Глава 1

В северной части Северной Америки располагалась промерзшая страна, где всё от почвы до небес заволакивала белая буря. Сквозь белизну прокладывал путь конвой из пяти больших военных грузовиков. Спереди и сзади конвой охраняли восьмиколёсные броневики с танкоподобными башнями.

Очевидно, с конвоем было что-то не так.

Квенсера и Хейвиа забросили в кузов одного из грузовиков. Помимо них туда запихали ещё двадцать-тридцать солдат. И так со всеми грузовиками.

Хейвиа глядел на солдата одного с ним возраста, сидящего рядом.

— Правда, я не вру! Её сиськи прям «бадабум»! Бадабум! Знаю, странный звуковой эффект. Обычно подходит какое-нибудь «ух», но наша командирша заслуживает только бадабум!

— Я-ясно. Но я всё равно не совсем представляю себе её...

— Если увидишь их, то тут же поймёшь. В армейской сети есть её фотка? Хватит одних сисек в кадре, чтобы ты сполна её заценил.

Единственной подкупающей особенностью молодого солдата, с которым говорил Хейвиа, была лицензия повара.

Квенсер решил помочь ему и сказал:

— Как ты можешь столько болтать, когда от холода мы видим своё дыхание?

— Я замёрзну насмерть, если перестану говорить. Хочу камин, кровать и горячую красотку.

— Где бы ты ни оказался, хочешь всегда одно и то же.

— Ты всё правильно уловил, — недовольно сказал Хейвиа. — Мы тут только и делаем, что откапываем из снега снаряды и замораживаем жидким азотом взрыватели, чтобы вытащить их. И такое старомодной оружие не используют в нормальной армии с Объектами. Скорее уж постарались местные повстанцы. Терпеть такое не могу. Они раскидали повсюду неразорвавшиеся снаряды, а мы убирай.

Затем он услышали металлический лязг.

Все посмотрели в сторону шума и увидели женщину, ведущую себя как командир и ударившую кулаком по полу кузова.

— Внимание, — сказала она. Благодаря микрофону её услышали прочие грузовики. — Мы собрали вас, бесполезных вояк, со всего мира и скоро завалим кучей нелицеприятных заданий. У нашего подразделения нет конкретного назначения. Ведь это станет проблемой, если о нашем существовании узнают. Если мы умрём, нас не укажут в международном списке погибших на войне, так что осторожнее. Но оставлять нас без названия довольно неудобно, потому мы обзаведёмся неофициальным. Закулисное подразделение. Мы скрыты за кулисами. Мы никогда не выходим на сцену. Вашим кредо должно стать «торчащий гвоздь сразу забивают».

— Да, да, конечно, — с ухмылкой сказал Хейвиа. Очевидно, его волновали только её милое лицо и здоровенные сиськи и больше ничего. — И в чём наша работа на этот раз? Истребить врагов очередного важного чиновника?

— Великолепный вопрос, рядовой Хейвиа Винчел. Где-то половина подразделения не знает, как обстоят дела в Закулисном, потому что половина подразделения недавно взлетела на воздух и заменена на новых солдат. Прежде чем начнём, я объясню суть операции Рождественский башмак. Сперва скажу про устаревший стелс-бомбардировщик, — доходчиво изъяснялась женщина. — Его вовсе не использовали для сравнивания с землёй какого-нибудь города. Миссия заключалась в транспортировке секретного материала. Но ради обеспечения абсолютной секретности опознавательный сигнал отключили, в результате чего его сбила дружественная ракета земля-воздух.

— Ну и олени, — пробурчал Квенсер.

Женщина проигнорировала его и продолжила.

— Кто-то должен вернуть секретный материал. Вот зачем мы тут развернулись. Сбор неразорвавшихся снарядов послужил отвлекающей миссией, чтобы скрыть настоящую. Даже другие части нашей армии думают, что мы собираем боезаряды. Понимаете, о чём я?

— Нам нужно врать, даже если нам задал вопрос командир базы?

— Да. Кто бы вас ни спросил, вы не должны говорить про секретный материал. И не волнуйтесь насчёт того, что это за материал. Если им поручили заняться Закулисному, то вокруг него сложились весьма непростые обстоятельства. Если сунете нос слишком глубоко, то найдёте свою смерть. В общем, просто вытащите материал из стелс-бомбардировщика и погрузите его в грузовик. Ближайший военный аэропорт в восьмидесяти километрах отсюда. Если мы транспортируем цель туда, операция Рождественский башмак будет выполнена.

— Это коллекция украденных трусов?

— Подобные шуточки лишь провоцируют избыток свинца в голове, рядовой Винчел.

Всё ещё съёживаясь от холода, Квенсер поднял руку и спросил.

— Почему мы погружаем секретный материал в тот же грузовик, в котором едем?

— Округ Атабаска — зона боевых действий. По соседству расположена база Информационного альянса. Если кто-то перехватит информацию о секретном материале, то велик риск быть атакованными. Используя несколько грузовиков-пустышек, мы снижаем риски потерять материал.

— Так нас взорвут как приманку...

Квенсер цокнул языком и выглянул наружу через щель в навесе.

Он увидел бушующую вьюгу и несколько белых гор. Область, где они находились, характеризовалась множеством хвойных деревьев, но они не покрывали горы полностью. В некоторых участках деревья срубили, чтобы образовать плавный склон. Он также увидел кое-где линии металлических башен, предположительно для гондолы.

— И эта зона была в миллиметре от того, чтобы получить статус безопасной страны... Не могу поверить, что всё изменилось из-за нестабильного состояния единственного лыжного курорта.

— Хотя я слышал, что группировки защиты животных любят это место. Что-то там про ястребов и медведей, которые оказались на грани вымирания, но внезапно увеличили популяции.

— Эти люди меня поражают. Растёт уровень безработицы, солдаты и бездомные умирают направо и налево, но они говорят, что нужно направить бюджет на спасение городских ворон. Кстати, почему грузовик наклонился набок?

— Благодарить стоит здоровенный силовой костюм, скрючившийся вон там.

Хейвиа указал большим пальцем на него, и простецкий силовой костюм помахал им в нежной, женственной манере.

Сзади к левому плечу костюма крепился прямоугольный контейнер, достаточно большой, чтобы уместить Квенсера, и содержал он, по-видимому, тяжёлое вооружение.

— Судя по всему, внутри сидит упавший в чартах идол. Она могла идеально петь, идеально танцевать и натягивать идеальную улыбку, но идеальность во всём убила в ней всё милое. В итоге она попала на эти чистые войны, поскольку из вариантов ей оставалось только стать полевым репортёром или податься в порно, но она натворила дел и оказалась сослана сюда.

— Она красивая?

— Говорят, она настолько красивая, что навевает скуку. Если это правда, то я вообще не понимаю эстрадный бизнес.

— Прям рекламный слоган, из-за которого прочие женщины могут её возненавидеть.

—О, ага. Об этом тоже ходили слухи. Одна тупая рекламная компания назвала её «более красивой, чем Волжская принцесса», потому ей пришлось уволиться из её ТВ-шоу за оскорбление престола. Печально, ведь сама Идеальный идол ничего про принцессу не говорила. Это её окружение с головой не дружит.

— Думаешь, за этим стоит Волжская принцесса?

— Я однажды видел её на вечернем балу. Само собой, мне не удалось перекинуться с ней словечком, она всё время пряталась за телохранителями, которые были в два раза выше неё. Она всего лишь ребёнок, который ничего не знает про зависть.

Квенсер и Хейвиа умирали от скуки и потому решили подкатить к Идеальному идолу.

— Слушай. А идолам в наши дни нужна лицензия на силовой костюм?

— Мне понадобилась строительная лицензия, когда мы решили возвести на моём шоу небольшой замок.

