому что биток, который он ударил, оказался проглочен лузой.

Флорейция убрала кисеру изо рта одной рукой и сказала:

— Хейвиа, я собираюсь пинать, так что подставляй свою задницу.

— Какого хрена вы несёте?!

— Молчать. Там, откуда я прибыла, забивание битка к лузу без забивания туда других шаров карается пинком по жопе. Ладно, опусти немного колени и... да, вот так. А теперь не двигайся. Если увернёшься, получишь два удара.

— Проклятье! Удовольствие, с которым вы говорите, пугает меня! Вы королева-садистка!!!

Флорейция нежно лягнула его ножкой, словно кнутом, прежде чем Хейвиа успел пожаловаться больше. С восхитительным свистом, словно от настоящего кнута, Хейвиа повалился на пол, держась за задницу, несмотря на всю свою армейскую подготовку.

— Гяяя?! Башмак как мотор кондиционера!!!

Квенсер знал Хейвиа некоторое время, но он никогда ещё не слышал у него такого голоса.

Тем временем Флорейция поместила кисеру обратно в рот и прикурила с беззаботным взглядом.

— Хмм. Я могу быть маленькой слабой девочкой, но в этом я хороша.

— ...Врунья. Вы бы никогда не смогли такое учудить, не натренировав всё тело... — застонал Хейвиа.

Игнорируя его, Флорейция забрала биток у Квенсера, который дрожал от страха. Потом она направилась к бильярдному столу.

— Возвращаясь к теме, останки Водомерки разбросаны по Аляске. Эти останки обладают ценностью, как большой, так и малой. Мы можем изучить технологию, применённую при его проектировании, из электронных программ, а там много военных секретов. Не говоря уже о всех редких металлах внутри. К тому же мы можем кое-что узнать о технике работы мастеровых, с помощью которой те изготавливают броню с использованием жаропрочных материалов при определённом балансе термообработки. Поскольку мы те, кто взорвал Водомерку Организации веры, у нас естественно есть право на проведение этого анализа. Однако не мы одни хотим извлечь из этого выгоду.

Флорейция направила кий на белый биток, глядя на шар по прямой. Она была настолько сконцентрирована на игре, что не заметила, как подставила свою задницу, скрываемую узкой юбкой, Квенсеру.

— Мы узнали, что какие-то агенты разведки Информационного альянса сновали тут несколько недель назад, но они зашли слишком далеко. Нам было приказано уничтожить быстро собранную антенную установку, которую они приготовили с целью передать информацию о технологии, которую они проанализировали. Я сомневаюсь, что Информационный альянс так спокойно к этому отнесётся, так что они, скорее всего, вышлют Арктический Объект.

— И это Раш Второго поколения?..

— Ты уже видел его, Квенсер.

Раздался высоко окрашенный звук от удара друг о друга множества шаров, и три шара угодили в лузы. Флорейция обогнула стол вокруг, очаровательно двигая своими прелестями.

— Это тот самый, с которым мы сражались бок о бок во время свержения правления Военной державы Океании. Его отличительным знаком является скоростная лучевая пушка Гатлинга.

Услышав это, Квенсер чуть не поднёс руку ко лбу.

(...)

Его страдальческое выражение лица было вызвано не просто тем, что ему предстоит драться против своих знакомых. Они относились к враждующим нациям, в конце концов.

Это потому что он знал, насколько мощный Объект у той охохошки. Его скоростное лучевое орудие Гатлинга, которое служим ему в качестве главного оружия, был даже более мощным, чем главные пушки принцессы, когда речь заходит о грубой силе. Высоки шансы, что враг будет просто сохранять идеальную дистанцию и одним махом взорвёт броню их Объекта, не дав возможности увернуться.

Флорейция предварительно перерыла бы всю имеющуюся на него информацию, когда стала бы обдумывать стратегию, и похоже, она догадалась, о чём беспокоился Квенсер.

— Мы не будем бросаться на него сами. Даже командование не ожидает такого от нас. Это скорее работа для наших титулованных боевых инженеров.

— Постойте! Погодите-ка!!! Это мне нравится даже меньше! Это лишь сконцентрирует всю угрозу на нас! Мне интересно, почему это подразделение не может выслать Объект на разборки с другим Объектом, как положено нормальному подразделению?!

— Дело дрянь, Квенсер. Ты слышал нездоровое удовольствие в её голосе? Она говорит с таким тоном, когда надеется добиться от нас годной реакции, требуя при этом что-то нелепое, — сказал Хейвиа со слезами на глазах, всё ещё держась за задницу.

Флорейция нацелилась на следующий шар и надула губы, удерживающие кисеру.

— Не говори обо мне так, словно я использую своё положение, чтобы докучать вам. У принцессы всё ещё ведущая роль, а у вас всего лишь роль поддержки, так что не волнуйся. Вам всего лишь нужно учинить немного разруше... Хм?!

Её внезапное восклицание было вызвано тем, что биток неожиданно отклонился по диагонали после того, как она по нему ударила. Должно быть, разговор сбил её концентрацию.

Биток врезался в край стола несколько раз, после чего угодил в угловую лузу.

— ...

— ...

— ...

Троица некоторое время сохраняла молчание.

С целью нарушить неловкую тишину Флорейция сжала кий изо всех сил, всучила его Квенсеру и широко распахнула глаза.

— Твой черёд, Квенсер! И поскольку я по глупости загнала биток в лузу, твой долг пнуть меня по заднице так сильно, как только сможешь! Давай!!!

— Пожалуйста, не надо пытаться с таким упорством скрывать смущение! Это жутко! Это первый раз, когда кто-то настолько напористо подставляет мне жопу!

Глава 3

Итак, эти два придурка принялись исполнять свои роли саппортов, в тайне переправляясь по снежным равнинам Аляски и проводя взрывные работы, чтобы остановить вражеский конвой.

— Это пятая точка, — бормотал Квенсер посреди этой снежной равнины, которую заволокло тьмой, поскольку солнце совсем зашло. — «Лабиринт» наконец закончен.

— Теперь конвой техобслуживания Информационного альянса не сможет свободно прибывать и отбывать с поля боя. Главный маршрут заблокирован стеной из обломков, которую учинили мы, а острые фрагменты уничтожат их шины, если они вздумают искать другой путь. Но мы всё равно можем двигаться быстро, поскольку знаем подходящий маршрут.

— Само по себе это не сработает против Раша. Это окажется пустой тратой времени, если наша принцесса проиграет в прямом столкновении.

— Необязательно.

— ?

Квенсер озадаченно взглянул, и на лице Хейвиа показалась гнусная ухмылка.

— Раш использует специальный способ передвижения, в котором задействованы и нагнетатели воздуха, и гусеницы. Обычно он парит, используя энергию воздуха, но также применяются гусеницы, похожие на цепную пилу, чтобы вгрызаться в землю и предоставлять возможность совершать быстрые рывки. Ты ведь наверняка знал об этом?

— Ну, ага...

— В отличие от Объекта принцессы, который парит всё время, Раш временами контактирует с землёй, — Хейвиа слегка повёл указательным пальцем. — Это значит, фрагменты уничтоженного Объекта могут просочиться в гусеницы и привести к неисправности.

— Обычные камни или бетон будут раздроблены этими гусеницами, получающими огромную энергию от гигантского реактора.

Однако нынешние препятствия являлись обломками и кусками брони от Объекта, схожего с ним по монструозности. Возможно, они в самом деле могли повредить гусеницы этого чудовища.

— Но в самом ли деле всё сложится так хорошо? — Квенсер отчего-то сомневался. — У Объектов куча датчиков. Они ведь смогут распознать металл на земле?

— Он повсюду. Даже если они могут засечь их, они вряд ли смогут объехать их.

— Если это в самом деле работает, не приложил ли кто-нибудь усилия для создания антиОбъектных силков?

— Высокая жаропрочность брони обеспечивается работой мастеровых. Это не какое-то там дешёвое дерьмецо, которое они могут закупать как ненормальные.

— Ты такой оптимист, Хейвиа. Ты относишься к тому типу людей, которые не будут колебаться, чтобы поставить все свои бабки на кон, если прекрасный командир на полном серьёзе это прикажет?

— Наша сисястая командирша не относится к тому типу красавиц, глядя на которых проникаешься ощущением мира.

— ...Ага, она тот тип командиров, который лично построит всё подразделение, чтобы устроить внезапную проверку бараков на наличие порножурналов.

— Кстати об этом! Почему она гребёт в эту категорию только девушек, которым по двадцать? Если бы она нашла какого-нибудь парня средних лет, можно было бы отделаться неловкой улыбкой!

— В этом вся фишка. Кстати говоря, как насчёт формирования альянса, Хейвиа? Когда дело запахнет проверкой одной из наших нычек, другой может заныкать ништяки в другой точке, и наоборот.

— Но она полностью контролирует радиопереговоры. Она услышит любые экстренные передачи, которые мы сделаем.

— Мы можем использовать метафоры или какие-нибудь кодовые слова. Ну, знаешь, можем сказать: «Меня загнали в угол» или что-то наподобие, чтобы мы поняли, что речь идёт о шифрованном сообщении.

— Будет лучше, если не будем пользоваться одними метафорами слишком долго. Как насчёт того, чтобы менять их между операциями?

Они обмозговывали этот план в паре, но они вовсе не забыли, что до сих пор находятся на поле боя.

— Похоже, скоро мы узнаем, насколько эффективным окажется наш саботаж, — Хейвиа проверил время на своих армейских часах. — Схватка между принцессой и Рашем должна начаться прямо сейчас.

— ...В любом нормальном месте в это время работают только те, кто трудится сверхурочно. Я хотел бы успеть на последнюю электричку.

Глава 4

Объект Легитимного королевства, известный как Малыш Магнум, был спроектирован как Составной многоцелевой Объект.

Однако более общим термином был «Объект первого поколения».

Он был создан, чтобы действовать в любой обстановке и погодных условиях. Если заменить часть деталей, он даже сможет свободно пересечь океан. Когда Объекты первого поколения только появились, их старались преподнести как более простое в эксплуатации и более безопасное, чем ядерное, оружие, но ситуация изменилась, и теперь было само собой разумеющееся, что мировые державы обладали мощными Объектами.

Главные пушки, поддерживаемые семью руками, что тянулись сзади Объекта, могли вращаться у основания, как револьвер. Это позволяло вести огонь различного типа из разнообразного оружия, наиболее подходящего для конкретной ситуации. Когда речь идёт в таком ключе, они кажутся удобными и мощными.

Однако элитница, пилотирующая Малыш Магнум, смотрела на это иначе.

Её Объект был оснащён различными опциями для главных пушек, потому что такова была необходимость.

Другими словами, дизайнеры не были уверены, что его главная пушка способна уничтожить врага одним выстрелом, так что они подготовили эту опцию в качестве страховки.

Её главные пушки были слабыми.

Смысл в этом был следующий: В эпоху, когда Объекты стали обыденным делом, и они стали сходить с конвейера с эквивалентными или даже большими возможностями, не было гарантии, что стандартный Объект первого поколения сможет уничтожить врагов, всех и каждого.

(Я знаю это...)

Стройная принцесса глубоко вздохнула внутри кокпита, в центре Объекта. Воздух был очищен многочисленными фильтрами и каустической содой, а атмосферное давление поддерживалось на идеальном уровне для сверхбыстрого мышления. Этот воздух почти механически выдувал из неё дурные идеи и приводил мысли в порядок.

(Несмотря ни на что, я могу пилотировать только Малыш Магнум, для управления которым меня и модифицировали. У меня нет другого выбора, кроме как бросать вызов миру, вверив себя Малышу Магнуму.)

Она сконцентрировала мысли и посмотрела на передний монитор.

Радар уже начал считывать данные.

У неё было местоположение врага, а у врага, несомненно, было её местоположение.

Они были один на один.

Близился к началу локальный бой наибольшего размаха, какой только видел мир.

Как только принцесса почувствовала нарастающее напряжение в кокпите, она услышала электронный гудок, указывающий на внешнюю передачу.

Она была не на официальной частоте Легитимного королевства.

Объекты старались наделить способностью ловить все передачи, идущие не на частоте их собственной армии, и анализировать их. Если благодаря этому удавалось узнать о перемещении врага, было просто здорово. В связи с жёсткой системой шифрования, вражеские передачи редко перехватывались, а когда это удавалось, они могли каждый раз оказываться ложной информацией, которая вела в ловушку. Это означало, что обычно от этого не было проку, но Составной многоцелевой Объект был напичкан этими «бесполезными» примочками.

Пойманный Малышом Магнумом сигнал не был на частоте ни армии Легитимного королевства, ни Информационного альянса. Это очень походило на общую частоту. Он также не был зашифрован, так что каждая сторона могла понять его.

(Они целенаправленно позволили мне услышать это?..)

Принцесса посмотрела с подозрением.

Из динамиков послышался голос девочки-подростка.

— Охохо. Не могу поверить, что вижу тебя впервые со времён Океании, ты, неотёсанная элитница Легитимного королевства.

— ...

Принцесса немедленно оборвала передачу, но сразу после этого пришла другая на иной частоте.

— Полагаю, я не могу винить тебя за то, что ты дрожишь от страха, но не волнуйся. Я хорошая. Охохо. Разумеется, я достаточно великодушна, чтобы заметить твой белый флаг. Я совсем не такая, как Объект, раскиданный тут по частям.

— Неужели ты стремишься оскорбить меня каждым брошенным тобой словом?.. — в безэмоциональном взгляде принцессы появился опасный огонёк, когда элитница Информационного альянса сослалась на её поражение Водомерке. — Я позабочусь, чтобы белый флаг нам не понадобился. Я уничтожу тебя здесь. Я сделаю из тебя сувенир, как из Водомерки.

— Боже, боже. А вот теперь это проблема. Я не смогу получить награду в соответствии с планом, пока не заставлю тебя поднять белый флаг. Охохо.

— ?..

— В конце концов, если поднимешь белый флаг, мы можем взять в плен всех выживших солдат. Это означает... Охохо. У меня появится шанс вернуть определённого джентльмена из твоего подразделения и проверить, сможет ли он удовлетворить мои собственные нужды.

В следующий миг принцесса выстрелила из одной главной пушки Малыша Магнума.

Койлган выплюнул массивный стальной снаряд силой электромагнетизма, но Раш Информационного альянса был вне зоны досягаемости, так что на нём не осталось и царапины. Однако принцесса добилась своей цели.

Это не было предупредительным выстрелом.

Это был сигнал, указывающий на начало смертельной битвы.

Словно в ответ на выстрел, гигантский Объект перед ней стал быстро приближаться. Он понёсся сквозь просторную снежную равнину, словно умышленно входя в эффективную зону поражения оружия Малыша Магнума.

Принцесса тоже рванула по снежной равнине, поворачивая то назад, то вперёд по S-образной дуге.

Единственное слово заполнило её голову.

— Умри!..

— Охохо! Охохохохохохо!!! Как только я захвачу того джентльмена, я повешу на него ошейник с собачьими ушками и обеспечу лучший уход, так что не волнуйся! По факту, тут он будет куда счастливее, чем в вашем неотёсанном подразделении. Охохохохохохохо!!!

С ошеломительным, взрывным шумом, который всколыхнул даже электромагнитные волны их радиопередачи, два гигантских орудия выстрелили из своих главных пушек.

Глава 5

Объект против Объекта.

Безопасное и чистое поле боя.

Это интернациональное противостояние было чем-то вроде официального спортивного состязания, которое вносило отчётливую разницу между полем боя и безопасной страной.

В этот век войны представляли собой смертельные поединки между этими гигантскими орудиями, так что не было нужды другим погибать на войне. Когда один из Объектов уничтожен, война оканчивается. Единственной жертвой становится элитный пилот Объекта. Но даже это было не наверняка. Если элитник производит экстренное катапультирование и передаёт сигнал, известный как белый флаг, вражеский Объект прекращает преследование, и начинаются приготовления для проведения конференции по прекращению войны между двумя нациями.

Смерть на поле боя перестала быть обыденностью.

Наиболее общей причиной, по которой солдаты покидают базу на передовой линии, было не увечья или смерть. Напротив, это было связано с осложнениями романтических отношений с кем-то на базе.

Новоиспечённые новобранцы, только что прибывшие из учебного лагеря, на передовой теряют свою смекалку.

Или так оно должно было быть...

— Чёрт бы всё это подрал! Да какой мудак сказал, что это безопасное и чистое поле боя?! — заорали Квенсер и Хейвиа в унисон, пока бежали сломя голову по белоснежной равнине.

Они прятались где-то в километре от того места, где два Объекта начали схватку. Там они пытались использовать бинокли или оптические прицелы, чтобы наблюдать за «спортивным соревнованием», но побочные эффекты битвы распространились на ужасающее расстояние.

Причиной их страха была ударная волна.

Один только главный корпус Объектов составлял более пятидесяти метров в длину, так что когда они вели огонь из главных пушек, что-то похожее на землетрясение распространялось вокруг них по белоснежной равнине, в результате чего земля подбрасывала их вверх. Это неустанно трясло десятиметровый кусок Водомерки, за которым прятались Квенсер и Хейвиа, из-за чего он норовил упасть и раздавить их.

Когда их щит собрался убить их, Квенсер и Хейвиа были вынуждены бежать на всей скорости по снежной равнине. На фоне снега кусок металлолома выглядел жутким нагромождением, и со стороны казалось, что это какая-то староватая машина превратилась в глыбу переработанного металла.

