Глава 1

Детали по взрыву неразорвавшихся снарядов, погруженных в гражданский грузовик:

Трое мёртвых, двое раненых. Гражданские не пострадали.

Неразорвавшиеся снаряды составляли запасы старомодного оружия, применяемого независимыми партизанами, но среди них обнаружены взрыватели Легитимного королевства. Возможно, их взорвали умышленно.

Причина, по которой подозреваемые Квенсер Барботаж и Хейвиа Винчел оказались в гражданском городе Мэпл Квин в округе Атабаска, неизвестна. Однако запись с местной камеры подтверждает, что они пригнали гражданский грузовик в Мэпл Квин.

Они настаивают, что взрыв произошёл из-за вмешательства 202-ой Мобильной роты поддержки, она же «Единорог», но доказательств не найдено. Также не найдено доказательств, свидетельствующих о существовании гипотетических двадцати тонн лития.

Всё это позволяет в полной мере обвинить подозреваемых, но Закулисное подразделение официально не существует. Также операция Рождественский башмак расценивается как «негативный шум». Таким образом, не останется официальных записей, потому мы не можем просматривать соответствующие документы с нынешним уровнем доступа.

Собственно, расследование не может быть продолжено формальными методами.

Поскольку не удастся начать военный суд в полном соответствии с уставом, остальное будет передано Чёрным униформам, ответственным за заставную службу.

Добавляя от себя, я искренне надеюсь, что Чёрные униформы расстреляют подозреваемых...

Глава 2

Округ Амазонка в Южной Америке технически причисляли к военным странам, но в реальности над ним полностью установило контроль Легитимное королевство. Он не скупился на передовые разработки и обеспечил себе статус полноценного финансового игрока мирового уровня, используя живые ресурсы флоры и фауны бескрайних джунглей, патенты на кофеин и другие вещества, добываемые из кофейных бобов, и иностранную валюту, получаемую с крупномасштабных плантаций по добыче биоэтанола.

Существовала главенствующая политическая проблема. Легитимное королевство предпочитало контролировать территорию посредством местного монарха, но им пришлось выбирать между королём от исконного населения, культура которого берёт начало тысячу лет назад, и королём от европейцев, которые прибыли сюда в Эпоху великих географических открытий и которые теперь составляют девяносто процентов населения. Любой выбор повлечёт за собой взрывные последствия.

Хотя ситуация поддерживалась относительно стабильная, страна всё равно оставалась в военном положении. Определённый город, который можно было описать словом «попурри», показывал отличительную особенность округа Амазонка. К пестрящим чистотой зданиям, построенным во времена строительной кампании, насильно пристроили бараки. На тротуарах громоздился мусор вперемешку с инструментами, которые ещё годились для работы. По мнению экономических аналитиков, потребуется ещё десять лет, прежде чем люди начнут бережнее относиться к рабочим материалам.

Кафе под открытым небом существовали в одном углу с городским пейзажем, который выглядел так, словно его насильно собрали из кусков разных паззлов.

Заведения, предлагающие мерзкий кофе, были большой редкостью в великой кофейной державе. Внимание привлекала ни продукция, ни улыбка официантки; а деньги, которые сулил выигрыш в домино. За одним из столов сидела подозрительная компания.

Но в подобном месте они могли запросто скрыть свою неуместную ауру.

Вся команда красовалась знаком отличия на плече, изображающим лошадь с воткнутым в лоб копьём.

Символ 202-ой Мобильной роты поддержки.

— Согиа, тебе правда нужно выкуривать сигару? — Относительно белокурый молодой человек обратился к крупному мужчине, чья шея по толщине почти соответствовала черепу. — Если продолжишь так дымить, тебя выследят собаки. Их до сих пор используют как дешёвые датчики.

— Лишь то, что мы оказались в округе Амазонка, не означает, что нас ждут перестрелки в джунглях. Будет проще затеряться в толпе, если пахнешь их культурой... Марс, ты пахнешь как дикое животное. Для города не очень подходит. Тебе надо принять душ и надушиться. Как джентльмен.

— Тьфу, — послышалось от женщины с серебристыми волосами и коричневой кожей по имени Саня, сидевшей за тем же столом. — Столько проблем от неофитов.

— И что с того, что я неофит?! Ответь-ка мне! Я уже не говорю о том, что мы с тобой уже три года вместе! — пронзительно завопил Марс, но ничего нового в этом не было, потому никто за столом не придал этому значения.

Последний человек за столом, мальчик скромного телосложения, глядел на кости домино и нерешительно заговорил.

— Мне как-то не по себе от того, что мы сделали тем двоим...

Мальчик недавно играл роль солдата поддержки с поварской лицензией.

В ответ Согиа улыбнулся, потому что он больше привык к подобным вещам.

— Ты про Драконоборцев? Флэт, люди накликивают на себя беду, когда начинают философствовать на поле боя. Кстати, что с литием? Кому поручили разобраться с ним?

— Мне, — сказала Соня, подняв руку. — Я для гарантии ещё раз его расплавила и поместила в резервный фонд. Соотношение получилось 0,75.

— Обдираловка.

— Что ж, да. Они нас полностью обставили, потому по пути назад я потопила грузовое судно с редкоземельными металлами. Надеюсь, это заставит их изменить отношение к людям. Но деньги отправили Информационному альянсу посредством чека. Похоже, они намерены выслать в помощь террористическую группу.

— Тогда ладно, — небрежно ответил Согиа и слегка почесал шею указательным пальцем.

Как и у других, вокруг его шеи красовались шрамы от стяжек.

Это был символ церемонии, проводимой в момент вступления в Единорог.

— Прочие разбросанные подразделения в основном преуспели в налаживании связей. И теперь нам каким-то образом удалось получить последнее звено. Полагаю, пора начинать. Свяжитесь с полковником Марекьяре.

В попытке выглядеть хладнокровно Согиа прервал своё заявление глотком кофе, но в итоге выплюнул чёрную жидкость на землю, потому что вкус оказался чудовищным.

Затем он сказал.

— Мы приготовили превосходные ингредиенты. Давайте подадим избалованному VIP из Легитимного королевства замечательное блюдо.

Глава 3

В округе Амазонка существовала определённая военная база.

Это был крупный военный объект, оснащённый и как крупная морская база, и как аэропорт, а также служивший перевалочной базой для снабжения Объектов. Ни один из гигантских орудий в данный момент там не присутствовал, но собрались крейсеры, перехватчики и другие виды обычной военной техники.

История начинается около изгороди, окружающей земли базы.

— Ужасно, — бормотал Квенсер, терпя жуткую влажность под жарким солнцем, которая идеально подходила для пониженных в звании.

Он явно не мог смириться с данным обстоятельством, потому что его голос быстро перешёл на крик.

— Это ужасно! Я практически чую, как все пялятся на нас! Они следят за нами так, как власти следят за секс-сектой! Кто-нибудь может что-нибудь с этим сделать?!

— Ну, крики делу точно не помогут. Единорог попросту оказался лучше нас. Мы смотрели на них снизу, и дерьмо, которое они высрали, упало нам прямо на лица. — Хейвиа звучал раздражённо. — В довершение, мы попали в последнее место, куда я хотел бы попасть: округ Амазонка. Все супервоодушевлены из-за приближающейся Королевской дуэли, которая определит правителя округа Волга. У меня предчувствие, что вместо дуэли произойдёт какая-то очередная хрень, которая состарит нас на пару лет. После того, как 115-ый сыграл в ящик, дела на Волге стали жёсткими.

Люди, слонявшиеся туда-сюда с крупногабаритным оборудованием, работали на телевизионные станции. Парочка не имела понятия, к местным или зарубежным СМИ они относились.

Разумеется, операторская бригада и репортёры никогда не подступят к зоне Королевской дуэли, где столкнутся два Объекта, но они могли заработать приличный телерейтинг, сняв события на расстоянии и добавив комментарии.

— Меня не заботят короли. Ведьм из Золушки не бывает. Простолюдинам не выпадет шанс попасть на бал-маскарад.

С точки зрения Квенсера, втянут ты в проблемы наследования и не втянут — разница была ничтожной. Его больше беспокоило то, насколько глубоко его втянули в заговор Единорога.

Проблема заключалась в подстроенном взрыве неразорвавшихся снарядов, целью которого была кража лития.

— Думаешь, мы раскроем правду?

— Не имеет значения. Если мы в итоге устроим перестрелку, чтобы раскрыть правду, нас бросят в тюрьму за новое преступление. Тут не голливудское кино, правда не позволит тебе отвертеться от всех драк, которые ты учинил, — раздражённо сказал Хейвиа. — К счастью, нам на пользу сыграл тот факт, что операция проходила тайно. Если продолжим держать язык за зубами, по крайней мере, нас не закуют. Но это означает, что спасённые нами деньги все пропали!

Даже оставшись гнить от безделья на тропическом острове, они умудрились влезть в неприятности.

Даже отправившись по принуждению на смертельную миссию, они умудрились выжить и распространить неприятности повсюду.

Таким образом, руководство уже не могло совладать с Квенсером и Хейвиа. Они уже стали ждать подарок в виде пули и ложный доклад о том, как они оказали сопротивление расследованию.

Они больше не могли бороться.

Они могли лишь покорно выполнять простую работу под пристальным наблюдением правительства.

