Глава 1

— Я больше не могу вас прикрывать. Отправляйтесь куда подальше и остудите головы.

Пылающее солнце запросто прогоняло мысли о том, что сейчас шёл январь.

Квенсер вытер рукавом армейской униформы пот с лица, находясь на изолированном острове в южной части Тихого океана.

— Почему мы так долго стреляем? Мы что ли кормим рыбу свинцом?

— Мы проводим учебную стрельбу, проверяя новые пули. Подходит время, когда нужно провести учёт. Если мы не израсходуем лишние пули, в следующий фискальный год нам обрежут военный бюджет, — сказал Хейвиа довольно скучным голосом, приняв рядом с Квенсером позу для стрельбы из винтовки.

— Ты опять накручиваешь вещи, не имея доказательств?

— Достаточно того факта, что они выдали винтовку такому дилетанту, как ты. Значит, эта «домашняя работа» — единственное для нас занятие. Дерьмо, сколько там десятков тысяч нам приписали сегодня?

Добавочные острова Кук.

Являлись частью Легитимного королевства. Попадали в категорию мелкой безопасной страны.

На самом деле они состояли из группы островов, торчащих в Тихом океане, но лишь мелкий остров в центре являлся естественной землёй. Или сказать точнее, территория вокруг маленького острова на окраине архипелага оказалась полностью застроенной. Вокруг острова понатыкали искусственные участки суши, похожие на морские нефтяные платформы. Отдельные острова соединялись огромными мостами на манер Майами Информационно альянса. Большинство островов использовали как тестовые площадки для Объектов и хранилища для суперкомпьютеров, потому все солдаты проживали на отдельном острове.

Квенсер, Хейвиа и остальные находились на острове, созданном из стали. Они навалились на перила и стреляли по мишеням, прикреплённым к радиоуправляемым лодкам.

Они наделали мелкие, но многочисленные ошибки.

Они совершили великие дела, от которых к лицам военного начальства подступила желчь.

Они превысили предел того, с чем могла уладить их сисястая командирша (как они её называли) Флорейция, и потому их «перевели» подальше от 37-го Мобильного батальона техобслуживания.

Это условно называлось понижением в звании, когда тебя отправляли сидеть на подоконнике и безучастно глядеть в окно.

— Добро пожаловать на мирную землю, которую мы отвоевали, — сказала блондинка, без всякой заинтересованности стреляя из винтовки.

Она полностью сняла верхнюю часть камуфляжной формы, оставив прикрытыми лишь выпирающие части. Топ, который оказался на такой жаре не нужен, она повязала вокруг талии. Два парня отрывались по полной, глядя на то, как её прелести трясутся во время стрельбы.

— И что вы двое натворили, раз вас отправили сюда?

— Мы слишком хорошо себя вели, и некоторые стали давиться от зависти.

— Это опасно. Самый быстрый путь загнать себя в могилу раньше срока.

Он получил серьёзный ответ на свою шутку.

Квенсер проглотил слюну, но винтовку Хейвиа заклинило, и тот заорал, словно отшвырнул в сторону джойстик.

— Чёрт! Такой геморрой со всеми этими конченными пулями! Такими темпами пройдёт год, прежде чем закончим! Кто-нибудь, притащите Крокодил! Нам нужен Гатлинг!

— Но Крокодил ведь 30 мм? — с ухмылкой сказала блондинка в майке-алкоголичке.

Должно быть, она привыкла видеть упавших духом солдат.

Озадачившись, Квенсер спросил: «А ты почему здесь?»

— Я Дженелия, брачная аферистка. Приятно познакомиться!

— Ого...

— Я притворилась аристократкой, чтобы наварить денег. Я не думала, что толстосум, которого я встретила в баре, окажется тупоголовым сыном какой-то шишки из армии. Из-за этого на меня свалилась куча проблем. Меня потаскали через самые суровые в мире сражения.

— Стой, стой, стой! Это самое суровое в мире поле боя? — перебил Хейвиа и попытался разобрать штурмовую винтовку, чтобы исправить осечку, но в итоге обжёг пальцы о горячий ствол. — Я думал, они соберут людей, от которых хотят отделаться, и отправят их в горы, назвав это антитеррористической операцией. При этом умышленно снабдят их ложной информацией и заведует в логово злодеев. Таким образом верхушка может устранить любых своих солдат, какими бы опытными те ни были.

— В этом случае придётся платить пенсию семьям. В наши дни верхушка пристально следит за тем, сколько денег налогоплательщиков они тратят.

— Этот остров окружён голубым океаном, и лето тут длится круглый год. Тут живут гениальные проектировщики Объектов. Это рай на земле и по прикидке самое безопасное место в мире. С чего ему быть суровым?

— Потому что тут настолько тихо, что заняться нечем. — Дженелия выпустила очередь по океану, чтобы выполнить норму. — Если люди вызывают гнев армии, то обычно за излишнюю инициативность. Может, они отказываются стрелять в детей или считают своей обязанностью остановить командира, которого занесло. Ну, подобные идеалы быстро себя изживают на этом острове. В конце концов, они вам и пальцем пошевелить не дадут.

— ...

— В течение первых нескольких месяцев вы будете бояться покрыться ржавчиной и попытаетесь отрабатывать навыки в индивидуальных тренировках. Но это бесполезно. Слишком поздно. Вы и телом, и духом превратитесь в лентяев. Тут у нас отличная еда, кондиционируемые личные комнаты, видеоигры, забитый до отказа бар и тонна высококачественных сигар... Как только вы распробуете это, вы не захотите возвращаться в джунгли или пустыню. Во времена Наполеона не было онлайн-магазинов, но если бы ему довелось ими воспользоваться, он никогда бы не захотел вернуться обратно в XVIII, XIX или мне насрать какой там век.

Вот как стоило понимать местную «суровость».

Квенсер и Хейвиа наконец осознали, куда их сослали.

— Другими словами, этот остров — дипломатический способ уговорить нас уйти в отставку?

— Вот что значит отправиться на подоконник. Если верхушка уволит вас напрямую, то им придётся больше потратить на выходное пособие. Потому они обеспечивают вас простой работой, чтобы оправдать минимальное жалование. Люди, которых отправили сюда, делятся всего на три типа. Одни продолжают бессмысленную борьбу со слоем ржавчины, которая покрывает их боевой пыл. Другие решают уйти в отставку до того, как проржавеют до самой своей сути. А третьи смиряются и отрываются на деньги налогоплательщиков.

— И это нормально? — Хейвиа глянул в сторону центрального острова. — Здесь собрались самые известные проектировщики Объектов Легитимного королевства. Им в самом деле стоило использовать это место, чтобы тут тухли неугодные солдаты? Как по мне, это место больше подходит для каких-нибудь элитных спецвойск.

— О, у них есть загадочное элитное подразделение, — тотчас ответила Дженелия. — Взвод Ночное лезвие. Нелепо, правда? Будто они пытаются круто звучать. Но они хорошо справляются с охраной. Именно из-за этого мы все чувствуем себя такими бесполезными. По-видимому, Ночное лезвие каждый месяц перетасовывает своих членов, чтобы те не покрывались ржавчиной. Походу, для них это отпуск. Но они опасны. Очень опасны. Если попытаешься вот так вот с ними заговорить, тебе запросто перережут глотку.

— Я видел их. Даже в сорокаградусную жару они закрывают лица чёрными масками. Сомневаюсь, что тебе когда-нибудь доведётся нормально поговорить с такими «образцовыми учениками».

— Но армия хочет таких «образцовых учеников», которые никогда ни на что не жалуются. В конце концов, на почётных и проблемных студентов выделяются из налогов одинаковые суммы.

— Хе. Они не легендарные Белые медведи, которые исчезли в Южноамериканской пустыне. В курсах? 115-ая Независимая королевская рота. Солдаты, которые вот так следуют приказам командира и не жалуются, редкость.

— Ты про ту элиту из округа Волга? Которых называли рыцарями, защищающими молодую принцессу от похотливых политиков? Из того, что я слышала, про них хотели сделать фильм.

— Ага, из военных трагедий любят делать развлекательное шоу... Если подумать, кино может сорвать кассу, раз принцесса Стейвиа такая популярная. Я слышал, её фотографии продают прямо перед московским дворцом.

— Они что ли педофилы все?

— Если скажешь такое в Волга Плаза, схлопочешь пулю.

Квенсер и Хейвиа пустились в бессмысленную болтовню, потому Дженелия вернула их в нужное русло.

— Когда речь заходит о всяких деликвентных солдатах вроде нас, трата бюджетных средств считается напрасной, и они не хотят платить пенсии нашим семьям, если мы погибнем. И потому верхушка хочет найти другой способ выкинуть нас из армии.

— Если хочется сохранить деньги, не проще ли было бы вырвать сердце разжиревшим начальникам?

— Ты в курсе, что за такое заявление сократят прежде всего тебя?

(Сколько месяцев мы будем тут торчать? Нет, сколько месяцев мы продержимся?)

С такой скоротечной мыслью Квенсер продолжил стрелять из винтовки по морю. Тут было не настолько плохо, как в мифологическом лимбе для японских детей, но заставляя заниматься абсолютно бесполезной работой, которая с виду не имела конца, они изводили солдат и убивали в них всякий боевой дух. Это походило на методы, использованные в тюрьмах средневековья.

Разумеется, Квенсер и Хейвиа преследовали свои личные цели, ради достижения которых они присоединились к армии.

И потому они не располагали временем, чтобы торчать у чёрта на куличках, где верхушка могла изводить их как хочет.

Но...

— Это место забито гениальными проектировщиками Объектов? Хейвиа, может, тебе и не повезло, но для меня всё может оказаться не так плохо. В общем, я много чему могу научиться.

— Олень! У этого дерьма высший уровень секретности. Ты ничего не увидишь! Это не то, что ты сможешь подсмотреть, забравшись в женский душ!

— Я могу поспрашивать у них, пока будем валяться в кровати. Если хочешь, могу потом рассказать, что узнал.

Два проблемных студента не заткнулись бы, даже будучи отправленными на Марс, и они как всегда переполнялись энергией. Когда они с головой ушли в болтовню, позабыв о стрельбе из винтовок, в их рациях послышались статические помехи, за которыми тут же последовало обращение.

— Квенсер Барботаж. Запрашиваю полевого студента Квенсера Барботажа, которого недавно перевели из 37-го Мобильного батальона техобслуживания. Согласно запросу одного из исследователей, вы должны немедленно явиться в Центр.

— Что?.. Меня вызывают в кабинет директора для нравоучений?

— В Центре сборище гениальных девушек. Вполне себе школа для девочек. На полном серьёзе, я слышал, там 100% персонала — девки! Чёрт! Опять мне водиться с этими тощими интеллигентами! Что-то не так с этим миром. Неужто бог завидует моей клёвой внешности?!

— Похоже, тебе предоставился отличный шанс затащить одну из них в постель, — сказала Дженелия. — Ну, я уверена, Ночное лезвие не поверит, что тебя пригласили. Будь осторожен, ладно?

— Осторожен с чем? С теми страаашными тренерами Ночного лезвия?

— Ты знаешь, как называется это место? Детский сад, — с ухмылкой сказала Дженелия. — И не из-за нас. А из-за гениальных проектировщиков в центре. Большие шишки из армии не могут с ними справиться. Они гении, потому армия не хочет их потерять, но они создают слишком много проблем, чтобы держать их близко к себе. Этот рай на Добавочных островах Кук создан для того, чтобы собрать их всех в одном месте.

— Значит, то здание забито извращенками?..

— И они наделены достаточными личными талантами, чтобы плевать на мнение общества. Тот самый факт, что новичка вроде тебя пригласили на сверхсекретный объект, служит ярким тому доказательством. Обычно Взвод Ночного лезвия отрезал бы тебе голову, чтобы предотвратить утечку секретной информации, если бы ты всего лишь приблизился к станции, не пройдя надлежащие процедуры.

— Надеюсь, я повстречаю извращенского учёного в одном лишь белом халате. Само собой, это относится только к учёным-девушкам.

— О, да ладно. Ты не устоишь на ногах от шока, если на самом деле увидишь такое.

Глава 2

За исключением охранников, центральный остров населяло где-то три десятка одних лишь гениальных девушек.

Снаружи это выглядело как гигантское бетонное военное здание, но при этом вроде бы чувствовалось, что его в некоторой степени обжили. Это было связано с тем, что тут жили извращенки. Если бы они обладали характером, который позволяет жить в качестве нормальной шестерёнки общества, их бы никогда не сослали в «детский сад». По этой причине гениальные девушки вроде бы жили главным образом в личных комнатах и располагали всего несколькими зонами для прогулок, такими как лаборатории с электронными микроскопами и другим общим для всех оборудованием. Разные сотрудники встречают друг друга вроде бы только в коридорах, когда переходят из одного места в другое.