Объекты на поле боя не показали, что заметили присутствие двух парней. Или же они просто напросто игнорировали их, поскольку те никак не могут повлиять на бой.

Тщедушный человечек по имени Квенсер, ползущий по земле, не хотел, чтобы на его надгробии указали такую нелепую причину смерти, так что он ретировался, приняв видок демона, окутанного снегом.

— Дерьмо, дерьмо, дерьмо, дерьмо, дерьмо!!! Гляди, это такой же отстой, как и всегда! Это святая кара для жалких людей типа нас, которые думали, что могут наблюдать за битвой Объектов собственными глазами!

— Святая кара?! Ты теперь из Организации веры?! Только храмовые девы говорят о святой каре!!!

— Святая кара что ли из синто? Я думал, это из буддизма.

После того, как обломок свалился и послал в воздух облако белого снега, словно пыль, Квенсер и Хейвиа снова укрылись за ним. Ударная волна периодически прорывалась к ним, но теперь обломок Объекта будто принял более стабильное положение. Это было прямо как повалившееся дерево, которое перестало двигаться, единожды проиграв гравитации.

Хейвиа улёгся на брюхо за обломком и стал сдерживать дыхание.

— ...Это в самом деле жалко. Мы вверили свои жизни в руки хлама, который пытался убить нас. Ощущение такое, словно пошёл в ванную на следующий день, не слив старую воду.

— Если ты беспокоишься о своей гордости, когда речь идёт об Объектах, ты не протянешь больше пяти секунд, — грубовато ответил Квенсер, оценивая поле боя из бинокля.

Поскольку сражались монстры длиной более пятидесяти метров, помощь линз была не особо нужна.

Они сражались на близкой дистанции.

Несмотря на свои громадные размеры, Объекты могли двигаться на высокой скорости 500 км\ч. И не только по прямой траектории. Они могли делать небольшие движения для уворота, похожие на работу ног борца смешанных единоборств. В итоге они прочертили круг друг вокруг друга.

Они не могли прятаться в укрытии, чтобы избежать снарядов, и они не могли применить экранирование или сигнальные ракеты, чтобы сбить врагу прицел.

Когда снаряд полетел к ним, они уклонились от него, проскользнув в сторону.

Вообще-то, они могли предсказать момент выстрела пушки по её микросдвигу, но одного только вида снаряда, от которого они умудрились увернуться, было достаточно, чтобы лишить человека дара речи.

— ...Мы должны благодарить скоростные выстрелы врага, — тихо сказал Квенсер, внимательно наблюдая за Рашем Информационного альянса. — Его главные пушки — это скоростное лучевое орудие Гатлинга. Они сделали его в виде Гатлинга с целью увеличить время огня, но даже тогда, тридцать секунд — это лимит. Вероятно, они прицепили такой с каждой стороны, чтобы было время на охлаждение.

Если бы он мог стрелять из этих орудий Гатлинга без ограничений, принцесса не смогла бы увернуться от них своими быстрыми движениями. Это не сильно бы отличалось от того, как если бы враг размахивал гигантской саблей. Но с ограничением по времени принцессе лишь нужно было нестись в одном направлении в течение этого времени, а потом поменять направление, как только скоростной огонь прекратится.

С обеими главными пушками Раш мог вести огонь без перерыва, но ему мешала гигантская фигура. Каждая пушка могла вращаться, чтобы покрывать сто восемьдесят градусов. Это означало, что правая главная пушка покрывала только сто восемьдесят градусов. Если принцесса убежит в левую сторону от сферического главного корпуса, эта пушка не сможет на неё нацелиться.

— Похоже, охохошка Информационного альянса пытается справиться с этим за счёт вращения всего Объекта, но она не способна совладать со скоростью принцессы.

— Слышь. Слышь, Квенсер. Послушай это, — Хейвиа нахимичил с рацией и теперь подал прямоугольное устройство Квенсеру. — Я поймал что-то типа любовной ссоры.

— ?

Квенсер насупился и сосредоточился на голосах, доносящихся из рации.

То, что он слышал, было...

— Охохо!!! Как я и ожидала от такого лузера, как ты, ты превосходно делаешь ноги! Кончай с этой бессмысленной потасовкой и возложи того джентльмена на мою грудь пятого размера!

— Он здесь, чтобы проводить техобслуживание моего Объекта. Моего Объекта!!! Он будет бесполезен, имея дело с таким неправильным Объектом, как у тебя! Ты тут никому не сдалась, так что гуляй. Или умри.

Два Объекта продолжили вести огонь из пушек друг по другу, но голоса двух элитников устрашали ещё больше.

Всё ещё держа рацию, Хейвиа сказал:

— Это не шутка. Бьюсь об заклад, прямо сейчас наша сисястая командирша схватилась за голову.

— Слышь, Хейвиа. О чём это речь?

— Ты не слушал? Это довольно очевидно. Или это звучало для тебя, как шифровка высокого уровня?

— Два элитника различных сторон развязали войну, чтобы отвоевать единственного солдата техобслуживания? Одна история офигеннее другой. Насколько хороши инженерные навыки у этого парня? У него есть собственные инструменты, какими владеет только он?

Не произнеся ни слова и всё ещё улыбаясь, Хейвиа сжал правый кулак и заехал им по лицу своего партнёра.

Лёжа в снегу и держать за нос, Квенсер собирался закричать в знак протеста, но этого не произошло.

На поле боя произошло крупное изменение.

Раздался поразительно громкий взрыв.

Два Объекта выстрелили из главных пушек и подбили своих оппонентов.

— Они попали друг в друга!!! — прокричал Хейвиа.

— Как там принцесса?! — прокричал Квенсер.

Похоже, оба элитника решили, что это будет затяжная битва, и потому нацелились в главные орудия своего оппонента.

Малыш Магнум принцессы оторвал одну из главных пушек Раша. Его главные пушки вращались, чтобы покрывать сто восемьдесят градусов с каждой стороны. Когда одна из них исчезла, по одну его сторону образовалась полностью безопасная область.

А что касается Малыша Магнума принцессы...

— Слушай, это плохо, — глотнул Хейвиа, глядя в оптический прицел винтовки, который предоставлял ещё большее увеличение, чем бинокль Квенсера. — У Малыша Магнума сорвало «основание»!!! Задняя часть корпуса, где сочленяются все семь главных пушек, была разорвана!!!

— Сочленения? Но из-за этого все руки не смогут двигаться!

— Она слишком сконцентрировалась на устранении главной пушки этой охохошки, огибая Раша по кругу. В противном случае она бы никогда не получила удар в спину во время боя один на один!!!

Два Объекта продолжили медленно описывать круги, но бомбардировка прекратилась.

Вопли из рации тоже прекратились.

Молчание.

Тишина.

Задние сочленения принцессы были разорваны, но нельзя было точно сказать, что все семь главных пушек вышли из строя или что некоторые из них едва функционировали.

Также, как нельзя было сказать, что Раш Информационного альянса мог продолжать сражаться лишь с одной главной пушкой.

Они обе пытались оценить боевые возможности друг друга.

Квенсер почувствовал, как поле боя охватило невероятное напряжение.

Если любой из них решит, что должен атаковать, битва в ту же секунду возобновится вновь. Однако это решение может оказаться ошибочным. Если они попробуют, могут и проиграть. Если они проиграют, битва закончится в пользу оппонента, который получит преимущество и расправится со всеми остальными.

Элитники, пилотирующие Объекты, скорее всего, сейчас задействовали на полную автодиагностику своих машин, чтобы определить степень их годности. И одновременно с этим они должны прокручивать в голове несколько десятков или сотен раз возможную стратегию.

(...Что они собираются делать?)

Квенсер никогда не думал, что застывшее поле боя может быть настолько гнетущим. Он чувствовал, как напряжение давит на него со всех сторон, словно он оказался на субмарине, которая стала резко тонуть в тёмные глубины после поломки двигателя.

И...

Где-то через пятьсот секунд медленные круговые движения прекратились совсем.

С наставленными на Раш Информационного альянса главными пушками Малыш Магнум принцессы медленно поехал назад. Она уезжала прочь со снежной равнины, ставшей полем боя, к базе техобслуживания.

Охохошка из Информационного альянса не пыталась последовать за ней.

Словно давая ответ, Раш также медленно задвигался назад по снежной равнине.

Как только это произошло, они ускорились.

Когда они удалились на расстояние пятьсот метров, два Объекта внезапно развернулись на сто восемьдесят градусов и уехали на полной скорости.

Квенсер и Хейвиа остались на поле боя одни.

— Ч-что это сейчас было? Что случилось?

— Они поехали к пит-стопу, — Хейвиа поднялся из снега. — Только главная пушка другого Объекта может пробить его толстую броню. Они обе потеряли свои главные стволы. За неимением способа покончить с врагов не было смысла продолжать. Им нужно как можно быстрее получить техобслуживание, чтобы они смогли атаковать другого до того, как тот завершит ремонт.

— Но у Раша всё ещё была одна главная пушка.

— Ты не видел расположение главных пушек Раша, полевой студент? По одной с каждой стороны. Если одна уничтожена, образуется существенное слепое пятно. Это вряд ли можно назвать идеальной ситуацией для Раша. Она, вероятно, захотела направиться на техобслуживание, если это было возможно.

Как было заявлено ранее, задние сочленения принцессы для семи рук, что несли семь главных пушек, были повреждены. Пушки сами по себе не были уничтожены, так что было возможно, что они ещё могли стрелять. Раш хотел быть уверенным, потому не последовал за ней.

Естественно, тот, кто первым закончит дела на пит-стопе, победит.

— Это значит... — Квенсер почувствовал неприятное напряжение в своём брюхе. — Это плохо. Принцесса лишилась заднего основания, которое соединяет вместе все семь рук с главными пушками. Это как человеческая рука. Все эти сочленения делают эту область хрупкой. Они смогут быстро провести замену?

— А Информационному альянсу просто нужно прицепить целую главную пушку. Даже обезьяны догадаются, кто проведёт замену раньше, — Несмотря на его слова, Хейвиа не выглядел таким уж запуганным. — Слышь, Квенсер. Почему, по-твоему, мы сверлили дыры в том склоне и пихали туда бомбы? Это чтобы помешать передвижению их подразделения техобслуживания.

— О, точно, — сказал Квенсер, словно только что это вспомнив.

Молниеносная битва между Объектами выбила этого у него из памяти.

Изначально они пытались заблокировать путь конвою техобслуживания.

Хейвиа пожал плечами и сказал:

— Бесцеремонная деваха Информационного альянса и её свита угодят в нашу полосу препятствий. Если принцесса проведёт замену, воспользовавшись выигранным нами временем, мы победим.

— Но что делать нам? Возвращаться на базу как можно скорее и помочь с техобслуживанием? Им понадобится всякая помощь, какую удастся найти.

— Олень. Я сказал, что это пит-стоп, помнишь? Если они не успеют закончить к тому моменту, как мы вернёмся на базу, Информационный альянс закончит с этим раньше, вне зависимости от того, сколько времени мы выиграли. Даже если мы понесёмся на базу на полной скорости, техобслуживание принцессы уже завершится.

— Тогда что мы будем делать? Мы остались не у дел.

— У тебя что ли повысился уровень притязаний? Нет такого правила, согласно которому мы всегда должны быть чем-то заняты. Если нет ничего, что мы могли бы сделать, остаётся только топать назад праздной походкой. И вообще, если мы рванём назад, эта сисястая командирша наверняка нагрузит нас ещё какой-нибудь странной работой.

— Серьёзно?..

— Серьёзно. Что, ты настолько возбудился от вида Объектов вблизи? Присутствие двух хилых людей ни на что не влияет, так что зачем надрываться? Флорейция и остальные слишком сильно на нас полагаются. Битва между Объектами проходит с таким размахом, что люди ничего не могут там поделать своими двумя руками.

— Истина, — согласился Квенсер.

Словно в качестве тяжкого наказания мирового масштаба Квенсер был вынужден встречаться с Объектами в результате различных неприятных совпадений. По идее, войн, в котором не требовалось его непосредственное участие, должно было быть подавляющее большинство.

Им вовсе не нужно было разбираться со всем самим.

Прежде всего они должным образом провели взрывные работы на склоне, как и приказала Флорейция.

Они исполнили свою роль, так что не было никакой нужды работать бесплатно сверхурочно.

Армия Информационного альянса угодит в полосу препятствий, как и было запланировано, так что на техобслуживание принцессы будет время. После этого она сможет уничтожить Раш второго поколения.

Обдумав это всё, Квенсер почувствовал, как напряжение покинуло его плечи.

— ...Тогда давай неспешно возвращаться.

— Да, да. Это если смотреть в общем. Ты наконец вспомнил? Как насчёт того, чтобы подстрелить оленя или медведя по пути назад? Вопреки всем моим жалобам касательно безвкусных пайков, они вполне могут послужить приманкой, если мы порежем их и разбросаем по округе.

— Если у нас есть время, я бы предпочёл проверить, могу ли проанализировать какую-нибудь технологию Водомерки. По всей этой зоне разбросан обучающий материал.

— Ты до сих пор копаешься в мусоре? Ты довольно усердный студент.

— Когда речь идёт о подъёме состояния, любой станет серьёзным.

— Но армия Легитимного королевства уже проанализировала их все в определённой степени. Разве в базе данных уже нет всего вплоть до дизайна?

— Это всего лишь оценка, основанная на имеющихся у нас кусках. Где-то должна быть технология, какую они просмотрели. Серьёзно, я вижу больше ценности в разгребании этой горы сокровищ, чем в этой бессмысленной войне.

Болтая друг с другом, парочка затопала по снегу, но затем с ними по рации связалась Флорейция.

— Квенсер, Хейвиа! Вы всё ещё в точке 199ASD? Я проверяю со спутников, так что не вздумайте врать. Это чрезвычайная ситуация, и у меня нет времени на тупые шутки!

— Флорейция?

— Мне не по нутру это всё объяснять, так что просто проверьте изображение со спутника с помощью своих хендхелдов и слушайте, — в голосе Флорейции ясно ощущалось нетерпение. — Я буду говорить прямо. Раш второго поколения Информационного альянса не вернулся на базу техобслуживания в пятидесяти километрах к северу. Они развернули другой конвой поблизости. Если работа по замене его главной пушки начнётся там, они могут успеть до того, как закончится техобслуживание принцессы!

— Погодите, погодите, погодите! — влез в разговор Хейвиа. — Разве мы не взорвали тот склон, чтобы остановить их?! Я думал, конвой не сможет достичь поля из-за обломков Водомерки на пути!

— Конвой не смог, — ответила Флорейция.

Квенсер наконец смог вызвать изображение со спутника, и его лицо скривилось, когда он понял его значение.

— ...Гляди, Хейвиа. Они переправляются пешим ходом.

— Хааах?! И что это значит?! Сколько, по-твоему, тонн весит главная пушка Объекта?!

— Информационный альянс работал над тем, чтобы сделать материалы максимально лёгкими, так что думаю, где-то сто тонн. Но в ней используется пять скоростных лучевых пушек, так что каждая индивидуально составит где-то двадцать тонн. Они разделили каждую на более чем сто кусков и несут именно их! По двести килограмм на человека! Всего пяти ходок между остановившимися грузовиками и рабочей зоной будет достаточно!

— Двести... Не может такого быть, чтобы они смогли расхаживать по этой снежной равнине с таким грузом!

— Обычно нет. Но у Информационного альянса есть подразделение в силовых костюмах. Обычные ограничения человеческого тела к ним не применимы, — ответила Флорейция на жалобы Хейвиа. Стены из металлолома, которые блокируют проезд грузовикам, имеют достаточно большие зазоры, через которые могут пройти люди! Они направились через эти промежутки, чтобы встретиться с Рашем!

— Это плохо... — звучно глотнул Хейвиа. — Это реально плохо! Это не шутка! Даже с учётом необходимого времени на разборку и сборку главной пушки Раша, мы в невыгодном положении. Если они завершат свои дела на пит-стопе, принцесса будет уничтожена без возможности дать отпор!!!

— Вот именно, Хейвиа. Возможно, главные пушки Раша были спроектированы таким образом, чтобы их можно было легко разбирать и транспортировать по воздуху. Вот почему мне нужно, чтобы вы двое любыми способами помешали техобслуживанию Раша! Ожидаемая точка встречи врагов находится в двух километрах к северу от вас! Вы ближе всего!!!

— Вы спятили, — пробубнил Хейвиа, вздрогнув от приглашения на смертельную битву, которое он только что получил. — Я видел их силовые костюмы в землях ВДО, и это не те штуки, с которыми можно разобраться с помощью винтовки! И хоть ему нужно техобслуживание, Объект второго поколения до сих пор функционирует! У него есть одна главная пушка, не говоря уже о прочих ста более мелких! Если мы приблизимся, нас просто разнесут на куски!

— Если бы у нас были другие варианты, мы бы не возлагали эту проблему на солдат вроде вас двоих, — Флорейция звучала раздражённо, и похоже, она держалась руками за голову. — Такими темпами Аляска вновь трансформируется в кошмарное поле боя. Если вам всё равно, можете просто спрятаться за обломками Водомерки, Хейвиа. Подумайте сами, как возможно задержать их, — это всё, что добавила Флорейция, после чего окончила передачу.

Хейвиа чуть не бросил рацию на землю, но экологическая сторона его личности едва удержала его от этого импульса.

Словно собираясь заплакать, Хейвиа обратился к студенту, что стоят рядом.