Примерно это скрывалось за решением отправить их на «относительно безопасное» поле боя в округе Амазонка. Даже если местные гопники начнут в них плеваться, они могут лишь улыбаться и махать платочком. В противном случае получат пулю. Они предельно ясно понимали это, пускай в открытую их не предупреждали.

Хейвиа навалился на изгородь и раздражённо осмотрелся.

— Чёрные униформы как всегда прилежные. Не могу поверить, что кто-то будет носить на такой жаре чёрную униформу. Они хотят показать свою полезность под конец фискального года?

— Что за Чёрные униформы?

— Разве я тебе уже не объяснял? Они независимая дивизия, которая специализируется на расследовании преступлений солдат на поле боя. Проще говоря, они подразделение, которое стреляет в своих соотечественников. Любое препятствие их расследованию спровоцирует выстрел. И они часто целятся в совершенно неверном направлении.

— Так они типа наши естественные враги?..

— Не тупи. Прямо сейчас все наши враги. Что бы ни случилось, следуй указаниям. Не отвешивай шуток. У них нет чувства юмора, за ними не заржавеет застрелить тебя.

— Интересно, а мог я отвертеться, настояв на том, что я студент, а не солдат?

— Если это типа шутка, я застрелю тебя вместо них.

Проблема юрисдикции на деле была довольно хитроумной, но Хейвиа молчал об этом. Он не горел желанием волновать Квенсера ещё сильнее.

Но неприятности не заставили себя ждать, когда произошло то, что больше всего не хотелось.

На этот раз дело началось с большого конверта, предназначенного для документов.

Если точнее, его держал латиноамериканец.

— Слышьте. Так это вы те двое, которых называют Драконоборцами? Я, как фанат, хочу оказать вам тёплый приём. Здесь документы по Единорогу, подразделению, из-за которого у вас столько проблем.

— Нет, спасибо... У нас нет никаких денег.

— Ничего. Просто берите. Я не прошу денег. Я же сказал, что ваш фанат, помните?

Солдат-латинос всунул конверт в руки Квенсера и быстро ушёл.

— Что бы нам с этим сделать? — спросил Квенсер.

— Меня не спрашивай. И даже не смотри на меня. Из-за твоих несносных действий в нашу сторону уже смотрят Чёрные униформы. Если хочешь, можешь подставиться под пулю, но меня не втягивай, — прошептал трус по имени Хейвиа.

Квенсер вздохнул и перевернул большой конверт. На краю он заметил рукописную пометку.

— Отхвати уже пулю, паскудный предатель.

Квенсер посмотрел на латиноса, как раз когда тот демонстративно поднял средний палец.

— Разве не чудесно? Как будто приветственная вечеринка в тюряге, — сказал Квенсер настолько радостно, будто собирался уже напевать себе под нос.

Озлобившись, Хейвиа сказал.

— Ты прям лучший пример дегенерата.

— Вся эта морская база забита образцовыми студентами худшего типа. Они не позволят тебе даже на миллиметр выйти за черту. А ещё я слышал в интернете, что они вообще себя не сдерживают, если кого-то расценят как зло. Когда они стреляют в невиновного, они без зазрения совести настаивают на том, что их ввело в заблуждение ложное донесение.

Похоже, люди на морской базе надеялись, что Квенсер и Хейвиа рискнут своими жизнями, строя из себя комедиантов перед Чёрными униформами. По сути, ничто не мешало им устроить «несчастный случай».

Квенсер цокнул языком и открыл конверт.

Озадаченный Хейвиа сказал.

— Ты правда открываешь его? Проблему только накличешь. И я сильно сомневаюсь, что внутри полезная информация.

— Проблема накликалась, как только нам его всучили. Видишь, как на нас глядит вон та жуткая баба?

— А вдруг внутри бомба?

— Если бомба, то я осмотрю содержимое осторожно.

К счастью, конверт содержал только документы.

Некоторые участки заляпались чёрным, но текст хорошо отформатировали.

— Посмотрим, посмотрим… Погоди-ка. Что за запах? Я пытаюсь сосредоточиться, но пахнет всё сильнее.

— Мусор. Запах идёт от гор мусора. Дороги и тротуары им забиты. Ветер гонит запах прямо на нас. Я слышал, они выбрасывают на улицу всё, начиная от пачек старых журналов и заканчивая любовницами политиков. Кое-какие придурки бродят по округе и собирают рабочие приборы, и некоторые люди думают, будто они потащат домой любой мусор. Вот почему он разбросан абсолютно повсюду.

— Они отправляют на повторную утилизацию даже любовниц?

— Сосредоточься ты уже.

— Не настолько мне любопытно, чтобы разбираться в этой каше… Вот если бы в конце каждой страницы девушка написала свой e-mail.

Квенсер принялся гундосить, зачитывая документы.

202-ая Мобильная рота поддержки, известная как Единорог. Их главной целью является маскировка на поле боя и уничтожение транспортных грузовиков на базе техобслуживания вражеских Объектов, а также маршрутов для этих грузовиков. Проще говоря, они незаметно саботируют поддержку вражеского Объекта.

Однако главной целью их маскировки на поле боя является установка контактов с Информационным альянсом, Корпорациями капиталистов, Организацией веры и даже с локальными партизанами и террористическими группировками, которые не относятся ни к одной мировой державе.

Другими словами, они проводят предварительные согласования, чтобы избежать долгой, затяжной войны.

Они используют у всех за спинами уловки, чтобы подтасовывать итоги чистых войн.

— Что думаешь?

— Мало что. Прямо как заговоры, про которые рассказывают в двухчасовых спецвыпусках под конец года.

Когда они нападают на базу каких-нибудь местных партизан, они затем продают найденное там старомодное оружие другой террористической группе. Они отмывают деньги, полученные от Организации веры и передают их Корпорациям капиталистов. Они устраняют местное влиятельное лицо и пользуются неразберихой, чтобы устроиться телохранителями другого влиятельного лица.

Однако подобные действия часто совершает и разведка в рамках официальных миссий.

Проблема в том, что они выходят из-под контроля военного руководства, как только скрываются на поле боя.

Квенсер нахмурился и перевернул доклад.

— Что такое, Квенсер?

— Что за Ранг 3?

— Уровень риска, при котором опасные элементы с высокой вероятностью могут применить биологическое и химическое оружие. А что?

Главные силы Единорога официально состоят из примерно двухсот бойцов, но неизвестно, как далеко распространяются их силы, если включить их связи с прочими мировыми державами. Сотрудничая со всеми ними и выполняя для них грязную работу, они заручаются их поддержкой при проведении подтасованных сражений.

Конечная цель Единорога неясна, но если они действительно создают сеть вне влияния руководства армии, то высок риск повреждения или уничтожения наших Объектов в результате утечки информации.

Тактический риск достигает Ранга 3.

Мы должны немедленно выяснить, относят ли они себя в полной мере к Легитимному королевству.

Квенсер цокнул языком и вытащил из набора для выживания зажигалку.

Хейвиа увидел, как он поджёг документы, и спросил.

— И что ты выяснил?

— Немного. Хотя сведения кажутся более правдоподобными, чем идея приготовить бутерброд с земляными червями. Вот только их нам дали, чтобы мы попали в неприятности, так что я без понятия, сколько тут правды.

— Ты правда вырос.

— Если какой-то значительный заговор можно раскрыть с помощью документа, который кто-то безвозмездно тебе отдаёт, мы можем решить проблему, попросту отдав документ Чёрным униформам. Ну что за отстой. Мы что ли попадёмся на столь очевидную наживку?

Говоря это, Квенсер отпустил горящий конверт. Он даже не глянул на пачку документов, упавшую на землю. Их цель была ясной. От них требовалось лишь работать в течение дисциплинарного периода и вернуться в 37-ой Мобильный батальон техобслуживания. И потому они будут патрулировать периметр морской базы в соответствии со своим расписанием, поддерживать свой внешний вид в безупречном состоянии и с широченной улыбкой помогать местным старикам. Они могли только смириться, напоминая себе, что нынешняя работа куда лучше фастфуда, где работникам приходится кланяться жутко изнеженным гостям, которые ожидают от копеечного кофе в копеечном ресторане вкус напитка из салуна для аристократов.

Но реальность оказалась не настолько мягкой.

Половина бед в мире приходит без приглашения.

В этот раз зазвучала воздушная тревога.

К моменту, когда морскую базу окутал низкий электронный сигнал, ситуация уже пошла под откос.

Пилоты не успели вовремя забраться в перехватчики, ожидающие на взлётной полосе. Над головами, а потом над морской базой, пронеслось несколько мелких теней.

Когда Квенсер увидел, как с одного из аппаратов упало что-то длинное и узкое, он закричал, не отрывая взгляд от неба.

— Что?! Почему их не засёк радар?!

— Олень! Если есть время на жалобы, лучше ложись!

Как только Хейвиа свалил Квенсера на землю, длинные и узкие элементы врезались аккурат в здания морской базы.

Прогремел мощный рокот, ударные волны и взрывы.

Хотя парни находились за несколько сотен метров, рокот всё же пронзил их барабанные перепонки, сжал их внутренности и поселил в глубину души страх смерти. Пульс Квенсера подскочил взрывными темпами, а тело покрылось неприятной испариной.

— Воздушная бомбардировка? Куда делись чистые войны с Объектами и противовоздушными лазерами?! Аэропорт теперь ведь потерял весь свой функционал?!