Частое использование «вроде бы» вытекало из того факта, что вся информация пришла от Дженелии, которая на самом деле не видела внутренности Центра. Квенсер не имел понятия, какими связями она воспользовалась, чтобы добыть эту информацию, но получила она её точно не из первых рук.

— Тц.

Когда Квенсер прибыл к толстой двери, которая на вид могла пережить целую войну, члены Ночного лезвия с чёрными масками на лицах демонстративно цокнули языками.

— Никакого оружия, никаких ножей, никакой взрывчатки, никаких наркотиков, никаких паразитов, вообще ничего. Я бы предпочёл для гарантии сломать тебе нос и маленькую штуку у тебя в штанах, но я сомневаюсь, что тебе доведётся ей воспользоваться.

— Как насчёт убрать волосатую руку и пальцы от моей шеи? Что за чёрт? Ты что ли мутант, созданный таинственной космической силой или типа того? Разве твой грязный пот — это не самая опасная штука, которую можно сюда протащить?

Дерзкое заявление Квенсера спровоцировало удар в челюсть.

— Не пытайся дерзить, дармоед. Отправляйся внутрь и учини беду. Тогда мне не придётся сдерживаться, и я смогу просто пристрелить тебя.

Квенсер показал средний палец и вошёл в здание.

В отличие от универмага или торгового центра, здесь не оказалось карты. Длинные коридоры с чередой комнат по обеим сторонам напомнили ему стеллажи в библиотеке или школьные шкафчики для обуви.

Ковёр и тусклое освещение делали это место похожим на отель. Без карты Квенсер не мог знать, где располагались личные комнаты, а где лаборатории. Систему наладили таким образом, чтобы в ней разбирались лишь жильцы.

— Повсюду навален хлам...

Коридоры выглядели чересчур захламлёнными для фешенебельного отеля. Или же отель будет так выглядеть во время уборки, когда разом выкатывают все тележки и средства для удаления грязи.

В некоторых местах попросту свалили мусор, но кое-где виднелись такие вещи, как доска для дартса, свисающая на верёвке с потолка. Квенсер даже заметил прицепившихся к стене роботов в форме стрекозы и жука-носорога. Казалось, будто ответственные за уборку люди не знали, что можно трогать, а что нельзя, и потому они решили вообще ничего не трогать.

— Квенсер. Квенсер Барботаж.

Откуда-то от «библиотечного стеллажа» до него донёсся женский голос. Квенсер повернулся в сторону голоса и увидел девушку за двадцать, вышедшую в коридор через открытую дверь.

Выглядела она странно.

Она носила лабораторный халат, спускающийся до щиколоток, и яркое бикини. Её длинные коричневые волосы попросту спадали за спину, будучи совершенно не прибранными. Квенсер был уверен, что халат нужен для того, чтобы замечать попавшие на него химикаты и защищать тело, но он не мог представить, какой логикой руководствовалась эта особа, напяливая на себя халат. Парню пришёл на ум легендарный бронированный лифчик из онлайн-игр.

Квенсер закричал:

— Я думал, тут сборище гениальных девушек!

— А? Ты прежде всего об этом подумал?.. Эээ, да ладно тебе. Не плачь, не плачь. Смотри: сиськи.

— С этой частью у меня проблем нет! Мы никогда не сыграем свадьбу и не станем любовниками. Давай хотя бы перепихнёмся!

— Хахаха. Вижу, ты забил на всю мораль. Вот.

С великодушной улыбкой девушка осторожно вытащила из внутреннего кармана халата шокер и пригрозила им Квенсеру. Это наконец привело его в чувства.

— Кто ты?

— Клэр. Я проектировщик Объектов Клэр Уист. Я слышала, ты стремишься стать таким же.

— ...

— Полагаю, в это сложно так быстро поверить. В отличие от Элитных пилотов, личности проектировщиков держатся в тайне. Так легче предотвращать террористические атаки по нам.

Квенсер не знал, что именно сказать, но Клэр указала большим пальцем в сторону открытой двери.

— Иди со мной. Я вызвала тебя сюда, потому что хочу кое-что с тобой обсудить. Думаю, для тебя этот разговор окажется полезным.

Комната представляла собой десятиметровый квадрат.

Мало за что внутри цеплялся глаз. Кровать да стол. В одном углу комнаты располагалось что-то вроде пластиковой панели, которую разложили хитромудрым способом. Она напоминала гигантский контроллер для игрушечного робота, выполненный на манер кокпита. Также имелось несколько полок. На них выстроились несколько миниатюрных Объектов.

— Они не двигаются, — сказала Клэр. — Но их строение почти идентично настоящим. Дело в том, что реактор не работает при таких размерах. Если слишком зациклишься на стремлении к совершенству, то даже фундаментальные элементы откажутся работать.

— Ты делаешь их здесь?

— Почему ты спрашиваешь?

— Но... это здесь ты работаешь? Я думал, тут будут кучи странных инструментов.

— Люди, исследующие материалы, имеют дело с кучей устройств. В наши дни все действия направлены на усиление материалов для высокотемпературных сверхпроводников. Они заняты выплавкой сплавов и варкой вина. — Клэр Уист открыла небольшой холодильник и вытащила маленький пакет с соком. — Проектировщики могут обойтись одним компьютером. Вот почему все хотят получить наши мозги. Этот лэптоп соединён с суперкомпьютером в другой комнате, так что я спокойно со всем управляюсь.

Но на ее столе разместилось аж два лэптопа.

Когда Квенсер указал на это, Клэр улыбнулась и сказала:

— Второй для моего досуга. Как ещё я бы раздобыла этот купальник? Чувство моды в армии совершенно безнадёжное... Хотя я больше использую его для фьючерской торговли, а не для онлайн-покупок.

— Я думал, у проектировщиков куча денег...

— Люди всегда стремятся к большему. Никогда не почувствуешь, что тебе хватает денег.

На экране отображались какие-то трейдинговые шкалы. Пускай это не на её рабочем компьютере, Квенсер задумался, можно ли тому, кто обладает доступом к секретной информации вроде Объектов, свободно выходить в интернет.

— Нам выделили ограниченный доступ в интернет. Линия проходит через военную контрольную точку. Это приводит к небольшому лагу, который неприятно сказывается на моих торгах.

— Чем ты тут торгуешь?.. Активами?

— Облаками.

— Прогноз погоды?

— Нет, нет. Облака — замечательный ресурс. Они относятся к водным ресурсам. Они вбирают морскую воду и опресняют её. Обычно облака, образованные над морем, переносятся ветрами и начинают поливать дождём землю, когда сталкиваются с горами. Но в наши дни мы способны искусственно контролировать уровень осадков. Раньше цивилизация развивалась по линии рек, а сейчас наступает эпоха, когда цивилизация развивается по линиям движения облаков. И как только это происходит, — сказала Клэр. — Естественным образом начинается соревнование. Смотри. Это рынок Южной Африки. Количество облаков, плывущих по небу, установлено, но дождь может пойти где угодно. Если он пойдёт в Зоне А, Зона Б за её пределами высохнет. Ведь облака после дождя исчезают.

— Ясно... Значит, как и крупные реки, облака пересекают национальные границы?

— Откажется ли Зона А добровольно от дождя и позволит ли облакам направиться в Зону Б? Если они не получат воду, то сами высохнут. У них кончится питьевая вода и еда. Тамошние люди зачахнут. И у них в руках есть технология, позволяющая вызвать дождь. А раз так, стоит ли лениво сидеть и ничего не делать? Человеческая жизнь или законы природы? Что именно им стоит защищать?

— ...

— Сложный вопрос, правда? И мы ответственны за то, чтобы найти уместный ответ. Шаблонному ответу тут не место. Одни пытаются создать систему одновременного распределения воды по подземным каналам, другие пытаются сконцентрировать дождь в землях с малой растительностью, а третьи пытаются направить дождь в те земли, которые хорошо удерживают влагу. Некоторые даже сотрудничают с корпорациями, чтобы соорудить гигантские цистерны и бассейны. Сложные действия всех этих людей создают поток денег, который мы называем рынком водных ресурсов. Но тебе не нужно ни о чём таком беспокоиться.

Проектирование Объектов и инвестиции.

В обоих случаях её оружием выступает всего лишь компьютер.

— Так ты занимаешься чисто проектированием? Ты не создаёшь новые материалы, когда что-то идёт не так?

— Если мне нужно что-то, я делаю запрос эксперту в данной области. Это намного быстрее. И если мне нужно лишь что-то, что работает на бумаге, я могу отдать вычисления на откуп суперкомпьютеру. Я использую компьютер, чтобы вычислить идеальный новый материал, который заполнит дыру в проекте, и прикрепляю макет к электронному письму, которое отправляю специалистам из других комнат. Вот они уже работают руками. Примерно так у нас дела и делаются.

Клэр Уист передала пакет с виноградным соком Квенсеру, воткнула палочку в собственный и уселась в кресло рядом со столом.

— Приложи его к щеке. Она распухла из-за Ночного лезвия?

— Меня пугает, что этим истеричным говнюкам позволяют носить оружие.

— Оружие эффективно лишь настолько же, насколько человек, который им обладает, — с кондачка сказала Клэр. — Ну, они очень похожи на тебя, только относятся к другому типу. Они хороши в своём деле, но любят отвешивать тумаки так же, как ортобиозники любят хлестать минералку. Было решено, что они не нужны в современной чистой армии. Раз армия ненавидит вас всех, почему бы вам не попытаться поладить?

(Это место и правда во всех отношениях детский сад.)

Пронеслась в голове Квенсера данная мысль, но он решил её не озвучивать.

В общем-то, пакет с соком не очень помогал щеке. Парень решил лучше воткнуть в него трубочку.

— Если честно, ты здесь неслучайно.

— Э? Ну, да, меня ведь ты вызвала?

— Я не это имела в виду. Я не могла поспособствовать тому, чтобы вас куда-то сослали за назойливое поведение, но я повлияла на то, куда именно вас отправят. Я хотела пообщаться с тобой именно в такой обстановке.

— ...

Звучало довольно просто.

Но Квенсер не имел понятия, возможно ли такое на самом деле.

— Ладно, хочу перейти к делу. Так что ты думаешь?

— О чём?

— Об Объектах. Ты ведь к этому моменту имел дело с первым и вторым поколением?

— Ещё было поколение 0,5.

— В нашем понимании его даже нельзя принимать за Объект.

Клэр презрительно засмеялась.

Она вытащила из пенала на столе лазерную указку. Красная точка пала на одну из моделей, выставленных на полках.

— Больше всего я хочу услышать про него. Ты должен хорошо знать эту модель.

— Триядр?..

Квенсер и Хейвиа однажды потопили такой Объект в Гибралтаре. Его главной характеристикой служили три гигантских реактора и способность добывать и транспортировать нефть.

Клэр Уист провела точку света кругом.

— Я его не проектировала, но данная модель была сконструирована на основе информации, полученной от глубоководного дрона. Она закончена от силы на семьдесят процентов. Говоря откровенно, этого мало. И этот участок моря набит глубоководными дронами из Легитимного королевства, Информационного альянса, Корпораций капиталистов и Организации веры. Каждый хочет вести исследование дальше и помешать остальным, так что все очень заняты.

— Что в нём такого особенного?

— Не видишь? — Клэр засосала немного виноградного сока через трубочку. — Современные войны определяются числом Объектов. Личные способности могут создать разницу в силе, но количественный фактор стирает этот нюанс. Когда один выступает против троих, надежды нет. В таком случае лучше всего отступить, не начиная бой. Но всё же...

— О...

— Триядр обладает тремя реакторами. Обычно будет гораздо эффективнее построить три разных Объекта. И теперь он превратился в груду мусора на дне моря... Подобные чудаковатые идеи постоянно витают в воздухе, но к ним никогда не прибегают. Армией движет воля многих людей. А проекты претворяются в жизнь на деньги налогоплательщиков. Любая странная идея, предложенная в прошлом, на той или иной стадии получала отказ.

— Но при этом Триядр построили в виде одного Объекта с тремя реакторами...

— Это ключевой момент. — Клэр улыбнулась. — Можешь звать его путём к третьему поколению. Триядр получился тем, что я при всём желании назвала бы максимум поколением 2,5, но его уникальность несёт в себе возможность изменить поле боя. Каждая армия пытается анализировать каждый побеждённый Объект, но на Триядре сфокусировались без всякой меры. Наверно, топовые проектировщики из всех мировых держав сейчас думают о нём... Другими словами, облик Объектов, которые поддерживают войны, скоро может измениться. Его дизайн вряд ли будут копировать в новых решениях, но в той или иной степени он окажет своё влияние на будущие образцы.