— Ты столько брони на себя навесила. А лицо застраховала?

— Период пролонгации начинался с прошлой недели, но наверняка договор не продлили из-за моей ошибки.

— Но твоя компания, должно быть, не хочет, чтобы тебя ранили, раз выдали тебе силовой костюм.

— Зависит от того, насколько серьёзное ранение. Думаю, они на самом деле хотят, чтобы я немного покалечилась.

Квенсер слегка дёрнул за рукав Хейвиа и прошептал ему.

(Они собрали ту ещё компанию. Но у меня такое ощущение, что далеко не каждый член команды горит желанием успешно завершить эту безнадёжную миссию.)

(Ага, вон тот парень с веснушками рвёт и мечет, потому что у него игровая приставка зависла. Если подумать, вообще нормально играть на поле боя в стрелялки?)

Они всерьёз задумались над тем, что быстрый цикл замены солдат в Закулисном подразделении (а-ля высокая смертность) был связан не с конфликтами с сильным противником, а с тем, что члены подразделения норовят друг друга подставить под удар.

— Народ, — сказала женщина-командир, снова стукнув по полу грузовика. — Мы скоро прибываем к месту аварийной посадки стелс-бомбардировщика. Сразу же начнётся операция Рождественский башмак. Пока мы не приехали, убедитесь, что у вас есть какао. Это пакет в форме палки, который всем вам выдали.

Квенсер нахмурился и спросил.

— И что нам с ним делать? Если мы выпьем что-то настолько ароматное, нас учуют собаки.

— Нам стоит больше беспокоиться оголодавших солдат, которые твой запашок за версту учуют, — сказал Хейвиа.

— Нет, нет. — Женщина тряхнула головой. — Если нас разделят незапланированные проблемы, мы не будем собирать команду ради вашего спасения. Идти восемьдесят километров до военного аэропорта сквозь бурю будет жёстко. Если ваши пайки замёрзнут, то станут бесполезными. В этом случае накапайте в какао-порошок слёз. Понемногу лижите получившуюся массу, и этим спасёте себе жизнь.

— Серьёзно?

— Как погляжу, нам оказывают отличную социальную помощь.

Глава 2

Стелс-бомбардировщик представлял собой летающее крыло, по форме напоминающее бумеранг. Смольно-чёрный аппарат хорошо виднелся в белоснежных горах.

Он приземлился около замерзшей реки в промежутке между двумя горами. Землю покрывали небольшие глыбы, так что колёсам бомбардировщика остаться целыми не светило. Аппарат запросто мог в такой обстановке потерять равновесие и воспламениться, потому стоило отдать должное мастерству пилота, который смог мягко приземлиться.

Ракета повредила самолёт с правой стороны. От краёв дыры поднимался чёрный дым, но другие видимые повреждения отсутствовали.

— Только царапина. Почему он сел?

— Летающие крылья обладают большой мощностью, но плохой устойчивостью. Ему пришлось иметь дело с бурей и, возможно, турбулентностью.

Гигантский силовой костюм выбрался из грузовика и воспользовался дуговой горелкой, чтобы вырезать люк бомбардировщика.

Как только силовой костюм убрал толстый люк и помахал, что путь чист, женщина-командир заглянула внутрь аппарата.

Вот тогда прогремел выстрел.

— Чё?

— Что? Что? Зачем ей сейчас жать на спусковой крючок?!

Двое парней упали к земле и постарались укрыться за снегом, но больше ничего не происходило. Они переглянулись и приблизились к бомбардировщику, и как раз тогда оттуда вышла командирша с кровью на униформе. Красная жидкость быстро начала замерзать.

— Секретный материал внутри. Вытаскивайте.

— Что случилось?!

— У нас нет времени нести с собой раненых. Мы сами еле-еле волочим ноги. Зачем нам надрываться ради помощи другим? Не говоря уже о том, что кому-то из вас придётся потесниться в своих комнатах вместе с раненым.

— ...

— Не смотрите на меня так. Команда бомбардировщика тоже набрана из тех, кто не указан ни в каких документах по чистым войнам. Они не появятся в международных списках погибших на войне. Они такие же, как мы. В докладе лишь укажут, что погибли какие-то люди в униформе Легитимного королевства. Нам не удалось установить их личности, потому их расценят как помешанных на косплее диверсантов.

— Поверить не могу... — простонал Хейвиа, но он ничего не мог поделать.

Жалобы не вернут мёртвых.

Командирша не обратила на него внимания и сказала.

— Быстро, быстро. Нам нужно постараться, чтобы даже другие подразделения Легитимного королевства не узнали, чем мы занимаемся. Я слышала, что неподалёку под прикрытием работает Единорог. Не хочется на них нарваться.

— Пожалуйста, нет! Не хочу слышать это название! Они мне так нервы попортили! — почти в отчаянии прокричал Квенсер, но всё равно приступил к работе.

Первым делом он отправился в кровавую кабину и нажал на кнопку для открытия грузового люка для погрузки бомб. Идеальный идол в силовом костюме залезла в грузовой отсек, подняла металлический контейнер размером с холодильник и перенесла его в грузовик. Размеры других контейнеров варьировались.

Квенсер выбрался из бомбардировщика, чтобы уйти от зловония, от которого крутило в животе, и задал силовому костюму вопрос.

— Насколько они тяжёлые?

— Примерно как бронзовые статуи.

— Без понятия, сколько весит статуя.

Им не оставалось иного выбора, кроме как оставить погрузочные работы силовому костюму. Прочие солдаты рассредоточились вокруг бомбардировщика и внимательно следили за окружением... Или же они попросту хотели свалить надоедливую работу на кого-нибудь другого.

Количество ящиков с секретным материалом оказалось больше, чем ожидалось. Они полностью заполонили три грузовика.

Это значило, что солдатам, изначально распределённым по пяти грузовикам, придётся утрамбоваться в оставшихся двух.

Зажатый между вонючими, потными сослуживцами, Хейвиа застонал.

— Ужасно! Всё в этой миссии ужасно! Я как будто попал в битком забитый поезд в юго-восточной Азии!

— Да, да, но это лучше, чем умереть, правда? Ладно, все погрузились, — с кондачка сказала командирша. — Пора уезжать. Все сели? Если опоздаете, мы вас бросим, так что поторапливайтесь.

Грузовик тронулся с места, сотрясая платформой. Из-за огромного количества людей на борту его равновесие сильно ухудшилось.

— От такого веса шины не лопнут?

— В шинах грузовика нет воздуха. Они насквозь пронизаны синтетическим волокном. В области амортизации сделали много каких улучшений, так что скоро мы можем увидеть новое оружие, похожее на танк и одновременно броневик с толстой бронёй и манёвренностью.

— Ладно, я понял, нерд-проектировщик! Не надо добавлять ещё больше жара в эту людскую сауну!

Квенсер мимоходом практически обнял Идеального идола, но он очень обрадовался гигантскому силовому костюму на ней. Он не был ни горячим, ни мягким. Парень на какое-то время спасся от жара, но если через зазор в навесе будет задувать холодный ветер, парень запросто может примёрзнуть щеками к металлическим пластинам.

Затем Квенсер услышал звук, похожий на откупоривание шампанского. Раздался он где-то далеко от навеса.

— Что за...

Квенсеру не хватило времени, даже чтобы закончить вопрос.

Он услышал мощный взрыв, и грузовик внезапно остановился.

В битком забитом багажнике не за что было хвататься. Когда водитель резко зажал тормоз, все в задней части багажника улетели вперёд. Квенсер отчётливо услышал, как у него закричали рёбра.

— Гяяя?! Кхе... Что это было?!

— Дерьмо! Дерьмо!!! Думаю, мортира! Я чую что-то горелое. Взорвали головной броневик!