— Это в самом деле не шутка. Говорят, просьбы этой красавицы иначе называются билетом в ад! И что нам делать, Квенсер?!

— Это не очевидно? — сказал Квенсер, глядя в свой хендхелд.

Старые образцы движения Раша, записанные во время битвы в землях ВДО, хранились в базе данных Легитимного королевства. Он проверял их.

— Мы должны придумать способ разобраться с этим. Иначе первой в расход пойдёт принцесса.

— Погоди, я думал, что очевидным решением будет игнорировать приказы и бежать! Погоди секунду, Квенсер! Проклятье, ты серьёзно рыцарь в сияющих доспехах, ты знаешь это?! Ты потерян как простолюдин! — кричал в ответ Хейвиа, последовав за Квенсером, который пустился в бег.

Квенсер направлялся к обломкам одной из главных пушек Водомерки. Обломок выглядел как металлический пилон, с силой выгнутый в форме буквы V. Она была разорвана, как пустая банка в середине изгиба.

Разрыв был в длину более семидесяти сантиметров. Человек, вероятно, мог идти внутри, даже не присев.

Квенсер просочился в трещину, но не залез туда на всю глубину. Он проверял край «стены», как можно было разглядеть из трещины.

Внутри были напичканы плоские цилиндрические объекты с диаметром двадцать сантиметров и толщиной десять. Они будто были смонтированы по всей длине туннелеподобной главной пушки, от одного конца до другого.

Пока Квенсер проверял край, Хейвиа задал вопрос с жалостливым выражением лица.

— Слышь, сэр Рыцарь. Сейчас подходящее время для сбора трофеев? Что ты вообще ищешь?

— Электромагниты, — резко ответил Квенсер. — Главные пушки Водомерки стреляли низкостабильной плазмой. После того, как специальный газ преобразуется в плазму, он посылается в строго определённом направлении с помощью большого количества электромагнитов, установленных в стволе.

— Ты изучаешь дизайн уничтоженного Объекта, полевой студент?

— Это просто общие знания, — сказал Квенсер, продолжая работать обеими руками.

Он взял детали большой электродрели, которая у него была для просверливания отверстий в склоне, и убрал с них чехлы. Затем он снял цилиндрические электромагниты с края разрыва на главной пушке и поместил их в пустой чехол. Закончив, он прихватил с собой из деталей дрели только батарею.

— Что ты собираешься делать с этими электромагнитами?

— Прикреплю их к металлу, разумеется. Ты ведь знаешь, из чего преимущественно изготовлены Объекты? — выбравшись из разлома в главной пушке, Квенсер постучал по ней тыльной стороной руки. — Сталь, сплавленная с жаропрочными материалами.

— Ты серьёзно? Ты говоришь, что собираешься забраться на этого гигантского монстра?!

— Гляди.

Не ответив на вопрос, Квенсер направил свой хендхелд в сторону Хейвиа.

Там отображалась картинка со спутника.

— Флорейция казалась весьма нетерпеливой, но вероятно, у нас есть немного больше времени. Они не могут отправиться по прямой на два километра к северу отсюда. В этом месте наиболее плотно расположены обломки Водомерки. Даже если подразделение в силовых костюмах сможет перебраться через них, там слишком много обломков, и у них не будет достаточно места, чтобы устроить процесс сборки. Они будут вынуждены повернуть назад и сделать небольшой крюк. ...Это значит, Раш не сможет отправиться отсюда по прямой. Пока они будут кружить, у нас будет шанс, когда Раш приблизится к нам. Мы сможем что-нибудь сделать.

— Ты про то, что обломки Объекта не могут быть взорваны обычной взрывчаткой? — раздражённо спросил Хейвиа. — Ты забыл, Квенсер? У Раша всё ещё есть одна из главных пушек! Эта штука может уничтожить новёхонький Объект, так что обломки не станут для них проблемой!

— Если их нужно просто уничтожить, да, — выражение лица Квенсера не изменилось. — Но главная пушка Раша — это скоростное лучевое орудие Гатлинга. Броня от его выстрелов расплавляется. Даже если они одеты в силовые костюмы, ты думаешь, человек способен просто идти в таких условиях, которые похожи на печь? К тому же внешние детали главной пушки могут быть устойчивы к тряске, но внутренняя часть, что они также несут, заполнена чувствительным оборудованием.

— Даже если Раш пустится в обход, — сказал Хейвиа, казавшийся полностью потерянным. — Мы всё равно будем в опасности. Будь то силовые костюмы, против которых бесполезны пули калибра 5,56, или Объект второго поколения с сотней пушек со всех сторон, это будет самоубийство, пытаться вдвоём драться с ними.

— Прости, но у меня нет времени на споры. ...Гляди на эту картинку, Хейвиа. Раш будет здесь менее чем через три минуты! Он пойдёт менее чем в пятидесяти метрах отсюда!!!

— К чёрту всё это! Если нет времени, тогда просто объясни! Иначе я валю!!!

Хейвиа был готов удрать, не считаясь с позором или славой, но Квенсер схватил его за плечо. Хейвиа на полном серьёзе был настроен уложить его на снег, но Квенсер заговорил, прежде чем он сделал это.

— Пожалуйста, помоги мне, Хейвиа.

— Нет, спасибо! Я принимаю садистские приказы только от женщин! Я не собираюсь отправлять в ад вместе с тобой!

— Ты всё равно не можешь убежать. Если подразделение будет истреблено, Информационный альянс направит все свои силы, чтобы прочесать всю зону. И даже если ты проскользнёшь сквозь брешь в их рядах разведки, Легитимное королевство не спасёт тебя. В итоге ты замёрзнешь до смерти до прихода весны.

— !..

— И не думай, что будешь спасён, если они возьмут тебя в плен. Я лишь простолюдин, но ты аристократ. Их жестокость будет в большей мере направлена на тебя, чем на меня. А необходимость выплатить за тебя выкуп опозорит твою семью до такой степени, что ты никогда не станешь наследником.

— Ты серьёзно?.. Тогда что мне делать?!

— Помоги мне, Хейвиа, — вновь сказал Квенсер. — У нас нет времени.

Глава 6

Объект второго поколения, известный в Легитимном королевстве как Раш, в Информационном альянсе назывался Гатлинг 033. Элитница сидела в своём кокпите. Как предсказал Квенсер, ей не осталось ничего, кроме как пуститься в объезд.

Исход битвы с Объектом Легитимного королевства будет решён исходя из скорости проведения техобслуживания её главной пушки. Как только это будет сделано, битва фактически подойдёт к завершению.

Однако элитница не гнала Объект на полной скорости.

На деле она снизила свою скорость, чтобы двигаться очень, очень внимательно.

Гатлинг 033 использовал нагнетатель, в котором применялась энергия воздуха, и специальные гусеницы для быстрого перемещения. Она сомневалась, что разбросанные куски Объекта могут повредить гусеницы, но как минимум она потеряет ещё больше времени ради проведения дополнительного техобслуживания. Она боялась потерять своё преимущество по времени.

(Объекты могут выдержать ядерную атаку, так что я сомневаюсь, что он может быть так легко повреждён, но вот поэтому совершенно непредсказуемые «промыслы божьи» так пугают. Охохо.)

Те, кто снижают бдительность, когда у них есть единственная безопасная стратегия, не могут быть уверенными в том, что с ними не приключится такая неприятность, как «совпадение».

Исход всей войны лежит на плечах элитного пилота, и девушка чувствовала, что было необходимо быть крайне внимательной, даже после приведения в жизнь безопасной стратегии.

К счастью, ей требовалась достаточно простое техобслуживание, чтобы можно было быстро его закончить и атаковать Объект Легитимного королевства, даже делая такой крюк.

Было задействовано несколько способов воспрепятствовать развёртыванию конвоя, но подразделение в силовых костюмах предприняло действия, чтобы не упустить время.

Однако она не могла позволить себе устать.

Было важным сохранять ясность ума.

Если она потеряет терпение и поедет на полной скорости, чтобы скорее осуществить свою задумку, это может привести к ненужным проблемам, которые могут привести к краху. Даже если она находилась в допустимых лимитах движения, она должна была аккуратно вести Объект, словно она сама была машиной. Такой подход к делу гарантировал победу.

Внезапно датчики Гатлинга 033 засекли инфракрасный сигнал.

Это был тот тип сигнала, который используется в системах наведения оружия.

(...Ну и ну.)

Какой-то белый дым полетел сверху утёса в её сторону... но утёс по высоте составлял лишь половину высоты Гатлинга 033. это была портативная противотанковая ракетница, оружие, которые было не особо полезным на современном поле боя.

(Если это всё, что они могут сделать с целью задержать меня, тогда эти «промыслы божьи» на удивление миленькие. Охохо.)

Это произошло сразу же после выстрела.

Не более чем спустя 0,3 секунды.

Среагировало мельчайшее из орудий Гатлинга 033. Металлический снаряд рейлгана быв выпущен на скорости, превышающей 5 Махов. Ракета, только что вылетевшая из ствола, была сбита, и взрыв накрыл собой область десяти метров вокруг точки пуска. Удар был настолько мощным, что смёл даже огни ракеты.

Глухой рокот сотряс снежные земли.

Не удостоив это вниманием, элитница проинформировала своих солдат.

— Охохо. Это Гатлинг 033. Кто-то, по-видимому, из Легитимного королевства атаковал меня, когда я делала объезд, — она говорила так, словно умирала от скуки. — Нет, это необязательно. Скорее всего, не осталось даже тел. Проверка будет пустой тратой времени. Охохо.

Глава 7

Хейвиа спрятался за каким-то камнем немного поодаль.

Он прицепил портативную противотанковую ракетницу в одному куску Водомерки, присоединил к ней кабель и произвёл выстрел удалённо. Рейлган Раша выстрелил по тому месту, от которого Хейвиа был на достаточном расстоянии.

Но его тело всё равно покрылось испариной.

Если Раш догадается, что Хейвиа пытался сделать, он будет застрелен без раздумий.

— ...Будь оно неладно. Я даже не могу сказать, к чему приведут наши совместные вылазки, к победе или поражению.

Квенсер в данный момент был не с Хейвиа.

Разумеется, он не был взорван вместе с противотанковой ракетницей.

Хейвиа медленно отошёл от камней, свалился на брюхо и использовал прицел своей винтовки, чтобы проверить обстановку.

Квенсер бежал между кусков Водомерки, чтобы пересечь утёс. У Раша Информационного альянса была куча датчиков, так что с высокой вероятностью его заметят, если он просто спрячется. Причина, по которой Квенсера до сих пор не пристрелили, была...

(Потому что это обломки Объекта? Хм.)

Сам Хейвиа прятался за куском толстой пластинчатой брони.

Броня Объекта была невероятно толстой и отражала сигналы радара и большинство других типов сигналов. К тому же Квенсер в данный момент использовал кусок освинцованной противоядерной брони в качестве щита. Квенсера не удалось бы обнаружить даже с помощью рентгеновских лучей.

(Да ещё и взрыв подействовал на окружающий снег и мельчайшие куски брони. Кто-то бегущий тут в белом камуфляже может оставаться незамеченным, пока датчики не засекут аномалию.)

Раш в это время двигался через овраг.

Объект медленно ехал по этой ложбине, чуть ли не касаясь утёса.

И...

Квенсер спрыгнул с этого утёса.

Непосредственно перед прыжком он метнул заряд пластида с утёса и подорвал его. Огромное количество грязи и снега блокировали Рашу информацию с камер, микрофонов, датчиков тепла и прочего. Поскольку Объект едва поместился в овраге, элитник мог подумать, что вибрация Объекта привела к оползню, или что бомба была взорвана удалённо в попытке заблокировать Объекту путь.

Раш состоял из сферического главного тела с опорным башмаком в форме креста и гусениц, расположенных под ним. Башмаки выступали спереди, сзади, слева, справа. На окончаниях тех, что были слева и справа, были установлены скоростные лучевые орудия Гатлинга.

Квенсер приземлился на один из них.

Хоть Раш и должен был замедлиться, проходя через овраг, он всё ещё двигался. Когда Квенсер приземлился, он не смог остановить свой импульс, и его ноги соскользнули.

(Вааа?! Чёрт. Последние паттерны движения, что я проверял в хендхелде, полностью бесполезны!)

Затем он соскользнул с главной пушки.

Он приземлился на задницу сверху опорного башмака.

(...Если подумать, я ведь катался на нём в Океании.)

Он посмотрел вверх.

Объект обладал более чем сотней пушек, большими и малыми, но на этой стороне их было не так много. Похоже, они хотели отдать приоритет отделению с главными пушками.

Однако тут было почти двадцать небольших пушек.

Квенсер прикрепил верёвку к электромагниту, а потом обмотал кабель батареи вокруг верёвки. Он воткнул кабель питания в разъём спереди электромагнита, и полетели синевато-белые искры. Он слегка крутанул верёвку, чтобы приложить к ним центробежную силу. Улучив момент, он бросил электромагнит прямо вверх. К уплотнению около основания маленькой пушки.

Пластины брони Раша использовали углеволокно и арамид, но электромагнит смог к ним прицепиться.

(А теперь. Тебе словно что-то прилетело в лицо. Все твои датчики бесполезны на такой близкой дистанции. Такая вот проблема у тех, кто слишком велик.)

Квенсер схватил верёвку обеими руками и начал подниматься. Если говорить совсем откровенно, это была самая трудная часть. Он носил плотные перчатки, но жжение и боль от трения в один момент покрыли его ладони.

Словно прошла вечность, прежде чем он забрался наверх.

Стараясь не быть замеченным камерой наведения, расположенной прямо под стволом, он уселся сверху пушки. Это было похоже на быструю передышку на коротком выступе во время скалолазания. Однако его цель была ещё довольно далеко.

Он поднялся всего где-то на двадцать метров.

Квенсер вытащил дополнительный электромагнит и верёвку из большого чехла, но потом услышал Хейвиа в рации.

— Ты что ли в самом деле пробежал всё это место с уверенной ухмылкой на лице? Если у Раша были магнитные датчики, ты был бы обнаружен сразу после того, как использовал первый электромагнит.

— Это не совпадение, — сказал Квенсер, начав медленно приближаться к сферическому главному корпусу у основания пушки. Перемещение по цилиндрической пушке требовало большей осторожности, чем он ожидал. — Я катался на опорном башмаке Раша в землях ВДО, помнишь? Тогда я отметил, что у него нет магнитных датчиков на главном корпусе. Я также отметил, что камеры наведения пушек расположены с нижней части, оставляя верхнюю полностью беззащитной.

— О, боже. Разве не быстрее было бы разузнать о дизайне Объекта у неё в кровати? — шутканул Хейвиа, но Квенсер проигнорировал его и взглянул на гигантский Объект.

Один только главный корпус составлял более пятидесяти метров в длину, так что у него ещё было, на что смотреть.

— Это как не можешь увидеть своими глазами то, что прилипло к лицу. Элитник не заметит, что я взбираюсь на вершину.

Глава 8

Квенсер отвязал верёвку от электромагнита, прицепленного к броне.

Но он преодолел меньше половины высоты главного сферического корпуса, так что стенка была наклонена более чем на девяносто градусов. Она искажалась по направлению к Квенсеру. Эксперт свободного скалолазания мог с лёгкостью с этим справиться, но для такого новичка, как Квенсер, забраться здесь было трудно даже с верёвкой. Было бы проще, если бы он взбирался по отвесной линии.

Но он едва ли мог повернуть назад.

Он был всего в двадцати метрах над землёй. Дажё с учётом снега, он вряд ли спокойно переживёт падение с такой высоты. Тем временем Объект набирал скорость. Должно быть, он выехал из узкого оврага. Со всеми теми обломками Водомерки, погребёнными под снегом, прыжок вниз будет означать самоубийство.

(Хоть наверх, хоть вниз, везде будет каюк. Мне точно должны заплатить сверхурочные за это дерьмо.)

Слезая с маленькой пушки, Квенсер огляделся, чтобы проверить путь подъёма.

— Квенсер, — сказал Хейвиа по рации, прицепленной к его униформе. — Я так понял, ты забираешься наверх, но куда именно ты направляешься?

— Без понятия. Но мне надо отыскать что-нибудь такое, с помощью чего удастся задержать их техобслуживание! Я мог уничтожить радар или вспомогательные датчики, или мог что-нибудь устроить с люком, ведущим в кокпит, чтобы заставить их вылезти наружу! Как только я придумаю, нужно будет выиграть для нас немного времени!!!

— Наше время на исходе. Если не поспешишь, тебя увезут вместе с Рашем к импровизированной базе техобслуживания Информационного альянса! Если это произойдёт, мне вряд ли удастся устроить диверсию, пока будешь убегать!

Слыша это, Квенсер вытащил из сумки новый электромагнит.

Электромагнит мог быть использован в качестве хорошей опоры для рук, но в данной ситуации это было бесполезно.

Ещё находясь на пушке, Квенсер присоединил толстый кабель к разъёму электромагнита.

Полетели голубовато-белые искры.

Он унял дрожь в теле и метнул электромагнит на несколько метров вверх, в корпус Раша.

С обнадёживающим щелчком был создан новый опорный пункт на гладкой броне сферического корпуса.

(Пилот не может видеть из кокпита солдата, прицепившегося к поверхности. Но я должен постараться избежать камер на передней части пушек. Камеры размещены снизу пушек. Я должен забраться по верёвке и поставить ноги на пушку сверху.)

— Квенсер, дело плохо! — прокричал Хейвиа резким голосом.