Третье поколение.

Квенсер из первых рук знал, насколько дьявольским являлось нынешнее второе поколение, так что он не особенно радовался услышанному. Это походило на проверку мужества. Он очень сильно хотел поспешить и стать проектировщиком, чтобы больше не бояться самому, а наоборот пугать других.

Но в то же время...

— Но дроны ещё исследуют Триядр? Что тебе нужно от меня? Сомневаюсь, что какие-то мои знания помогут закончить модель.

— Нет, нет. Дело не в этом. Я лишь хотела узнать твоё впечатление.

— Моё впечатление?

— Твои впечатления после сражения с ним. — Клэр Уист поднесла пакет с соком к голове и насладилась его прохладой. — Третье поколение, которое мы ожидаем, окажется по-настоящему переломным. Но оно окажется бесполезным, если мы слишком увлечёмся созданием идеального дизайна, и он в итоге окажется беспомощным на поле боя. Потому я хотела спросить тебя. Что ты думаешь о Триядре? Стоило ли оно того, ставить три реактора?

— Ясно... — Квенсер глянул на потолок и задумался. — Каждый Объект, который я видел, походил на настоящего демона, но конкретно с этим реальной проблемой стал его вес.

— Хм, хм.

— В общем, я не думаю, что он смог бы работать, если бы оказался вне океана. Он не мог полностью уходить от обстрела Малыша Магнума и вместо этого подставлял под удар участки с особенно толстой бронёй.

— Значит, его будет сложно использовать в ситуациях, требующих большой скорости?

— Да. Я не сомневаюсь, что он может развить хорошую максимальную скорость, но не сможет резко ускоряться. По этой причине лучше всего будет задействовать всю мощь реакторов для уничтожения врага с первого выстрела.

— Но доклады говорят, что Малыш Магнум наносил лишь умеренные повреждения.

— Возможно, он не специализировался в достаточной степени на каком-то одном способе ведения боя.

— Ясно. — Клэр откинулась на спинку стула. — Я бы сказала, это слишком, пытаться разместить на нём целую нефтяную станцию. Нам нужно быть осторожными, чтобы не совершить ту же ошибку.

— Эээ... Так третье поколение будет состоять из Объектов с множеством реакторов, на манер Триядра?

— Нет. Вообще, именно потому, что они не решили проблему, я назвала Триядр лишь поколением 2,5.

— ...

Квенсер замешкался.

Он открыл рот, чтобы сказать.

— Тогда какое третье поколение?

— Ты уже видел его, — весело сказала Клэр Уист. — И его конструкция может стать мейнстримом среди Объектов для грядущих войн.

Глава 3

Тем временем Хейвиа выходил из себя.

— Мне это не нравится. Мне это не нравится, мне это не нравится. Мне! Это! Не! Нравится!

Мошенница Дженелия улыбалась, глядя на то, как Хейвиа с помощью штурмовой винтовки превратил мишень в океане в швейцарский сыр.

— Ого-го. Удивительно, удивительно. Это поможет истратить запас боеприпасов. Слушайте, все, выбесите Хейвиа как следует!

— Пока я тут истекаю потом и трачу пули, этот говнюк слушает лекцию на свою излюбленную тему, находясь при этом в комнате с кондиционером! Это неправильно! А ещё там собрались гениальные девки. Это вообще неправильно!!!

— Знаешь, вряд ли каждая из них попадает в категорию «гениальной девки». И даже если так, нет такого правила, которое диктует им всем симпатично выглядеть.

— Но когда подключаются девки, наступает мой черёд блистать! Почему никто не понимает этого?!

— Эээ, знаешь, я тоже девка.

— Как же меня зае...

Как только он увидел, что мишень развалилась на куски, обнажив столб, закреплённый на лодке, он прекратил стрелять. Вместо этого он включил рацию.

— Слышишь меня, мистер Рыцарь?! Мы уже можем отправиться туда, где нам положено быть?!

— Здание полностью блокирует сигнал, чтобы предотвратить утечку засекреченной информации.

Глава 4

— О, точно, — сказала Клэр Уист, смяв в руке опустевший пакет из-под виноградного сока. — Я также хотела спросить тебя ещё об одном Объекте.

— Каком?

— Малыше Магнуме.

Голос Клэр окрасился ностальгическими нотками, когда она произнесла это название.

Но стоило ей продолжить, тон приобрёл опасный окрас.

— Я наслышана об успехах 37-го Мобильного батальона техобслуживания. Но это не заслуга одного только Малыша Магнума. Правильно?

— Ну...

— Если так, то у нас небольшая проблема. — Клэр слегка вздохнула. — Первое поколение уже не мейнстрим, но я всё ещё занимаюсь проектированием в этой области. Если честно, я использую его в качестве главного примера моих работ. Мне не по нутру постоянно слышать о поражениях Малыша Магнума. Такими темпами я буду вынуждена использовать другой образец в качестве примера.

— Принцесса отлично справляется! Если бы не Малыш Магнум, я бы давно помер. Не говоря уже о том, что в жизнь претворилось бы несколько заговоров, и во всем мире возникла бы неразбериха!

— Но такие решения принимает верхушка армии. Победа или поражение Объекта может привести к окончанию войны, и они хотят поддерживать и дальше данную систему. Может, я и не согласна с ними, но даже тупоголовый клиент остаётся клиентом. Я должна предпринимать меры, чтобы не пострадала моя репутация.

— Обладает ли проектировщик достаточной властью, чтобы влиять на батальон, состоящий из тысяч людей?

— Разве не поэтому ты хочешь им стать? Ради денег и власти? Я помогала проектировать Малыш Магнум. Если я доложу, что в нём имеется дефект, его как минимум уберут с передовой для проверки. Это может продлиться от полугода до года. И это даст мне достаточно времени, чтобы я предприняла следующий шаг. Например, это устаревший Объект первого поколения. Несколько высокопоставленных чиновников хотят избавиться от него и потратить деньги на Объект второго поколения.

— ...

— Если не хочешь этого, тебе нужно заставить их работать лучше, — вскользь сказала Клэр, бросая смятый пакет в мусорную корзину. — Гораздо больше людей, чем ты думаешь, приписаны к этим большим проектам. И это всё, что я должна сказать.

На этом разговор подошёл к концу.

Клэр или потеряла интерес, или попросту была не очень общительной, поскольку она не изъявила желания проводить его. Квенсер самостоятельно покинул комнату и слегка вздохнул.

Проектировщик Объектов.

Это был билет в один конец, гарантирующий статус победителя по жизни. Даже простолюдин мог заработать больше денег, чем аристократ низкой ступени.

Но всё же он не мог отринуть чувство, будто она сдерживалась. Это была правда, что Клэр Уист сослали на данный остров, потому что она причиняла много беспокойства даже для проектировщика, но...

(Это также означает, что даже проектировщик должен постоянно следить за тем, чтобы не разозлить руководство армии.)

Ограниченная свобода.

Иметь авторитет, но оставаться ещё одним зубцом шестерёнки.

Когда он подумал логически, это оказалась стандартная ситуация для мира взрослых и всех этих проектировщиков, которые восседают в самом центре армии со строгими иерархическими отношениями, в окружении засекреченной информации. Попросту невозможно кому-то в середине системы жить беззаботной жизнью.

— Но в то же время...

Не то чтобы он разочаровался в своей мечте быть проектировщиком. Скорее, он задался фундаментальным вопросом, какой иной путь ждёт его, если он откажется стать проектировщиком. Он всё-таки желал денег, а не свободы. Не так уж много возможностей предоставлено простолюдинам, чтобы оказаться в центре всеобщего внимания.

Но...

Была причина куда серьёзнее, почему Квенсеру казалось, будто он потерял время.

Он поговорил тет-а-тет с Клэр, ведущим проектировщиком. Увидел, где она работает. Даже мог прикоснуться к её миниатюрным Объектам.

Но при этом он ничего от этого не получил.

А выбирать было из чего. Вокруг него возвышались подлинные горы сокровищ. Тот, кто посвятил свою жизнь проектированию, отыщет там тонны данных. Но Квенсер не смог ничего из этого найти, хотя оно лежало у него под носом. Походило на тот случай, когда не можешь уловить разницу во вкусе двух разных блюд, но делаешь вид, будто способен на это... Если говорить начистоту, он до сих пор оставался зелёным студентом. Он не достиг уровня проектировщика-эксперта.

Разница в их способностях заставила его дрогнуть.

Он чувствовал себя скалолазом, который думал, что добрался до вершины, но понял, что достиг лишь выступа на середине пути.

— Полагаю, мне следует вернуться, — прошептал Квенсер, двигаясь по коридору.

Пока он шёл к выходу через здание, которое напоминало ему библиотечные стеллажи или школьные обувные шкафчики, во рту появилось липкое ощущение. Винить стоило виноградный сок, который дала ему Клэр.

Длинный, прямой коридор позволял ему смотреть вдаль. В месте, которое походило на угол здания, он заметил кофейный автомат.

Как только он покинет здание, он тут же вернётся к расходу залежавшихся пуль. Искры, которые он приметил в глазах Ночного лезвия, намекнули ему, что после этого он нескоро получит шанс попить воды.

Решив выпить немного кофе со льдом или что ещё, чтобы прочистить рот, Квенсер пошёл по направлению к автомату в углу здания. Старомодный аппарат использовал бумажные стаканчики, но это пользовалось популярностью у гениальных девушек (или женщин), потому что на машине виднелись характерные следы долгого использования.

Он засунул в автомат несколько монет и стал ждать, когда ледяной кофе заполнит бумажный стаканчик. Пока он ждал, из рации послышались какие-то статические помехи.

Они быстро превратились в голос.

— Чёрт бы тебя побрал, Квенсер! Сколько ты ещё собираешься прохлаждаться в том кондиционируемом здании?! Только не говори, что ты реально решил устроить переговоры под одеялом! На тебя не похоже! Ты сейчас должен правой рукой расходовать в массовом порядке патроны!

— Я врежу этому оленю, как только выберусь отсюда... — тихо поклялся Квенсер, но затем нахмурился.

Здание полнилось засекреченной информацией касаемо конструкции Объектов. Само собой, они постараются не допустить утечки данных. Клэр Уист сказала ему, что её интернет-канал проходит проверку, прежде чем выйти в общую магистраль.

Рацию и телефон Квенсера не конфисковали на входе, потому он заключил, что здание покрыто материалами, которые блокируют любые электромагнитные сигналы.

Нет, ему не показалось.

Он медленно протянул руку, чтобы коснуться стены. Везде она чувствовалась одинаково. Но он точно почувствовал что-то не то, когда протянул руку за кофейный автомат.

— Материал для блокировки сигнала удалён, а дыру недавно закрасили.

Пустое место.

Дыра.

Думая над тем, что бы это значило, Квенсер пробормотал.

— Кто-то решил подсуетиться, чтобы выкрасть секретную информацию?

Глава 5

Ветер усиливался.

Хейвиа и остальные продолжали расходовать запасы пуль, и мужчина в чёрной маске крикнул им в спины.

— Шустрее, дармоеды! Жалкие отбросы, вот вы кто. Вы должны работать до тех пор, пока не выполните норму, даже если начнётся шторм, иначе останетесь тут до завтра!

Хейвиа цокнул языком, а брачная аферистка ему нашептала.

— Как насчёт того, чтобы ты «случайно» застрелил его?

— Если бы я знал способ выстрелить из пушки на сто восемьдесят градусов назад, я бы продал его режиссёру боевиков.

Ночному лезвию не приказывали следить за ними. Мужчина попросту орал на каждого, мимо которого проходил. Он уже направился куда-то в другое место.

Хейвиа посчитал своим долгом показать в спину уходящего мужика средний палец, но затем он кое-что понял.

— Слышь, ты ведь сказала, они Взвод Ночное лезвие?

— Они знамениты тем, что любят перегибать палку, когда служат телохранителями для VIP. Советники, которых они охраняют, возмущаются тем, как их рейтинги падают из-за чрезмерного насилия со стороны охраны. Но вот на инспекцию поля боя их отправлять смысла нет. Они только мешаются.

— Ну... Непохоже, чтобы им нравилось.

— ?

Дженелия нахмурилась, и Хейвиа провёл большим пальцем по своему горлу, словно перерезал его.

— Тот тип совсем спарился и приподнял маску. Вот тогда я увидел это. У него шрам на шее. Он из 202-ой Мобильной роты поддержки. Они проходят под именем Единорог, и это их отличительный знак. Очевидно, он символизирует их намерение «убить» своё прошлое и переродиться членом подразделения.