Мортира стреляла вверх по большой дуге, как в бейсболе, так что снаряд падал на цель сверху. Простое оружие, используемое по всему миру.

— Э? Стой! Тогда надо скинуть тот броневик с пути! Если останемся тут...

В следующий миг они услышали взрыв прямо позади себя. Уничтожили броневик в конце конвоя. Потеряв головной и замыкающий элементы конвоя, они оказались зажаты на месте.

— Настолько типичная ситуация, словно из учебника!

— Наружу, быстро! Грузовики будут выносить один за другим! — кричала командирша, и солдаты начали выбираться с платформы грузовика.

Идеальный идол воспользовалась своей запредельной силой, чтобы разорвать навес, и выпихнула через дыру Квенсера.

Но враг не намеревался ждать, пока они разбегутся.

Они вновь услышали звук открытия шампанского.

— Рассредоточиться! К земле! — послышались противоречивые приказы командирши.

Прогремел взрыв.

Зрение Квенсера заполнилось белым.

Он подумал, что ему размозжило всё лицо вместе с глазными яблоками, но оказалось, что снаряд мортиры, упавший неподалёку, просто засыпал его снегом. Но снега, врезавшегося на ужасной скорости в его лицо, оказалось достаточно, чтобы временно притупить чувство равновесия.

Хейвиа закричал, лёжа рядом на земле.

— Квенсер, ты олень! Заползай под грузовик! Броневики сдохли только потому, что разрушилась подвеска и колёса. Мощности снаряда не хватит, чтобы пробить их броню!

— Как они могут точно целиться в такую бурю?! Я думал, первые выстрелы нужны, чтобы скорректировать наводку мортиры!

— Это GPS-мортира! Ей нужно лишь выстрелить навскидку в нужном направлении, и затем полёт снаряда корректируется на основании спутниковых данных, чтобы поразить цель. Если разбежимся по снегу, то станем отличными мишенями на тач-панели!

Квенсер прополз по снегу и забрался под военный грузовик, после чего закричал.

— Тогда нам нужно заглушить сигнал!

— Радистов с огромными приборами на спинах вынесли в первую очередь. Как и бабу, которая командовала нами.

— Она так просто сдохла?! Я думал, она станет финальным боссом!

Спустя ещё несколько взрывов число их союзников значительно сократилось. Заваливший его снег спас Квенсеру жизнь, укрыв посреди гротескной красно-чёрной сцены.

— Грузовик не выдержит постоянный обстрел. Если ничего не сделаем, нас задавит обломками.

— Вон они где. Вон где эти педерасты. Где-то в 1700 метрах на северо-запад. Около основания горы остановилось несколько военных грузовиков Информационного альянса. Мортиру наверняка развернули за ними!

Квенсер проверил через бинокль и действительно заметил несколько автомобилей, выглядящих как танки без башен. Их броня казалась достаточно толстой, чтобы остановить винтовочную пулю. Не говоря уже о том, что находились они довольно далеко.

Поскольку мортиры стреляли в воздух, они могли непрерывно вести огонь из укрытия.

— Где твоя ручная противотанковая ракетница?! Раскладывай уже её!

— Я могу взорвать транспортные машины, которыми они закрылись, но останутся обломки. Из-за них я не смогу уничтожить бригаду мортир! — раздражённо сказал Хейвиа. — Наши выстрелы до них не достанут. Мы можем только отсиживаться тут, пока они кидаются в нас бейсбольными бомбами. Что ещё остаётся?

— Слышь, Хейвиа. Как думаешь, они напали на нас, потому что узнали про секретный материал?

— Говоришь, мы можем выжить, если прикроемся грузовиками с секретным материалом как щитом? — Хейвиа нахмурился. — Никто не нападает с одними только GPS-мортирами. Это только часть их сил. Пехота подбирается всё ближе, пока артиллерия держит нас на месте. Думаю, грузовики Альянса, которыми они загородились, вмещают шестьдесят или семьдесят человек.

— Тогда что нам делать? Как ни глянь, надо как можно быстрее уничтожить GPS-мортиры.

Квенсер вытащил из сумки глиноподобную взрывчатку и выглянул из-под грузовика, попутно втыкая в неё стержневидный взрыватель.

Он глядел на Идеального идола в силовом костюме.

— Эй, слышь! Можешь двигаться? Я собираюсь бомбой подбросить снег в воздух заместо дыма. Беги к головному броневику, пока позволит время!

— Его уже уничтожили! — ответила она.

— Вот почему тебе лишь нужно использовать башню! Она стреляет за счёт электрического сигнала. Ты сможешь вести огонь, всего лишь соединив разорванные провода!

Квенсер выполз из-под грузовика и метнул в снег пластиковый Топор. Взрыв задел силовой костюм, но толстая броня уберегла Идеального идола, и она побежала к броневику.

Хейвиа закричал позади Квенсера.

— Это не сработает, олень! На броневиках стоит противопехотная 80-мм турель. Они могут походить на танк, но на деле способны лишь шрапнелью разрывать на части человеческую плоть. Им не хватит убойной силы, чтобы пробить те броневики!

— Я знаю это! — крикнул Квенсер, полностью выбравшись из-под грузовика.

Он поднялся и побежал к уничтоженному броневику, держась ближе к земле.

Рядом с ним приземлилось несколько снарядов.

Они не промахнулись. GPS-мортира обладала высокой точностью. Они забирали жизни других солдат. Квенсер попросту выступал низкоприоритетной целью, с которой можно разобраться позже.

Когда силовой костюм отодрал от броневика башню, Квенсер забрался под него. Обычно снаряды заряжались автоматически, но их можно было извлечь вручную в случае заклинивания. Квенсер потянул за толстый рычаг, и на снег упал заряженный снаряд.

Снаряд по размерам соответствовал трём двухлитровым термосам, приставленным конец к концу. Судя по тяжести, он будто целиком состоял из металла.

— Что ты делаешь? — спросила Идеальный идол.

— Отключаю взрыватель.

Квенсер открыл инструментом вершину снаряда, заменил имеющийся взрыватель на свой, активируемый дистанционно, и закрыл крышку.

Он приподнял плечом снаряд и каким-то образом погрузил его обратно, несмотря на крики боли в пояснице.

— Направление: 3409! Угол: 13 градусов!

— Так не достать до транспортных средств, выступающих укрытием. Снаряд упадёт раньше, — предупредила Идеальный идол.

— Вот именно! — Квенсер поорудовал инструментом под башней, разрезал несколько проводов и собрал их в кулак. — Удерживай её. Я собираюсь стрелять!

Как только осуществился контакт между оголёнными проводами, прогремел взрыв.

Квенсера отбросило в снег, а силовой костюм повалился назад, не выдержав нагрузки.

Он схватил рацию, хотя не видел, куда летел снаряд. Значение имело нужное время, а не конкретное местоположение снаряда.

Как и сказала Идеальный идол, снаряд не достиг военных грузовиков, укрывающих GPS-мортиры. Он упал в снег перед ними.

Но поскольку парень вытащил взрыватель, снаряд не взорвался по приземлении.

И что тогда?

Земля не смогла нивелировать импульс снаряда, выпущенного на ужасающей скорости. Снаряд отскочил и мощно полетел вперёд, как футбольный мяч.

Он подлетел над военными грузовиками.

Сразу после этого Квенсер нажал кнопку на рации.

Когда снаряд оказался прямо над GPS-мортирами и солдатами, управляющими ими, он разбросал сотни осколков шрапнели.

— GPS-мортиры выведены из строя. Чёрт, уши болят. Наверно, такое испытывают глубоководные рыбы, оказавшиеся на суше, — пробурчал Квенсер, распластавшись на снегу. Затем он тряхнул головой и прокричал. — Хейвиа! Проверь, сколько солдат выжило и остались ли рабочие грузовики! О, и давай в сторону, мисс Идол! Твоя гигантская задница чуть меня не раздавила!