— Они известны как БПЛА Апоптоз. Они атакуют наземные цели, а разработала их Организация веры. — Хейвиа прокатился по земле в сторону от Квенсера. — Они служили опцией для проекта подводного авианосца, к которому они питали нежные чувства. Боевые беспилотники получились максимально маленькими и лёгкими. Но сам авианосец вышел слишком большим. Он слишком сильно тревожит океан, когда движется, потому его можно быстро обнаружить. Я слышал, проект заморозили… Впрочем, ещё говорили, что их посчитал провалом какой-то высокопоставленный чиновник.

— Тогда что это было? Они ведь не со дна океана стреляли?!

— Сама по себе разработка Апоптоза оказалась успешной. Как я сказал, они маленькие и лёгкие. Это делает их идеальными для незаметного полёта. Чтобы покрыть расходы на неудачный проект, Организация веры продавала их всем, кто заплатит. В наши дни они стали символом терроризма.

Парни услышали выстрелы в пределах аэропорта. Хейвиа продолжил объяснение под аккомпанемент звуков контратаки.

— С дополнительными ускорителями и пусковыми установками их можно запускать вертикально. Наверно, они взлетели с расстояния несколько сот метров отсюда, но внутри оборонного периметра морской базы. Вот почему радиолокатор раннего обнаружения не засёк их вовремя.

— Слышь, погоди-ка. Почему они стреляют из штурмовых винтовок?

— Им никак не попасть из них. Наверно, просто запаниковали.

— Тогда почему некоторые целятся сюда?!

— Будь оно неладно! Они опять обвиняют нас?! Они думают, мы удалённо контролируем эти игрушки?! Ааа, это тот проклятый латинос. Он всем своим видом показывает, какой он почётный студент!

Квенсер и Хейвиа неистово убежали от ограждения и нырнули в груду мусора, наваленную на обочине гражданской дороги.

От вони Квенсер скривил лицо.

— У меня такое ощущение, что я продал гордость в обмен на жизнь…

— И почему эта куча отражает пули? Я думал, винтовки способны пробить насквозь машину.

— Полагаю, пачки старых журналов и старые приборы достаточно круты.

Внезапно Квенсер почувствовал в кармане слабую вибрацию.

Он вытащил хендхелд и сказал.

— О, я что-то получил.

— Снимок со спутника?! Если мы увидим распределение вражеских БПЛА…

— Нет, только емейлы брачной аферистки Дженелии и Идеального идола.

— Куда уж без наших прелестниц-мечтательниц! Но сейчас они совершенно бесполезны! И когда, чёрт побери, ты обменялся с ними адресами?!

— О, погоди-ка… Когда Идеальный идол выбирается из силового костюма… Ого! Вот это сиськи!

— Стой, что?! Ты о чём?! В письме вложение?!

Хейвиа внезапно заинтересовался прибором, но затем в воздухе раздалось несколько новых взрывов. Двое парней окунулись в следующую груду мусора и проверили ситуацию.

Солдаты на морской базе оправились от первой волны атаки. Оставшиеся орудия ПВО начали отстреливать Апоптозы ракетами и пулемётным огнём.

Им помогал факт, что беспилотники имели винтовые двигатели, которые фокусировались на времени полёта, а не скоростные реактивные двигатели.

БПЛА отличались малой скоростью, не позволяющей предпринимать манёвры уклонения. Взрыв и осколки ракеты земля-воздух въелись в крылья и корпус одного беспилотника. Апоптоз потерял равновесие и рухнул посреди морской базы, оставив за собой след чёрного дыма.

— О!

— Олень! Как раз сейчас опаснее всего!

Квенсер начал высовывать голову из-за горы мусора, но Хейвиа схватил его за шкирку и притянул обратно.

В следующий миг всю зону проглотила яркая вспышка и оглушительный взрыв.

Груда мусора превратилась в чёрный силуэт, а всё прочее окрасилось белым.

По всей коже пошла жгучая боль, как будто они долгое время сидели рядом с радиатором.

Квенсер попытался сделать вдох, но Хейвиа прикрыл ему рот.

Если бы он вдохнул, получил бы ужасный ожёг внутренностей.

Спустя несколько десятков секунд Квенсеру наконец позволили вновь дышать.

— Что?.. Какого чёрта сейчас произошло?

— Тут тот же принцип, как у термобарической бомбы. Они ведь беспилотные боевые аппараты, помнишь? Когда они не могут продолжать полёт, они распыляют топливо по ближайшей территории и поджигают его. Таким макаром они могут вынести вражеский аппарат, который сбил их, или нанести урон целевому объекту на земле. Вот почему их название имеет отношение к самоубийству.

— Термобарическая бомба? Тогда мы разве не должны были превратиться в новый мусор?

— Они не используют зажигательный элемент для бомб. Они лишь разбрызгивают остатки топлива. В лучшем случае радиус составит двести метров вокруг них, но мощность напора падает по мере уменьшения топлива в баке.

— Дело плохо… Оставшиеся беспилотники падают на морскую базу!

— Полагаю, одного воздушного взрыва хватило, чтобы сбить остальные Апоптозы. Не высовывайся из укрытия! Пригнись и задержи дыхание!

Активировалось ещё семь импровизированных термобарических бомб.

Белоснежные взрывы лишили морскую базу всех её главных функций.

Квенсера забросило в круговорот взрывного рокота. Он испытывал такую боль, словно в него запихали металлическую бочку и стали колотить по ней изнутри металлическими битами. Какое-то время он даже не понимал, лежит ли он лицом вверх или вниз.

— Я подохну… Я точно подохну, чёрт! Почему после всего этого я ещё не подох?! Да я охрененно крут!

— Не перевозбуждайся, счастливчик. Ещё летят!

Квенсер услышал новые винтовочные выстрелы. Ему стало интересно, почему они стреляют, раз все Апоптозы взорвались, но целью выбрали отнюдь не БПЛА.

В южной стороне морской базы череда взрывов разломала изгородь, и через брешь прошли несколько десятков людей. Они понеслись на территорию морской базы.

Вражеских солдат попытались остановить огнём из пулемётов на броневиках, у которых сломались все колёса, но никто не мог сказать наверняка, сколько это продлится.

Как и ожидал Квенсер, по рации пришёл запрос подкрепления.

Его сделал знакомый латиноамериканец.

— Мы должны помешать вражеским солдатам проникнуть на базу с юга. Все боеспособные солдаты обязаны найти себе оружие и собраться там! Третья оружейная на половину разрушена, но содержимое ещё в порядке!

— Он хорошо умеет только приказывать другим разгребать дерьмо? Что нам делать, Хейвиа?!

— Пусть гуляет. Я не собираюсь слушать требования какого-то отличника-эгоиста.

Квенсер замер на месте, когда услышал его ответ.

Он несколько раз моргнул и спросил вновь.

— Серьёзно?.. Ты позволишь ему умереть только за то, что он несправедливо к нам отнёсся?

— Дело не в этом. Какие у нас доказательства, что больше нет Апоптозов? Глянь на север и запад. Примерно в пятистах метрах от земли поднимаются конверсионные следы. Они от ускорителей, которые вертикально запускают Апоптозы. Если не разберёмся с пусковыми установками, запустят вторую волну. В этом случае морской базе придёт конец. — Хейвиа указал в двух разных направлениях. — Здешний порт — это военный объект. В нём куча подземных зон, защищённых толстым бетоном. Они не настолько пострадают, как может показаться из наземных разрушений. Но там не абсолютно безопасно. Если термобарические бомбы будут взрываться снова и снова, выжившие окажутся похороненными под завалами.

— Нам стоит пойти на север или запад?..

— Без разницы. Пошли со мной.

Хейвиа бросил Квенсеру армейский пистолет из личного запаса, и они пошли в атаку на запад.

Пятьсот метров составляли дальность поражения штурмовой винтовки, но дорогу захламили постройки. Изначально тут проходила дорога с аккуратными рядами офисных зданий, но к ним насильно пристроили кучу казарм, которые закрыли проезжую часть вместе с тротуаром. Плюс, узкие проходы заполонили кучи мусора. Осталась лишь маленькая тропинка. Слишком многое загораживало линию огня.

— Побежали через груды мусора. Если наткнёмся на вражеских солдат, они смогут выстрелить по нам через казармы.

Казалось нелепым думать, что мусор крепче стен здания, но такова была истина.

— И кто, по-твоему, враг? Организация веры?

— Я сказал, что Апоптозы распродали за иностранную валюту, помнишь? Пока что невозможно сказать наверняка. Ведь тут округ Амазонка. Если пойдёшь на север к океану, окажешься в родных странах Информационного альянса и Корпораций капиталистов. Здесь важное место, потому что оно служит перевалочной базой для Объектов. Многие хотят напасть на него.

Но спрятать пусковые установки им бы не удалось.

В конце концов, БПЛА запускались в небо, как ракеты. Их могли укрывать до запуска, но потом возможностей не оставалось. Внимание большинства приковалось ко взрывам на территории морской базы, но часть озадаченных солдат обратило внимание в сторону пусковых установок. Запаниковавшие и бегущие с базы солдаты обратили взор в их стороны, словно прикидывая, как их окружить.

— Вот она, — сказал Хейвиа, как только они подошли на двести метров. — Они насильно прицепили установку на кузов грузовика. Вон та штука на крану — комплект из четырёх Апоптозов. Сложно точно сказать, когда у них сложены крылья.

— Давай закончим, пока они не развернули их. Сколько там врагов?

— Вижу десятерых. А в толпе могли затеряться ещё…

Прежде чем Хейвиа закончил говорить, двое парней услыхали слабый металлический шум.