— Говоришь, это не Взвод Ночного лезвия, а кто-то другой? — Дженелия прозвучала скептически. — Может, кто-то покинул Единорог и присоединился к Ночному лезвию. Я слышала, люди часто отказываются, когда их пытаются объединить с помощью тату.

—Если бы дело ограничивалось им. — Хейвиа отсоединил прицел от штурмовой винтовки и передал его Дженелии. — Глянь вон на того и ещё того, который бегает на мосту. Проверь их шеи. У них такие же шрамы.

— Ты прав...

— Ты могла попасть в точку, и они официально сменили подразделение. Но больно много их таких. Как ни посмотри, они лишь для вида сменили название, оставаясь при этом Единорогом.

— И что за Единорог?

— О них ходят мрачные слухи. Их официальной миссией является уничтожение жизненно важных сообщений врага. Они взорвут грузовики, доставляющие припасы, армейские они или нет, они разрушат общественные объекты вроде мостов и телефонных вышек, и они отрежут связь с помощью глушилки. Они поднимают кучу денег, оставаясь за кулисами во время чистой войны. — Хейвиа забрал у Дженелии прицел и вернул его на штурмовую винтовку. — Они независимое подразделение, которое игнорирует мнение союзников и которое готово учинить любое разрушение, какое посчитают нужным для победы союзников в чистой войне Объектов. Они делают много чего такого, что не предашь всеобщей огласке, потому они обычно остаются в тени. Даже есть подозрение, что в данный момент они ведут тайные дела со шпионами из Корпораций капиталистов. Вроде как они ещё замешаны в нападениях на золотые шахты и нелегальной продаже оружия в странах, где идёт война.

— Явно опасные ребята... Но здесь сверхсекретная станция, заполненная ведущими проектировщиками Объектов. Чем они тут занимаются, выдавая себя за Ночное лезвие?

— Кто знает. Но раз им не нужно скрывать своё присутствие, то и заморачиваться они не станут. Это может иметь отношение к их сторонним делам с капиталистами. Будь они просто зазнавшимися умниками, то просто действовали бы на нервы, но это уже ни в какие ворота не лезет. Тут даже думать не нужно, предадут ли они нас. Они изначально могли не быть на стороне Легитимного королевства. Кто знает, когда они выстрелят нам в спину.

Хейвиа решил придерживаться мнения, что взвод, носящий название Ночное лезвие, был поглощён компанией, известной как Единорог.

Естественно, все члены Единорога, распространившиеся по миру, будут делиться друг с другом информацией.

То, что Взвод Ночное лезвие скрывал своё истинное я, находясь на Добавочных островах Кук со всей их секретной информацией, не сулило вообще ничего хорошего.

Вот тогда из рации Хейвиа послышался сигнал.

Не так давно оно служило ему лишь микрофоном для караоке, в который он мог орать во всё горло, чтобы снять стресс, но теперь из неё поступила неприятная информация.

— Слышь, Хейвиа. Я внутри здания, забитого секретной информацией. Что ты думаешь о том, что сигнал дошёл до тебя?

— Дело дрянь... — Хейвиа поднёс руку ко лбу. — Я заметил кое-что странное и у себя. Наглый Взвод Ночного лезвия заменён другим подразделением под названием Единорог. Оно подозревается в левых делах с Корпорациями!

— Стой, стой, стой! Не говори, что...

— Вот именно, олень! Если ты можешь передавать и принимать данные под носом у военных радаров, то возможно и такое, что какой-то проектировщик работает на Корпорации!

— Кстати, это совпадение, что нас в итоге сослали куда подальше, но один из этих проектировщиков повлиял на то, куда именно нас отправили. Раз так, могло ли такое же случиться со Взводом Ночного лезвия?

— Могло. Проектировщик может много на что повлиять, чтобы собрать нужных ему людей.

— Чёрт. Почему мы постоянно вляпываемся в подобные дела?

— Это проклятье, которое преследует слишком умелых и слишком красивых. Не пройдёт много времени, как про нас снимут кино.

Ситуация нарастала хлопотливая.

Проектировщик внутри толстых стен здания посылал сигналы по рации, а снаружи их принимал Единорог. Если затем информацию передавали с острова с помощью крупного оборудования, то получалась горячая линия между проектировщиком и Корпорациями капиталистов.

И в довершение этого, «правосудие» на маленьком острове вершилось исключительно Единорогом, замаскированным под Ночное лезвие, и проектировщиками в Центре. Если они работали вместе, то ни закон, ни военный устав не спасут Хейвиа и остальных, если они удумают цацкать.

От них требовалось отыскать коммуникационное устройство или канал связи, который не контролирует враг, и доложить о ситуации куда-нибудь вне острова. Разумеется, если враг попытается их остановить, они про игнорируют устав и дадут отпор.

Дженелия затем стала дёргать Хейвиа за рукав.

— Но ведь в том здании живёт больше тридцати гениальных девушек? Кого нам подозревать?

— Нам лишь нужно следить за действиями Единорога. Не все они на нашем острове. Даже весь Взвод Ночного лезвия составил бы лишь треть от Единорога. Основная его часть где-то в другом месте.

— Откуда ты знаешь?

— Из-за всех этих тёмных слухов. Некоторые журналисты заявляли, что стоит лишь приблизиться к Единорогу, как упавший на пол бутерброд перестанет тебя беспокоить. Опять же, некоторых закопали живьём за то, что они копнули слишком глубоко.

— Может, у нас не настолько плохо, как у Квенсера, но мы всё равно не можем начать играть в шутер по локалке.

— Точно. И я не могу получить последние сведения. Но я кое-что видел, пока летел сюда на транспортнике. — Хейвиа выдержал секунду. — Южная Африка. Они занимаются какой-то грязной работой, имеющей отношение к водному бизнесу. Есть идеи, Квенсер?

Вместо ответа из рации послышался звук удара головы о стену.

Глава 6

Настало время проверить, что требовалось предпринять.

Квенсер навалился на стену, отхлебнул кофе со льдом и ответил по рации.

— Мы подозреваем, что проектировщик Клэр Уист и Единорог работают вместе. Также возможна их связь с Корпорациями капиталистов. Что нам нужно сделать?

— Забыть обо всём и с улыбкой вернуться к нашим скучным обязанностям?

— У нас нет времени на шутки. Давай ближе к делу.

— Вообще-то, я говорил серьёзно...

— Хейвиа, как угодно, но следи за действиями Ночного лезвия... точнее, Единорога. Как на острове, так и в Южной Африке. Я хочу знать, чего добивается всё подразделение.

— Ты тогда разберись с Клэр. Затащи её в кровать, если нужно, но добудь как можно больше информации. Она топовый проектировщик, так что у тебя мало возможностей расспросить её. Если упустим шанс, то уже не подберёмся к ней и не выудим из неё данные.

— Разумеется, Единорог контролирует на острове мир и порядок. Они запросто могут обвинить нас в попытке выкрасть секретную информацию и застрелить нас. Не дай им заметить, что ты копаешь под них.

— То же самое касается тебя. Не забывай, что в твоей нынешней дислокации они проще всего могут воспользоваться своими привилегиями.

Договорившись выйти на связь через час, Квенсер выключил рацию. Он допил остатки ледяного кофе, бросил бумажный стаканчик в мусорку и оглядел стену около автомата.

На ней висела доска.

Эскалибор, Штурмовой сигнал, Скользящее копьё, Активный щит... На ней маркером написали названия нескольких Объектов и области, где те вели бой. Похоже, это были те модели, в разработке которых помогали местные исследователи. Квенсер узнал один из них.

Малыш Магнум.

Южная Африка.

— Чёрт.

Клэр Уист сказала, что помогла с дизайном Малыша Магнума. Если она связалась с Корпорациями капиталистов через силы Единорога, активные в Южной Африке, то капиталисты могли узнать о слабостях Малыша Магнума.

И...

Клэр сказала, что недовольна боевыми результатами Малыша Магнума. Она сказала, что будет вынуждена использовать другую модель в качестве образца, если на её репутацию упадёт ещё большая тень.

— Чем больше информации, тем страшнее на душе...

Если он собирается добыть у Клэр информацию, сперва ему нужно вернуться в её комнату. Он также мог поговорить с жильцами из других комнат, но было очевидно, что сделают люди, если какой-то незнакомец начнёт стучаться в двери внутри сверхсекретной станции. Они доложат про него Ночному лезвию, и его быстро нейтрализуют.

(Лучше всего сказать, что я забыл у неё в комнате одну мелочь.)

С такой идеей Квенсер постучал в дверь Клэр, и его без всяких подозрений пригласили внутрь. По крайней мере, без видимых подозрений.

— Что ты забыл? Это не может подождать?

— Мой телефон.

— О... вот незадача.

Он ожидал тако реакции.

— Здание построено так, чтобы задерживать любые сигналы, но у тебя в телефоне есть камера и диктофон. Если его найдут в моей комнате, тебя могут арестовать как вероятного шпиона.

— Это красный слайдер. Такой просто заметить, так что много времени на поиски не уйдёт.

— Хм, хм.

Квенсер заглянул под кровать. Попутно он думал, как начать разговор. Она может насторожиться, если он сразу поднимет тему Южной Африки.

— Если подумать, тебе вообще реально тратить заработанные деньги, проживая в таком месте?

— Я могу заказывать вещи через интернет, так что реально. Хотя я быстро устаю от них и тут же выбрасываю, потому комната не захламляется. Даже игры качаю из сети.

— Видеоигры?

Квенсер глянул в угол комнаты. Там располагалось что-то похожее на сложенную замысловатым образом пластиковую панель. Устройство походило на гигантский контроллер, выполненный на манер кокпита для управления виртуальным роботом.

— Так вот для чего это?

— Хм? Нет, это неудачная деталь старого проекта. Она должна была стать моделью под названием Штурмовой Сигнал.

— Это симулятор Объекта или типа того?

— Всё куда проще. Устройство позволяет стабилизировать Объект через удалённый контроль, если элитник внутри отрубится, и машина начнёт тонуть в океане. Даже такая задача требует от десятка до сотни людей. И даже этого не достаточно, чтобы уследить за скоростной битвой. Проект отменили, потому что нашли уязвимости для взлома, — объяснила Клэр. — Хорошо иметь запас времени. Можешь выдвигать более смелые идеи, когда знаешь, что ещё будет шанс даже в случае провала. И набрав опыта в неудачно реализованной технологии, ты можешь создавать более стабильный дизайн Объекта. Важно установить цикл. Как только цикл установлен, сможешь без конца извлекать для себя пользу, но создать его бывает запредельно сложно. Тут точно так же, как с реактором Объекта, который лучше постоянно держать включённым, а не выключать и включать каждый раз.

— Я хочу как можно быстрее заняться тем же самым, — честно ответил Квенсер.

Глядя между полок, Клэр сказала.

— К тому же я стремлюсь скорее заработать деньги, а не тратить их.

— О?

— Пусть я живу здесь, моя официальная резиденция в Париже. Она довольно большая, но бываю я там лишь дважды в год. Кажется, как будто это вилла далёкого родственника. Мои деньги и дом одно и то же. Важно лишь то, что я их получаю. Количество денег и размер дома повышают мой социальный статус, а это увеличивает власть. Особенно люблю работу, которая делает меня в глазах людей эксцентричной.

Квенсер перебирал какие-то журналы на полу, вытянул наружу закладку, запихнул её обратно и старался всеми способами тянуть время, пока задействовал ту часть мозга, которая отвечала за импровизацию.

— И что ещё у тебя есть?..

— Всякие обычные вещи вроде машин и вилл. О, ещё я жертвуют деньги. Сюрприз: 5% общественных организаций Легитимного королевства существует за счёт денег, которые я зарабатываю на производстве оружия!

Квенсер был уверен, что запросто найдёт связь с Единорогом или Корпорациями капиталистов, если осмотрит лэптоп на столе, но вряд ли ему это удастся в данной ситуации.

— И какие у тебя виллы?

— Можешь называть мои виллы социальной спекуляцией. У меня есть виллы, куда ни разу не ступала моя нога. Одна в джунглях Амазонки, одна на побережье Средиземного моря, одна около арктического лыжного курорта, а недавно даже купила ещё одну в округе Океания. И ещё в Южной Африке.

Квенсер почувствовал, как у него подскочило сердце в груди.

Разговор пошёл в нужное русло.

— Ты когда-нибудь бывала в Африке? Знаешь, какая у них там еда?

— Хм? Ну, несколько раз. Но я ела только гамбургеры и темпуру. Там подобное популярно. А дома они готовят что-то похожее на карри со специями, но мне не довелось его оценить. А вообще, я всегда жду, когда еда остынет, прежде чем есть.

— Вполне могу представить себе вкус, и специально выискивать такую еду смысла нет.

— Знаю. Я надеялась на что-нибудь более захватывающее. Что-нибудь дикое вроде целого зажаренного мамонта.