— Это сексуальное домогательство.

— Не тупи! Такая здоровенная глыба металла нисколько меня не заведёт!

Квенсер кое-как поднялся на ноги, но вокруг него собралось совсем немного солдат. Изначально их число составляло сто пятьдесят, а осталось лишь десять процентов.

— Бригада грузовиков и броневиков уничтожена?

— Похоже, шрапнели мортир хватило, чтобы пробить армированное стекло. Бригаду головного броневика убило. Было плохой идеей открывать люк для пулемёта. Этим они открыли взрывной волне путь внутрь.

Среди выживших остались специалисты небоевого профиля. Одни лишь медики и солдаты поддержки с поварской лицензией. Да и сам Квенсер был не намного лучше.

Хейвиа пробрался через глубокий снег и приблизился к нему.

Лицо его выражало вовсе не облегчение.

— Плохо дело! Нужно убираться отсюда! Приближаются их главные силы!

— Главные силы?

— GPS-мортира должна была только удержать нас на месте, помнишь?! Если судить по военному грузовику, то их где-то шестьдесят-семьдесят. В нынешнем составе нас сотрут в порошок! Не знаю, что это за секретный материал, но мы точно не дадим им отпор!

Квенсер указал большим пальцем на Идеального идола в толстой броне.

— Если они обычные пехотинцы, мы можем что-нибудь устроить с нашим силовым костюмом?

— Хватит единственного выстрела из ручной ракетницы, чтобы разобраться с ней! И что вообще за вооружение у нашего идола? Что лежит у неё в контейнере за плечом?!

— Хм? Утренняя звезда и несколько магазинов, — ответила она.

— Почему именно она?! Этот станковый гранатомёт убивает больше союзников, чем врагов!

Говоря в общем, это оружие выстреливало гранатами размером с кофейную банку со скоростью пулемёта. Из-за большой массы и отдачи обычно его устанавливали на стойку или на вертолёты с броневиками.

— Мне сказали, что он эффективен при атаке по соединениям террористов, — сказала Идеальный идол.

— Это потому что взрыв заполняет всё узкое пространство внутри зданий. В силовом костюме ты можешь игнорировать противопехотную шрапнель, но она проглотит всех союзников вокруг тебя.

— У меня есть дополнительные 5мм-снайперские пули на случай, если вражеский солдат находится вблизи заложника или компьютера.

— А ты способна переключаться на пули, когда ублюдки прут со всех сторон, как черти из табакерки? Ты попросту разнесёшь всех нас на куски. Я не хочу стать поучительным примером для учебников!

Хейвиа мог вести себя на удивление сдержанно, когда его собственной жизни угрожает опасность, но в данной ситуации привередничать они не могли.

Он задрожал, когда увидел, что Идеальный идол вытаскивает из контейнера опасное оружие.

Говоря так, словно ведёт светский разговор, он спросила.

— Как насчёт того, чтобы укрыться за секретным материалом как за щитом?

— Нас мало. Мы ничего не сможем сделать, если они окружат нас со всех сторон.

— Слышь, — сказал Квенсер, привлекая внимание. — Хейвиа, нам нужно обойти наших павших товарищей и собрать всё оружие, способное стрелять за километр, винтовки и ракетницы. Затем мы рассредоточимся и покинем эту точку.

— Так мы бросаем операцию Рождественский башмак? — спросила Идеальный идол.

— Сложно будет сражаться и защищать весь этот хлам. И то же самое относится к врагам. — Он указал на грузовики. — Мы просто перевернём ситуацию. Мы отдадим им грузовики, а затем расстреляем их с разных сторон… Пусть нас мало, Информационный альянс не сможет использовать численное преимущество для защиты транспорта.

Глава 3

Стратегия Квенсера принесла успех.

Они не только атаковали врага на расстоянии с различных сторон, они также закопали перед временным отступлением в снег запасные пластиковые заряды и снаряды из броневиков. Атаки двумя волнами, пулями с расстояния и взрывами под ногами, оказалось достаточно, чтобы наголову разбить Информационный альянс.

— Насколько они превышали нас числом? Если бы не тайность миссии, нам бы выдали медали?

— Необязательно. Мы убежим на базу с семидесятипроцентными потерями. И их всё ещё больше, чем нас.

— Они могли запросить подкрепление, — указала Идеальный идол. — Нам нужно занять грузовик и двинуться к военному аэропорту.

И затем Квенсер с остальными выбрали новых водителей, чтобы организовать из грузовиков новый конвой.

Но прежде чем они тронулись в путь, они услышали вдалеке звук грозовых облаков.

Температура составляла минус двадцать, но Квенсер всё равно почувствовал на себе неприятную испарину.

— Дело дрянь… Дело дрянь!!!

— Слышь, Квенсер. Только не говори, что этот шум…

— Вот-вот! Это механизм пропульсии на статическом электричестве. Сюда движется Объект!

Из-за гор внезапно появилось нечто огромное.

Гигантская конструкция составляла несколько десятков метров в высоту. Она обладала более сотней различных пушек. Гигантское орудие располагало толстой бронёй, способной выдержать прямое попадание ракеты системы РГЧИН

Сферическому главному корпусу придали обтекаемую форму, напоминающую мяч для регби.

Главное устройство пропульсии походило по форме на гигантские сани, но к главному корпусу сзади также крепилось несколько устройств, похожих на ракетные двигатели.

— Что это? Объект второго поколения скоростного типа?

— Главный корпус Объектов сферический для того, чтобы он мог противостоять массированным атакам со всех направлений, включая подземные ядерные мины. А вот этот отказался от такой возможности. Данная модель обладает повышенной бронёй спереди для более эффективной борьбы с другими Объектами, поскольку в наши дни ядерная атака немыслима. В основу его конструкции легла идея, какую мы ещё не видели.

Это делало броню по бокам тоньше, чем у любых других Объектов, и у Квенсера возникло ощущение, что старомодное оружие способно пробить её, но он не собирался бросаться на монстра с боем. Одного взгляда хватало, что увидеть в нём превосходную мобильность. Как только монстр их заметит, они уже не скроются на грузовиках.

К счастью, у Квенсера и остальных ещё оставалась возможность уйти.

— Слышь, что это за звук? Ещё один... Стой, неужели...

— Это Малыш Магнум, — сказала Идеальный идол.

— Дерьмо. Мы ведь на скрытой миссии. Принцесса не знает, что мы здесь. Если она начнёт бой, мы окажемся в самом пекле!

Выжившие солдаты неистово забрались в военные грузовики и завели двигатели. Хейвиа уселся за руль одного из них, Квенсер занял место рядом, а силовой костюм расположился позади. Грузовик заметно просел.

— Слышь! Мяч для регби Альянса поворачивает пушку сюда! Наверно, заметил нас!

— Если мы просто понесёмся по широкому снежному полю до военного аэропорта, нас тут же взорвут?!

— Похоже, сейчас он сосредоточен на принцессе, но он наверняка ждёт шанса атаковать и нас. Может, он ещё потому колеблется, потому что не знает, в каком грузовике секретный материал. Его атака слишком мощная.

— Но как нам уйти? У этой штуки куча радаров и датчиков. Даже если горная местность ухудшит сигнал, нам так просто не исчезнуть.

— Раз ты на пассажирском месте, то отвечай за навигацию! — Хейвиа одной рукой рулил, а другой управлял навигатором грузовика. Глядя в маленький экран, он сказал. — Так-с, так-с. Тут туннель. Ещё во времена лыжного курорта по всей горе нарыли туннелей, чтобы использовать их для коротких маршрутов. Внутри словно лабиринт. Нам нужно туда!

Квенсер проинформировал по рации остальные автомобили. Пока они на полном ходу помчались к туннелю, два Объекта начали схватку.