Мгновение Квенсер не знал, что имел в виду Хейвиа, но вскоре он разобрался.

На поверхности Раша было установлено более двухсот пушек от мала до велика.

Эти пушки делали маленькие, направленные движения, похожие на пускание волны толпой на стадионе. Волна направлялась к нему, словно это было поле с травой, где дует ветер.

(Должно быть, произошла небольшая ошибка в движении пушки, и они проверяют, не свисает ли что с них или не находится ли что-то сверху!)

Квенсер убрал ноги с пушки, на которой стоял, и повис на верёвке на обеих руках.

Сразу после этого волна пушек прошла прямо под ним.

Он смог избежать её.

Но потом Квенсер почувствовал в руках неприятные, резкие ощущения.

(Электромагнит?!..)

У него была всего одна батарея, но было множество электромагнитов. Чем больше электромагнитов он использовал, тем меньше энергии оставалось в батарее. А это снижает силу, с которой электромагниты сцепляются с бронёй.

Он был уверен, что электромагнит, прицепленный к поверхности брони, медленно заскользил вниз. Квенсер лихорадочно схватился крепче за верёвку и попытался забраться как можно выше.

К его удаче он был почти у центра сферы.

Наклон здесь был круче, чем девяносто градусов, но как только он минует срединную линию, скос будет играть ему на руку. Затем ему нужно будет лишь направиться вверх по откосу.

(Только бы не упасть...)

Если бы он прошёл через надлежащие тренировки, как Хейвиа, он бы научился поддерживать свой вес, обхватив верёвку ногами. Однако Квенсер не знал, как это делать. Он неистово взбирался наверх, полагаясь исключительно на руки.

(Прошу, не дай мне упасть!)

Квенсер наконец забрался по верёвке и ухватился за сам электромагнит.

Он продвинул своё тело на верхнюю часть сферы.

Ему только осталось двигаться вверх по скосу.

(Теперь я могу это сделать...)

Тяжёлое дыхание Квенсера окрашивало холодный воздух в белый цвет.

Эффект сцепления был ещё слабее, но он использовал дополнительный электромагнит, чтобы создать ещё одну опоры для рук. Однако ей уже не требовалось поддерживать весь его вес. Ему просто было нужно что-то, что поможет на крутом скате, так что он навалил на неё меньше тяжести. Скорее всего, проблем из-за этого не возникнет.

— Хейвиа. Ты меня слышишь, Хейвиа?

Он пытался связаться с другим парнем по рации, но не получил ответ.

Должно быть, он покинул радиус досягаемости. Объект направлялся к близлежащей точке, где подразделение в силовых костюмах Информационного альянса будет осуществлять замену главной пушки, но он уже успел забраться довольно высоко.

Разум Квенсера сфокусировался на пластиковой взрывчатке в сумке на спине.

(А теперь, на что мне нацелиться? В этот раз я не пытаюсь взорвать весь Объект. Как я смогу повредить его, чтобы максимально замедлить техобслуживание?)

Он даже не был уверен, что имеющиеся у него бомбы были достаточно мощными, чтобы уничтожить хоть какую-нибудь его часть. Объект являлся монструозным орудием, способным выстоять при ядерном взрыве. Его датчики и радар, скорее всего, будут уничтожены при ядерной атаке, но это не значит, что пластикового заряда Топора будет достаточно.

(Пытаться что-то уничтожить снаружи будет трудно. Это не то, что должен пытаться сделать солдат из плоти и крови. Это значит...)

Квенсер придумал новый план.

Если он собирался что-то сделать, эта идея была единственным вариантом.

Но у него не было времени, чтобы неспешно проверить эффективность своего плана. Объект, на котором он стоял, сделал новое движение.

Если точнее, это сделали пушки.

Линзы камер, закреплённых снизу от них, все разом издали жужжащий шум.

Это означало...

(Дела плохи.)

Горло Квенсера пересохло.

(Одновременный выстрел?!)

Глава 9

Внутри кокпита Объекта второго поколения Информационного альянса, Гатлинга 033, элитный пилот проделывал сложные движения пальцами.

Множественные окна открывались в большом окне, но она не видела ни одной подозрительной тени. Она использовала и датчики, но для Объекта «короткая дистанция» составляла несколько сотен метров. Не подразумевалось такого, что враг приблизится по-настоящему близко.

Была простая причина того, что она подозревала наличие чего-то там.

— Какой-то электромагнитный сигнал был передан с близкого расстояния от поверхности Гатлинга 033. Охохо.

Элитница проводила проверку, ведомая предупреждением, высветившемся в маленьком окне. Она подтвердила, что некий сигнал был отправлен и принят, но к сожалению, он не могла определить, что это была за информация.

Там кто-то мог быть.

Или это было что-то беспилотное.

(Охохо. Я задвигала всеми пушками, так что я знаю, что это нечто не использует их в качестве опоры для ног.)

В связи с этим элитница решила, что это было нечто беспилотное. Должно быть, радиосигнал шёл из трансмиттера, который поможет вражескому Объекту прицелиться.

Элитница задвигала пальцами и послала сигналы к каждой пушке Гатлинга 033.

(Как насчёт проведения одной контрмеры, чтобы убедиться наверняка? Охохо.)

Она подготавливала одновременную пальбу.

Она собиралась разом выстрелить из более чем ста пушек, больших и малых, установленных на Гатлинге 033.

Ей не было нужды беспокоиться о нацеливании.

Смысл был в том, что она просто выстрелит из них.

(Охохо. Строго говоря, мне помогут взрывные волны и тепловое излучение, сопутствующие выстрелам, чтобы смахнуть всех назойливых насекомых.)

Рейлганы, койлганы, лазерные лучи и низкостабильные плазменные пушки.

Каждая пушка продуцирует мощный побочный эффект во время стрельбы. Пушки Объекта не могут быть установлены около базы, потому что эти побочные эффекты были настолько мощными, что могли поразить кого-нибудь на базе.

Если кто-то взбирался по Объекту или к нему был прикреплён маленький аппарат, одновременная стрельба Гатлинга 033 отправит взрывные волны и тепловое излучение по всей поверхности брони.

Будь то человек или беспилотный аппарат, посылающий радиосигнал, они будут сбиты.

— Хм.

Элитница обратилась к блоку регистратора и вызвала информацию из многочисленных камер и датчиков, установленных на Объекте. Она проверяла время, когда проехала через самый узкий участок оврага.

Камера показала лишь размытую тень, но датчик тепла что-то засёк. Но...

(Что ж, в любом случае...)

Элитница хладнокровно нажала кнопку указательным пальцем.

(Пощада лишь для тех, кто склонил предо мной голову, и никакой пощады тем, кто мне противостоит. Это стандарт для тех, кто управляет Объектами. Охохо.)

Незамедлительно после этого каждая пушка беспощадно выстрелила.

Мощные взрывные волны и тепловое излучение обволокли всю броню Объекта.

Получив подтверждение, что радиосигнал исчез, элитница радостно направила Гатлинг 033 дальше.

Глава 10

Взрывная волна была достаточно сильной, чтобы человек потерял сознание.

Тепловое излучение было достаточно жарким, чтобы выжечь и униформу, и кожу.

Поскольку они покрыли весь сферический корпус Объекта, не должно было быть такого места, куда можно было убежать.

Вот так, Квенсеру по идее было негде укрыться.

Однако...

Было одно исключение.

Область, где были сосредоточены вспомогательные датчики Раша.

Пушки Объекта в самом деле выдали огромную взрывную волну и тепловое излучение. Однако они были построены таким образом, чтобы побочный эффект, производимый Объектом, не уничтожил его собственные датчики и радар.

Другими словами, расположение и плотность пушек было таковым, чтобы не допустить воздействия побочных эффектов на чувствительный радар и датчики.

Квенсер незамедлительно прополз к ним.

(Раньше принцесса и старая леди по-настоящему бесились, когда я по беспечности подходил слишком близко к датчикам Малыша Магнума. Но эти датчики только для поддержки, так что он само собой может продолжать сражаться без них.)

Приближение к чувствительным датчикам повышало риск быть обнаруженным элитником. Однако удача сопутствовала Квенсеру в его действиях. Поскольку Объект больше ничего не предпринял, элитник должен был решить, что злоумышленник свалился вниз от одновременного залпа, или же изначально там никого не было.

(...Вот дерьмо. Она заметила это?)

Квенсер взглянул на рацию, которую потом вырубил, и смахнул пот, который начал густеть словно щербет. Когда он выдохнул, дыхание стало отчётливо белым.

(...Вот где всё начнётся.)

Он вытащил глиноподобную бомбу из рюкзака за спиной.

Даже в той зоне, наполненной наиболее чувствительными датчиками, он был окружён толстыми колоннами, так что будет трудно взорвать их с помощью бомб.

(Полагаю, это мой единственный вариант.)

У Квенсера была идея, но для неё требовалась изрядная доля удачи.

Атака по этому месту не была чем-то, что он мог сделать сам.

Однако такая атака будет куда результативнее.

(Вот только мой план не очень безопасный.)

Подумав об этом, Квенсер смял глиноподобную пластиковую взрывчатку в руке.

(Рассиживание на подобном монструозном орудии изначально связано с огромным риском.)

Глава 11

Объект второго поколения Информационного альянса, Гатлинг 033, стал медленно останавливаться посреди снежной равнины.

У него вовсе не возникло никаких технических неувязок.

Он достиг места встречи с подразделением силовых костюмов. Пехота собрала детали разобранной скоростной лучевой пушки Гатлинга. Им нужно было лишь пересобрать её и заменить повреждённую. Потом Гатлинг 033 мог атаковать вражеский Объект Легитимного королевства и базу техобслуживания, на которой тот находился.

Элитница воспользовалась своими средствами коммуникации, чтобы связаться с солдатами техобслуживания в силовых костюмах.

— Подтверждено разъединение Джульетты. Сейчас мы произведём замену главной пушки, — сказал солдат техобслуживания.

— Прошу, закончите эту работу на пит-стопе быстро. Охохо. Мой план не терпит отлагательств, так что постарайтесь не тратить зря время.

В битве между двумя Объектами это посчиталось бы «плохими манерами», атаковать базу техобслуживания. (Это не было строгим правилом, так что не было никакой реальной нужды следовать ему.) Но если вражеский Объект закрылся в своей базе техобслуживания и отказался явиться на поле боя, у другого Объекта не было выбора, кроме как уничтожить Объект вместе с базой и всем остальным.

По этой причине база техобслуживания могла быть атакована.

(...Охохо. Если дело дойдёт до этого, есть шанс, что я потеряю того джентльмена.)

Элитница утопла глубоко в кресле, схватила небольшой кислородный ингалятор, расположенный сбоку от неё, и попыталась восстановить выносливость, какую успела растерять во время битвы с большим G.

(Но у меня нет выбора, если дела примут такой оборот. Я бы хотела сделать его моим, но я не собираюсь ради этого подвергать риску свою жизнь. Охохо.)

Замена главной пушки будет вот-вот осуществлена.

Она вызвала изображения, записанные во время сражения. Урон вражескому Объекту был нанесён в более серьёзную область. С учётом этого, насколько бы ни были умелыми их солдаты техобслуживания, вряд ли им удастся справиться с этим вовремя.

(Я могу победить.)

Элитница воспользовалась ингалятором и втянула ещё больше сжатого кислорода, после чего натянуто улыбнулась.

Импровизированное самовнушение было тем средством, с помощью которого элитник должен регулировать своё состояние.

(Охохо. Дело не только лишь в моей силе. Это я, моё подразделение, Гатлинг 033. Каждое это звено превосходит таковое у врага. Меня не уничтожить так просто. Теперь они уже не смогут это провернуть. Вот почему я могу победить. Я смогу победить.)

Внезапно появилось красное окно с предупреждением.

Элитница взглянула на него с подозрением. Возникла странная ошибка измерения в датчиках наведения.

(...Охохо. Мне это не нравится. Словно что-то кольнуло в глубине моей головы.)

Для любого другого это могло показаться мелкими сбоями. Она могла спокойно вести бой и с ними. Однако это были серьёзные ошибки измерения для элитника, который рассматривает Объект как продолжение собственного тела.

Она задвигала тонкими пальцами, чтобы провести несколько настроек, но они не исправили ошибки измерения.

Это не было проблемой программного обеспечения.

Было что-то не так с самими датчиками на физическом уровне.

— Солдаты техобслуживания! Перепроверьте датчики от А до Е! Наблюдаются измерительные ошибки между 0,5 и 0,7. Охохо. Если потребуется ручная работа, я тоже помогу!!!

— Это только замедлит нашу работу, — сказал солдат техобслуживания, который не был уверен в том, что именно он должен был ответить на этот внезапный запрос. — 0,5-0,7 находится в пределах допустимых значений. После того, как главная пушка будет заменена, вы должны незамедлительно устранить Объект Легитимного королевства! У нас нет времени!

— Не глупите! Охохо. Именно потому, что я буду противостоять Объекту, я не могу допустить даже малейшей ошибки!

— У нас в самом деле нет времени! Нынешняя стратегия не предполагает ничего, кроме замены главной пушки! Подполковник Ленди Фаролито приказала нам следовать этой стратегии, так что мы можем попасть под трибунал, если сделаем иначе.

— Вы не понимаете, — выплюнула элитница.

Данный пит-стоп был лишь чем-то, что было добавлено в стратегию. Объект лежал в центре плана, так что всё будет потеряно, если его возможности будут стеснены. Если ошибки измерения в датчиках приведут к уничтожению Гатлинга 033, кто тогда возьмёт на себя ответственность?

Солдаты техобслуживания ничего не знали.

В обычной ситуации настройка чувствительных датчиков осуществлялась самой девушкой под присмотром солдат техобслуживания.

— Аргх!!! Охохо. Тогда я сделаю это сама!

Чтобы сделать это, элитница отворила кучу заслонок, ведущих из кокпита. Она собиралась воспользоваться элеватором, чтобы выдвинуть сам кокпит к внешней оболочке.

Однако у кокпита не было возможности подняться.

Прежде произошло кое-что другое.

Сперва раздался шум.

Это был звук трущейся о что-то ткани. К тому моменту, когда она поняла, что это был звук скользящего вниз по скату чего-то, было слишком поздно.

У неё не было времени повернуться, и тем более чтобы отстегнуть ремень.

— Прошу прощения, мадемуазель, — сказал голос, идущий аккурат снизу от неё.

Она почувствовала холодный предмет, приставленный к её шее сзади. Это был короткий нож.

— Обычно я не прокрадываюсь в спальню девушки, но у меня ужасающе мало времени. Ты лишь должна сделать то, что мне нужно.

Она узнала голос злоумышленника.

Это был парень, которого его товарищи из Легитимного королевства называют Квенсером.

— Не беспокойся, — элитница пожала плечами и вздохнула, будучи до сих пор пристёгнутой ремнями к сиденью. — Я уже планировала пригласить тебя сюда. Охохо.

Глава 12

Квенсер умудрился проникнуть в кокпит Раша.

Он использовал пластиковый заряд Топора, но не для подрыва. Он прикрепил глиноподобную бомбу к датчикам, чтобы снизить их чувствительность. Если бы они заметили это, и кто-то попытался бы её удалить, он мог бы спрятаться от вражеских солдат и взрыва в стволе произвольной пушки. Потом он мог взорвать бомбу, чтобы причинить какой-нибудь урон солдатам техобслуживания.

Он знал, что у них мало времени.

Однако элитница не будет сидеть молча, терпя аномалию в датчиках.

Элитница могла сама выбраться наружу, чтобы проверить датчики. Или она могла сказать солдатам техобслуживания сделать это, пригрозив тем, что иначе не отправится в бой. В любом случае, элитница должна была открыть заслонки и выйти из Объекта.

Квенсер ожидал около выхода, связанного с кокпитом, и это позволило ему проникнуть внутрь.

Даже если Объект не мог быть уничтожен изнутри, дела приняли совсем другой оборот, когда он оказался там.

(Вообще-то, это не входило в планы. Это в какой-то степени ставка. Просто у меня на руках оказался козырь.)

Даже с учётом того, насколько близки были принцесса и пожилая леди из бригады техобслуживания, они всё равно обсуждали многие детали касательно тонких настроек, которые необходимо делать с датчиками. Если бы эти партнёры не были на таком тесном уровне понимания друг друга, принцесса, скорее всего, разбиралась бы с датчиками напрямую. Квенсер видел элитников, использующих инструменты в документальных фильмах.

Элитник видел Объект как часть собственного тела, так что малейшая ошибка в датчиках сравнивалась с ношением неподходящих очков. Напрямую это не подействует, но может снизить её концентрацию.

(Только элитник рискует своей жизнью. Ничего удивительного в том, что она становится перфекционистом, когда речь заходит о состоянии Объекта. Когда на счету каждая секунда и каждый миг, она посчитала, что будет куда быстрее сделать это самой, чем если продолжать спорить.

Лезвие, которое Квенсер прислонил сзади к шее элитницы, было маленьким кухонным ножом из набора для выживания. Само лезвие было длиной всего лишь как его большой палец.

Квенсер протянул свою руку за кресло.

(Что?.. Они довольно маленькие.)

Он нахмурился.

Из того, что он слышал в Военной державе Океании, элитник Раша обладал классным телом с сиськами пятого размера.

Но на деле он обнаружил девочку в возрасте где-то десяти лет. Вероятно, ростом она была сто тридцать сантиметров. С её телосложением было сомнительно, что она вообще когда-нибудь видела лифчик.