— Мамонтов больше нет.

— Ты поймёшь, если отправишься туда. Увидеть по телевизору совсем не то. Там тебе покажется, будто ты в самом деле можешь поймать что-нибудь эдакое.

— Но разве это не горячая точка? Верхушка армии не разозлится, если проектировщик отправится туда веселиться? Ну, знаешь, ведь можно увезти с собой засекреченную информацию.

— Не беспокойся об этом. Для таких путешествий у нас есть несколько великолепных телохранителей. Если Взвод Ночного лезвия со мной, меня отпустят.

В разговоре наметилась пауза.

Квенсер постарался продолжить говорить, чтобы прогнать тишину.

— Я слышал, в Южной Африке есть пингвины.

— Да, африканские пингвины. Они милые. За ними даже просматривают в городах. Специально для них строят туннели. Хотя иногда их используют как БПНА для разведки. Но, — добавила Клэр Уист. — Эти туннели строят лишь с поправкой на дороги. Когда идёт сильный дождь, туннели заполняются водой. Пингвины плавают в океане, но у них нет жабр. Иногда они теряются в туннелях и тонут. Как это ни печально.

Квенсер уловил упоминание о дожде, но решил, что давить в этом направлении слишком рано.

Он продолжал разговор, скользя вокруг интересующей его темы. Осторожно держал определённое расстояние, но не уходил слишком далеко.

— Они теряются в туннелях?

— Даже если туннели идут прямо, там слишком узко и темно, потому птицы не могут отличить спереди от сзади и низ и верх. Вообще, они могут быстрее выйти из туннелей, если попросту позволят воде себя смыть.

— Похоже, для защитников животных это досадная ситуация.

— Так и есть. И рынок водных ресурсов выступает в данном случае злодеем.

Квенсер продолжал держать дистанцию, но не слишком большую.

Он следовал задаче по сбору данных, задавливая в себе тревожные подозрения о том, что на самом деле она пыталась его подловить.

Глава 7

Хейвиа тоже предпринял действия. Локальные действия группы Единорога, замаскированной под Ночное лезвие, было одним, но он никак не мог проверить действия главных сил в Южной Африке, наблюдая лишь за местной ситуацией. От него требовалось найти сетевой терминал, откуда возможно получить доступ к военной базе данных.

— Ну что за отстой. Почему Квенсер не залез туда через компьютер учёного?

— Сомневаюсь, что у него был шанс хотя бы коснуться одного из тех сверхсекретных компов. И верхушка армии может быстро определить, когда компьютеры внутри подключаются к чему-то извне.

— Слышь, брачная аферистка. Почему ты пошла со мной?

— Во мне пробудилось чувство любви и справедливости.

— Ты ведь не из Единорога?..

Изначально Хейвиа и другим приказали израсходовать большой запас лишних боеприпасов. Никто из солдат, получивших данное задание, не особенно замотивировался, и многие из них куда-то улизнули. Тот факт, что они все начали «гнить», заставлял руководство в мыслях улыбаться, при этом продолжая для вида отчитывать их. Никто не станет всерьёз винить Хейвиа и Дженелию за отлучку.

— Слышь, где, по-твоему, внешние линии? Где-то в экспериментальном здании?

— Нас засекут датчики, если мы хотя бы попытаемся приблизиться к тому месту. Единственная постройка, где нет засекреченной информации по Объектам, это жилая площадь для солдат вроде нас. И по сути, крепость Ночного лезвия.

— Так нам нужно раздобыть информацию из компьютеров Единорога?

— Это кратчайший путь к истине. Если у них горячая линия с кем-то ещё, то им нужен сетевой терминал, спрятанный от верхушки.

Хейвиа стало интересно, на что это станет похоже, если его заметят с Дженелией за каким-то другим делом. Может показаться, что им наскучило бесконечное расстреливание амуниции, и потому они улизнули в жилые помещения, чтобы прикурнуть.

— Слышь, я знаю быстрый способ, как сделать нас менее подозрительными. Обхватимою руку.

— С виду у тебя ни гроша за душой, так что воздержусь...

— Я один из величайших аристократов Легитимного королевства, знаешь ли! Пусть это и правда, что каждый член моей семьи против того, чтобы я становился преемником!

— Президееент, какой именно размер вашего имущества?

— Слышь, не висни так на мне! У меня мурашки от тебя!

Они пересекли большой проездной мост и пришли к солдатским жилым помещениям. Это был крупный стальной кусок суши, напоминающий прибрежную добывающую платформу. И вместо зданий на поверхности там имелись казармы, уходящие вниз.

— Зона Ночного лезвия полностью отрезана от всего остального. И качество зданий на их стороне выше. Полагаю, такие вот барыши получаешь, когда работаешь телохранителями богатых проектировщиков. Я слышала, они вольны ужинать в столовой, а не как мы из штампованных коробок с едой.

— Я подумал сперва, что так они показывают типичную любовь к принижению других, но это может служить способом ограничивать информацию. Во время еды масса информации разлетается во все стороны, когда народ болтает между собой.

— Так они хотели пресечь утечку информации?

— Я бы так сказал.

— Но тогда проникнуть туда будет трудно? Они, наверно, понаставили камер слежения.

— Нет, вовсе нет.

— ?

— Они и так ведут себя сомнительно. Зачем им лишний раз светиться?

Парочка прошла мимо самого очевидного входа в зону Ночного лезвия и краем глаза заметила очевидного охранника. Человека в маске из Ночного лезвия. Охрана полагалась на глаза, потому они не оставят после себя никаких записей.

— Я хочу просто врезать ему и пройти дальше.

— Хочешь всё завалить?

— Тогда, полагаю, нам нужно отыскать другой путь внутрь.

Они проверили трубы на крыше, но те составляли в ширину лишь десять сантиметров. Слишком мало, чтобы пролез человек.

— Раз так, то мы не сможем сделать это, как в боевике.

— Нам нужно всё досконально проверить. Может, нам повезёт, и мы отыщем путь внутрь.

Они проверили просветы для электропроводки и водопровода, но в них было слишком мало места и слишком много изгибов, чтобы там мог пройти человек или беспилотник.

Но...

— Вот оно, — сказал Хейвиа, открывая стальную дверь. — Это место построено как морская нефтяная платформа. Вокруг больших столбов подготовили технические проходы и лестничные клетки. Если всё сооружение соединено, то мы сможем перемещаться между жилыми помещениями. И это значит, мы можем добраться до зоны Ночного лезвия.

— Почему тут открыто? Они приложили столько усилий, чтобы закрыть доступ по трубам и водопроводу.

— Наверно, их изготовил другой подрядчик. Военные здания часто собирают из кучи элементов, изготовленных разными компаниями. То же самое, что строить замок. Но это значит, что каждый подрядчик следует своим стандартам безопасности. Один участок окажется слишком уязвимым, а в другом окажется брешь. Люди, строящие их, не всегда понимают, насколько важно учитывать эти нюансы.

Данное здание отличалось от коммерческого. Проходы были узкие и тёмные, а в просветах виднелась проводка. Стены не оклеили обоями. Коридоры больше походили на корабельные.

— Так что нам делать, когда проберёмся на территорию Ночного лезвия?

— Проверим электросчётчики. Тут ужасно жаркий тропический остров. Они в привилегированном положении, потому всё время будут держать включёнными кондиционеры, а не открывать окна. Комнаты, где счётчик не крутится, не предназначены для солдат. Мы проникнем в одну из них и поищем терминал.

— Чувствую себя домушником.

— По сути, мы ими и являемся.

Они прошли по длинному коридору, спустились по лестнице и затем ухватились за ручку стальной двери. Они со скрипом открыли дверь и проверили другую сторону, но не обнаружили признаков Единорога.

— Чёрт. Где электросчётчики? Нам придётся скитаться по зданию, когда в любой момент могут появиться эти маски-шоу?

— Эй, эй. Разве не будет быстрее всего коснуться двери и проверить, холодная она или нет? Так мы определим, есть ли внутри кондиционер.

Тот, кто игнорирует хорошие советы других, дабы защитить свою гордость, долго не проживёт. И потому Хейвиа сделал так, как ожидала Дженелия. Он положил ладонь на одну из дверей в комнате, стараясь не поднять шум. Несколько раз повторив сей процесс, он наткнулся на дверь, которая была явно теплее остальных.

— Вот она.

— Но пустая комната будет заперта. Как мы попадём внутрь?

— Может, придётся выбить дверь...

— Они тут же услышат. Но ведь засов изготовлен из поликарбоната? Его обычно используют для неметаллических ножей и щитов.

— И?

— Он слаб на тепло. Должен расплавиться, если нагреем его огнём. — Дженелия с металлическим щелчком открыла крышку бензиновой зажигалки. — Конечно, потом они обнаружат расплавленный засов. Это наш единственный шанс тут порыться, так что будь готов.

— Всегда готов.

— Пойдёт запах расплавленного пластика. Это может привлечь их внимание. Нужно быть осторожными.

— Ты прям много знаешь об этом.

— Я обменивалась информацией с другими преступниками, прежде чем попалась. Да и в барах много чего узнала. К сожалению, просто услышать недостаточно, чтобы как не фиг делать вскрыть замок.

На открытие двери потребовалось где-то тридцать секунд.

В воздухе несомненно повис неприятный аромат, который пощекотал им нервы, но, к счастью, из других комнат не показалось никаких Единорогов.

— Открыто.

— Простите за вторжение, — сказал ехидно Хейвиа, повернул дверную ручку и медленно открыл дверь.

Он заглянул в просвет.

В следующий момент из комнаты показались руки и охватили шею Хейвиа.

Внутри кто-то был.

От шеи пошла тупая боль, которая поразила всё тело, и Хейвиа быстро пришёл к решению. Вместо попытки убрать руки он пихнул плечом дверь вместе с человеком за ней.

От внезапного удара нападающий укатился вглубь комнаты. Хейвиа рванул туда и захватил человека в вилку.

Дженелии он сказал: «Закрой дверь. Грёбанный жмот! Не могу поверить, что кто-то из них любит жариться в собственном соку!»

Хейвиа схватил упавшего человека в маске за воротник, чтобы зажать ему сонные артерии, и тот быстро потерял сознание. Парень слегка приподнял чёрную маску обмякшего мужчина, чтобы проверить его шею.

Хейвиа скривил мину, когда обнаружил то, что ожидал увидеть.

— Шею опоясывают шрамы от стежков. Он из Единорога.

Хейвиа связал руки и ноги солдата кабелем от электрического дозатора горячей воды, запихал маску ему в рот, чтобы не дать говорить, и закинул его в туалет.

— Ты убил его? — спросила Дженелия.

— Если бы убил, то не стал бы со всем этим заморачиваться... Чёрт побери. Я не имею ничего против бондажа, но почему я должен вытворять такое с мужиком? — выплюнул Хейвиа, осматривая комнату.

Выглядела она как простой деловой номер в отеле. По большей части тут царил порядок, разве что несколько мешков бросили в углу.

Хейвиа проверил интерьер и нашёл высокоскоростной модем. Он также нашёл параболическую антенну где-то тридцать сантиметров в ширину. Они соединялись с кем-то за пределами базы посредством спутника связи.

— На оконной решётке есть металлический фиксатор. Наверно, к нему они крепят антенну.

— Это здание свисает с прибрежной нефтяной платформы. Полагаю, тут они без проблем поймают сигнал.

Настоящий компьютер им не попался, но среди имущества человека в туалете они отыскали небольшое устройство.

— Мы сможем это сделать.

— Какой пароль?

— Эту важную информацию беспечно оставили в блокноте в одном из мешков.

— Ммм... Должно быть, ему отправили этот груз, и он не успел запомнить пароль.

Они воспользовались небольшим устройством для доступа в сеть.

Оно соединилось с информационной сетью, используемой исключительно Ночным лезвием... Вернее, Единорогом.

— Они изначально являлись подразделением, которое выполняло миссии под прикрытием. Ничего удивительного, раз они обладают сетью, которая не использует официальный армейский протокол.

— Что нашёл? Что-нибудь про их действия в Южной Африке?

— Стой, вот оно. Что-то с водным бизнесом и облаками в Южной Африке.

Вот тогда они услышали по ту сторону двери множество шагов. Люди не просто шли по коридору. Они явно собирались вокруг двери.

Должно быть, они заметили что-то странное.

— Дело плохо... Дженелия, перенеси все данные на своё устройство!

— Как они засекли нас? Ведь мужику в толчке связали руки и запихнули кляп рот?!

— Он мог притвориться, что потерял сознание, а на деле быстро придти в себя. — Хейвиа подошёл к окну и проверил, возможно ли через него убежать. — Если он пинал стену связанными ногами, он мог послать сообщение азбукой Морзе. Может, мне стоило просто убить его.