Мяч для регби Информационного альянса отличился высокой мобильностью, как и ожидал Квенсер, но помимо этого он обладал внушительной манёвренностью.

— Уааа?! Квенсер, ты видел?!

— Восемь лазеров внезапно изогнулись и окружили Малыша Магнума?!

Невооружённые глаза Квенсера заметили лишь послеобраз оранжевой исчерченности разрываемых на части ледяных кристаллов. Но картины прошлого, прожёгшей его веки, оказалось достаточно, чтобы наполнить его чистым страхом.

Лазерные орудия, способные атаковать на скорости света, стали для старомодного оружия кровавыми жнецами, а солдат из плоти и крови они оставили далеко позади.

— Он рассеивает фотонно-кристаллическую пыль? Раз он может настолько точно управлять направлением при бушующем ветре, в нём используется какая-то нанотехнология.

— И как принцессе уворачиваться? Она ведь определяет момент вражеской атаки по движениям пушек? Не представляю, как ей это поможет против лазеров, которые искажаются прямо в воздухе.

— Что-то воздействует на свет. Она должна определить месторасположение этого чего-то с помощью активных ультрафиолетовых датчиков или чего ещё.

Принцесса стреляла по областям, которые не имели отношения к мячу для регби, а значит, она уничтожала что-то наперёд.

Но это стало плохой новостью для тех, кто оказался на поле боя.

Снаряды, улетевшие мимо, падали тут и там, образовывая воронки. Разумеется, линия движения Квенсера и остальных не стала исключением.

— Чёрт! Мы подохнем! Лучше бы они заботились о земле! А то планету расколют надвое!

— Слышь, Хейвиа. Как предпочитаешь умереть: от пушки врага или союзника?!

Хейвиа каким-то образом удержал управление автомобилем, хотя тот зловеще начал крениться набок, и конвой направился в туннель.

— Там кромешная темнота! Если подумать, это же подлинное самоубийство!

— Сбавляйте скорость! — прокричал Хейвиа в рацию. — Мы без понятия, вдруг там где-то завал! Передних фар грузовиков не хватит, чтобы всё разглядеть. Кому-то нужно выйти и проверить! Квенсер, ты ничем не занят, так что дуй туда! И вообще, выбирайтесь все, кто не за рулём!

Квенсер открыл дверь, погнутую во время атаки GPS-мортиры, и выбрался наружу. Он также увидел, как сзади грузовика вышла Идеальный идол в силовом костюме.

— Я ещё вижу своё дыхание, но вроде немного потеплело. Потому что ветер сюда не достаёт?

— Что это за туннель такой? — спросила Идеальный идол.

— Это не просто прямой путь. Несколько туннелей пересекается так, что наружу ведёт несколько выходов. Если доберёмся до другой стороны горы, то хотя бы укроемся от датчиков мяча для регби.

— Главная проблема в том, не завалило ли выход.

— Если бы мы наверняка знали надёжный путь к выходу. Тогда могли бы взрывчаткой запечатать вход.

И Квенсер с остальными пошли впереди грузовика, чтобы проверить дорогу на преграды. Тут и там валялись крупные куски бетона. Подняв фонари, солдаты увидели большие трещины, идущие по потолку туннеля. Бетон выпал оттуда.

— Единственный упавший обломок может раскроить тебе череп...

Поскольку снаружи схлестнулись два пятидесятиметровых Объекта, солдаты не хотели бы там оставаться. При каждом выстреле туннель пугающе сотрясался. Если по горе выстрелит койлган или что-то похожее, на них может обвалиться весь туннель.

— И сколько нам ходить кругами до военного аэропорта, когда пересечём гору? Может, стоит забрать пайки у погибших сослуживцев?

— Один из выживших солдат имеет поварскую лицензию, — сказала идеальный идол.

— Но из чего ему готовить? Что живёт в туннелях? Крысы? Летучие мыши?

Квенсер посветил фонарём на стену туннеля и увидел выцарапанную надпись «7 км до выхода». Ужасное расстояние, учитывая обстоятельства. Им придётся постоянно следить, куда они наступают, и дрожать от страха перед обвалом, когда толкают в сторону бетонные куски. Квенсер предпочёл бы заняться инвентаризацией в магазине, чем этим.

— Постарайся, мисс Идол!

— Да, мужчины, которые не пропускают даму вперёд, не стоят в Легитимном королевстве даже собачьего дерьма.

Квенсер оставил тяжёлую работу своему рабочему партнёру, и они преодолели три километра по туннелю. Там они дошли до пересечения нескольких туннелей.

Квенсер посветил фонарём вокруг и сказал.

— Вы издеваетесь? Мало нам переть по тёмному туннелю, так ещё и автодорожные знаки не завезли. Надеюсь, народ держится вместе. Наверно, они назвали это место каким-нибудь дьявольским туннелем.

— Я засекла источник света, — сказала Идеальный идол, используя стандартные датчики силового костюма. — Это металлическая бочка. Внутри осталось несколько углей. Похоже, кто-то отчаянно пытался затушить огонь, когда увидел наше приближение.

— Я вижу его, вижу... Около бочки припарковано авто.

Квенсер доложил ситуацию конвою, и Хейвиа ответил.

— Он из Альянса?

— Откуда мне знать? Но явно гражданская модель. Выглядит как покоцанный грузовик из военной страны.

Прежде чем он продолжил, кое-что произошло.

Раздался выстрел, и от силового костюма Идеального идола полетели искры.

Квенсер лихорадочно нырнул за неё.

— Мы под обстрелом!

— Это Альянс или местные?

— Не знаю, но они стреляют по нам!

— Тогда стреляйте в ответ! Нейтрализуйте их!

— Нет! Вдруг они просто гражданские, которые тут укрылись?! Мы ведь сюда вторглись!

Идеальный идол, которого он использовал в качестве щита, вздохнула и заговорила через динамики.

— Это не то, что тебе стоит говорить, прячась за девушкой.

— Заткнись! Просто стой на месте! Чёрт!

Силовой костюм непринуждённо помахал 150мм станковым гранатомётом в одной руке.

— Мне вынести их своей Утренней звездой?

— Как угодно, но останови её Квенсер! — прокричал Хейвиа. — Не дай новичку использовать оружие, которое убивает больше союзников, чем врагов!

Но Квенсер не ответил. Скрываясь за силовым костюмом, он вытащил кусок пластикового заряда Топора.

— Слышь, что ты делаешь?

— Хейвиа! Кинь мне снайперские наушники! Уверен, когда нас так мало осталось, можно не экономить на запасном оснащении!

Квенсер увидел, как со стороны ярких фонарей ему что-то бросили. Предмет походил на наушники, но не имел провода. Квенсер надел их, вытащил из сумки Топор и воткнул взрыватель в оторванный кусок.

Идеальный идол что-то сказала, но он не услышал её из-за звуконепроницаемых наушников.

Что бы она ни сказала, Квенсер бросил пластиковую взрывчатку в направлении, откуда шли выстрелы. Бомба упала на землю, не долетев до источника звука, но он всё равно нажал кнопку на рации.

Он услышал взрыв.

Все выстрелы прекратились, как только прогремел мощный шум, пробившийся сквозь наушники.

Квенсер снял их и сказал.

— Олени, просто создал акустический эффект. В таком замкнутом туннеле действует мгновенно.

— Чёрт возьми, Квенсер! — крикнул Хейвиа. — Заранее говори, когда планируешь что-то в таком духе! Ты вырубил нескольких наших парней!

— Тогда нам просто нужно разбудить их, и мы выиграли.

Квенсер и Идеальный идол пошли впереди всех в сторону неизвестных людей, открывших по ним огонь. Они нашли большой военный грузовик, металлическую бочку, набитую старыми журналами для растопки, и упавших на землю людей в рабочей униформе.