С данным звуком мужчина в военной униформе, укрывающийся за казармами в пяти метрах от них, убрал свой автомат с предохранителя.

— ?!

Квенсер немедленно попытался поднять армейский пистолет, к которому не привык, но Хейвиа двигался быстрее. Он вытянул с пояса большой нож и метнул его.

Большое лезвие глубоко воткнулось в шею мужчины, и тот свалился на землю, не имея возможности нормально закричать.

Хейвиа подошёл к телу и забрал нож.

— Не шуми, олень. Можем посверкать, когда пройдём ещё пятьдесят метров.

— Тебя учили этому в военной школе?

— Нет, нельзя всё время следовать учебникам. Когда нож тяжёлый, нужно использовать его как метательный топорик. Иначе вращение лезвия стабилизирует полёт, и он не воткнётся.

Хейвиа увлёкся разъяснениями, и их заметил другой вражеский солдат.

Двое придурков лихорадочно нырнули за груду мусора, едва опередив прогремевшие выстрелы. После этого подключился умопомрачительный шум других выстрелов.

— Я подохну, я подохну, я подохну!

— Вообще-то, очень странно, что мы до сих пор живы, учитывая их упорную пальбу! Они вообще целятся?! Только не говори, что они просто запаниковали!

Но с каким намерением ни выпускали бы пули, они оставались смертельными. И парни оказались в очень невыгодном положении, учитывая их численность. Лишь стоило высунуть головы из-за укрытия, чтобы запросто погибнуть в шторме из пуль.

— От них попахивает нубами. Что нам делать, Квенсер?!

— Я тоже нуб, так что меня не спрашивай! Кстати, как ты думаешь, горожане уже все разбежались?

— Это военная страна. Они наверняка выучили программу действий на случай ЧП и сразу убежали, услышав столько выстрелов!

— Тогда вытаскивай свою ручную противотанковую ракетницу. — Квенсер хлопнул Хейвиа по плечу, привлекая его внимание, и затем указал на пусковой грузовик вдалеке. — Выстрели по Апоптозам, которые ещё висят на кране. Они ведь заполнены ракетным топливом? Солдат вокруг накроет с головой.

— Не шибко-то правильно.

— Они напали с помощью них на нашу базу. Пусть не жалуются.

Хейвиа убрал предохранительную чеку у ракеты, свисающей с его плеча, пока Квенсер пытался с двух рук вести заградительный огонь из армейского пистолета.

Но он облажался.

— Оу?! У меня запястья в хлам убились! Зачем ты носишь такой здоровенный ствол?! Разве такой годится для личного оружия?!

— Это пятидесятый калибр. У мужика должен быть большой ствол!

— Даже череп не такой жёсткий, как ты...

— С дороги. Ракета готова. Отожгём по полной!

— Кяяя! Ты такой крутой, Хейвиа!

— Пора танцевать, мудозвоны!

Водрузив ракетницу на плечо, Хейвиа воспользовался датчиками для прицеливания и без колебаний нажал на спуск.

Ракета вылетела со звуком, больше похожим на выход сжатого газа, чем на взрыв.

Она пролетела по узкому пути между казармами, прошла прямо над пусковым грузовиком и угодила в линию Апоптозов, висящих на крану.

Взрывной рокот исчез.

Его затмила вспышка света.

Квенсера и Хейвиа отбросило назад побочным эффектом взрыва, учинённого ими же, и груда мусора, которой они прикрывались, начала обваливаться. Они неистово покатились в сторону, но затем на них начала падать стена одного из покоцанных бараков.

— И почему я даже не жду награды за победу?!

— Просто радуйся, что мы победили!

Накренившаяся стена казармы уткнулась в казармы на противоположной стороне узкого переулка. Двое придурков изловчились выползти оттуда через получившийся промежуток и остались без единой царапины.

— Квенсер, Квенсер. Доставай уже свой ствол!

— ?

— Большинство из них превратились в факелы, но выжившие принялись отступать. Если не возьмём живыми хотя бы нескольких, не узнаем ответственного за нападение!

— Тогда занимайся этим ты, Хейвиа!

— А ты что собрался делать?!

— Гляди. Ещё осталась линия из четырёх Апоптозов. Ведь на севере есть другая пусковая установка? Давай поджарим их и разнесём установку. Если не сделаем это, морской базе конец!

Глава 4

Согиа из Единорога оценивал ситуацию через бинокль и попутно перехватывал радиопереговоры местной террористической группировки, защищённые дешёвой кодировкой.

Он почесал шрам, опоясывающий шею.

— Что происходит?

— Западная установка практически уничтожена. Северная в настоящий момент подвергается взрывам от украденных Апоптозов, — ответила Саня. — Те, которые направились на морскую базу, получили отпор запоздалой воздушной поддержки. Большая часть оставшихся сил террористов сдалась и начала отступление.

— Что они используют в качестве транспорта?

— На случай уничтожения их грузовика я сказал им воспользоваться нашим спрятанным. Внизу грузовика установлена бомба, а бак с горючим на всякий случай пробит.

— Угх, — недовольно сказал Марс.

Согиа проигнорировал его и сказал.

— Мы больше не испытываем нужды в террористической группировке, так что позаботься о них. И сделай это, как только они достигнут главной дороги, где они вряд ли выйдут из грузовика.

— Сэр, да, сэр, — в шутливой манере сказала Саня, проверяя местоположение с помощью GPS-экрана на планшете.

Когда Саня одним пальцем оборвала человеческие жизни, Флэт робко высказал.

— Лейтенант-генерал будет от этого рад?

— Он наверняка сделает вид, что обеспокоен. Но внутри он точно улыбнётся. Он ведь злодей, который пожал руку Единорогу, — с кондачка ответил Согиа и указал толстым пальцем на Марса. — А теперь пора работать. Если всё пойдёт по плану, маршрут кареты-тыквы изменится. Много дел нам предстоит. Нам всем нужно изо всех сил постараться, чтобы восполнить Саню, которая займётся разгребанием мусора.

Глава 5

— Слышь, детка. Сколько ты собираешься плакать? Пора бы тебе улыбнуться.

Сказавший это исчез.

Хозяин грубой руки, которая гладила её по голове, исчез.

Юлензак потерялся в южноамериканской пустыне вместе с другими солдатами.

И она перестала надеяться на что-либо от кого-то ещё.

Вот почему где-то в глубине души она приготовилась к данному исходу.

— Наш маршрут поменялся, — сказала служанка в форме горничной, ведущая престижный автомобиль.

Не переменившись лицом, девочка где-то четырнадцати лет спросила.

— Почему?

— Нас вынудили дополнительные обстоятельства, повышающие угрозу вашей безопасности.

Из того, что она слышала, до ближайшего военного объекта оставалось каких-то десять минут. Она как-то смогла выдержать ужасный перелёт лишь потому, что цель находилась близко. Но стоило приземлиться, как всё пошло наперекосяк. Безопасную зону украли прямо у неё на глазах. Она не имела понятия, проживёт ли достаточно долго, чтобы достичь следующего этапа. Да и вообще, она не имела понятия, обеспечит ли она себе безопасность, даже если достигнет цели.

Изначально девочка находилась под защитой большого конвоя, но теперь остался лишь данный автомобиль.

Это произошло не в результате атаки внешнего врага, измотавшего охрану.

Солдаты, которые должны были защищать её, словно заранее сговорились и начали атаковать её. Если бы элитный автомобиль не оказался пуленепробиваемым, его превратили бы в швейцарский сыр и сожгли бы дотла.

Когда она задумалась об этом, то вспомнила, что политические раздоры окружали её и в прошлом.

Но сейчас было иначе. Она уже давно пересекла черту. Скорее всего, надежды для неё больше не осталось. Её сердце полностью окостенело, ожидая нападений двадцать четыре часа в сутки, потому она оставалась до жути спокойной, предвидя исход.

Слегка вздохнув, она сказала.

— Тебе больше не нужно со мной оставаться. Можешь уходить, если хочешь.

— Я делаю это, потому что хочу. Меня никто не принуждает.

— Тогда я приказываю: оставь меня.

— Тогда мне придётся не послушаться вас, и чтобы искупить непослушание, я буду защищать вас и дальше.

Над автомобилем пронеслась тень.

В следующий миг в здание перед ними воткнулось что-то длинное и узкое, и стена взорвалась. Это оказалась ракета воздух-земля, выпущенная из БПЛА. Когда горничная увидела лавину обломков, рухнувшую на дорогу, она ударила по тормозам. Чёрное авто заскользило и остановилось прямо перед грудой камней. Автомобиль скрипнул покрышками и резко подал назад, едва избежав второй волны падающих обломков.

Поспешная езда назад привела к тому, что автомобиль влетел задним бампером в светофор.

Горничная разблокировала заднюю дверь и выпрыгнула с водительского кресла. Она открыла заднюю дверь и вытащила девочку.

— Автомобиль не обгонит ракету воздух-земля. Нам нужно преодолеть узкие аллеи пешком!

Девочку потянули за руку, и она стала безвольно перебирать ногами, но она догадывалась, куда их отправили.

Их направляли.

Морской порт, куда их отправили до изменения маршрута, являлся последней безопасной зоной. Теперь, когда они не могли его использовать, их возможные цели оказались ограничены.

Вот он, тот момент.

Она больше не могла и дальше втягивать горничную. В этом не было смысла.