— Перенос данных завершён!

— Ладно, дуй сюды!

Как раз, когда Хейвиа и Дженелия вывалились из окна, дверь в комнату жёстоко вышибли и забросили в комнату оглушающую гранату.

Глава 8

В установленное время Квенсер вытащил из кармана сотовый и сделал вид, будто подобрал его с пола. Затем он расстался с Клэр Уист.

Это был предел.

Больше не получится вернуться в её комнату и сказать, что кое-что потерял.

Он направился в тот же угол здания, как и раньше, и попытался выйти на связь с Хейвиа по рации.

— Хейвиа, Хейвиа?

Ответа не последовало.

Квенсер не имел понятия, получал ли сигнал другой парень.

Он волновался, но никак не мог с этим совладать. Выбирать не приходилось, ему нужно было выполнить свою работу.

— Не знаю, слышишь ли ты меня, но я всё равно тебе расскажу. Ночное лезвие привели сюда не для защиты Добавочных островов Кук. Похоже, Клэр использовала свой мировой авторитет, чтобы вызвать их сюда в качестве личной охраны. Другими словами, они — её личная армия. Высоки шансы, что с их помощью она хочет провернуть грязные дела.

Он всё ещё не получил ответ.

Квенсер цокнул языком, слушая статические помехи, но всё равно продолжил.

— Из разговора с ней я узнал то, что существует ещё один крупный рынок в Южной Африке помимо водного бизнеса с облаками. Мегасолярное производство энергии. Они заполняют сухую землю, где не может расти зерно, кучей солнечных панелей и создают электрическую плантацию.

Что бы он ни говорил, ответа он не получал.

Эта простая истина грозилась смять сердце Квенсера.

— Клэр на удивление осторожно говорила об этом. Когда я совал туда нос, она тут же меняла тему. Это правда, что мегасолярное производство энергии в конфликте с водным бизнесом, поскольку первые не хотят дождь, а последние хотят, но реагировала она слишком бурно. Вероятно, зацепка по её сторонним делам скрыта там.

И вот тогда он услышал громкий шум.

Шёл он не из рации.

Открылись толстые ворота, ведущие внутрь здания. Квенсер глянул туда, ожидая увидеть учёных, но он тут же укрылся за грудой железнодорожных журналов, когда увидел, кто пришёл.

Он увидел чёрные маски и винтовки.

Объявились члены Ночного лезвия... точнее, Единорога.

Девушка из числа эксцентричных (а-ля гениальных) проектировщиков обменялась несколькими словами с людьми в масках и побежала по длинному коридору.

(Они поймали мой радиосигнал? Нет, наверно, они подумали, что я слишком долго не выхожу.)

Он в любом случае не мог дать им себя найти. В худшем случае его застрелят во имя сохранения засекреченной информации. Они даже могли добавить обвинение по нескольким статьям, если понадобится.

— Дела плохи... Их четверо, — выплюнул он.

Когда он входил в здание, у него конфисковали бомбы и другое оружие. И что важнее, Квенсера раздавят в чистой перестрелке, даже если бы он был вооружён по их образцу. В отличие от Хейвиа он не прошёл тренировку близкого боя и не обучался владению огнестрельным оружием.

Между студентом и солдатом существовало очевидное различие.

Он не имел шансов в прямом столкновении.

Но...

— То же самое можно сказать про Объекты, — пробурчал Квенсер, улепётывая от груды железнодорожных журналов и уходя в другой коридор.

Сперва от него требовалось найти в куче хлама, разбросанного по коридору гениальными девочками (и женщинами), что-то, что можно использовать в качестве оружия.

— По сравнению с теми монстрами четвёрка истеричных мудозвонов не должна составить труда.

Глава 9

Оглушающая граната являлась нелетальным оружием, которое использует интенсивный свет и звук, чтобы лишить врага чувств и способности двигаться. Эффект обездвиживал от нескольких секунд до нескольких десятков секунд. В обычной ситуации этого времени хватало, чтобы прикончить врага огнестрелом.

Хейвиа и Дженелия высунулись из окна, дождавшись окончания действия гранаты.

Это позволило им избежать прямого удара, но в глазах ещё стоял белый следовой образ. Но у них не было времени, чтобы тереть глаза. К счастью, за окном оказалась подвесная платформа, которой они воспользовались для побега.

— Плохо дело. Плохо дело, плохо дело, плохо дело!

— Тут где-нибудь есть угол?! Если побежим по прямой, нас попросту застрелят в спину!

Не так далеко виднелся поворот.

Но прежде чем они достигли его, член Единорога в маске высунул туловище из окна позади них. Он целился из винтовки в их направлении.

Хейвиа щёлкнул предохранителем на штурмовой винтовке и поднёс указательный палец к спусковому крючку.

Он выпустил короткую очередь из трёх выстрелов.

И после Хейвиа захотел обхватить голову.

— Я всё же сделал это! Я выстрелил в союзника!

— Ты о чём речь ведёшь? Ты уже придушил одного из них. Если мы не прольём свет на их тёмные делишки, то тебя точно отдадут под трибунал.

Мужчина убирался назад, так что его не подстрелили. Когда Хейвиа и Дженелия завернули за угол, то вновь услышали выстрелы.

Они продолжили бежать и начали забираться по лестничной клетке для рабочих, которая в какой-то степени походила на лестницу, поставленную по диагонали. Забираясь по ней, Хейвиа проверил свою амуницию.

— У меня три магазина и две гранаты.

— Это дымовые шашки со склада?

— Этот хлам совершенно бесполезен!

— Поди поэтому их так много осталось неиспользованных.

Последовали спорадические выстрелы, но то ли враг не нашёл прочной опоры под ногами, то ли испугался резких порывов ветра, сигнализирующих о приближении шторма, но не смог как следует прицелиться. Хейвиа и Дженелия продолжали взбираться вверх.

— Ты среди данных нашла что-нибудь важное?

— Облачный бизнес и мегасолярное производство энергии конкурируют между собой.

— Ага, в обоих случаях имеешь дело с погодой. Если нет дождя, то люди, занимающиеся водными ресурсами, оказываются в неприятностях, но если небо покрыто облаками, в неприятностях оказываются люди, занимающиеся энергией. И с кем связалась Клэр?

— Официально она работает с водными ресурсами. Другими словами, с людьми, которые создают облака. Но...

— Но?

— Похоже, есть кто-то, кто инвестирует в оба дела. Хотя их имена не указаны.

— Но если одно дело успешно, другое проваливается, так?

— Нет гарантий, что деньги принадлежат непосредственно этому лицу. — Дженелия слегка облизнула губу и продолжила. — Говоря иначе, Южная Африка — это финансовая чёрная дыра. Куда бы ты ни вкладывал средства, в конечном счёте потеряешь их. Кажется, что иногда удаётся зарабатывать деньги, но чем больше тратишь их, тем быстрее их из тебя высасывают. Вот только плательщик теряет хладнокровие и не понимает, что происходит, пока не потеряет огромную сумму. То же самое творится в гнилых казино. Теперь, вопрос: какой урон ты можешь нанести индивидам и группам, которые хочешь ослабить, убедив их тратить деньги в этой финансовой чёрной дыре?

— Так проблема не в Африке?.. — Хейвиа почувствовал, как тело покрылось неприятной испариной. — Клэр заманивает влиятельных людей и корпорации Легитимного королевства в финансовую чёрную дыру и способствует их потерям, ослабляя их. Это всё играет на руки Корпорациям капиталистов.

Современные войны велись за счёт Объектов. Но никто не пытался снести столицу мировой державы или искоренить вражескую расу.

Войны стоили денег.

Из-за расхищения национальных денег вполне могла возникнуть ситуация, когда держава не сможет разжечь войну. Если Клэр создала экономическую чёрную дыру именно с этой целью, то её предательство может навредить всему Легитимному королевству.

И в долгосрочной перспективе это могло нанести ещё более серьёзный вред, чем сражение между Объектами.

— Как такое может быть? Это совершенно другая форма войны.

— Если Клэр и Единорог стали пешками Капиталистов, нам обязательно нужно донести эту информацию до всех. Это может послужить порцией ледяной воды на головы клиентов, которые потеряли хладнокровие. — Поскольку речь зашла о сброде, ворочающим огромные массы денег, Дженелия заметно приободрилась. — Так что нам делать? Куда бы мы ни побежали, Ночное лезвие контролирует закон и порядок на всех Добавочных островах Кук.

— То же самое нельзя сказать про Объекты, защищающие острова. Нам нужно придумать способ передать им наши сведения. Чёрт. Раций нам хватит? Когда убегали, надо было прихватить с собой спутниковую антенну.

И тогда они услышали, как некий рокот сотрясает воздух.

Со стороны одного из островов что-то приближалось. То, что они увидели в небе, оказалось чем то средним между самолётом и вертолётом. Это был аппарат с пропеллерами, именуемый конвертоплан. Угол пропеллеров, размещённых на крыльях, мог меняться на девяносто градусов, позволяя создавать вертикальную и горизонтальную тягу.

Проще говоря, данный летательный аппарат средних размеров мог взлетать как вертолёт, не требуя наличия взлётной полосы.

— Это транспортник... Да? Он собирается выбросить солдат?

— Нет... Плохо дело, — простонал Хейвиа.

Он заметил несколько стволов, торчащих с левой стороны корпуса конвертоплана.

— Это штурмовик поддержки! Огромная воздушная крепость, которая способна перевозить тонны боеприпасов. Думаю, на нём есть 150мм-ая артиллерийская пушка, 50мм-ая гаубица и 30мм-ый гатлинг! Какой бы из них ни выстрелил, нас разнесёт на куски! Даже если спрячемся за танк, снаряды попросту пробьют его насквозь!

Главным преимуществом штурмовиков поддержки являлась их способность продолжительно поливать врага огнём с неба. Самолёт летал по широкой окружности с целью в центре и как ненормальный расстреливал её из всего имеющегося арсенала. Переключаясь между оружием, предназначенным, грубо говоря, для зданий, танков и пехоты, штурмовик мог уничтожить всё в пределах данной окружности, так что цели будет некуда бежать и негде прятаться. Вот что представляло собой такое орудие.

— Что если убежим вниз?! Толстые слои здания могут защитить нас!

— Этого они и хотят. Они отрезали нам путь наверх, чтобы нас загнали солдаты, идущие снизу. Куда бы мы ни побежали, окажемся в тупике!

— Тогда что нам делать?! Нам никак не сбить из своих винтовок летательный аппарат средних размеров!

— Дуй сюды! Я что-нибудь придумаю!

Поскольку самолёт пытался лететь по широкому кругу, он не направился прямо на Хейвиа и Дженелию. Он плавно шёл заданным курсом, подобно игле на пластинке.

Скоро начнётся.

Бесконечный круговой полёт и дождь из пуль, способный своей мощью прогнать шторм.

Глава 10

Попытка противостоять профессиональным солдатам с помощью самодельного хлама, изготовленного из металлических труб и старых магазинов, сработает только в боевиках. Когда ты изначально хуже врага в плане навыков и физической силы, если ещё и оснащение у тебя хуже, то шансов на победу попросту нет.

Что требовалось от нубосолдата вроде Квенсера, чтобы победить четырёх бойцов Ночного лезвия?

Ему требовалась достаточная огневая мощь, чтобы компенсировать плохие личные навыки.

(Планировка этого здания слишком простая для игр в прятки. Они быстро меня найдут, если я продолжу просто убегать.)

Так что Квенсер отказался от идеи перемещаться тихо. На дверях не висело табличек, но он отыскал комнату с ковром и обоями, провонявшими механическим маслом, выбил дверь и вошёл.

— Навевает воспоминания. Прям как слесарка в школе.

Токарный станок, электрическая печь, рабочий стол и водяная цистерна для никелировки. Комнату заполняли разнообразные инструменты для работы по металлу. Один из них представлял собой устройство, которое дробило металл с помощью взрывной силы пороха. Подобные вещи часто встречались на станциях с определённым уровнем финансирования.

Порох.

Область, в которой Квенсер выступал экспертом.

— О, боже. Он слишком чувствительный. Взорвётся от статического электричества, — пробормотал Квенсер, вытаскивая контейнер с гранулами пороха, словно корм для рыб. Он засунул их в мешок, раздавил до порошка и расфасовал по небольшим ёмкостям.

Он стукнул по стене и услышал лёгкий звук. Звук походил на тот, который звучал за торговым автоматом, где удалили изолирующий материал. Как парень и ожидал, внутренняя стена оказалась не особо прочной.

— Враг пройдёт через дверь. Та что они немного засуетятся, если я создам другой путь.