— Этого недостаточно, чтобы назвать их гражданскими, местными повстанцами или переодетыми солдатами Альянса.

— Грузовик перевозит неразорвавшиеся снаряды. Битком ими забит, — доложила Идеальный идол.

— Это ни о чём нам не говорит. Они могли быть добровольцами и могли использовать маскировку для другой миссии вроде нашей.

Хейвиа говорил по рации.

— Они новички. Они первые открыли огонь. Профессионалы не стали бы стрелять обычными пулями по силовому костюму. Первая пуля снесла бы голову Квенсеру.

— Правда?

— Правда. Ладно, свяжите их и оттащите в сторону. Неразорвавшиеся снаряды могут пригодиться. Если переставим взрыватели, сможем добавить их в свою огневую мощь. Можем также забрать побитый гражданский грузовик.

— Так мы обворуем гражданских?

— Они точно стреляли по нам, так что не вижу смысла строить из себя джентльменов.

Один из выживших сподвижников, который мог вести большие автомобили, забрался в гражданский грузовик. Они медленно двинулись вперёд, боясь нового нападения, но никаких последующих перестрелок не приключилось. В конечном счёте, показался слабый свет, озаряющий выход из туннеля.

— Нас теперь разделяет гора, мы точно ускользнём от датчиков и радара Объекта. И раз выходов и туннеля множество, они не узнают, каким именно мы воспользовались. Даже если нам придётся обогнуть поле боя, нам нужно двигаться в сторону военного аэропорта и не попадаться на глаза Объекту, — сказал Хейвиа.

— Сколько снаружи градусов ниже нуля? Говоришь так, будто мы в безопасности. А мы по пути не окочуримся?

— Думаю, против природы у нас больше шансов, чем против Объекта.

Но как только они вышли из туннеля, толстый слой снега перед ними внезапно испарился.

Мгновенно расширившееся облако пара отбросило Квенсера назад, и он упал обратно в туннель.

Полоса снега шириной пятьдесят метров и длиной два-три километра растопилась, обнажив грязную жижу.

— Какого чёрта тут произошло?!

— Весь снег на несколько километров впереди нас испарился?..

— Это Объект. Он использовал преломляемый лазер, чтобы выстрелить над горой и отрезать нам путь!

Но как?

Гора между ними и Объектом должна была отразить волны датчиков и радара.

— GPS, — сказал Квенсер, поднеся руку ко лбу. — Альянс использовал спутники для поддержки мортир. Значит, они могут то же самое сделать для Объекта. Они могут подсмотреть за нами сверху как на кукольный домик, потому гора между нами не играет никакой роли!

Идеальный идол поперхнулась внутри силового костюма и сказала.

— Но тогда нам не убежать. Если военные грузовики уже помечены, они узнают, где мы, и атакуют нас, каким бы маршрутом мы ни пошли!

И если единственный луч лазера Объекта хотя бы оцарапает их, люди вместе с грузовиками превратятся в пепел.

— Что нам делать, Квенсер? — спросил Хейвиа. — Идти обратно в туннель?

— Они знают, где мы. Раз так, нам стоит держаться идеи, что они направили в туннели пехоту. Если пойдём назад, то просто позволим им разобраться с нами в этих туннелях как с засором в трубах, — сказал Квенсер и направился к побитому гражданскому грузовику с неразорвавшимися снарядами. — Мисс Идол, приложи свою возмутительную силу, сотри металл в порошок и расфасуй его по пластиковым пакетикам. Я вытащу из отработанных материалов взрыватели. Если распылим в воздухе металлическую пыль, она может отрезать их сигнал.

Бомба не взорвётся без взрывателя. Метод обезвреживания неразорвавшегося снаряда заключался в удалении взрывателя. Но это также означало, что снаряды вновь можно взорвать, если присоединить новый взрыватель.

— Это точно сработает? Снаружи бушует буран. Глушащее облако развеется в мгновение ока, — предупредил Хейвиа.

— Как насчёт перегрузить секретный материал в гражданский грузовик? Знаю, это дешёвый трюк, но всяко лучше оставлять его в военных грузовиках.

Идол в силовом костюме принялась загружать металлические контейнеры с секретным материалом. Квенсер стал откупоривать инструментом неразорвавшиеся снаряды, но затем услышал громкий шум позади.

Один из погружаемых контейнеров упал на землю.

— Слышь, кончай уже, мисс Идол! Я тут занимаюсь делом, которое более деликатное, чем чистка твоих ушей. Хочешь, чтобы я всех нас подорвал?!

— Стой, погляди на это.

— Что? Собираешься показать мне стриптиз?

Квенсер развернулся, продолжая работу, но затем застыл на месте.

Крышка контейнера открылась, когда он упал, и наружу высыпался секретный материал.

Серебристый металл. Ему придали форму кирпичевидных блоков, расфасованных по вакуумным пластиковым пакетам. На металлических блоках, вывалившихся на пол, виднелись две выгравированные буквы алфавита и указание чистоты.

— Ли-литиум? Чистота 99,999%.

— Стой, стой, стой! Ещё один редкоземельный металл? — прокричал Хейвиа.

— Рыночная цена на него менее стабильная, чем на чистое золото или платину, так что для сбережений он совсем не годится, — сказала Идеальный идол. — Единственная новость о новых исследованиях альтернативных материалов может сильно повлиять на его ценность.

— Но это также делает его отличным объектом для спекуляций на фондовом рынке.

Контейнеры заполнили три военных грузовика. Всего выходило где-то двадцать тонн.

— Какая рыночная цена сегодня?

— Откуда мне знать? — ответил Хейвиа. — Не люблю следить за всеми этими точными цифрами в газетах. Но мне известно, что добыча в пяти больших соляных озёрах приостановлена, так что цены взлетели до небес. Я слышал, он стал дороже в десять или двадцать раз, чем четыре года назад. Даже по грубым расчётам, горка подобной штуки стоит больше виллы на Эгейском море. Разумеется, цены могут резко обвалиться, если что-нибудь случится.

— В этом секрет тайной миссии?

— Это секретные сбережения какого-то высокопоставленного военного чиновника? — спросила Идеальный идол. — Но откуда пришли деньги?

— Наверно, от неразорвавшихся снарядов, — сказал по рации Хейвиа. — Мы использовали их как прикрытие, но ведь обычно ими занимаются подразделения из военного аэропорта. И на это нужны бюджетные деньги... Но новички, которых мы встретили недавно, занимались тем же самым.

— Так они заставили работать местное население, чтобы сократить расходы и прикарманить деньги? Затем они перевели их в трудно отслеживаемый литий для отмывания денег и погрузили его на стелс-бомбардировщик, чтобы перенаправить в безопасное место.

— Но на территории, где мог вмешаться Информационный альянс, стелс-бомбардировщик сбила дружественная ракета земля-воздух?

Это многое проясняло.

Но кое-что всё ещё казалось странным.

— Но как тогда Альянс узнал о секретном материале? — спросил Квенсер. Если бы радар Объекта или спутник просто засекли бы вражеских солдат, они не стали бы открывать предупредительный огонь, чтобы остановить нас. Нас бы стёрли одним единственным выстрелом. Они проявляли странную осторожность по отношению к грузовиками. Только не говори, что дела обстоят именно так, как я думаю...

— Так всё это было частью плана, включая передачу лития Информационному альянсу? — простонал Хейвиа. — Всё можно суммировать одним словом, продажность. Они не могут передать деньги другой державе в виде наличных. Но этот литий — секретный материал, который «официально не существует». И наша миссия считается тайной. Если умрём, нас даже не укажут в официальном списке погибших на войне. И потому...