Потому она сказала.

— Дальше я могу позаботиться о себе сама. А ты убегай.

— Не глупите.

— Тогда позволь спросить: куда мы направляемся?

Горничная не ответила.

В руку, которая удерживала девочку, направили ещё немного силы.

— Случаем не прокатный док Лекспоп… или точнее, его руины?

— …

— Нас попросту ведут по пути, который им нужен. Раз так, тебе не нужно прилагать столько усилий. Даже если я буду одна, меня направят по тому же пути.

— Пускай так, но защищать королевский род — моя гордость.

Бывали времена, когда подобные заявления вселяли в девочку надежду.

Она зависела от них, прильнула к ним, доверяла им.

Но затем Белых медведей из 115-ой Личной королевской роты Легитимного королевства истребили.

Те пошлые шутки…

И та большая рука, гладящая её по голове…

Все они исчезли. Настолько печальное происшествие, что их тела даже не удалось собрать по частям.

Лишь после того девочка поняла, каким опасностям они снова и снова себя подвергали, дабы уберечь её от политических распрей.

И…

Девочка прекратила надеяться на кого-то ещё.

Она почувствовала, что иного выбора ей не оставили.

Глава 6

Зачистка террористов почти подошла к концу, так что Квенсер отбросил планшет, который использовал для управления Апоптозом.

Его нагнал Хейвиа.

Отчего-то он вымазался в грязи.

— Ты что ли попал на спортивный фестиваль?

— Мне не повезло. Я преследовал убегающий грузовик террористов, но он внезапно взорвался. Наверно, остальная группировка решила сократить потери, отбросив хвост, как ящерица.

— Вот обнаглели.

— Ага, как будто повсюду налепили объявлений, говорящих о том, что их группировкой управлял кто-то другой.

Но сидеть в офицерской комнате и расставлять маркеры на большой карте не было работой Квенсера и Хейвиа. Они любопытствовали по поводу личности и масштаба своего врага, но им только и оставалось, что любопытствовать. Кем бы ни оказался их враг, им придётся заниматься тем же самым.

Другими словами…

— Ну, мы закончили с террористами. Теперь нам делать нечего.

— Говоришь, мы должны вернуться на морскую базу ко всем этим почётным студентам? И закончить тем, что затеряться среди них? Не думаю. Из-за неразберихи они ещё какое-то время не признают ситуацию безопасной. Раз мы забежали на рынок, почему бы нам не перекусить в ларьке?

— Тут дела тоже неспокойны. Перестрелка и взрыв произошли ведь здесь, помнишь? Все горожане укрылись.

— Можем просто оставить деньги на прилавке.

— Какая традиционная еда в округе Амазонка?

— Лишь бы что-нибудь съедобное и не нарушающее Вашингтонскую конвенцию.

Сказав это, двое трусов решили не рисковать и купили (без разрешения) жареных цыплят, которые могли точно так же купить в любой точке мира. Впившись в курицу и навалившись спиной на прилавок, сделанный из небольшого модифицированного авто, Квенсер наконец почувствовал, как его онемевшие щёки возвращаются в норму.

— Ааа, ааа. Подобная дешёвая хавка чертовски хороша. Да мы гурманы.

— Слышь, Квенсер, а мы можем выпить на службе безалкогольное пиво? В нём нет спирта.

— Мы уже нарушили устав, зажевав жареного цыплёнка.

Пока они болтали, из раций послышался назойливый голос.

— Все доступные солдаты обязаны направиться к взлётной полосе номер 3. Мы реорганизуем подразделения. Все, кто не ранен и не оказывает медпомощь, должны поспешить на полосу номер 3!

— Опять тот латинос.

— Так этот помешанный на званиях мудак выжил. Может, нам тоже воспользоваться неразберихой и выстрелить в сторону морской базы.

Говорили они ужасные вещи, но только лишь говорили. Те, кто под шумок стрелял в них во время нападения, относились-таки к людям с морской базы. Обычно это гарантировало трибунал, но из-за неразберихи нормальных свидетелей не оказалось, а товарищи нападавших наверняка заступятся за своих.

— Подполковник Камеллия ранена, но у меня есть от неё указания. Жёлтый знак движется сюда. Повторяю, жёлтый знак. Обычно только офицеры имеют право знать такое, но единственный способ продолжить миссию — это обнаружить его, — продолжилась передача.

— Что за жёлтый знак? — спросил Квенсер.

— Та ещё работёнка, — ответил Хейвиа. — Это миссия для посольства, консульства или военного объекта по укрытию VIP, которого преследуют по той или иной причине.

Передача продолжилась.

— В связи с полученным уроном мы не в силах обеспечить VIP охрану здесь. Но жёлтый знак всё ещё на месте. Мы обязаны встретить VIP и защитить её, поскольку она следует запасному варианту и движется на другую базу. Все, кто способен двигаться, обязан работать. Как только будут сформированы подразделения, мы отправимся на перехват жёлтого знака! Если мы позволим местным террористам или мафии захватить беззащитную Стейвию Николашку, мы войдём в историю теми, кто это допустил!

— Николашка?..

В немного смешливом тоне Хейвиа почувствовалась толика серьёзности.

С виду озадаченный Квенсер спросил.

— Что такое? Знакомое по вечерним балам имя?

— Олень! Бери выше! Она намного выше меня! Николашка — это королевская семья из округа Волга! Стейвиа — младшая принцесса, но её называют одним из самых влиятельных кандидатов в борьбе за трон. Обычно её окружают телохранители, каждый миг её жизни! В округе Волга через тридцать лет после воцарения королевы начали определять преемника, потому её ценность сейчас на высоте!

— Она красивая женщина?

— Учитывая возраст, лучше называй её красивой дивчиной.

И этого оказалось достаточно, чтобы мотивировать их.

Квенсер небрежно отбросил в сторону кость от жареного цыплёнка и возобновил разговор.

— Так морскую базу атаковали, чтобы изменить маршрут укрываемой Стейвии?

— Похоже на то. Кто бы ни использовал террористов как пешек, он, наверно, что-то запланировал и с её новым маршрутом, так не думаешь?

Они не имели понятия, почему одна из высших королевских особ Легитимного королевства будет скитаться по этой зоне, но данная ситуация окажется единственным в жизни шансом для тех, кто хочет использовать её. Существует множество людей, которые хотят похитить её ради выкупа, пускай непосредственной неприязни к ней не испытывают.

Или так казалось…

— Слышь, а что бы ты сделал, похитив монарха? — спросил простолюдин Квенсер, хмурясь. — Слишком редкая ситуация. Как если бы похитили Ван Гога или Пикассо и не смогли бы потом их продать. И если они попытаются угрожать, используя принцессу как щит, это будет расценено как угроза достоинству королевской семьи и Легитимного королевства в целом? Сила семейных уз заставит её семью попытаться уничтожить всех похитителей, даже если придётся принести в жертву принцессу… В противном случае её семья будет пристыжена. Подобное событие может стать искрой, которая спровоцирует конфликт между влиятельными родами.

В Легитимном королевстве целью похищения обычно становились пожитки простолюдинов. Если похищали аристократа, похититель встречал мощное сопротивление, возможное благодаря деньгам, влиянию и связям аристократа. А если кто-то наезжает на члена королевской семьи, который даже выше аристократов, он потеряет всякий шанс на спокойную жизнь.

Даже если они убегут в другую мировую державу вроде Информационного альянса или Корпораций капиталистов, посрамлённые аристократы прибегнут к различным дипломатическим инструментам, чтобы депортировать их обратно. А если такой вариант провалится, вышлют команду убийц.

Как аристократ, Хейвиа понимал всё это лучше, чем простолюдин Квенсер, но Хейвиа тряхнул головой.

— Ситуация со Стейвией Николашкой иная.

— ?

— Округ Волга находится в топ-10 стран Восточной Европы, когда речь заходит о наследнике престола. Не будет удивительным, если фракция, поддерживающая её оппонента, или сила, желающая продать её той фракции, попытается прижать Стейвию.

— Неужели всё настолько плохо, чтобы прибегать к военному вмешательству?..

— У другого претендента есть все основания спешить. По крайней мере, если верить слухам. — Хейвиа навалился на стену ларька. — Димиксий Николашка. Ему больше тридцати. Если зайдёшь в любой салун, по горло наешься слухов о том, как он убил как минимум двоих других кандидатов. Впрочем, Димиксий наверху списка из-за возраста. И не только лишь по сравнению со Стейвией. Он самый взрослый из всех кандидатов.

— Тогда разве Димиксий не окажется первым в списке на престол? Я вроде слышал, что порядок меняется, если главный кандидат имеет врождённые болезни или вскоре умрёт.

Не было редкостью, если стоящего во главе державы лишала прав третья сторона, если его способностям править угрожала телесная или душевная болезнь.

И поскольку Легитимное королевство ставило родословную превыше всего, закрепился обычай не подвергать королевский род генетическому риску.

Но…

— Проблема Димиксия Николашки не на таком уровне.

— Тогда с чего смена порядка преемственности? Если ему приходится избавляться от нескольких кандидатов, то он застрял где-то внизу списка.

— Королеву округа Волга называют мудрой, талантливой и умелой как в военных, так и политических вопросах, но за ней есть и промахи. Эта королева известна как Богиня Москвы, но её способность выбирать мужчин настолько ужасна, что в историю она войдёт не в лучшем свете.

— Её муж одурачил?..