К ножкам стола с тяжеловатым станком на нём крепились небольшие колёса. Они позволяли подкотить стол к двери. Таким простым методом парень мог защитить себя от пуль. Он также прикрепил к двери несколько зарядов взрывчатки. Про себя он поклялся, что разнесёт к чертям любого, кто додумается засунуть в дверной проём башку.

— Ладно. Лучше предположу, что они готовы ко всему этому.

Ему противостояло четверо врагов.

Один из них ворвётся через главный вход. Трое других займут позиции в комнатах по соседству, чтобы точно окружить его. Даже если Квенсер взорвёт одну из стен, чтобы обеспечить себе путь к побегу, там его будет ждать солдат.

Взрывная волна от взрыва стены или двери может застать противника врасплох, но если он ожидает этого, то заранее примет контрмеры.

Пока Квенсер снова осторожно стучал по стене в поиске несущих колонн, он задумался.

Чтобы превзойти врага, ему требовался другой план.

Глава 11

Штурмовик-конвертоплан.

Вплоть до появления Объектов они претендовали на ведущую роль на поле боя. Их запредельная грузоподъёмность обеспечивала ужасающую огневую мощь, а способность взлетать без взлётной полосы делала их очень удобными. Другой фактор, который позволял им метить на главную роль, заключался в создании линейки самолётов, использующих вместо пулемётов картриджные лазеры.

Это позволило им выйти за рамки правила, гласящего, что медленный летательный аппарат бесполезен на поле боя. Штурмовик стал небесной крепостью, способной перехватить истребители и даже крылатые или баллистические ракеты. Атрибуты подобной крепости позволяли комбинировать традиционные модели оружия и оружие лазерного типа, а это позволяло разрывать на ошмётки как воздух, так и землю, в одностороннем порядке захватывая власть над полем боя.

Но введение лазерного оружия сказалось и на самих штурмовиках. Опробовав лазеры на штурмовиках, армия стала использовать их в секторе воздух-воздух, земля-воздух и противоракетной обороне. Даже сверхскоростной истребитель не мог уйти от лазера, а штурмовик и подавно. И как только на непобедимые Объекты установили кучу противовоздушных лазеров, конвертопланы ушли с главных ролей.

И теперь такое оружие, породившее эпоху и сильно повлиявшее на ход истории, противостояло двум солдатам из крови и плоти.

Если кратко, надежды для них не было.

Пилот использовал внутреннюю связь штурмовика, чтобы обратиться к товарищам.

— Датчики пехоты работают отлично. Сделаю круг вокруг них. Покажем увальням, что старьё ещё работает.

— Птеранодон ну точно идеальное прозвище для ископаемого. Да и имечко крутое, — ответил один из товарищей.

— Ископаемое? Это последняя модель, — сказал другой. — Какой-то офицер продолжает их производить из ностальгии. Очевидно, не для практического применения.

— Статус оружия: ожидание. Автозарядка: ожидание. Химическое охлаждение: ожидание. Код зелёный. Начинаем через десять секунд. Убедитесь, что активировали подавитель шума! — сказал третий.

Работа пилота заключалась в полёте по большой окружности вокруг центра, отмеченного на датчике пехоты. Даже новичок мог устроить такую воздушную карусель. Поскольку цель могла применить наплечную ракетницу или что-то подобное, он на всякий случай держал палец на кнопке активации радиоэлектронного подавления и запуска ложных целей. Хотя сомневался, что они им действительно понадобятся.

(Лёгкая работёнка.)

Но он внезапно заметил кое-что, пока ждал отсчёта времени.

— Стойте. Не стрелять! Повторяю, не стрелять! — прокричал он.

— Почему?!

— Они у меня на прицеле. Я могу выстрелить в любой момент.

— Цель убегает к мосту между островами, — объяснил по внутренней связи пилот с намокшим от пота лбом. — Этот мост обеспечивает не только транспортировку. Это краеугольный камень водопроводной, электрической и коммуникационной инфраструктуры. Взорвать цель окажется просто, но при этом мы отрежем собственную линию связи. Всё наше вооружение слишком мощное!

Хейвиа и Дженелия находились не на верхней магистрали моста. Они бежали ниже. Нормальный мост укреплял бы мощный, стальной каркас, но по мостам на Добавочных островах Кук проходили трубы, кабели питания и линии коммуникации.

— Дешёвый до чего трюк. Его не хватит, чтобы выжить.

— Точно. Чёрт, они нас глушат, и мы не можем связаться с Объектами. Нам нужно разобраться со штурмовиком как-то иначе.

— В смысле, сбить его? — Дженелия нахмурилась. — Это конвертоплан. Конвертоплан! Не какой-то там переделанный транспортник с нулевой манёвренностью. Он может остановиться в воздухе, как вертолёт, а ещё подниматься и опускаться, как ему вздумается. Если спрячемся под мостом, ему лишь понадобится снизить высоту, чтобы заглянуть под каркас и пристрелить нас.

— Но они не могут использовать огромные стволы штурмовика. Даже мельчайший Гатлинг может разнести в хлам их линию связи.

— Им не нужно их использовать. Конвертоплан изначально служил транспортником. Они могут открыть задний грузовой люк и прицелиться по нам из винтовки. Мы всё ещё в опасности!

— Вот чего я жду, детка. — Хейвиа убрал со штурмовой винтовки подствольный гранатомёт. Винтовку он передал Дженелии. — Бери её. Стреляй как ненормальная по двигателю конвертоплана. Вряд ли ты попадёшь куда надо и нанесёшь достаточно урона, но пилот запаникует. Если он будет неустойчиво лететь, то устроит людям на борту тряску, от которой их точность сильно упадёт.

— А ты что сделаешь?

— Я использую это.

Хейвиа слегка помахал 40мм-гранатомётом, снятым из-под ствола штурмовой винтовки. Разложив несколько его частей, он оборудовал его рукоятью и прикладом. Силуэт оружия сменился с «трубы» на «ружьё».

Дженелия несколько раз моргнула.

— Какая дальность поражения подствольного гранатомёта?

— Двести-триста метров.

— Но они могут целиться за тысячу метров!

— При этом глядя в прицел из конвертоплана, который летает туда-сюда? Они не смогут вести прицельный огонь с таким расчётным значением. Как бы они ни пытались, семьсот метров их лимит. А если они захотят стрелять наверняка, то подойдут на все пятьсот.

— Ты что ли настолько тупой, что не можешь сделать простой подсчёт?

— Я учитываю кое-какие дополнительные факторы.

Хейвиа прокрутил кольцевидную деталь сбоку гранатомёта и прицепил к низу снаряда дополнительный элемент размером с банку кофе.

— Что ты делаешь?

— Перегружаю его. Увеличиваю количество пороха для выстрела. Так часто делают для увеличения дальности поражения мортир. Хотя в ручных гранатомётах это не так популярно. Сообщали, что после нескольких выстрелов ствол не выдерживал повышенной нагрузки и трескался.

— Зачем мы полагаемся на что-то столь опасное?

— Их целая куча на складе именно потому, что они опасны, — певуче сказал Хейвиа, глядя в прицел гранатомёта.

Все датчики остались на винтовке, потому ему придётся разок прицелиться невооружённым глазом.

— Что важнее, тебе тоже нужно вести огонь. Целься по крыльям и двигателю штурмовика. Он снизился и теперь собирается заглянуть под мост. Если не припугнёшь пилота и не заставишь его потрясти самолёт, начнут стрелять снайперы.

— Я стреляю. Стреляю. Но разве у тебя не дымовая граната? Ты правда думаешь, что мы собьём штурмовик, который специально разработан принимать удар снизу? Внутренняя часть наверняка заполнена толстыми панелями, — спросила Дженелия, стреляющая из штурмовой винтовки в автоматическом режиме и явно не пытающаяся стрелять точно.

Хейвиа с натянутой улыбкой выжидал идеального момента.

— Конвертоплан предназначен для полётов лишь на высоте три тысячи метров. В отличие от транспортников, которые летают на большой высоте, он лишён возможности регулировать внутреннее давление. Другими словами, грузовой отдел и кабина ничем не разделены. Это значит, дым заполнит кабину пилота, если я попаду в грузовой люк. К тому же конвертоплан менее устойчив, чем вертолёт. Ему придёт конец, если пилот на таком расстоянии от воды ослепнет на несколько секунд, — сказал он, удерживая палец на спусковом крючке. — Проделав долгий путь на тропический курорт, они должны хотя бы раз искупаться в океане.

Снаряд для усмирения толпы стоимостью триста евро обрушил передовой аппарат стоимостью два миллиона евро прямо в океан.

Отключив глушение, Хейвиа и Дженелия получили шанс проинформировать о положении дел Объекты в океане.

Глава 12

Даже ребёнок, который дружит с новостными сайтами, заменившими газеты, знает, что Квенсер Барботаж выступал экспертом в области взрывчатки. В конце концов, его наградили именно за подрыв Объектов. Идеальная тема для разговоров во время обеда.

Вот почему маски-шоу из Ночного лезвия скривили лица, когда поняли, что Квенсер выбил дверь в мастерскую и заперся внутри. Они знали о порохе для работ по металлу. И Квенсер Барботаж прославился тем, что всегда действовал вопреки мнению других.

— Он, наверно, собирается взорвать одну из стен, когда мы попытаемся прорваться через дверь. Забудьте про коридоры. Считайте, он может проходить сквозь стены.

И затем что-то взорвалось.

Одновременно взорвались четыре стены мастерской.

Но ещё произошло такое, чего они не ожидали.

Потолок мастерской не выдержал нагрузки после исчезновения стен и обвалился.

— Что?.. Он случайно убил себя? Наверно, он всё-таки новичок…

Часто происходят неудачи, когда пытаешься воплотить в реальности идеи из романов. Но когда те же идеи случайно оказываются удачными, они могут застать врасплох экспертов-практиков и нанести им неожиданно большой урон.

В этом заключалась правда о том, как парень умудрился в прошлом победить Объекты.

— Тьфу. Ну и лошара.

Четверо бойцов Ночного лезвия прошли через обрушенные стены в мастерскую… или в то, что от неё осталось. Из-за обвала потолка стало невозможно сказать, какое именно оборудование там имелось или даже какого цвета был пол.

— Как же в лом откапывать его.

— Может, оставить всё мусорщикам?

— Эта станция значится секретной, так что мы не можем их сюда пускать.

— …

Четвёртый голос остался неуслышанным.

Мужчина что-то успел сказать, но звук не достиг ушей слушателей.

Причина оказалась простой.

Запустилась вторая волна взрывов, подготовленная Квенсером.

Ударная волна понеслась во всех направлениях. Какими бы тренированными ни были бойцы Ночного лезвия, взрыв повалил их с ног. Так же, как огонь или большая глубина убила бы даже сильнейшего человека, взрыв нанёс достаточно повреждений, чтобы стереть грань между новичком и профессионалом.

Как оказалось, Квенсер залёг под обломками.

Он установил первую волну взрывчатки после того, как проверил несущие колонны. Взрывчатку он установил так, чтобы после обвала потолка остался крохотный участок, в котором можно зажаться и остаться невредимым.

А взрывы, которые Квенсер устроил потом, создавали одну лишь ударную волну. Они не образовали ни пламени, ни шрапнели, ни других опасных побочных эффектов. Стена звука, сбившая врагов, не обладала достаточной мощью, чтобы пробиться сквозь нагромождение обломков, укрывших его.

— Вам стоит меня поблагодарить. Нечасто вас выносит нелетальным взрывом. Чаще вас расстреливают обычными пулями.

Квенсер подобрал у обездвиженного человека в маске винтовку и включил свой хендхелд. По всем Добавочным островам Кук распределили несколько десятков людей Ночного лезвия. Как только остальные поймут, что тут произошло, немедленно вышлют подкрепление.

— Значит, мне нужно со всем покончить, пока не началась бойня. Руководство армии следит за этим компьютером. Если я отправлю по этой линии сигнал SOS, он достигнет их.

— Опасный план. И ненужный, — внезапно произнёс женский голос.

Квенсер поднял винтовку и развернулся, увидев за собой проектировщика Клэр Уист в лабораторном халате и бикини, которая заносила руки. Оказалась она довольно близко. Достаточно близко, чтобы достать до него, если он отвернётся всего на секунду.

Она ухмыльнулась и сказала:

— Ты вообще понимаешь ситуацию?

— Стену изменили, чтобы открыть канал связи, неизвестный руководству. Ты подозреваешься в связях с Корпорациями капиталистов. В Южной Африке идёт борьба между сторонниками водных и мегасолярных ресурсов. Связь с Хейвиа прервалась… И в дополнение ко всему, ты хотела избавиться от Малыша Магнума в Южной Африке.