— Ничего не удастся сделать официально, если транспортируемый нами литий перехватит Альянс, — добавила Идеальный идол. — Они опираются на тот факт, что это тайная миссия, которая официально не существует.

— Говоришь, всё, начиная крушением бомбардировщика и заканчивая нападением на Закулисное подразделение, это лишь безопасный способ для офицера Легитимного королевства передать свои деньги Информационному альянсу? Операция Рождественский башмак служила всего лишь подарком вражеской державе? Нас больше ста полегло! Неужели виноват какой-то тупой предатель, пытающийся помочь врагу?!

Литий плавится при 179 градусах, но есть риск воспламенения, если держать его на воздухе. Вот почему Объект не решился устраивать бомбардировку. Никто не хотел превращать свой дорогущий приз в пепел.

— Не могу поверить! Каким же мусором они нас считают? Если бы мы следовали миссии, уже никого бы из нас не осталось. Какой-то жиробас набивает карманы, используя наши жизни! — прокричал Хейвиа.

— ...

Квенсер замолчал.

Он провёл пальцем по поверхности снаряда, у которого начал менять взрыватель.

— У одного солдата поддержки есть поварская лицензия, да? Веди его сюда.

— Ты планируешь уничтожить Объект второго поколения с помощью сковородки и лопатки? Или тебе ещё понадобится немного кунжутного масла и бобового соуса?

— Нет, — немедленно ответил он. — Мне нужно машинное масло, какие-нибудь металлические ёмкости и жидкий азот, который используется для извлечения взрывателей.

— ?

— Дерьмовый офицер, который приказал это Закулисному подразделению, ждёт, что мы нарвёмся на войска Альянса или их Объект, и нас уничтожат. В таком случае, для победы нам нужно сделать очевидную вещь: мы должны найти способ избежать боя со всеми ними.

Глава 4

Военный спутник Информационного альянса мгновенно заметил грузовик, покидающий туннель.

Но это оказался не военный, а побитый гражданский грузовик. Задний навес убрали, и в кузове виднелась куча неразорвавшихся снарядов.

Никаких признаков литиевых слитков.

Не удалось бы так просто спрятать такие крупные куски металла. Их могли спрятать под разбросанной солдатской одеждой или под кузовом автомобиля, но таким образом удалось бы разместить лишь десятую часть.

Они сдались.

К такому заключению пришёл сателлитный офицер Информационного альянса. Солдаты Легитимного королевства знали о слежке со спутника, поскольку они смотрели вверх и размахивали винтовками с привязанными к дулам белыми платками. (Но платки замёрзли на холоде.)

Сателлитный офицер установил контакт со Снайперским лазером 051 второго поколения.

— Похоже, Закулисное подразделение, о котором нам говорили, направляется в гражданский жилой сектор в округе Атабаска вместо военного аэропорта Легитимного королевства. Международный закон запрещает Объекту атаковать жилые зоны. Это наш последний шанс напасть.

— Прежде всего обратим внимание на их белый флаг. Они бросили военные грузовики и слитки лития в туннеле. Пока мы можем захватить груз, остальное не имеет значения.

— Так мы дадим им уйти?

— Дезертирство на поле боя — серьёзное преступление в любой державе. Наше вмешательство не требуется.

Раздалось статическое потрескивание, и в разговор втиснулась другая передача.

Это оказался их «клиент» в Легитимном королевстве.

— Вы подтверждаете получение платы?

— Этим и занимаемся, подполковник. После мы сразу откроем воздушный путь, — сказал сателлитный офицер, прокручивая в голове несколько мыслей.

Ситуация представлялась не такой уж благоприятной.

Снайперский Лазер 051 представлял собой набор передовых лазерных технологий. Он обладал запредельной скоростью и мощными лазерными пушками, лучи которых могли свободно изгибаться благодаря фотонным кристаллам. Они годились для чего-то большего, нежели для простого боя.

А именно, они позволяли блокировать воздушный путь.

Противовоздушные лазеры, установленные на Объекте, являлись естественным врагом любых летательных аппаратов. Но определив маршрут гигантского Объекта и заблокировав его своим собственным, можно было обезопасить воздушный путь для пассажирских самолётов.

Однако...

Снайперский лазер 051 являлся Объектом второго поколения, обладающим способностью менять направление атаки и запредельной скоростью, которая шла в ущерб способности выдерживать ядерный взрыв со всех направлений. Всё это позволяло довольно просто проскальзывать через бреши в тактике давления и сбивать пассажирские самолёты на якобы безопасном воздушном пути.

Когда Легитимное королевство осознало данную угрозу, оно передало литий. В обмен Информационный альянс обещал не вмешиваться в воздушные пути округа Атабаска с помощью Снайперского лазера 051. Они заключили соглашение.

На первый взгляд, технология Информационного альянса принесла победу.

Если массово производить Объекты, схожие по концепции со Снайперским Лазером 051, состояние войны могло полностью перемениться.

(Но консерваторы Информационного альянса недолюбливали Снайперский Лазер 051 за его броню, неспособную выдержать ядерный взрыв. Если он станет слишком назойливым, враг может окружить его со всех сторон и сконцентрировать огонь. Снайперский Лазер 051 фокусирует броню в передней части, потому он уязвим для одновременных атак со всех направлений.)

Снайперский Лазер 051 несомненно относился к новой эпохе, но эта эпоха за ним не поспевала и норовила споткнуться.

Таким образом, данный Объект неизбежно ждала трагедия.

— Пехота обнаружила в туннеле военные грузовики, — дорожил Элитный пилот.

— Поспешите, — сказал офицер Легитимного королевства. — Если солдаты, которых вы упустили, отправят в военный аэропорт сигнал SOS, нам придётся выслать разведывательную группу.

— Они нашли пятьдесят контейнеров. Как нам и сказали... Но что это значит, подполковник?

— ?

— Контейнеры пусты. Внутри ничего нет. Где обещанный литий?

— Невозможно... Я убедился, что он внутри! Знаю! Те выжившие забрали его с собой! Единственное объяснение!

— Но как? Грузовик вёз лишь неразорвавшиеся снаряды. Не думаю, что внутри достаточно места для лития.

Сателлитный офицер вздохнул.

У него появилась годная идея по поводу произошедшего.

Литий плавится при 179 градусах. А взрывчатку в снарядах можно растопить и извлечь с помощью горячей воды.

Другими словами, взрывчатку в гигантских бомбах растопили и удалили, а вместо неё внутрь залили расплавленный литий.

Если литий нагреть на воздухе, он загорится. Если небольшой контейнер поместить в большой контейнер, заполнить его жидким азотом, подогреть машинное масло и погрузить туда литий, то такое представлялось возможным. Если в группе имелся кто-нибудь с поварскими навыками, то они легко могли провернуть подобное.

Но сателлитный офицер не был обязан честно озвучить своё умозаключение лишь потому, что пришёл к нему.

Он относился к Информационному альянсу, а они — к Легитимному королевству.

Он заговорит с ними, когда увидит в том пользу, но отрубит связь, когда пользы никакой не будет. Он воздаст им должное, лишь когда получит обещанную плату.

— А теперь, подполковник, — сказал элитник. — Поскольку обещанная плата к нам не поступила, наши действия ограничены.

— Стойте! Они должны быть где-то! Слитки лития должны быть где-то там! Н-нет, я могу подготовить больше денег, если нужно! Пожалуйста!

— Сперва нам нужно оставить ясный знак, который показывает, что бывает с теми, кто выставляет нас дураками. И, подполковник, нам известна дислокация вашего самолёта... Вам ясны наши намерения?

Снайперский Лазер 051 недолюбливали некоторые руководители в Информационном альянсе именно за его продвинутость.

Но способ выйти из данной ситуации представлялся элементарным:

Одержать достаточно побед, чтобы руководителям не осталось иного выбора, кроме как признать его эффективность.