У него не было идей, понимала ли она это, но её специальный костюм был скроен как белый школьный купальный костюм, одеваемый поверх облегающего нижнего слоя материи красного цвета, что покрывала всё её тело. Как и у принцессы, в нём не было ни малейшего признака камуфляжа.

Должно быть, элитница видела лицо Квенсера, отражающееся в мониторе, потому что она сохраняла спокойствие даже с приставленным к горлу ножом.

— Охохо. Удивлён? Для Информационного альянса истина — это добродетель, а ложь — зло. Однако умышленная ложь может быть использована в качестве оружия против врага.

— Да ты издеваешься надо мной.

На лице Квенсера проступила истинная печаль.

Он повторял про себя, словно прощаясь с роскошным телом с сиськами пятого размера, какие напридумывал сам себе.

— ...Хнык... Ты точно издеваешься надо мной... хнык...

— Погоди секунду. Я по-настоящему разозлюсь, если из-за этого у тебя навернутся слёзы. Такое телосложение по-своему идеально, ты так не считаешь? Охохо. На родине я выполняю роль элитницы-идола, которая поёт и танцует.

— Но твоё личное досье говорит о том, что у тебя классное тело и пятый размер сисек. Как ты умудрилась всех настолько одурачить?!

— Охохо. У меня есть тело-пустышка, отображаемое на экране в полном 3DCG. Такой позор, что некоторые зовут меня из-за этого лгуньей, но его движения полностью основаны на моих данных.

В Информационном альянсе вся информация передавалась через Интернет, а истина и ложь использовались стратегически. Возможно, их люди знали, что это не более, чем военная пропаганда, но их не заботил этот факт иллюзии, пока она могла вызывать у них желаемые эмоции.

— Кстати говоря, этот разговор передаётся всем снаружи. Вскоре ты будешь окружён. Охохо.

— Это не имеет значения. Тут только ты можешь использовать Объект. Если они предпримут любое неосторожное действие, я оборву жизнь их элитника. Хотя я бы предпочёл не заходить так далеко. ...Вы ведь слышите меня там?

Квенсер проигнорировал вздор девочки и вернулся к выполнению нынешней миссии.

Он осмотрел кокпит.

Он был странным.

Это место являлось сферой где-то двух метров в диаметре, с гигантским монитором, закреплённым спереди. В этом смысле он был таким же, как у Малыша Магнума принцессы.

Но когда у Малыша Магнума были различные виды интерфейсов, такие как штурвал, кнопки, клавиатура, трекбол и так далее, Раш использовал лишь один способ ввода.

Клавиатуры.

Огромное количество клавиатур было размещено на трёх дискретных уровнях. И третий уровень расходился в форме буквы U, огибая края кокпита. Квенсеру было невдомёк, насколько такой способ эффективен. Возможно, даже другие элитники не смогли бы это понять. Вполне возможно, что это было разработано с учётом особенностей мышления именно этой девочки, пилотирующей Раш.

В месте, свободном от клавиатур, виднелась надпись «Ручной интерфейс Джульетты». Квенсеру стало интересно, а не имя ли это элитницы.

(Полагаю, Объект в самом деле не может быть под управлением никого, кроме элитника...)

Квенсер, словно идиот, ухватился за расплывчатую надежду, что недолго у него была.

Квенсер собрал силы в руке, в которой удерживал нож, и заговорил наиболее тихим голосом, на какой был способен.

— Во-первых, закрой все заслонки, ведущие в кокпит. Я уверен, что парни снаружи будут возмущаться, но игнорируй их.

— Охохо. Это только отрежет тебе путь к побегу.

— Просто поспеши и сделай это. Я бы предпочёл не резать кожу девочки, бессмысленно пытаясь её запугать.

— Я должна тебя похвалить за то, что всё ещё относишься ко мне как к девочке. Охохо.

Квенсер приподнял лезвие, которое надавливал на шею девочки.

Элитница пожала плечами в знак примирения и нажала на несколько клавиш. Её пять тоненьких пальцев задвигались с нечеловеческой скоростью, словно это была швейная машинка. От команды элитницы куча перегородок по ходу проёма, ведущего в кокпит, закрылась.

Солдаты техобслуживания послали несколько сигналов тревоги.

Однако они не получили ответа.

В конце концов, Квенсер заблокировал движения элитницы.

— Охохо. Добро пожаловать в наиболее приватное в мире местечко для любовных утех. ...И теперь ты угоняешь Объект с каким-то ножом. Ты в самом деле любишь вытворять беспрецедентные вещи.

— Слушай, что я скажу, и не говори ничего лишнего. Вот как ты сможешь это пережить.

— Что я должна делать теперь? Я должна выстрелить из своих главных пушек по Статуе Свободы?

— Ничего не делай, — такова была резкая команда Квенсера. — Даже когда закончится техобслуживание, не двигайся. Не выходи на связь с солдатами техобслуживания. Не двигай и пальцем, пока наша принцесса не осуществит свои приготовления... нет, пока она не объявит мат. Это всё.

— О, дорогой. Охохо. Тебе в самом деле надо было это говорить?

— Не пытайся что-нибудь сделать. Я не привык к такому. Возможно и такое, что из-за напряжения в руке я ненароком перережу тебе горло.

— Нет, не так. Охохо, — сказала элитница с улыбкой.

Разница в их опыте отразилась и здесь. Квенсер не мог поверить, что у неё хватает нервов улыбаться, пока вражеский солдат держит нож у её глотки.

Но элитница была по-настоящему спокойна.

Вероятно, он должен был больше задуматься о том, почему это так.

— Если бы я не держала «поводья», даже я не знала бы, сколько ярости заключает в себе Гатлинг 033. Охохо.

Квенсер не понял, что она имела в виду.

Но вскоре после этого ответ стал очевиден.

Тело Квенсера отбросила монструозная инерция, впечатав его в стену.

Тяжеловозы техобслуживания, окружающие Раш, оказались отброшены в сторону, и солдаты с криками разбежались во все стороны, но Квенсер был слишком сосредоточен на себе, чтобы беспокоиться о происходящем снаружи.

— Гах?!

Весь кислород из его лёгких вышел за мгновение.

Нож выпал из его руки.

Объект внезапно задвигался. Он смог это определить, но совершенно не чувствовал веса своего тела. Импульс попросту был слишком большим, чтобы только лишь подкосить его. Его зрение помутнело от высокой скорости, но он всё ещё видел ухмыляющуюся элитницу, удерживаемую в кресле ремнями.

Когда нож перестал ей угрожать, она связалась с союзниками.

— Охохо. Главная пушка заменена, правильно?

— Гатлинг 033, мы слышали, что там происходит, но вы не можете отправиться в путь с солдатом Легитимного королевства на борту!

— А что если могу? В любом случае, сейчас не удастся открыть заслонки Объекта снаружи. И прямо сейчас каждая минута и каждая секунда промедления может серьёзно сказаться на исходе боя. У меня нет другого выбора, кроме как отправиться в путь. Если только вы не собираетесь поднять белый флаг.

— Но!..

— Так вы собираетесь поднять белый флаг? На каком основании? Вы собираетесь упустить возможную победу над Объектом из-за единственного солдата из плоти и крови? — элитница говорила медленно, но твёрдо. — Прежде всего мы не должны здесь обсуждать мою безопасность. Куда важнее факт, закончено техобслуживание или нет. И может ли мой Гатлинг 033 продолжать вести бой или нет. Так мой Гатлинг 033 может сражаться?

— ...

— Отвечайте. Это имеет решающее значение.

— Д-да. Мы только что закончили замену главной пушки. Но мы не смогли разобраться с датчиками, которые вы велели нам...

— Вот и хорошо, — сказала элитница, перебив его. Она повернулась к Квенсеру, который кашлял на полу, прежде чем кончить. — Но я не хотела бы управлять Гатлингом 033 в таком состоянии. У меня нет выбора, я оставляю это Стратегическому ИИ Джульетте. Охохо.

— ?!..

Тело Квенсера одеревенело от термина ИИ.

— Подождите! — прокричал солдат техобслуживания. — Система Джульетта полного контроля Объекта до сих пор на третьем этапе тестирования! Высок шанс, что из-за ошибочного обнаружения или оценки будет произведён неверный выстрел, который может попасть по союзникам!

— Если я уменьшу диапазон возможной цели до анти-Объектного уровня размером пятьдесят метров и больше, это не будет проблемой. Охохо.

— Но Джульетта слишком опасна, чтобы использовать её в таком состоянии! Если мы отдадим ей полный контроль над нашим сильнейшим оружием, никто не знает, какой урон это может причинить!

— Охохо. Прошу, не заставляйте меня повторять, — сказала элитница. — Если мы просто будем следовать стандартным военным кодам, мы проиграем эту битву. Поскольку у нас есть средства для боя, я не намерена преждевременно складывать руки. Охохо.

Элитница оборвала передачу и снова взглянула на Квенсера.

— Ты несомненно слышал о том, что Информационный альянс работает над планом создания беспилотных Объектов. Охохо.

— Не может быть, — простонал Квенсер с пола. — Исследование ИИ непрактично. Что-нибудь простое, типа БПЛА, периодически патрулирующие местность, это одно, но ни одна программа не может соответствовать элитнику по скорости в битве, в которой требуется мгновенная импровизация.

— Ты говоришь о Списке Ангелины Легитимного королевства? Охохо.

— ...

— Охохо. Если припоминаю, это научная работа, в которой собраны все слабости и неудачи ИИ, зафиксированные в ходе нагрузочных тестов группой учёных, которые выступали против идеи ИИ. Неистовое поведение, заторможенность и аномальное научение... полагаю, было несколько таких паттернов.

— Список Ангелины — это барьер мировых стандартов, не позволяющий создать стратегический ИИ для Объектов. Эта работа находится на всеобщем доступе в базе данных Легитимного королевства, так что Информационный альянс вполне мог использовать её в своих исследованиях. Что-то с простыми движениями, как БПЛА, это одна вещь, но система управления Объектом слишком большая и сложная. С нашими наличными технологиями невозможно создать ИИ, способный пилотировать Объект с большей скоростью и гибкостью, чем элитник, который значительно улучшен как душевно, так и физически.

— Охохо. Ты говоришь о том, как ИИ отдаёт слишком большое предпочтение наибыстрейшей победе, оставляя бреши в защите? Или как они продолжают бессмысленно атаковать, оказавшись в ситуации, с которой они не знакомы?

— ...

— Это лишь значит, что он не может быть полностью беспилотным. Охохо. Когда Гатлинг 033 задействован на всю мощь, он не находится под моим управлением. В основном его пилотирует Стратегический ИИ Джульетта, пока я разбираюсь с ошибками, вызванными сбоями или багами. Это значит... — элитница нахмурилась. Эта улыбка отличалась от той, что была на ней ранее. — Если я ничего не делаю, Гатлинг 033 придёт в неистовство.

Квенсеру не удалось дослушать её предложение до конца.

Монструозное орудие, известное как Объект, начал задействовать всю свою мощь.

Квенсер узнал из первых рук, что это означало.

Мощнейшая инерция.

Эта мощь стала сжимать Квенсера изнутри.

— Гх... ах?!..

Всё затряслось, спереди и сзади, слева и справа.

Огромное давление не позволило ему дышать.

— Гхаааааааааааааааааааааааааааааааааах?!

Было такое ощущение, словно каждый кровеносный сосуд в его теле странным образом набух. Содержимое его желудка подступило к горлу, он не мог вдохнуть достаточно кислорода, как бы сильно ни открывал рот, и было ощущение, словно его сердце уже не могло должным образом сокращаться и расслабляться. Спустя десятки или около того секунд его мысли оказались полностью излохмачены. Кровь не поступала должным образом к мозгу. Цвет постепенно исчезал из поля его зрения. Неприятный звон в ушах распространился по всей голове.

Раш не делал ничего особенного.

Он всего лишь выехал с зоны техобслуживания и отправился к полю битвы, где его ожидал Малыш Магнум.

Вот всё, что он делал, но Квенсер уже был на волосок от смерти.

Между делом элитница ухмыльнулась в кресле.

Она смотрела взглядом юной королевны, рассматривающей с презрением ползающее по земле насекомое.

Квенсер не мог понять, как она была способна оставаться такой спокойной.

Специального костюма, что она носила, не было достаточным для объяснения этого.

Единственная возможность, какую он мог надумать, заключалась в том, что строение её тела отличалось от обычного солдата на фундаментальном уровне.

— О, дорогой. С чего это твои глаза так закрутились? Охохо. Ты никогда не сможешь выдержать подобную высокоскоростную битву Гатлинга 033.

Когда эта девочка где-то десяти лет говорила с Квенсером, она спокойно отхлебнула через трубочку напиток, стоявший у неё на подлокотнике.

Для стратегических PR-целей военное руководство Информационного альянса создало идеализированного элитника с большой грудью, используя 3DCG-модель. Люди (знали они об это или нет) приняли это. Возможно, их конечной целью было подготовить почву для того, чтобы люди приняли Объект под управлением ИИ.

И...

— Пока это всего лишь 9G. Когда задействованы гусеницы, на миг может развиться более 12G. Что ж, этого достаточно, чтобы обычный человек потерял сознание, так что постарайся вынести это. Охохо. В конце концов, я была довольно добра, чтобы пригласить тебя в это особенное место, когда я на самом деле должна была передать тебя армии Информационного альянса.

12G.

Было доказано, что обычный человек не выдержит ничего на таком уровне. Но для неё это была словно спальня. Тело элитницы было настолько переделано, что это было для неё нормой.

От этой идеи у Квенсера по спине пробежался холодок.

(Значит, это... элитник...)

Квенсеру подумалось, что из уголка его рта потекло что-то похожее на пену.

(Их тела были изменены для единственной цели, пилотирования Объектов. Проклятье. Это словно битва между глубоководной рыбой и субмариной...)

Современные солдаты сказали бы подобное в шутку.

Современное поле боя такое скучное. Если они действительно хотят, чтобы мы сражались на войне, им нужно отправить в нашу сторону один из тех Объектов с кондиционером.

Но...

Это была не шутка.

Оказаться на борту такого монстра было достаточно для того, чтобы сократить продолжительность своей жизни. Квенсер испытывал настолько раздирающую боль, что ему стало казаться, будто его кровеносные сосуды вот-вот лопнут, а глазные яблоки буквально вывалятся из головы. И про между делом он решил для себя, что люди, пилотирующие Объекты, какие угодно, но не нормальные. Если человеческое тело не будет переделано как снаружи, так и изнутри, такое будет для него невозможно.

Развалившись на полу рядом со стеной, Квенсер попытался вытянуть руки.

Вокруг элитницы было установлено огромное количество клавиатур. Возможно, нажатия на одну единственную клавишу будет достаточно, чтобы положить конец этой кошмарной боли.

Но он не смог двинуть рукой. Всё, что он смог, это слегка дёрнуть кончиками пальцев.

Дело было не только в том, что он не мог двигать телом.

Устрашающее давление также сдавливало мысли и эмоции у него в голове.

— А теперь.

Обездвижив вражеского солдата инерцией, что работала сейчас куда лучше наручников или кандалов, элитница поставила свой напиток рядом с собой и поднесла десять пальцев к клавиатурам вокруг.

Она не пилотировала Объект.

Словно удерживая поводья разъярённой кобылы, она устраняла ненужные команды, накапливающиеся среди сотен и тысяч расчётов стратегического ИИ.

— Теперь у меня есть то, что хочу, так что пора закончить сегодняшнюю работу. Охохо.

Гусеницы подбросили снег в воздух, и Раш второго поколения устремился пулей по снежной равнине. Сцена на мониторе ускорилась в один момент.

Квенсер слышал знакомый звук из динамиков.

Это был сигнал тревоги, используемый на его базе. Они приблизились к конвою Легитимного королевства на несколько километров. Он видел танки, развёрнутые тут на всякий случай, которые в данный момент неистово уступали дорогу Объекту.

(Дерьмо!.. Насколько продвинулось техобслуживание принцессы?!)

Сочленения позади Малыша Магнума, удерживающие главные пушки, были повреждены. Чтобы заменить детали, каждое разрушенное сочленение должно быть удалено, а затем вся система должна быть пересобрана.

Он уже не надеялся, что семь главных пушек Малыша Магнума смогут функционировать на полную спустя столь короткое время.

Как бы там ни было, Объект принцессы выехал из конвоя.

Показывая своё намерение сражаться, она старалась не допустить выбора конвоя в качестве надлежащей мишени.

— Охохо. Так ты решила показаться.

На лице элитницы проступила улыбка.

Она снова отличалась. В ней чувствовались нотки жестокости.

— Мне даже ни к чему использовать датчики высокой точности. Ясно, что только одна из них может двигаться. Охохо. Должно быть, ты испытываешь истинное отчаяние, отправляясь на бой со мной, когда из твоих семи главных пушек функционирует лишь одна.

Объекты были оснащены более чем сотней пушек, большими и малыми, но только вооружение уровня главной пушки могло покончить с другим Объектом. Это значит, было более логичным поработать над единственной главной пушкой, чтобы она работала на полную силу, вместо восстановления всех семи с ограниченным функционалом.

Однако...

Это лишь наделяло её жалким минимумом возможностей, необходимых для ведения боя. Поскольку было ясно, что она могла на равных сражаться с вражеским Объектом, когда все её главные пушки были при ней, теперь она была в запредельно невыгодной ситуации, когда работает только одна из этих пушек.

— Она, наверно, умышленно не двигает остальными, чтобы создать для тебя ложное чувство безопасности.