— Официально говорят, что Димиксий родился от суррогатной матери, но ходит правдоподобная теория, что он внебрачный ребёнок от любовницы. Один писатель, который попытался расследовать это, оказался на дне реки. В Легитимном королевстве родословная — это всё. Королевская родословная в округе Волга происходит от королевы. Если Димиксий правда внебрачный сын, это значит, что в нём ни капли королевской крови.

Если это было правдой, Димиксий Николашка не просто опустится в списке преемственности, он вообще лишится права на престол.

Если он ещё планировал унаследовать престол округа Волга, варианты для него остались ограниченные.

Он должен был убить всех прочих кандидатов.

Большую проблему вызовут подозрения, но это будет лучше, чем обрывать королевскую родословную. Сколько бы Димиксия ни подозревали, люди вокруг него будут вынуждены отдать трон ему.

— Но ведь в Легитимном королевстве есть Департамент генеалогии? Когда он наследует престол, они точно проведут тест ДНК. Что бы Димиксий ни делал, ему придёт конец, как только тест покажет несоответствие?

— Если Департамент генеалогии делает свою работу на совесть, — ответил Хейвиа настолько резко и быстро, будто ожидал данный вопрос. — Департамент генеалогии официально отделён от политики. В противном случае аристократы и члены королевских семей не смогли бы регулировать с его помощью семейные путаницы… Но высшее звено в Департаменте генеалогии составляют люди из репетиторских организаций, работающих на королевские семьи. Другими словами, они именно через хозяев получили там рабочие места.

— Ты же не говоришь, что…

— Член королевской семьи предоставит единственному ребёнку группу из нескольких десятков репетиторов. И за последние годы руководящие должности один за другим заняли люди, имеющие связь с Димиксием. Он владеет большинством. Ему не составит труда переписать одну или две записи.

Димиксий Николашка подозревался в попытке обманом получить престол округа Волга.

Возможно, он пытался убрать со сцены надлежащего наследника, Стейвию, чтобы воплотить в жизнь свои амбиции.

А это означало, что фракция Димиксия использовала террористов для нападения на морскую базу и изменила маршрут движения принцессы Стейвии не ради её похищения. А ради её ликвидации.

— Это ужасно. У семьи столько власти, а они всё равно убивают друг друга.

— Ты что говоришь? Всего лишь обычная борьба за наследование.

— О, ясно… Значит, аристократы тоже двинутые. Мы, простолюдины, никогда такое не поймём, — бесцеремонно выплюнул Квенсер. — Но ведь это конфликт между роялами? Разве прямого столкновения между их личными дивизионами окажется недостаточно, чтобы развязать войну? И если они используют политическую власть, они даже могут пригнать Объекты…

— Стейвиа — это одинокая принцесса. В отличие от других членов семьи, она не обладает личным дивизионом. Хотя кто-то у неё был.

— ?..

— 115-ая Личная королевская рота Легитимного королевства. Также известная как Белые медведи. Подразделение, которое служило принцессе щитом. Три года назад их истребили в результате внезапной атаки Информационного альянса во время учений… И похоже, их тогда принудили к этим учениям. Я слышал, что за этим стояла фракция Димиксия.

— Говоря иначе, нет доказательств, что солдаты в униформе Альянса на самом деле относились к Альянсу?

Если кого-то убивают в безопасной стране, это расценивали как крупный инцидент. Но в военных странах дела обстояли иначе. Даже если убьют сто или двести человек, событие ужмут до небольшой статьи и впихнут в дальний угол газеты… В конце концов, шла эпоха, когда по всему миру постоянно вспыхивали мелкие войны.

Устроили осторожную резню, и только лишь для того, чтобы ослабить власть политического противника.

— И в то же самое время прошёл слух, что с Димиксием повелось новообразованное подразделение. Предположительно, они прошли некий вступительный экзамен и заручились благосклонностью Димиксия. Но... — Хейвиа провёл большим пальцем поперёк шеи. — Подразделение оказалось 202-ой Мобильной ротой поддержки... то есть, Единорогом. И вот вокруг них как раз стали витать самые жуткие слухи.

Глава 7

— Ненавижу это чувство, — пробормотал Согиа, крупный мужчина из Единорога, и зажёг сигару во рту, стоя на приподнятом участке земли на небольшом удалении от деревни. — Ненавижу влажность. Она напоминает мне оазис в пустыне.

От услышанного на лице Сани, навалившейся спиной на автомобиль, появилась циничная улыбка.

— Что бы оно тебе ни напоминало, у тебя во рту всегда остаётся дурное послевкусие?

— Полагаю, так и есть.

Молодой человек по имени Марс, который следил за перехваченными радиопередачами, внезапно позвал Согиа.

— Плохо дело, плохо дело. Морская база поднялась на ноги быстрее, чем ожидалось. Если они быстро реорганизуют подразделения, база может вернуть функциональность. И если база сможет принять жёлтый знак, то «птичка», которую мы с таким трудом направили по другому пути, повернёт назад и залетит в клетку.

— Ч-что нам делать? — нерешительно спросил Флэт.

Марс указал на багажник авто, на который навалилась Саня.

— Как насчёт её коллекции? Если наденем униформу Альянса или Организации и запустим ракету, мы сможем разом со всеми ними разобраться. Они выстроились на открытой взлётно-посадочной полосе, чтобы подсчитать выживших.

Саню шутливо называли косплеершей. Она собирала униформу и оснащение главных мировых держав в лице Легитимного королевства, Информационного альянса, Корпораций капиталистов, Организации веры и даже местных партизан с террористами.

Единорог носит на одном поле боя разную униформу и ведёт подрывную деятельность, чтобы ввести врага в полное замешательство. Они наденут форму Информационного альянса и нападут на подразделение Корпораций капиталистов. Прежде чем кровь успеет запечься, они переоденутся в капиталистов и нападут на подразделение Организации веры. Они отправят в Организацию сигнал SOS, истребят прибывших спасателей и воспользуются их транспортным вертолётом, чтобы безопасно покинуть поле боя.

Чтобы ограниченное число элитных солдат могло вмешаться в ход войны и при этом остаться невредимыми, требовалось заполнить брешь в военной силе, а для этого годились только грязные методы. Разумеется, именно такие входили в специализацию Единорога.

Но...

— Использовать местных террористов изначально было бессмысленно. Первый выстрел мог пройти успешно, но если сражение продолжится, мы окажемся в меньшинстве. С такой их численностью нас четверых не хватит, — небрежно сказал Согиа, выдув немного дыма. — Серьёзно, не надо слишком много думать об этом. Их попытка реорганизоваться точно провалится. Даже если они соберут персонал и оружие, они начнут спорить, кто должен принять командование после смерти всех офицеров... Даже в отдельно взятом подразделении существуют фракции. Даже если они все знают, что им нужно поспешить, человеческую жадность полностью не искоренить.

Всё ещё наваливаясь на багажник авто, Саня глянула на Марса.

Она быстро сказала:

— Чёртов неофит.

— Ты не могла бы прекратить называть меня неофитом?! Я присоединился к подразделению три года назад!

— Ты останешься салагой столько лет, сколько потребуется, пока не начнёшь учиться на ошибках, Марс. О, и Саня, притащи из своей коллекции униформу военно-воздушной базы Флайтбург.

— Флайтбург?

Марс нахмурился, но Согиа зажал горящую сигару между пальцев и поднял мерцающий кончив в воздух.

— У нас теперь есть чёрный лимузин, и мы в него сядем. Нужно убедиться, что мы не нарушаем дресс-код.

Приближался смольно-чёрный транспортный вертолёт, который проектировали с идеей бесшумности. Специфичную модель чаще использовали для выброски наёмных убийц, чем для перевозки грузов. Крупный летательный аппарат с двумя пропеллерами начал лететь по малому кругу вокруг Согиа и остальных. Как только он засёк ультрафиолетовую метку, установленную Флэтом, начал медленно снижаться.

Из вертолёта в сопровождении нескольких телохранителей вышел мужчина в солнечных очках и тёмно-сером берете. Его звание было полковник, но на груди у него висело меньше медалей, чем в среднем полагалось для его звания.

Согиа отдал честь, но он как будто дразнил мужчину, поскольку сигара осталась у него во рту.

— Салют, полковник Марекьяре. Не ожидал, что нас поприветствует кто-то вашего полёта.

— Не возражаешь, если я возьму одну?

— Только если вы не против дешёвых сигар, которые продаются на каждом углу.

— Я как раз в настроении для дешёвых напитков.

Согиа передал Марекьяре сигару, и старик зажал её в зубах, удерживая между указательным и средним пальцами. Прежде чем Согиа поднёс зажигалку, это успел сделать один из телохранителей Марекьяре.

Марекьяре пустил небольшое облако дыма, и морщины на его лице углубились.

Согиа спокойно сказал.

— Я же говорил.

— Я получил донесение, что повреждение морской базы превысило определённый уровень. Место назначения принцессы Стейвии изменилось.

— Конечно, даже если бы атака провалилась, и принцесса достигла бы базы, высшие чины базы ведь уже подкуплены?

— Да, но взятку передали два месяца назад. Слишком неопределённо. Всегда есть риск, что нас предадут в последнюю секунду. Изменить жёлтый знак согласно плану оказалось намного проще.

Само собой, высшие чины базы, которых они называли «союзниками», остались в неведении о предстоящем нападении.