Глава 5

— Его разнесли на куски.

— Доигрался. А мы не станем от этого террористами?

В белоснежном небе возникла яркая вспышка, словно от сварки. Лишь её они увидели после выстрела противовоздушного лазера по транспортному самолёту. Главным блюдом стал, разумеется, подполковник Легитимного королевства, который отдал им смертельный приказ.

Квенсер, Хейвиа и остальные приехали не к военному аэропорту Легитимного королевства. Вместо этого они прибыли в город Мэпл Квин, гражданскую жилую зону в округе Атабаска. Изначально это был маленький город с рядами коротких трёх-пятиэтажных домиков, но впоследствии на плоских крышах понастроили кучу пристроек, отчего картина получилась весьма хаотичная. Беспорядочное строительство и горы снега на крышах даже привели к обрушению некоторых зданий.

Дороги тоже находились не в лучшем состоянии. Некоторые участки заблокировали упавшие здания, и автомобилям временами приходилось проезжать сквозь дома, лишённые стен.

— Наша миссия заключалась в том, чтобы доставить секретный материал в военный аэропорт, а не погибнуть от рук Альянса и отдать материал им. Контейнеры изменились, наш маршрут сильно отклонился, расписание полетело к чертям, но это не повод отдавать нас под трибунал.

— Ясно. Можно сказать, мы выполним свой долг, если привезём неразорвавшиеся снаряды в аэропорт. — Хейвиа ударил платформу побитого гражданского грузовика. — Но мы точно правильно поступаем? Груз стоит больше, чем вилла на Эгейском море.

— Разумеется. Но наша миссия заключалась только в транспортировке материала в военный аэропорт. Не осталось никого, кто хотел бы его получить, потому никто не скажет против, если мы засунем его себе под матрац.

— Как-то неправильно это.

— Ага, точно, — согласился Квенсер, после чего стукнул ладонью по силовому костюму неподалёку. — Давай съедим что-нибудь, а потом займёмся разгрузкой. Мы прикупим и для тебя, присмотри за тачкой.

— Я хочу гамбургер с терияки, — ответила Идеальный идол.

— Хорошая закуска после безвкусных пайков. Пошли, Хейвиа.

Квенсер и Хейвиа вышли из грузовика и пешком направились к грязному супермаркету.

— Интересно, куда нас отправят теперь. Мы застрянем в Закулисном? Ему сильно досталось.

— Куда бы мы ни отправились, будет ад. Даже если цена на литий упала, нужно как можно быстрее перевести его в наличку, а её на электронный счёт. Мы же не хотим, чтобы деньги конфисковали из-за ограничений на личное имущество.

— Нам же по-любому не попасть в чистый и безопасный офисный район, где мы сможем напялить на себя костюмы?

— Меня не волнует, куда, главное не в Южную Америку. Хуже всего — это округ Амазонка.

— Почему?

— Читай иногда газеты, олень. Королевская дуэль, которая определит наследника трона округа Волга, пройдёт там. Значит, будет схватка Объектов. Не хочу оказаться в центре их потасовки.

Бесполезные солдаты вроде Хейвиа и Квенсера не могли решать, куда их отправят. Поскольку тревожные мысли ничему не помогут, они решили быстро сменить тему.

— Слышь, Квенсер. А что едят местные? Лосось? Тюленей?

— Фастфуд везде одинаковый. Меня больше беспокоит, принимают ли они королевские евро.

— В грязной военной стране всегда найдутся обменники.

Но в конечном итоге им не удалось купить на евро гамбургеры.

Потому что гражданский грузовик, загруженный литием, внезапно взорвался.

У них на полном серьёзе перехватило дыхание. И не только, их отбросило на несколько метров. Не в силах остановить инерцию, они прокатились по снегу. Как только остановились, они глянули на место взрыва, оставаясь на земле. Слишком много пыли поднялось в воздух, чтобы разглядеть грузовик. Стена соседнего здания полностью рассыпалась. Силовой костюм с его толстой бронёй валялся на снегу. Он оказался где-то в эпицентре взрыва, но брони оказалось достаточно, поскольку его толстые пальцы периодически подёргивались.

— Кхе, кхе! Ёпрст, что это было? Наш что ли грузовик?!

— Он никак не мог взорваться! Все снаряды содержали только литий. Мы герметизировали их азотом и резиной, потому они должны были оставаться стабильными!

— Тогда почему они взорвались?!

Квенсер от вопроса Хейвиа слегка прикусил губу.

Он выбрался из снега, заваленного обломками, и заговорил.

— Могу представить только одну причину: в какой-то момент грузовик подменили.

— Подме… Что?

— Подменили! Грузовик медленно шёл по жилой зоне и всем этим сложным пристройкам. Внутри сидел один только водитель. Мы разбрелись вокруг, чтобы защищать его. Если водитель оказался врагом, они могли тайно подменить грузовик на идентичную модель, пока он ехал внутри полуразрушенного дома!

Грузовик и неразорвавшиеся снаряды, которыми воспользовался Квенсер, изначально были из данного гражданского города. Если кто-то получил заблаговременное уведомление, то подготовить идентичный грузовик не составило бы труда.

Стало быть, они знали, где искать прежде всего.

— Мы ведь посменно меняли водителей? Кто вёл последний?

— Парень с лицензией повара. Знаешь, который подогрел машинное масло для расплавки лития.

— Тогда это он нас предал.

— На кого работает этот хренов кок?! Альянс?!

— Если бы они знали про литий в неразорвавшихся снарядах, мяч для регби ни за что не отпустил бы нас. Они бы натравили пехоту и забрали бы литий.

— Тогда кто тут враг?!

— Откуда мне знать?! — выплюнул Квенсер. — Но кто бы он ни был, как они взорвали снаряды? Часовая бомба? Нет. Они не могли предвидеть, когда мы догадаемся о подмене. Они захотели бы стереть все доказательства, взорвав их в нужный им момент, так что это радиосигнал.

— И как нам это по… Погоди-ка.

— Вот именно, Хейвиа. Радиосигнал далеко не достанет в этих ветреных трущобах... Он рядом. Козёл, который нажал кнопку, рядом! Если поймаем его, то поймём, кто он!

Хейвиа схватил штурмовую винтовку, висевшую на его плече, и осмотрел местность.

Стоило прицелу пройти по второму этажу грязного здания, как от окна отпрянул мужчина, следивший за ними. Но он не просто запаниковал. По мельчайшему отличию в поведении стало предельно ясно, что он предвидел движение ствола.

— Ублюдок!

Доверяя пробивной мощи штурмовой винтовки, Хейвиа выпустил по второму этажу короткую очередь, хотя сомневался, что попадёт. Послышались звуки бьющегося окна с противоположной стороны дома. Двое парней неистово помчались туда и увидели человека, прыгнувшего вниз.

Их глаза на миг встретились, но мужчина без колебаний бросился наутёк.

Хейвиа цокнул языком.

— Чёрт, я не могу выстрелить! Винтовка слишком мощная. Запросто попаду по гражданским!

Хейвиа схватил вместо неё пистолет, а Квенсер воткнул взрыватель в пластиковый заряд, чтобы припугнуть народ, но мужчины уже и след простыл.

У них ещё имелась зацепка.

Когда он прыгнул со второго этажа, его куртка распахнулась. И открылся отличительный знак на его шее.

— Ты видел, Квенсер?

— Ага, вокруг шеи шли шрамы от стяжек.

Это был знак подразделения Легитимного королевства, которое замаскировалось на Добавочных островах Кук под Ночное лезвие.

202-ая Мобильная рота поддержки.

Тёмная команда, по слухам выполняющая секретные миссии по всему миру. Подразделение, загадочность которого спасла загибающиеся бульварные газеты, принявшиеся преследовать их.

— Единорог!