— Охохо. Обман — это зло. Тебе повезло быть захваченным мной. Полагаю, ты быстро научишься правилам Информационного альянса.

Элитница небрежно тыкнула по клавиатуре, не обращая внимание на состояние Квенсера, который выглядел так, словно был готов харкать кровью. Похоже, она настраивала радио. Квенсер подумал, что она устанавливает связь с союзниками, но оказалось, что нет.

Она отправила передачу по частоте, которую легко сможет перехватить принцесса Легитимного королевства.

— Охохо. Ну, привет, неотёсанная элитница Легитимного королевства. Если поднимешь белый флаг, я обещаю сохранить ваши жизни.

— ...Прости, но военный устав запрещает поднимать белый флаг до того, как будет уничтожен Объект.

— Ладно тогда, — элитница ритмично застучала по клавишам. — У меня нет обязанностей быть тактичной. Я просто взорву тебя. Охохо.

Началась настоящая битва.

Держа определённую дистанцию, два Объекта быстро задвигались вправо и влево. Действие походило на то, как два противодействующих магнита с силой прижимались друг к другу. Два Объекта неслись на высокой скорости, огибая круги и выстреливая из пушек.

Принцесса была экспертом боевых действий.

Даже будучи в плачевной ситуации с единственной работающей главной пушкой, она не оказалась сразу в невыгодном положении. Даже если они не могли покончить с вражеским Объектом, Малыш Магнум всё ещё обладал приблизительно сотней других пушек. Принцесса задействовала их, чтобы сносить снег со своего пути и выстреливать слабым лазером для создания помех во вражеских датчиках. Применяя тактику искажения для притупления движения врага, она выстреливала из оставшейся главной пушки.

Однако...

Девочка из Информационного альянса была такой же элитницей, как и принцесса.

Она существовала, чтобы пилотировать Объект.

Она потеряет всё, если больше не сможет пилотировать его.

Тело этой девочки было тренировано в экстремальных условиях, количество крови в ней было изменено, чтобы выдерживать высокое G, и у неё было искусственно завышенное содержание железа, чтобы обеспечить большое поступление кислорода. Даже в таких ненормальных условиях, доходивших до 10G, она продолжала стучать по кнопкам, при этом мурлыкая себе под нос.

Тактика искажения не работала.

Даже с одним закрытым датчиком незамедлительно появлялось множество окон, из которых она получала информацию со всех направлений. Пользуясь этим, она продолжала высокоскоростной бой.

Она знала, что не в состоянии избежать каждой атаки, потому повторяла дерзкие, резкие движения, сфокусировавшись на уклонении от атак главной пушки, которые вполне могли оказаться фатальными.

Она не прекращала быстрых, скоростных рывков с применением гусениц, пытаясь подобраться ближе к Малышу Магнуму таким образом, чтобы зажать принцессу около утёса.

Принцесса явно была в невыгодном положении.

(Проклятье... Я должен... помешать... ей в управлении!..)

Квенсер отчаянно пытался подавить рвотный позыв, но даже движение кончиком пальца давалось ему с трудом, пока он лежал пластом на полу. Рядом было много клавиатур, до которых он мог дотянуться, всего лишь поднявшись, но он не мог даже вытянуть руку, находясь под воздействием высокого G.

Внезапно элитница направила Объект резко вбок. Тело Квенсера подлетело в воздух и приземлилось аккурат у кресла элитницы.

— Охохо. Оставлять это Джульетте слишком скучно, как насчёт того, чтобы мы узнали друг друга получше... физически.

— Чё?!.. Гх... Ты что говоришь?!

Мощная инерционная сила всё ещё действовала на Квенсера, так что он не мог дать надлежащий ответ. Ему казалось, словно тяжёлая пластина навалилась ему на грудь, и он едва мог дышать.

И вот тогда из радио Раша послышался голос принцессы.

— ...Квенсер?..

— Погоди, почему ты говоришь с таким тяжёлым тоном, словно обращается к кому-то подозри... гфх?!

— Охохо! Охохохохохо!!! Для тебя комнаты не осталось, неотёсанная элитница Легитимного королевства! А теперь, позволь показать ей нас. Мы можем выслать ей на e-mail фотографию, на которой мы прижимаемся щеками друг к другу. Скажи сыр! ...О, дорогой. Заслонки блокируют сигнал, так что я не смогу отправить её в Легитимное королевство со своего телефона.

— Квенсер... Прости, это битва против Раша. ...У меня нет идей, как ты там оказался, но если вскоре ты оттуда не сбежишь, ты взлетишь на воздух вместе с ней.

— П-постой, постой. Я что-нибудь сделаю с движением Раша изнутри...

Развалившись на кресле, Квенсер пытался дотянуться дрожащими пальцами до одной из клавиатур элитницы. Однако она хлопнула по его ладони, словно отругала.

Рука Квенсера настолько ослабла, что этого было достаточно, чтобы отбросить её в сторону.

(… Про... клятье... Я не могу даже этого...)

Гигантский экран был разделён на окна, заполненные всевозможными данными, что постоянно менялись.

Стратегический ИИ Джульетта пилотировал Объект.

Одно окно отображало древовидную диаграмму, которая, должно быть, показывала нынешнюю команду, выполняемую ИИ. Квенсер не мог точно определить, сто там было или тысяча строк, но элитница быстро напечатала на клавиатуре несколько слов, и несколько строк окрасилось красным, после чего исчезало. Должно быть, это и было тем, что она называла «удерживать поводья». Движение Объекта постепенно перестало быть шероховатым и скованным. Возможно, это было связано с «научением» ИИ за время этого боя, или с тем, что элитница скорректировала некоторые его особенности и придала исполнению команд большую эффективность.

— ...Гааааххх!..

Огромное давление от инерции снова сдавило сердце Квенсера.

Из уголка рта Квенсера засочилась кровь, а из его кармана что-то вылетело. Это было его беспроводное устройство. Глядя, как маленький прибор пролетел по полу, элитница грубо усмехнулась.

— Охохо. Хоть ты и в кокпите, этот дешёвый хлам не может нарушить работу моего интерфейса. И попытка задействовать суперкомпьютер Легитимного королевства тоже не сработает. Толстые заслонки блокируют любые сигналы.

Квенсер пропустил мимо ушей злорадство элитницы и уставился на экран хендхелда, отлетевшего чуть в сторону.

Стратегический ИИ Джульетта.

В данный момент была настроена радиопередача между принцессой и элитницей.

Заряд пластида в его руке.

Всё ещё неспособный нормально двигаться, Квенсер смотрел на гигантский монитор глазами, налитыми кровью. Он молчаливо задумался.

(Кажется, я начал придумывать план.)

Глава 13

Тем временем принцесса поверхностно дышала, пилотируя Малыш Магнум.

Ситуация менялась от момента к моменту. Головокружительное количество информации постоянно отображалось на большом мониторе спереди. Хоть и было в наличии устройство, считывающее движение её глаз и отправляющее команды, основываясь на этом, было не похоже, что она могла совладать со всем этим. Двухсоткилотонная масса быстро двигалась влево и вправо, чтобы уклоняться от атак Раша. Большое инерционное давление из-за этих движений снижало её выносливость. Её мозг был оптимизирован, чтобы пилотировать этот Объект, и сейчас она задействовала всю его вычислительную мощь, несмотря на то, что более половины вдыхаемого ей воздуха не могло быть усвоено её телом.

Схватка продолжалась.

Временами она брала верх, иногда наоборот.

Однако принцесса точно могла сказать, что кое в чём эта битва отличалась. У неё была всего одна главная пушка из семи. Если она будет уничтожена, всё будет кончено. Вот только беспокоилась она вовсе не об этом.

Это больше походило на азартную игру, выигрыш в которой зависит от туманной удачи.

У неё появилось странное ощущение, что линия битвы отклоняется в сторону. По существу, эта битва должна была проходить по прямой линии. Однако у неё появилось предчувствие, что в битве появился новый вектор, который мог значительно изменить её течение.

(Это плохо...)

Дела приобретали совсем дурной оборот.

Если ситуация изменится, она будет походить на игрушечный кораблик в ванне, из которой выдернули затычку. Опасность будет расти с невиданной быстротой.

Принцесса знала это, но она не могла отклониться от взятого курса. Её руки были полностью заняты высокоскоростной битвой. У неё не было времени фокусироваться на чём-то другом.

Но потом...

— ...Квенсер … Малышу Магнуму...

Голос звучал так, словно его выдавливали из груди.

Он шёл из средства связи, установленного в кокпите. Однако шёл он не на военной частоте Легитимного королевства. Это была та же частота, на которой она недавно спорила с Рашем Информационного альянса.

(Так он в самом деле на борту того Объекта?..)

Когда эта мысль посетила голову принцессы, Квенсер продолжил передавать.

— Я-я зажат в угол. Могу я попросить об одолжении, на всякий случай?

— Каком?

— Если я тут отброшу копыта, я хочу, чтобы ты вернула обручальное кольцо из барака на базе техобслуживания моей подруге детства Ангелине в моём родном городке...

— ...

Малыш Магнум выстрелил из главной пушки, полностью игнорируя ход битвы.

Раш увернулся от выстрела низкостабильной плазмой быстрым движением.

Принцесса всё ещё оставалась безэмоциональной, но её зрачки были шире, чем обычно, пропуская внутрь больше лазерных лучей.

Она сказала запредельно спокойным голосом:

— Прости, Квенсер. Я забыла спросить, из чего ты предпочитаешь быть подстреленным, из койлгана, из лазера или низкостабильной плазмой.

— Угееех?! Инерция от этих манёвров уклонения вытворяет с моим телом ужасные вещи! Тупица! Не сражайся настолько серьёзно! Такими темпами тебя ждёт та же судьба, когда тебя с лёгкостью вынесла Водомерка, что сейчас раскидана по этим местам!!!

— Квенсер, теперь ты роешься в прошлом, которое надо было похоронить? ...И что за «с лёгкостью»?

Ускорившийся огонь и манёвры уклонения позволили Квенсеру лишь стонать в ответ.

— Кстати, Квенсер, если тебе есть что сказать, сейчас самое время.

— Угх. П-правда? Тогда ладно. Много чего у меня было с иностранкой по имени Этта, которая работала столь же эффективно, как ИИ, в ресторанчике в безопасной стране, так что не могла бы ты передать ей ожерелье, что хранится у меня в бар... гбхееееххх?!

В этот раз Раш сделал манёвр взад и вперёд, который вроде бы не был необходим в данный момент.

Элитница Информационного альянса сказала:

— ...Охохо. Я бы тоже задала пару вопросов касательно этой подруги детства и этих «много чего».

— Бфх?! Харе так двигаться взад и вперёд!

Квенсер словно подвергался беспричинным пыткам, но потом он неожиданно закричал:

— Сейчас твой шанс!!!

— ?

— Квенсер Малышу Магнуму! Ты меня слышишь? Элитница Раша предпринимает слишком много лишних действий. Это твой единственный шанс спастись из этой неприятной ситуации! Уклоняйся вправо! Направление уклонения вправо!!!

— ...

— Не кипятись ты там! Просто послушай, что я тебе говорю!

От его инструкций принцесса нахмурилась.

Это не соответствовало стратегии, которую она для себя избрала. Как пилот Объекта, она знала его возможности. Вот почему она заколебалась немедленно последовать инструкциям паренька, который был где-то на уровне полного дилетанта. Но...

— Такими темпами ты будешь прижата к утёсу и атакована её главными пушками, когда не сможешь двигаться! Верь мне! Я знаю способ победить! Так что уклоняйся вправо! Держи вправо! Тебя разнесёт на куски, если не сделаешь это!

Это было правдой, что её вот-вот прижмут.

И вероятнее всего, Квенсер это понял из кокпита Раша. Он мог прочитать что-нибудь о стратегии Раша на мониторе.

— ...

Она собралась с мыслями.

Она задвигала штурвалом, который крепко сжимала.

Малыш Магнум проделал мощный манёвр уклонения вправо, и интенсивная инерция атаковала её худое тело.

Но...

— Охохо. Хоть ты и глубоко заблуждаешься, это всё равно выводит меня из себя.

В голосе элитницы почувствовался лёгкий холодок.

Раш провернулся на месте, что должно было создать огромную инерцию. По радио принцесса услышала болезненный вскрик, предположительно Квенсера.

Световые пули, выстреливаемые скоростной лучевой пушкой Гатлинга, слегка задевали корпус Малыша Магнума. Лучевые пушки продолжали стрелять, разрушив одну из главных пушек принцессы и отправив её в воздух.

Игнорируя это, Квенсер закричал:

— ...Гх?!.. Т-теперь слегка поверни влево! Переключись на низкостабильную пла... гх?! Стреляй спереди Раша! И... суб-пушки Убийственного шквала! Целься в обломки Водомерки... слева! Кгхе. Если ты растопишь снег вокруг них лазерами... это удастся использовать как укрытие!

— Охохо. Охохохохохохо!!! Не знаю, что ты задумал, но ты слишком медлительный! Даже если ты пытаешься передать ей мою стратегию, полагаясь на информацию из кокпита, ты слишком медленный! Прежде чем неотёсанная элитница Легитимного королевства предпримет действия, команда уже будет выполнена!

Враг был абсолютно прав.

Инструкции Квенсера, в общем-то, могут погубить последний шанс принцессы для атаки. Это было словно знание того, что через сто ходов получишь мат, с последующей потерей половины этого времени. От брони Малыша Магнума отвалились небольшие куски, и несколько главных пушек разлетелись по снегам Аляски. Появилось несколько окон с предупреждениями, и она слышала крики оператора, наблюдающего за обстановкой с базы техобслуживания.

Неожиданно движения Малыша Магнума прервались.

Главная пушка врага попала в него рядом с ядром. Тысячи и даже десятки тысяч световых лучей выстреливались из оружия в стиле орудия Гатлинга. Толстая броня окрасилась оранжевым сиянием, и лучи молниеносно впились в неё. Полетели искры, произошло взрывное расширение воздуха, и от «раны» подул неистовый ветер, словно это был реактивный двигатель.

— Надеюсь, ты приготовилась. Охохо, — сказала элитный пилот Раша с такой интонацией, словно подвела их королеву к критической точке. — Это поставит точку! Можешь сожалеть о том, что не подняла белый флаг, когда он уже был доступен, пока будешь гореть в глубинах ада! Охохохохохохо!

Принцесса стиснула зубы.

Она стала колебаться, должна ли она остановить механизм катапультирования, который начал автоматически активироваться.

— Верь мне.

Но...

Голос Квенсера по радио вовсе не сдался.

— Ты сможешь выиграть.

Раздался ужасный шум, словно слетела с вала толстая шестерня.

У принцессы не было идей, что же произошло.

Не было ничего удивительного.

Он исходил не от Малыша Магнума. Поскольку эта неисправность приключилась не с её собственной машиной, для неё было вполне естественно не понимать случившееся.

Но это означало...

— Квенсер?.. — пробормотала принцесса.

Да.

Всего мгновение назад Раш был неоспоримым правителем на поле боя, но сейчас он полностью замер посреди снега.

Глава 14

Машина внезапно остановилась.

Квенсера швырнуло к полу, но урон от этого получил не только он.

От безмерной инерции, вызванной резкой остановкой Раша, даже элитница на миг задохнулась.

— Гах?!.. Ч-что?!

Девочка закашлялась, но в её голосе содержалось больше недоумения, чем боли.

Гатлинг 033 Второго поколения Информационного альянса управлялся, основываясь на быстром принятии решений стратегическим ИИ Джульеттой. Элитница не полностью управляла Объектом. Наоборот, он выбирала и удаляла баги и ошибки среди сотен и даже тысяч команд, какие Джульетта генерировала каждую секунду. В общем, она удерживала поводья разьярённой кобылы и направляла её в том направлении, что ей было нужно.

Как бы там ни было, Гатлинг 033 не двигался.

Дело не в том, что был остановлен стратегический ИИ. Джульетта всё ещё осуществляла расчёты с исступляющей скоростью.

Однако...

Ни одна из нескончаемых команд, производимых на высокой скорости, не приводила Гатлинг 033 в движение.

Насколько бы умелым кучером ни была элитница, она ничего не могла сделать с лошадью, которая перестала думать и не могла сделать вперёд ни единого шага. Когда лошадь отказывается двигаться, как бы сильно она ни ударяла её пятками или хлыстом, ценность самого кучера ставится под сомнение.

Словно шестерёнка, связывающая мысли стратегического ИИ с непосредственным движением, была удалена.

Какими бы высокими ни были характеристики Джульетты, и насколько бы умелой ни была элитница, ничего нельзя было поделать, когда Гатлинг 033 застыл на месте.

— Хо... хохо. Охохо.

Элитница огляделась вокруг, рассиживаясь в кокпите.

Затем она взглянула на Квенсера, развалившегося на полу.

Она была вынуждена рассматривать его как врага.

— Что?.. Что ты сделал с моим Гатлингом 033?

Квенсер не ответил сразу. Инерционные силы, смявшие его тело, нанесли определённый урон. Его рот беззвучно открывался и закрывался, его дыхание было тяжёлым.

Наконец, парень показал натянутую улыбку и сказал:

— Ты надеешься... сыграть в «Кто хочет стать миллионером?»

— Ох... хохо. Я могу кое-что определить, исходя из ситуации.

Маленькие плечи девочки задрожали.

Дрожали в бешенстве и гневе.