Одна эта черта в характере полковника Марекьяре делала его таким же гнилым, как Единорог. И бойцы Единорога прогнили достаточно, чтобы оставаться невозмутимыми от подобного положения вещей.

— Раз мы перешли к следующей фазе, я бы хотел доставить вас в убежище. Вы готовы?

— Мы собираемся переодеться. Можем отправиться, как только закончим. Мы ведь бросимся в глаза, если станем расхаживать по военно-воздушной базе Флайтбург в униформе Единорога... О, и этот автомобиль наш. Не могли бы вы прицепить его к вертолёту?

— Он достаточно мал, чтобы поместиться внутри.

Четверо бойцов Единорога переоделись в новую военную униформу и забрались на борт крупного транспортного вертолёта.

Как только вертолёт тронулся... и риск быть подслушанными свёлся к нулю, полковник Марекьяре открыл рот.

— План для Королевской дуэли наконец завершён.

— Кого мы вышлем?

— Самого принца Димиксия. Мы не можем позволить, чтобы Элитный пилот повёл себя безрассудно и в последнюю секунду отказался выстрелить в принцессу Стейвию.

Согиа немного удивился от услышанного.

— Пускай тут относительно стабильно, но в стране сохраняется военное положение. Если правда выльется наружу, она может вдохновить кого-нибудь на атаку.

— Принц находится в самом безопасном месте округа Амазонка, так что не волнуйся. Всё готово, так что какая-то бомба-вонючка, напичканная навозом, ничего не сделает.

— Ясно, — пробормотал Согиа.

Принц окопался в передовом Объекте.

— Тогда нам остаётся только смотреть за развитием событий.

— Да, даже если мы не испытываем личной неприязни к принцессе.

Согиа ухмыльнулся от слов Марекьяре.

Димиксий Николашка окружил себя большим числом союзников. Но не благодаря личным добродетелям. Причины, по которым люди поддерживают влиятельных персон, оставались неизменными.

Причины заключались в том, насколько просто использовать этих персон.

Принц Димиксий был ужасным человеком, слухи не врали, но его интересы читались насквозь, и это позволяло легко его контролировать. Если организовать для Димиксия такую обстановку, в которой он выберет определённый курс действий и решит, что он сам принял такое решение, им можно будет запросто манипулировать и управлять.

С другой стороны, принцесса Стейвиа выступала неопределённым фактором. Некоторые думали, что ей будет просто управлять в связи с юным возрастом, но существовал риск, что тот же юный возраст мог означать чувство справедливости или упрощённый взгляд на мир, из-за которого она станет игнорировать личную выгоду, а это, в свою очередь, могло полностью разрушить всякую возможность контролировать её.

И потому люди предприняли действия, чтобы убить невинную Белоснежку и наградить тёмного принца на белом коне.

— Вы пошли на огромный риск. Неужели вас так манит звание генерала, полковник?

— То же самое относится к тебе. Я с трудом понимаю, как можно тратить столько денег и убивать столько людей, только чтобы налаживать по всему миру связи.

Большой транспортный вертолёт тихо направлялся к базе Флайтбург.

Заговорщики всё держали в себе.

Они использовали деньги налогоплательщиков, чтобы укрыть свидетельства своего заговора.

Глава 8

Квенсер и Хейвиа быстро отказались от идеи перегруппироваться с выжившими на морской базе.

Из подслушанных по рации переговоров они узнали, что люди на базе спорят, кто теперь там главный. Уставившись друг на друга и листая руководства в поиске какой-нибудь лазейки в уставе, они явно не имели понятия, насколько неотложная сложилась ситуация.

— Звучит так, словно эти прилежные ученики в любой момент готовы друг друга перестрелять. Если подойдём слишком близко, нас втянут в разборки, и застрянем там надолго.

— Но не имея официальной информации из их источников, мы не узнаем маршрут, который использует принцесса Стейвия для бегства. Это совершенно секретно. Вряд ли эта информация есть в общедоступных армейских терминалах.

— Нам нужно подумать. Пораскинем мозгами, Квенсер. — Хейвиа вызвал карту местности на своём хендхелде. — Пусть тут относительно стабильно, место всё же остаётся зоной боевых действий. Если они узнают, что тут скитается легитимная принцесса, Информационный альянс или Организация веры побросают свои миссии и рванут сюда. Как только станет ясно, что принцесса не может взять курс на морскую базу, она пойдёт кратчайшим путём ко второму варианту. Она направится на следующую ближайшую военную базу Легитимного королевства, ты так не думаешь?

— Но ближайшая в двухстах километрах отсюда. Ты правда думаешь, что они отправятся прямиком туда на обычной тачке, которая даже не пуленепробиваемая?

— Карта показывает только действующие объекты. Но принцессе нужно как можно быстрее достигнуть безопасной точки. В таком случае, очень даже возможен вариант, при котором она попытается убежать на заброшенный, но всё ещё укреплённый объект.

Хейвиа изменил настройки, и на карту добавился новый маркер.

Он указывал на базу около океана, похожую на морскую.

— Руины международного аэропорта Лекспоп. Всё, что осталось от арендуемых пристаней, которые пользовались такой популярностью несколько лет назад.

— Это ведь был способ для безопасных стран поддержать военные страны? Если бы они просто отправили деньги, те бы ушли напрямик в карманы правительственных чиновников, потому они погрузили международные аэропорты и всю необходимую инфраструктуру вроде водопроводных труб и электростанций на гигантские плавучие платформы, которые затем сдали в аренду.

— Международный аэропорт Лекспоп был прокатной пристанью Легитимного королевства. Официально он обладал статусом гражданского аэропорта, но на самом деле он также выполнял функцию станции техобслуживания Объектов. Она доставляла проблемы местным партизанам, и те потопили торпедами несущие корабли. Прокатная пристань после такого не смогла понизить скорость, влетела в побережье и частично затонула.

— Насколько она прочная?

— Её проектировали для помощи Объектам, так что сама по себе пристань довольно крепкая. Если активировать запасной источник питания, удастся реактивировать солеустойчивую и надёжную систему ПВО.

Руины аэропорта Лекспоп находились в восьмидесяти километрах к югу от атакованного аэропорта. Хейвиа вытащил из горы мусора небольшой мотоцикл, открутил отвёрткой панель зажигания и завёл движок.

Забравшись назад, Квенсер задал напарнику вопрос.

— Думаешь, мы отыщем их по пути туда?

— Кто знает. И люди принцессы Стейвии должны быть в курсе, что в Легитимном королевстве у них есть враги. Если к ним приблизятся дезертиры вроде нас, нас могут нашпиговать пулями.

— Я бы предпочёл, чтобы принцесса из самозащиты избила меня мягкой игрушкой.

Хейвиа двинул на полной скорости по кратчайшему пути к Международному аэропорту Лекспоп. Предположительно, данным путём воспользуется группа принцессы Стейвии, но они не встретили по пути ни один конвой.

Вообще...

— Что за чёрт? Тут нет не только признаков принцессы, но и даже засад фракции Димиксия, которые жаждут убить её. Если бы они заблокировали все пути к пристани, мы бы наткнулись на какие-нибудь баррикады...

— Это значит… Дело плохо. Они хотят загнать принцессу Стейвию в руины Лекспопа. Если тут и есть ловушка, то на самой пристани! Неужели та самая принцесса уже внутри?!

Хейвиа остановил небольшой мотоцикл около руин Лекспопа. Участок плавно изгибающейся бетонной набережной разрушился от удара квадратной пристани. Пристань получила небольшую вмятину и накренилась в сторону одного из углов, но обошлось без серьёзных повреждений… хотя наклон не позволял ей функционировать в качестве аэропорта.

Её называли искусственной платформой, но она выполняла все функции аэропорта. Само собой, размер поражал. Вид трёхкилометрового квадратного куска суши, плывущего в океане, представлял собой причудливое зрелище.

— Хейвиа, почему ты остановил байк? Нам нужно поторопиться и пересечься с принцессой.

— Ты вообще слушал меня? Международный аэропорт Лекспоп официально считается гражданским, но он также может выполнять техобслуживание Объектов. А это значит...

Ситуация изменилась, прежде чем Хейвиа закончил объяснение.

Над головами пролетело несколько транспортных конвертопланов. Данная модель, разумеется, могла перевозить штурмовые отряды, но также могла нести лёгкие танки.

Модель была Легитимного королевства, но едва ли Квенсера это успокаивало. Фракция Димиксия, которая посягнула на жизнь принцессы Стейвии, тоже относилась к Легитимному королевству.

Квенсер осмотрел через бинокль корпус конвертопланов.

— Опознавательные знаки с морской базы. Неужели споры между бандами подошли к концу? Полагаю, прилежные ученики всё же захотели защитить принцессу.

— Чёрт! Сейчас не время тупить, Квенсер. Нужно идти! Нужно спасти Спящую красавицу в замке!

— Зачем? Если большое подразделение уже направляется ей на помощь...

Речь Квенсера прервал взрыв.

Небо разорвала оранжевая вспышка, и по животам двух придурков вдарило так, как будто на них поставили гигантские барабаны и стали по ним колотить. Квенсер тут же опустился к земле и посмотрел на то, как конвертоплан взорвался в воздухе и разбросал вокруг себя обломки вместе с клубами чёрного дыма.

— По ним стреляют?! Со стороны руин аэропорта! Они стреляют ракетами и гатлингами, как ненормальные!

— Я говорил, противовоздушное оружие можно реактивировать, если запустить аварийное питание, помнишь?! Вот так их и сбили. Столько летающих сундуков с сокровищами пригнали и все продули!!!