— Доказательство, которое подтвердит твои опасения, находится в хендхелде. Почему бы тебе не проверить?

— Я не такой тупой, чтобы отводить от тебя взгляд и давать тебе шанс для атаки.

— Я ничего подобного не сделаю. Помнишь, ты вырубил их взрывной волной? Тебе бы хоть проверить его, не сломался ли.

— Хорошая и… бх?!

Как только Квенсер большим пальцем попробовал включить прибор, Клэр запустила в его сторону пинок. Квенсер неистово попытался уйти в сторону, но прежде чем он успел, по телу пробежала колющая боль. Сила покинула ноги, и он повалился на пол.

— Шокер?!

— Разве я не показывала тебе его, когда мы впервые встретились?

Квенсер кое-как двинул почти обездвиженными руками, чтобы не упасть совсем, но Клэр спокойно села ему на спину. Парень на карачках превратился в её стул.

Клэр прижала электроды шокера к его затылку и забрала хендхелд.

— Замри.

— Если используешь шокер сейчас, то тебя трахнет током по заднице…

— Но тебе будет хуже. Как думаешь, как на твоей голове скажутся тридцать тысяч вольт? Инструкция говорит, что это худшее место для применения после сердца.

После незатейливого заявления Клэр сложила нога на ногу и стала одной рукой управлять хендхелдом.

— Ты хочешь стереть доказательства?

— Нет. Лучшего времени не найти, так что я начну.

— Начнёшь что?

— Давать некоторые ответы. Похоже, снаружи стало довольно шумно, и появится столько проблем, если подразделения техобслуживания явятся на остров для расследования. Ночного лезвия… который Единорог, не хватит, чтобы их остановить. Так что я хотела бы закончить раньше.

Клэр Уист запустила приложение на хендхелде и начала разговор. Сигнал вполне себе покидал здание, потому что Квенсер проделал в потолке дыру. Человек на другом конце походил на высокопоставленного армейского чиновника.

Но был ли он из армии Легитимного королевства?

Или из армии Корпораций капиталистов?

— Бригадный генерал, я думала о старте операции в Южной Африке, — сказала Клэр.

— Это видеочат, так что я получаю твоё изображение. Довольно… причудливая ситуация.

— С недавних пор мне стало такое нравиться. Ведь мало чем тут можно развлечься, — сказала Клэр непринуждённым тоном.

Мужчина, которого она назвала бригадным генералом, перешёл сразу к главной теме.

— Если ты говоришь, что настало нужное время, то я соглашусь, но не слишком ли рано начинать операцию в Южной Африке?

— Пиковое значение — лишь теория. Если будем в реальности гнаться за ним, то себе же навредим.

Клэр затем потыкала Квенсеру в голову электродом шокера.

Стоило ей привлечь его внимание, она заговорила.

С Квенсером, а не хендхелдом.

— Вот что в действительности происходит в Южной Африке. Водный бизнес, полагающийся на облака, и мегасолярное производство энергии конфликтуют между собой. Конфликт позволил создать финансовую чёрную дыру. Мы выискиваем в Легитимном королевстве влиятельных людей, чтобы инвестировать их деньги в эту дыру и загнать их в глубокие долги.

— Погоди секунду. Почему ты рассказываешь ему об этом? — спросил мужчина.

— Можешь приписывать мне связи с Капиталистами, но ты заблуждаешься. Внутри самого Легитимного королевства есть люди, которые желают ослабить влиятельных соотечественников. Политический конфликт, внутренние распри... причин великое множество.

— Закрой рот! Ты хоть представляешь, насколько ценна эта информация?! — прокричал мужчина, названный Клэр бригадным генералом, но она лишь ухмыльнулась и продолжила говорить.

В данный момент её не волновало, что думают другие. Язык её тела давал ясно это понять.

— Но для бессрочной работы финансовой чёрной дыры требуются определённые события. Если положение вещей не меняется, людям становится скучно. Пламя, горящее в их умах, ослабевает. В подобном случае инвесторы понимают, насколько опасную авантюру им предлагают. Потому нам нужно организовывать периодические события, чтобы избежать такого исхода. И одним из них станет Объект, направленный в Южную Африку.

— Малыш Магнум?

— Если он столкнётся с Корпорациями и знатно проиграет, тамошняя ситуация сильно переменится. Водный бизнес поддерживается Легитимным королевством, а мегасолярное производство — капиталистами. Все деньги инвесторов направятся в мегасоляр. А люди из Легитимного королевства даже не узнают об этом, поскольку их вложениями оперируем мы. Но этого будет недостаточно, чтобы уничтожить финансовую чёрную дыру. Чем больше денег они туда пихают, тем больше оказываются потери. Моя работа, — прошептала Клэр Уист, убирая шокер от головы Квенсера. — Раскрыть дураков, которые пытаются измотать внутренними конфликтами национальную мощь Легитимного королевства, когда мы находимся на пике мировой войны. Вот почему я наняла Единорог для установки независимой сети, которую не сможет отслеживать начальство. Я не могу позволить людям, которых намерена подловить, пронюхать про наши дела.

— !..

Квенсер услышал клацанье.

Человек, названный Клэр бригадным генералом, разорвал соединение.

Но Клэр не показала тревоги.

— Слишком поздно, — сказала она. — Прежде чем он успеет засосать виски и выстрелить себе в голову, его схватят Чёрные униформы, отвечающие за заставную службу.

— Так это была афера?

— Так уж вышло в этот раз. Иногда и я проворачиваю коварные планы. Но как раз поэтому я не взбесилась из-за твоего вмешательства. Я не какой-нибудь почётный студент, у которого скручивает живот, если что-то идёт не по плану. Если признаешь допустимыми любые средства, война окажется ещё более закрученной дрянью. Могу представить, как ты расценил положение вещей. Должна признать, ты принял изумительное решение.

Война.

Так сказала Клэр Уист.

Квенсеру очень редко выпадал шанс взяться за пистолет, но этой женщине такой шанс выпадал ещё реже. Скорее всего, она ни разу с момента рождения не стреляла.

Но всё же...

— Тебе стоит относиться к делу серьёзнее, Квенсер. Война идёт выше твоего уровня. Войны Объектов требуют кучу денег. А приносят ещё больше. Будь иначе, никто не стал бы затягивать столь хлопотные конфликты. Все стараются разработать лучший план того, как выжать из распрей максимум выгоды.

— А что насчёт финансовой чёрной дыры? Разве влиятельные люди из Легитимного королевства не теряют в ней кучи денег?!

— Это всего лишь поддельный рынок, замаскированный под чёрную дыру, — спокойно ответила Клэр. — Проблема в Южной Африке состоит в конкуренции между водным бизнесом, использующим облака, и мегасолярным производством энергии, использующим солнечный свет. Время от времени один из них вырывается вперёд, а другой терпит поражение. При нестабильной конъюнктуре потери всегда превышают прибыль, куда бы ты ни инвестировал. Вот почему растут долги. Вот какую форму имеет финансовая чёрная дыра.

— И?..

— О? Ты не знал? Мы закончили систему, позволяющую почти свободно создавать облака и вызывать дождь. — Клэр говорила так, словно веселилась. — Это лишь означает, что мы должны построить много станций. Зона А оснащена водосборниками и мегасолярными панелями, Зона Б — аналогично. В будущем нам лишь нужно будет устраивать дождь либо в Зоне А, либо в Зоне Б. Пока дождь идёт в Зоне А, в Зоне Б солнечно. Зона Б может производить энергию и получать воду по трубам. Когда в Зоне Б идёт дождь, всё наоборот. Таким образом можно безостановочно получать оба ресурса, воду и электричество. Два бизнес-направления больше не конкурируют и могут приносить деньги одновременно. Теперь понимаешь?

— Так ли всё хорошо работает? — спросил Квенсер. — Южная Африка — зона боевых действий. Постройка водопровода на территории различных мировых держав приведёт к разногласиям. И даже если трубы не пересекут границ, вражеское подразделение может уничтожить их. Ничего не получится.

— Следуя данной линии мысли, тот бригадный генерал поверил, что Южная Африка является чёрной дырой. — Клэр всё ещё не волновалась. — Я выкупила все акции строительной компании, которая больше заботилась о реальной помощи людям, чем о саморекламе. Они хорошо известны в Южной Африке и имеют огромное влияние на большой территории. Я могу использовать их, чтобы вести переговоры между различными зонами, а Единорог мне нужен для нападений на тех, кто отказался сотрудничать. Вот как я закладываю фундамент. Водопровод не уничтожат... Люди стремятся наладить стабильную инфраструктуру.

— ...

Клэр не намеревалась предавать Легитимное королевство.

Она использовала Единорог, чтобы за её действиями не уследили предатели из армии.

По сути, она не позволила задействовать Малыш Магнум в финансовой чёрной дыре.

Но...

Как только Квенсер облегчённо вздохнул, Клэр Уист слегка привстала и села обратно, чтобы оказать на его спину дополнительную нагрузку.

— Гяяя?!

— А теперь пора тебе ответить на мои вопросы... Эта мастерская полностью уничтожена. Четверых членов Единорога знатно вырубили. И как я поняла из переговоров, штурмовик, сделанный из модифицированного конвертоплана, упал в океан. Как собираешься логически всё это объяснить?!

Челюсть Квенсера отвисла и вернулась на место, но слов никаких не вышло.

Клэр сложила ноги и улыбнулась, глядя на него сверху.

— Если ничего не придумаешь, тебя опять сошлют. Вот только я сомневаюсь, что есть место хуже этого.

Глава 13

Таким образом, они установили новый рекорд.

Квенсер и Хейвиа стали первыми солдатами в истории, которых всего через три дня в «тюрьме мягкого режима» на Добавочных островах Кук сослали в другое место.

Клэр Уист стояла в углу около торгового автомата и смотрела в компьютере на транспортный самолёт, в который они сели. Затем она получила входящий вызов.

Звонил боец Единорога, замаскированный под Ночное лезвие.

— Мы можем подделать записи. Раз дело приключилось в мастерской, можем заявить, что из-за статического электричества произошёл взрыв пороха. И как только на взрыв закроют глаза, мы ведь можем задействовать его в своих планах?

— Инцидент с конвертопланом будет сложно объяснить. И у меня такое чувство, что по отдельности они окажутся не так эффективны.

— Пусть так. Один тот факт, что солдат из плоти из крови уничтожил Объекты, уже довольно серьёзен. Он даже может помочь в «высшей войне», о которой ты любишь говорить.

— Нет, нет. — Клэр явно была навеселе, но всё равно отвергла идею. — Он из тех, кто разнесёт всё вокруг себя и сбежит, если окажется зажат с четырёх сторон. Не имеет значения, сколько препятствий у него на пути. Потому лучше держать его подальше, а не под боком. Значит, нет нужды создавать видимость того, что транспортный самолёт сбила ракета повстанцев с одинокого тихоокеанского острова. Мальчик будет только мешать.

— …

— Не смотри на меня так. Неопределённые факторы порой оказываются полезными. Но только когда они влияют на ситуацию, которая не касается напрямую тебя. Давай приглядывать за ними, как смотрим на пламя на противоположном берегу реки. Они как черти из табакерки, которые могут расшатать застоявшийся мир. Может показаться, что упускаешь что-то интересное, оставляя табакерку закрытой, но я бы предпочла не открывать её сама. Понимаешь, что я имею в виду?

Даже сейчас плелось множество заговоров внутри Легитимного королевства, Информационного альянса, Корпораций капиталистов и Организации веры. Войны между Объектами затевались ради выгоды целых организаций или отдельных индивидов.

Стабильный фундамент способствует процветанию, а процветание в конечном счёте приводит к упадку и застою.

Стандартный цикл.

И даже когда ты осведомлён о грядущем кризисе, предотвратить его оказывается на удивление тяжело.

— Ты слышала, что руководство определило дату Королевской дуэли? — спросила Клэр Уист, расслабляя плечи.

Аура, витающая вокруг бойца Ночного лезвия, немного переменилась.

— Битва Объектов определит, кто получит корону в округе Волга. Как нелепо. Неужели короли, которые намного, намного, намного выше нас всех, не понимают, что в ходе неё будет потеряно огромное количество средств и человеческих жизней?

— Ты про тех, кто сорвёт элегантную дуэль?

— Доказательств у меня нет. Может, мне хочется увидеть, как паникуют наглые аристократы.

Клэр говорила совершенно непринуждённо, хотя её заявление можно было расценить как государственную измену, пускай она и шутила.

— Ему не подходит быть проектировщиком, — прошептала Клэр, закрыла ноутбук, навалилась спиной на стену и посмотрела в потолок. — Если он начнёт воплощать свои опасные идеи, он сразу перемахнёт через третье поколение и создаст что-то вроде седьмого.