— Могу сказать, что Джульетта проходит ненужное «обучение»! Могу сказать, что это приводит к различным багам и ошибкам, которые вызывают конфликт между командами, пытающимися быть в приоритете! Баги и ошибки распространяются так быстро, что мои «ревизии» не поспевают за ними! Я спрашиваю о том, что стоит за этим! Я не спрашиваю, что произошло! Я спрашиваю, почему! Что ты сделал с Джульеттой?!

— Это переоценка риска, — сказал Квенсер, несмотря на то, что не мог даже присесть.

Усталость и боль пропитали его голос, но в нём не чувствовалось слабости.

Этот парень успешно стал эквивалентным оппонентом элитницы, пилотирующей игантское орудие, известное как Объект.

— Джульетта стремглав заметила некоторые изменения в ситуации, что не смогла сделать ты. Эти изменения привели к кардинальной перемене в приоритетах, которым должен следовать Раш.

— Что?..

— Вот незадача. Этот стратегический ИИ пилотирует Объект, который может изменить исход войны, но похоже, он до сих пор не наделён способностью поднимать белый флаг и сдаваться. Из-за этого Джульетта вынуждена продолжать вычислять способ выхода из этой ситуации, несмотря на то, что ей явно поставили мат. Раш встал как вкопанный, потому что Джульетта напрасно пытается придумать план спасения.

— Это... это нелепо! — рефлексивно отвергала элитница. — Охохо! У моего Гатлинга 033 неоспоримое преимущество! Не может такого быть, чтобы я проиграла этому неотёсанному Объекту Легитимного королевства Первого поколения! Хоть ты и давал ей советы по радио, мне никак не могли поставить мат!

— Я не давал советов принцессе, — убедительно сказал Квенсер, и элитница застыла на месте. — Чёрта с два у меня была подруга детства Ангелина. А что такого с именем Этта? Это на удивление простой код, ссылающийся на отчёт в базе данных Легитимного королевства.

— Ангелина... отчёт... Этта... Джульетта... Ты что ли?!..

— Поскольку это ты решила несмотря ни на что связаться с врагом, ты должна знать, что передача, отправленная Малышу Магнуму, также может быть принята рациями других солдат.

Глава 15

Непосредственно перед тем, как Малыш Магнум и Раш принялись стрелять друг в друга на высокой скорости, по снежной равнине, усыпанной обломками Водомерки, задвигалась маленькая фигура.

Это был Хейвиа.

Он слушал голос Квенсера, доносившийся из рации.

Поначалу казалось, что он использовал оборудование связи Раша, чтобы дать совет принцессе. Однако...

(«Я зажат в угол». Это была кодовая фраза, свидетельствующая о разговоре касательно проверки порножурналов. Слово «иностранка», должно быть, ссылалось на Раш. Раз он также использовал имя «Ангелина», его вполне можно было заменить термином ИИ.)

— Угх. Проклятье, Квенсер. Ты слишком сильно полагаешься на великолепный гений своего напарника-аристократа, — сказал Хейвиа в пустоту.

На его хендхелде отображалась конструкция Водомерки. Это изображение было создано в Легитимном королевстве после проведения анализа технологий вражеского Объекта.

(Направляйся вправо и поворачивай влево. Почему эти инструкции оказались настолько геморными?)

Один только главный корпус Объекта был пятьдесят метров, так что конструкция была весьма большой. Хейвиа прокрутил экран, как велел Квенсер, и отметил необходимые компоненты.

(Теперь мне всего лишь нужно использовать карту, чтобы отметить на ней расположение этих деталей на поле боя.)

— Действуй! Действуй!

Хейвиа остановился у одного из мест, что он отметил.

Это была главная низкостабильная плазменная пушка, погружённая в снег.

— Знаешь ли, я немного обеспокоен тем, что смог без труда понять, что имел в виду Квенсер. Я лучше бы настолько хорошо понимал девушек.

Он опустил сумку со спины.

Внутри было огромное количество батарей. Это был запас, подготовленный для электродрели.

Изначально миссией Хейвиа было на пару с Квенсером насверлить в утёсе дырок, напихать туда бомб и эффективно повалить обломки. Хейвиа нёс на себе приличную ношу, помогая Квенсеру.

Однако мощности этих батарей даже близко не хватало, чтобы питать главную пушку Объекта.

К счастью, Хейвиа не собирался делать такое.

— Что ж, одного запуска инфракрасной системы наведения должно хватить, чтобы одурачить его.

Он заглянул сквозь разрыв в броне сбоку пушки, где она сильно выгнулась. Он засунул руку внутрь и вытащил здоровенный электромагнит. Он размотал провод, намотанный на цилиндрический контейнер для создания катушки, и потом перемотал его, чтобы создать другую катушку.

— Электромагнитная индукция~. Вот что используют эти трансформаторы~, — напел Хейвиа, используя металлический сердечник в форме квадрата для создания большой и малой катушки.

Затем он повернулся к механизму инфракрасного наведения, который был большой как полено.

Он был окружён бронёй, которую обычная бомбардировка не пробьёт, но не удалось бы проводить его техобслуживание, если никак не попасть к нему. Хейвиа использовал свои инструменты, чтобы открыть панель на броне. Внутри он присоединил батарею к кабелю и трансформатору. Затем он удалил устройство дистанционной детонации из электрического взрывателя Топора и добавил его в своё импровизированное устройство.

Теперь он мог спокойно запускать устройство инфракрасного наведения Водомерки щелчком рации.

— Ведь у Водомерки было восемь главных пушек? Что ж, трёх из них будет достаточно.

Хейвиа взглянул на конструкцию в базе данных Легитимного королевства, созданную с намерением использовать технологию уничтоженного Объекта. Затем он двинулся дальше.

По пути он обнаружил внедорожник, который, вероятно, был брошен Информационным альянсом, когда тот не смог преодолеть гигантские куски металлолома.

Он забрался в него и сказал:

— План в том, чтобы сбить с толку ИИ Раша, добавив ему ненужных вычислений, но почему я один должен носиться по округе и делать всю работу?

Цель Хейвиа была отчётлива и проста.

Он починит одни только устройства наведения оружия Водомерки, разбросанного по снежной равнине, и заставит их работать, когда отправит радиосигнал.

Используя их, он заставит стратегический ИИ Раша ошибочно посчитать, что главные пушки Водомерки до сих пор функционируют, и Раш должен будет постоянно учитывать эту опасность.

После этого Хейвиа включит и выключит восемь механизмов наведения в главных пушках на большой скорости и с определённым алгоритмом. Постоянно подкидывая стратегическому ИИ ненужные вычисления и заставляя его «обучаться» ненужным и неправильным вещам, способность к быстрому расчёту на некоторое время будет задействована впустую.

В его руках был источник этой информации.

Список Ангелины.

Этот доклад был составлен армией Легитимного королевства, и он содержал многочисленные проблемы и сбои ИИ, которые привели к тому, что исследования в этой области были провозглашены «нереалистичными.»

Разумеется, одно только это не помогло бы отыскать уязвимость в стратегическом ИИ Раша.

Информационный альянс проводил самые продвинутые в мире исследования ИИ, так что они уже позаботились о контрмерах на этот случай.

Это походило на попытку заражения компьютера вирусом, против которого у того уже имеется средство защиты.

Однако было достаточно одной основы.

Хейвиа не собирался полагаться на один только Список Ангелины. Будто создавая подвид этого вируса, он должен был создать новую проблему прямо здесь и сейчас.

Он уже обладал необходимыми знаниями и умениями.

Пока с виду он только и делал, что носился по полю боя с винтовкой, но Хейвиа Винчелл был радарным аналитиком.

Он был экспертом, когда поле боя стоило рассматривать в качестве стола, а Объекты в качестве кусков мозаики, чтобы можно было оценить особенности и слабости вражеской машины, исходя из её движения.

Глава 16

— Ох... хохо... Ты использовал Список Ангелины... чтобы заставить её остановиться и подумать?..

Маленькое тело элитницы задрожало, когда она выслушивала объяснение Квенсера.

Квенсер наконец-то смог медленно подняться с пола, после чего вытер кровь, вытекшую из носа и ушей в следствие инерции. Он снова обратился к элитному пилоту замершего Гатлинга 033.

— Разве тебе не следует что-нибудь предпринять? Сейчас твой единственный шанс остановить Джульетту.

— Хо... охохо... Что ты имеешь в виду?..

— Даже сейчас Раш продолжает свои бессмысленные расчёты. Появляются бесконечные баги и ошибки, которые конфликтуют между собой. В скором времени их наберётся столько, что даже разум элитника с ними не совладает.

— ...

— ИИ не просто программа. Его способность к обучению может быть как плюсом, так и минусом. Такими темпами проблемы возрастут по экспоненте. ИИ, который стал обучаться в неверном направлении, должен быть немедленно остановлен. В противном случае Джульетта нанесёт серьёзный урон своим скриптам.

Квенсер говорил это с ухмылкой.

Вероятно, он отчетливо представлял себе, что повлечёт за собой «немедленная остановка» ИИ.

(Кх... Он прав. У меня нет выбора, в такой ситуации я должна провести экстренную остановку Джульетты.)

Элитница прикусила губу.

(Объект является слишком большой и сложной системой, и стратегический ИИ должен постоянно симулировать движения врага и прогресс битвы, так что он не может с лёгкостью быть включен и выключен. Как только я начну экстренную остановку, потребуется время для перезапуска!)

И поскольку система прежде всего подразумевала управление с помощью стратегического ИИ, существовал явный риск, связанный с его выключением.

Позволит ли она Джульетте работать дальше или вручную остановит её, она окажется в запредельно невыгодном положении.

В каком-то смысле её выбор скатился с «победы или поражения» до «поражения одним или другим способом».

Элитница содрогнулась от столь серьёзно изменившейся ситуации, но у неё были и другие мысли.

— ...

Этот парень был необычным.

Это правда, что непосредственно провернул это его партнёр. Однако это именно парень в кокпите придумал способ и создал идеальную возможность воспользоваться им.

Даже если кто-то придумал бы такой план и попытался воспользоваться им как средством спасения, смог бы он провести его настолько превосходно с первой попытки? Смогли бы они точно передать свои мысли во время немного непонятного разговора, наполненного кодовыми словами, без предварительного согласования?

Чтобы разобраться с такой угрозой, прежде всего нужно было разобраться с самой основой.

И больше всего в этом устрашало то, что у этого парня из Легитимного королевства не могло быть ни малейшего понятия о тех проблемах, которые могли возникнуть в результате таких действий.

Он не проходил никакое специальное обучение.

Но он добился успеха со своим импровизированным планом.

Насколько разум должен быть открытым, чтобы провернуть что-то подобное?

— Что будешь делать? — поставил ультиматум Квенсер. — Ты позволишь Джульетте уничтожить себя или экстренно её остановишь? Решай сама, как хочешь покончить с этим. Солдат-уклонист, помогающий мне, наверно, сейчас объясняет ситуацию принцессе, так что она на некоторое время успокоилась. Однако это не даёт никакой гарантии. Если наш командир приказал ей отдать приоритет уничтожению вместо сбора технологии, она без промедлений выстрелит в тебя из главной пушки.

— Хо.

И...

Маленькие плечи элитницы задвигались вверх и вниз.

Он смеялась.

— Хо... хохо. Охохо. Охохохохохохохохохо!!! Ты прав. Отдам тебе должное! Джульетта пока что выдохлась. Если позволить ей выполнять вычисления дальше, это ничего не даст, так что я вынуждена провести экстренную остановку!!! — однако на этом элитница не остановилась. — Но не думай, что на этом дело закончится.

По кокпиту разлетелся болезненный, оглушительный звук.

Элитница с силой ударила по одной из клавиш на бесконечных клавиатурах.

В следующий миг исчезла вся подсветка с мониторов и ламп.

На мгновение во власть вступила кромешная тьма.

Это было подтверждением того, что все системы остановились.

Однако...

Как она заявила ранее, Раш на этом не остановился.

Куча статических помех из различных источников ударила в уши Квенсера. В то же время монитор и лампы снова загорелись. С механическим шумом произошла подстройка углов бесчисленных клавиатур, окружающих элитницу.

Теперь они располагались так, чтобы человек мог оперировать ими всеми.

Теперь они располагались так, чтобы её десять пальцев могли бегать по ним ещё быстрее.

— Полный контроль. Освободить, — заявила она.

На лице элитницы проступила улыбка. Это вовсе не было спокойное выражение лица, какое можно увидеть у привилегированного класса. Это была запредельно дикая улыбка того, кто скрестил меч со своим заклятым врагом на поле боя.

— Охохо! Гатлинг 033 прежде всего управляется Джульеттой, когда я осуществляю «ревизии», но не припомню, чтобы я говорила, что он не может управляться другими способами! Я могу сама управлять им, если это необходимо!!!

Сотня пушек, множество датчиков и радаров, собирающих данные, сложный механизм пропульсии, в котором задействованы как гусеницы, так и нагнетатель воздуха, а также реактор, продуцирующий огромное количество энергии.

Она заявляла, что способна управлять всем этим всего лишь десятью пальцами.

Это не то занятие, о котором когда-нибудь будет помышлять нормальный человек.

Нормальный танк обычно управляется четырьмя или пятью людьми, но эти стандарты не относились к элитному пилоту, чьё тело и разум значительно улучшены.

Компьютеры выполняют широкий спектр задач в фоне, о чём обычные люди никогда не задумываются. Она, по сути, говорила, что способна совладать со всем этим лучше компьютера посредством ручного ввода одной буквы или цифры в один момент времени.

И...

Если она в самом деле была способна продолжать бой, было ясно как день, у какого Объекта тут преимущество.

Малыш Магнум несомненно был зажат в угол.

Если так пойдёт дальше, уничтожена тут будет принцесса.

— Охохо. Я должна отдать должное твоим навыкам, раз ты отыскал такую уязвимость у Джульетты.

Пальцы элитницы повисли над клавиатурами.

Пауза отдавала таким напряжением, словно она приставила ствол пистолета к затылку своего врага.

— Но теперь я хочу тебя ещё больше!!! Какое быстрое мышление. Какое применение на практике. Ты идеален для моего подразделения!!! Честно. Хохо. Честно. Охохохохохохохохохо!!! Почему же ты разжёг такое пламя в моём сердце?! Охохо!!!

Но...

— Остановись, — быстро сказал Квенсер.

Пальцем он смахнул немного крови, вытекающей из его уха, и медленно заполз по полу кокпита.

— Это бессмысленная схватка. Ты не сможешь победить нашу принцессу таким образом.

— Охохо. И какое же у тебя доказательство...

Элитница заткнулась.

Пальцем Квенсер что-то написал на полу красным цветом.

Бомба установлена.

Элитница шокировано посмотрела на Квенсера, и он написал кровью ещё больше.

Выруби всю связь. Включая с теми, кто наблюдает с базы.

— Что?..

Квенсер ударил ладонью по стенке.

Его взгляд всё высказал.

Не говори.

Что бы ты ни делала, не говори.

Если упустишь эту возможность, будешь обречена.

У него не было времени, чтобы разбираться с замешательством элитницы.

— ...

Тонкие пальцы девочки неуверенно зависли над клавиатурами на несколько секунд. Наконец, она нажала кнопку. Увидев движение её пальца, Квенсер медленно поднялся.

— Вон там. На полу под креслом кокпита, установлен заряд пластида. Похоже, это на всякий пожарный случай. Они ничего не рассказали тебе об этом?

Совсем недолго девочка стояла не шелохнувшись. Затем она отчего-то затрясла головой. Вероятно, она хотела что-то опровергнуть. Однако Квенсер не ответил. Бразды правления взяла тишина. Элитница расстегнула ремни дрожащими руками и медленно поднялась. Она робко обошла кресло сзади и заглянула под него.

Потом она пошатнулась, словно была готова упасть в обморок.

— Почему? — её шопот разлетелся по всему кокпиту. — Почему они установили что-то подобное? Охохо. Потеря Объекта или элитного пилота означает смерть для моего подразделения.

— Объект — это монструозное орудие, которое не может быть уничтожено даже ядерным взрывом. Когда он контролируется единственным элитником, военное руководство боится, что он обратится против них. Если Объект направит свои главные пушки на собственную базу, никто не сможет его остановить, — Квенсер навалился на стенку и медленно, глубоко вздохнул, прежде чем продолжить. — А Раш контролируется стратегическим ИИ. Существует ещё большая опасность, что в программе произойдёт сбой, который элитник не сможет достаточно быстро устранить. Вот почему они создали свою собственную «аварийную кнопку выключения». Вероятно, похожая бомба установлена и в главном компьютере Джульетты в дополнение к этой в кокпите.

— ...

— Но это не самая большая проблема.

Элитница поняла, что он пытался сказать.

Квенсер указал окровавленным пальцем на место расположения бомбы.

— Начался отсчёт детонации. Это может быть связано с серьёзной ошибкой, возникшей в стратегическом ИИ.

— Невозможно! Хо... охохо. Я-я — элитный пилот Гатлинга 033! Они не могут так просто списать меня!

— Элитный пилот важен, но только пока военное руководство так считает, — выплюнул Квенсер в ответ. — Я видел, как элитников списывают со счетов. Когда принцесса была повержена Водомеркой в этом районе Аляски, её использовали как наживку, чтобы подразделение могло отступить. Элитник обладает ценностью, когда комбинирован с действующим Объектом. И поскольку у них есть Джульетта и публичная 3D-модель, им даже не нужно говорить людям, если ты умрёшь. Ведь есть резервная копия? Джульетту ведь сохранили на каком-нибудь сетевом хранилище?

— Кх!

Элитница залетела обратно в кресло кокпита и потянулась к кнопке включения системы коммуникации.

Но Квенсер сказал:

— Стой. Они не хотят, чтобы ты знала о бомбах. Очень даже возможно, что они взорвут их в тот же момент, как ты спросишь об этом. Они могут посчитать, что узнав об этом, ты предашь их.

Палец элитницы остановился за мгновение до того, как достиг клавиши.

Пока она оставалась на месте, Квенсер продолжал:

— Почему, по-твоему, бомбы были установлены только в кокпите и главном компьютере? Потому что они хотели свести урон к минимуму, чтобы потом заменить лишь интерьер, а остальное пустить на повторное использование. По идее, только ты можешь пилотировать Гатлинг 033, потому что он был модифицирован специально под тебя. Однако если они задействуют лишь каркас и пересоберут внутреннюю часть на манер другого Объекта, они могут на редкость быстро найти элитника на замену. Таким образом, они могут избавиться от элитника, который им больше не нужен, и приступить к осуществлению другого плана с минимальными затратами.

— Я... я никогда не предам их и никогда не встану на уши! Хо... хохо. А ошибочное научение Стратегического ИИ Джульетта было вызвано уязвимостью в программе!

— Но что прямо сейчас думают об этом командиры на базе? Они увидели, что Раш внезапно остановился, когда имел возможность продолжать бой. Военное руководство Информационного альянса беспокоится вовсе не о Раше или элитнике. А о Стратегическом ИИ Джульетта.

— !..

Элитница сжала кулак.

Она поднялась на ноги, качнулась и вдарила маленьким кулаком по лицу Квенсера, который сидел, навалившись спиной на стенку. Она не остановилась после одного или двух ударов. Она била снова, и снова, и снова. Она колотила его изо всех сил, вновь и вновь.

— Это!.. Это всё твоя вина! Я не... сделала ничего неправильного!!!

Глухой звук продолжал раздаваться.

Плечи девочки дрожали.

Она не выдохлась.

Её унижение, её гнев и страх, которые она больше не могла в себе держать, заставляли её тельце дрожать.

— Что будешь делать? — спросил элитницу Квенсер с рассечёнными губами. — Такими темпами заряды пластида взорвутся в последующие десять минут. Эта бомба не такая уж большая, но взрыв будет достаточно сильным, чтобы убить всех людей в этом замкнутом пространстве. Теперь ты понимаешь ситуацию? Что будешь делать?

— ...

Элитница занесла кулак, но потом остановилась.

Её дрожь дошла до предела. Этот кокпит, окружённый толстыми стенками, был для неё подобием колыбели. Ощущение реальной угрозы походило на клаустрофобию, что она испытала впервые в жизни.

Она стояла неподвижно и поверхностно дышала, и Квенсер вздохнул.

— Где механизм катапультирования?

— ?

— Где устройство управления катапультированием? Я прибыл на поле боя в качестве полевого студента, изучающего конструкцию Объектов. Я могу его найти. Если катапультирование связано с бомбой, ты не сможешь так просто его активировать. Сперва я должен перерезать соединительный кабель.

Квенсер положил руку на стенку и медленно поднялся, с лицом, распухшим от полученных ударов.

Элитница секунду колебалась, но наконец сказала:

— Ме-механизм катапультирования встроен в кресло. Охохо.

— Ясно. Значит, он такой же, как у нашей принцессы.

Квенсер вытянул какие-то мелкие инструменты из карманов своей униформы. Шурупы у кресла кокпита имели особую форму, так что инструменты Легитимного королевства не сработали бы. Но он вытащил маленькие плоскогубцы и прокрутил головки шурупов.

Удалив четыре шурупа, он вытащил небольшую панель.

Он увидел несколько кабелей и воздушный компрессор, применяемый для стяжки ремней.

Глядя внутрь, он сказал:

— Вот оно. Они соединены. Но тут не используется сложная система для соединения кабеля. Это не какой-то там пазл, как часовые бомбы в фильмах. Я могу достаточно легко с этим справиться, — Квенсер схватил элитницу за плечо и усадил её в кресло. — Снова застегни ремни. Катапультируйся, как только я обрежу провод. Благодаря этому мне удастся с этим справиться. Это всё ещё поле боя со своими правилами. Пока ведёшь себя надлежащим образом, ты не будешь подстрелена в воздухе, и тебя не будут гнать по снежной равнине, когда ты приземлишься.

— По-почему?..

— Это война. Я делаю это не по доброте душевной, — Квенсер обогнул кресло сзади и протянул руку к месту, где он убрал панель. — Как я сказал тебе раньше, я прибыл сюда, чтобы изучать конструкцию Объектов. В конечном счёте, мне нет дела до победителя и проигравшего... до тех пор, пока это не угрожает нашим жизням, вот что. И говорю как студент, это отличная возможность выгнать элитника и захватить вражеский Объект в почти неповреждённом состоянии. Это ключ к быстрому богатству. В обычной ситуации я никогда не смог бы изучать Объект второго поколения Информационного альянса.

Элитница озадаченно моргнула, удерживаемая ремнями в кресле.

В ответ Квенсер сказал:

— Это сделка на один раз. Когда встретимся вновь, мы будем врагами. Мы будем вынуждены сражаться насмерть. Держи это в секрете от принцессы. Если выяснится, что я позволил вражескому элитнику убежать, меня несомненно отдадут под трибунал. В противном случае тебя бы использовали в переговорах между державами.

Послышался громкий звук перекусывания.

Это был звук того, как Квенсер перекусил кабель, соединяющий механизм катапультирования с бомбой.

Теперь она могла катапультироваться.

Его рука достигла кресла и направилась к красной кнопке выброса.

Вот тогда элитница кое-что осознала.

— По-погоди секунду! Механизм катапультирования может выбросить только меня, а детонатор бомбы всё ещё функционирует! Ты окажешься здесь в ловушке...

— Ага, — с готовностью признал Квенсер. — Я позабочусь об остальном сам. Как я сказал, это ключ к быстрому богатству. Стоит рискнуть ради этого жизнью. По крайней мере лучше уж рисковать жизнью ради этого, чем участвовать в смертельной битве в интересах больших шишек. Если элитный пилот в скором времени не катапультируется, чтобы показать, что больше не может сражаться, принцесса уничтожит Объект. Как только это произойдёт, мне уже нечего будет изучать.

— Пого...

— Постарайся выжить. Я сделаю необходимые приготовления, так что ты справишься.

Прежде чем элитница успела пожаловаться ещё, Квенсер хлопнул по красной кнопке выброса.

Десятки заслонок по всему туннелеподобному проходу все разом открылись. После подтверждения того, что путь открыт, кресло элитницы выстрелило вверх.

Потребовалось менее десяти секунд, чтобы она покинула туннель. Как только она вылетела из Объекта, сама элитница была запущена из кресла, и раскрылся парашют.

— ...

С этим война была закончена.

Оставшись один, Квенсер шатко отошёл назад, пока его спина не врезалась в стену.

Навалившись на неё, он сполз вниз.

Его внимание было сконцентрировано на заряде пластида, что был установлен на полу, чтобы убить элитного пилота.

Глава 17

Стратегический ИИ Джульетта Гатлинга 033 Информационного альянса был остановлен, а элитница, которая научилась технике ручного управления целого Объекта, катапультировалась.

Когда Гатлинг 033 был полностью обездвижен, война на Аляске подошла к концу. Само собой, Легитимное королевство было победителем.

— ...

Приземлившись на снег на парашюте, элитница поджала хвост и убежала, но Объект Легитимного королевства не преследовал её. Это было доказательством того, что она находилась на поле боя, на котором царит закон и порядок. Элитница прикусила губу от унижения, но у неё не было возможности в такой ситуации нанести ответный удар. Отступить как можно быстрее, когда даётся такая возможность, — такова задача проигравшего.

Она бежала километр за километром по холодному снегу.

Даже в специальном костюме, изготовленном по передовым технологиям, она постепенно теряла тепло.

Пока она сжимала зубы от горечи поражения, элитница услышала звук сминаемого снега. Однако звук был слишком плавным, чтобы это были шаги людей. Это был внедорожник Информационного альянса. Поскольку шум двигателя мог привлечь врагов, Информационный альянс обычно использовал гибридные решения. Электродвигатель производил куда меньше шума. Проблемы с недостатком лошадиных сил и преодолимым расстоянием не позволили им задействовать полностью электрические автомобили. Бензиновый двигатель был предназначен для местности с крутыми подъёмами, а электрический — когда поблизости могут быть враги.

Внедорожник остановился перед элитницей. Открылась дверь, и оттуда вышел командир базы техобслуживания Информационного альянса. Её имя было Ленди Фаролито. Это была женщина где-то двадцати лет с коричневой кожей и серебристыми волосами. Она была одним из молодых офицеров, ставших нормой за последние годы.

Тот факт, что командир лично явился на передовую, мог быть формой уважения перед элитным пилотом. Или, вероятно, командиру попросту больше ничего не оставалось, когда война была окончена.

— Слава богу... Похоже, тебе удалось выжить, — сказала Ленди с облегчением на лице.

Элитница сохраняла молчание и только лишь взирала на своего командующего. Похоже, Ленди списала этот жёсткий взгляд на шок от поражения.

— Пока что нам нужно отступить. Разведывательное управление, пытающееся анализировать технологию разрушенного Объекта, вероятно, будет в гневе на нас. Установка, которую они возвели для передачи информации, похоже, будет уничтожена Легитимным королевством. Однако мы не обязаны продолжать бой до последнего человека, когда наш Объект потерян. Мы лишь разберёмся с цифровыми данными. Определённое количество информации уже было собрано из обломков, так что мы не останемся совсем без результатов. И руководство не будет настаивать на том, что мы не придерживались их плана. К счастью, нас расценят как козырь, который лучше сохранить.

Ленди присела, чтобы быть на уровне глаз низкорослой элитницы.

Она выглядела словно родитель или учитель.

Однако элитница не могла забыть две вещи.

Факт того, что бомба была установлена в кокпите, и факт того, что был послан сигнал детонации, когда ситуация стала неблагодарной.

— Потеря Гатлинга 033 — это болезненный удар, но армия Информационного альянса уделяет особое значение системам пилотирования и стратегическому ИИ, так что с нами всё будет в порядке. Джульетта была сохранена, и тебе снова найдётся применение. Постройка целого Объекта займёт три или четыре года, но мы можем воспользоваться тем, что уже в производстве, и изменить его под наши нужды. Таким образом, не потребуется слишком много времени, чтобы ты снова была в деле.

— ...

— Наибольшая проблема — это опасение за то, что Легитимное королевство захватит Гатлинг 033 и проанализирует технологию касательно Стратегического ИИ Джульетта. Но нам ни к чему беспокоиться об этом. Главные схемы и платы памяти Гатлинга 033 снабжены на этот случай нагревающими элементами. С поджаренными главными схемами вся критическая информация будет стёрта, так что...

Раздался оглушительный звук.

Он пришёл от щеки Ленди Фаролито.

Элитница дала пощёчину своему командиру.

Элитница сказала тугим голосом:

— Если вы попытаетесь сделать что-нибудь подобное вновь, я точно наведу свои главные пушки на вашу базу.

Получив пощёчину, Ленди недоумённо уставилась на элитницу. Похоже, элитница не собиралась общаться со своим командиром, разыгрывая незнание. Она направилась к заднему сиденью внедорожника, игнорируя Ленди, которая держалась одной рукой за щёку.

(Этот парень.)

Элитница думала об этом, не обращая внимания на водителя, который сохранял молчание из-за странной атмосферы.

(Возможно, в качестве своего сторонника безопаснее иметь инженера вроде него, чем солдата, который ухитрится найти предлог для любого подозрительного деяния. ...Охохо. Теперь я хочу его ещё больше.)

Глава 18

Тем временем в кокпите Раша Квенсер держал рацию у своего уха. Ранее толстые заслонки препятствовали распространению радиосигнала, но туннелеподобный проход был открыт во время катапультирования. Это означало, что теперь он мог воспользоваться рацией.

Он разговаривал со своей пышногрудой командиршей.

— Битва окончена. Я заполучил для нас Объект Информационного альянса второго поколения в почти целом виде. Вышлите кого-нибудь из отдела электронного симулирования, кто знает, как проводить обработку данных. Разумеется, лучше всего подойдёт персонал, уже знакомый с форматами Информационного альянса. Стратегический ИИ под названием Джульетта был остановлен из-за конфликта команд, но лучше всего будет не оставлять его надолго. Может начаться авто-сканирование или самозапуск, что приведёт к детонации реактора, чтобы уберечь данные от нас.

— Поняла, Квенсер. Сначала Водомерка, а теперь это. Для Легитимного королевства это в самом деле гора сокровищ.

— Скажите мне, когда вы собираетесь его разобрать. Я буду признателен, если вы могли бы убедить руководство позволить мне быть в первых рядах.

— Хмм, не могу ничего обещать. Анализ последних технологий вражеской державы, скорее всего, станет национальным проектом. Они могут не подпустить тебя из страха, что участие в этом студента приведёт к повреждению какой-нибудь чувствительной схемы и помешает надлежащему анализу.

— Полагаю, это будет не так-то просто... — вздохнул Квенсер.

В любом случае, доклады по анализу Раша будут загружены в армейскую базу данных. Он сможет много узнать оттуда. Существовал более чем один способ стать проектировщиком, и он решил, что будет лучше не цепляться за это слишком рьяно.

Окончив разговор с Флорейцией, Квенсер начал кашлять. Интенсивные инерционные силы нанесли ему внутренние увечья. Кровь текла из его носа и ушей. Было бы кстати пройти полную медицинскую проверку по возвращению на базу техобслуживания.

Подумав об этом, Квенсер заметил новую входящую передачу в своей рации.

Это был Хейвиа.

— Слышь, Сэр Рыцарь. Похоже, план привести к ошибочному обучению ИИ, чтобы остановить Объект, увенчался успехом. Тебе следует поблагодарить меня. Они должны будут добавить новую стратегию в обучающий материал для новых рекрутов в следующем году.

— Информационный альянс не допустит одну ошибку дважды. Они предпримут контрмеры к моменту нашей следующей встречи. Техника, используемая один раз, это устаревшая техника. Поле боя постоянно обновляется, и даже лучшая информация со временем становится бесполезной.

— Я слышал, в кокпите была установлена пластиковая бомба, чтобы не допустить атаки по своим.

— Благодаря этому я смог с лёгкостью убедить элитника катапультироваться. Похоже, она была способна контролировать Раш с помощью ручного управления. Если бы не то недопонимание с её сослуживцами, эта битва затянулась бы немного дольше.

— Хмм, — сказал Хейвиа немного возбуждённо.

А потом...

— А не может ли такого быть, что эта бомба была Топором?

Квенсер сохранял молчание.

Он отвёл взгляд.

Там определённо был установлен заряд пластида. Название использованной взрывчатки было Топор. Грамм этой взрывчатки дороже, чем грамм платины, и разработана она в армии Легитимного королевства. Само собой, Информационный альянс никак не мог произвести её.

То, что выглядело как детонатор, на самом деле было муляжом, собранном из проводов для детонации и LCD-экрана, взятого из беспроводного взрывателя в форме ручки.

Наконец, Квенсер вновь заговорил в рацию.

— ...Это война. Я сделал это не по доброте душевной.

— Это был довольно подлый способ. Но только немного. Ты мог действовать более аккуратно. Тебе нужно было просто помешать элитнице управлять вручную, так что ты мог просто убить её. Пока она жива, она всегда сможет использовать аналогичный Объект, чтобы вернуться на поле боя. Информационный альянс до сих пор не поднял белый флаг, так что ты мог с этим разобраться, ведь так?

— Тебе в самом деле надо было говорить это? — вздохнул Квенсер. — Взорвав несколько Объектов, не мне это говорить, но это Аляска. Не говори мне, что забыл, что здесь произошло.

— Хе-хе. Верно. Люди не такие уж честные. Мы жалуемся что есть сил, когда кто-то делает это с нами, но полностью об этом забываем, когда сами к этому прибегаем.

— Пожалуйста, храни это в секрете от принцессы и Флорейции.

— Потому что они разозлятся на тебя за то, что таким образом ты пошёл против военного устава? Принцесса на первый взгляд кажется спокойной, но у неё есть дурная привычка делать из мухи слона, когда дело касается победы или поражения от Объекта.

— Нет, потому что это вполне может испортить им настроение. Я бы хотел уберечь себя от приказа чесать тридцать километров по снегу.

— Хе-хе. А не стоит ли тебе больше беспокоиться о том плохом настроении, в котором уже находится принцесса? Когда ты так ловко обращался с той элитницей Раша, ты сказал довольно взрывоопасные вещи. Она была довольно взбудоражена, пытаясь понять, что за подруга детства Ангелина и Этта из ресторана.

— А? Я просто указал тебе на Список Ангелины! Ты последовал моим инструкциям, так что ты точно понял, о чём идёт речь, Хейвиа!

— Э? Это не моя проблема, что она не вкурила фишку.

— Да почему я должен объясняться перед принцессой после всего этого?.. — бормотал Квенсер.

Проигнорировав его, Хейвиа оборвал передачу.

Окутанный тишиной Квенсер взглянул на потолок в кокпите Раша. Он вспомнил слова, что были высказаны ранее.

В следующий раз, когда мы встретимся, мы будем врагами.

Мы будем вынуждены сражаться до смерти.