Некоторые солдаты на борту медлительных транспортников предприняли действия, чтобы их не разнесли на куски. Даже из нынешней позиции Квенсер видел, как открывается грузовой люк, и наружу вываливаются солдаты, аэромобильные танки и броневики.

Но если враг игнорирует военные договоры, парашют становится отличной мишенью.

Трассирующие пули орудий Гатлинга безжалостно атаковали людей и бронетехнику, которые быстро потеряли в скорости.

— Что? Они стреляют по союзникам, которые пришли помочь! Неужели нашумевшая Спящая красавица настолько ужасная соня, что спросонья отдаёт приказ устроить тотальный холокост?!

— Нет, Квенсер. Что-то идёт не так. Я какое-то время пытаюсь выйти с ними на связь, но на всех частотах слишком много помех. Кто-то нас глушит. Как будто они пытаются скрыть истинные намерения принцессы.

— В смысле, фракция Димиксия запустила аварийное питание и противовоздушное оружие заблаговременно, чтобы изолировать принцессу Стейвию?

— Если оборонное оружие действует в автоматическом режиме, оно будет действовать вопреки желаниям принцессы. Весь этот огонь по союзникам призван опозорить её! Нам нужно быстрее проскользнуть на пристань-аэропорт и вырубить аварийное питание. Иначе все сварливые ученички превратятся в кровавый дождь!

Если бы они пошли обычным маршрутом, их бы проглотила буря из пуль и ракет.

Квенсер и Хейвиа зашли в океан с берега на небольшой дистанции от пристани. Должно быть, участок приспособили для крупных судов, потому что глубина оказалась на удивление большой. По их прикидке она составляла несколько десятков метров.

— Ухх! До чего же отвратительно! Ну и вонь! Неужели местные люди совсем не думают о водных ресурсах?!

— Если бы они это понимали, они бы вступили в ряды развитых держав. Чёрт. Мне охота выбросить винтовку, ракетницу и вообще всё. Надо было приготовить лодку, прежде чем прыгать в воду!

Не имея ласт и кислородных баллонов и каким-то образом удерживая тяжёлую экипировку, два придурка вполуплавь добрались до пристани.

— Тут есть какой-нибудь секретный вход?

— Не тупи. Мы просто заберёмся на неё. Базовый метод.

К счастью, водные системы обороны вроде торпед и противокорабельных ракет не доставили проблем. Поблизости плавало несколько морских мин, но они предназначались для кораблей, потому их огромный размер позволял Квенсеру и Хейвиа легко их обойти.

Но парочка заметила кое-что куда хуже, прежде чем попала на пристань.

Прямо под пристанью.

Они увидели гигантский силуэт, удерживаемый под водой на сотне металлических проводов.

Как только Квенсер понял, что это, он невольно выдал.

— Объект?..

Глава 9

Его композиция выглядела достаточно простой.

Но что вообще тут делал Объект?

— Это Объект Легитимного королевства первого поколения… И довольно старый. Думаю, он называется Штурмовой сигнал. Я видел его на каких-то военных сайтах. Он отличается по типу от Малыша Магнума, но некоторые детали конструкции у них общие, — сказал Квенсер и забрался на стену гигантской пристани.

— Но почему он здесь?

— Откуда я знаю? Не то чтобы они могли использовать его. Его элитник погиб под обстрелом террористов пять лет назад. А других в безопасных странах не осталось… Теперь это бесполезный кусок металла, но кто-то в тайне пригнал его сюда.

Но какой прок от небоеспособного Штурмового сигнала?

Забравшись на плоскую поверхность, Хейвиа поделился догадкой.

— Это то же самое, когда уничтожили Белых медведей из 115-ой Личной королевской роты, чтобы подрезать принцессе Стейвии крылья.

— Убийство даже одного человека в безопасной стране — это крупное событие… Но убийство сотни в военной стране удостоится лишь небольшой статьи.

— Они хотят каким-то образом заставить принцессу Стейвию забраться на борт Объекта. Проблемы с наследованием можно решить на дуэли между Объектами. Если они сделают это, они могут демонстративно убить её, следуя правилам чистой войны. Они не нарушат никаких военных договоров. Королевская дуэль между Объектами оказалась частью гигантского плана по убийству принцессы Стейвии.

Вышло бы проще со снайперской атакой или бомбардировкой, но если юную девушку убьют в результате политического конфликта, в народе вспыхнет недовольство. При абсолютной монархии, как в Легитимном королевстве, ничто не имело большего значения. Однако даже член королевской семьи не мог предпринять действия, которые остальными членами семьи будут расценены как неподобающие для главы государства.

На современных чистых войнах было редкостью (в официальных записях, по крайней мере) пехоте проливать кровь, но людей приучили к идее, что элитник внутри Объекта отправляется на смертельную битву.

Как только человек садится в Объект, он по умолчанию готов умереть.

И нужные приготовления уже сделали.

— Но если они уничтожат целое подразделение и убьют элитника лишь ради подготовки к легальному убийству принцессы Стейвии, разве это не отодвинет их немного назад в порядке очерёдности?

— Некоторые проблемы можно стереть, а некоторые нет. И ты знаешь, насколько мощным стирателем является Димиксий. — Хейвиа указал большим пальцем себе в грудь. — В общем, сейчас в моей семье Винчел большая неразбериха. В обычной ситуации они бы придумали какой-нибудь план, как меня убить, пока я скитаюсь по боевым странам. Если они приберут к рукам пистолет или бомбу вражеской державы, они запросто смогут совершить идеальное преступление. Их сдерживает лишь то, что они недостаточно мощные стиратели, чтобы стереть такого крупного игрока, как я.

С точки зрения придонных простолюдинов, аристократы и королевские особы могли делать всё, то угодно, но Квенсер догадывался о существовании кучи проблем в их жизни.

И в таком случае...

Ничего удивительного, но...

— Объект, который они в тайне пригнали для принцессы Стейвии, по сути, кусок мусора. Они выбрали его, потому что хотели уничтожить цель с первого выстрела.

— Что если принцесса догонит до плана Димиксия и откажется лезть в Объект?

— Если они с помощью Объекта замучают до смерти принцессу из плоти и крови, то заработают лишь враждебность народа на свою голову... Но другое дело, если у неё есть Объект, но она отказывается в него садиться. Народ решит, что у неё сдали нервы. И другая вещь. В нашем мире ты волен принимать или отвергать письмо, вызывающее тебя на дуэль. Но если примешь дуэль, твоё социальное положение упадёт как камень, если не покажешься на ней. Можешь даже лишиться права на жизнь.

Другими словами, план Димиксия оказался почти осуществлённым, как только принцессу Стейвию загнали в руины Международного аэропорта Лекспоп.

В данном случае становилось возможно безопасное убийство, требовалось лишь выслать подчинённый Димиксию Объект и задействовать его огромную огневую мощь.

Самое важное значение имел факт, что сторона Стейвии располагала Обьектом и, таким образом, могла на равных сражаться со стороной Димиксия. Впала ли принцесса Стейвия в панику или могла ли вывести Объект в океан, уже никого не волновало.

— Это безумие...

— Если мы собираемся как-то разбираться с этой ситуацией, нам нужно сперва разобраться с противовоздушными орудиями. Если вырубим аварийное питание, оборонная система выключится!

Ещё один конвертоплан попал под обстрел Гатлинга и рухнул около Квенсера и Хейвиа. Они прошли мимо горящего металлолома и побежали по платформе.

Вероятно, потому что они достигли пристани, глушение сигнала ослабло.

Кто-то перебирал все частоты, которые не использовала группа Димиксия, потому что в рации Квенсера раздался женский голос, хотя он сам ни на какую передачу не настраивался.

— Это... кшшш... Я не могу управлять оборонной системой пристани! Она... атакует... сама собой... Всех... без разбора... Вас такими темпами собьют!

— Приём! Ваш сигнал не уходит дальше пристани! Вы та самая принцесса?! Мы проникли на Лекспоп. Мы в курсе, что всему придёт конец, если вы заберётесь в тот Объект для Королевской дуэли. Мы собираемся вырубить аварийное питание, так что представьте нам всю доступную информацию!

— Я служанка королевской семьи. Моё имя Микфа. Кто вы?!

— Кто-то из Легитимного королевства, кто не повязан с фракцией Димиксия. Я Хейвиа Винчел. Если тебе известно, как подслушивать важные сведения в салунах, то ты должна знать, я ничего не получу, поддерживая Димиксия Николашку!

— Ясно. Я слышала, ты эксцентричный юноша, пытающийся изо всех сил разыграть шекспировскую трагедию и увести дочь враждебной семьи Вандербилт.

— Ну, сейчас я хочу превратить это в комедию.

Разговор походил на ту среду, которая больше подходит Хейвиа со всеми его знаниями аристократов и королевских особ Легитимного королевства высшего уровня. Выдерживался некий строгий баланс в их игре, которую простолюдин вроде Квенсера попросту не понимал.

— Я привела Леди Стейвию в Лекспоп ради укрытия, но тут оказалась ловушка, подготовленная фракцией Димиксия. Подача энергии к оборонной системе управляется бойцами Димиксия, которые прячутся на пристани! Вам нужно уничтожить её!

— Сколько тут у Димиксия людей?

— Леди Стейвия и я — единственные не из его фракции.

— Что ж, это упрощает задачу, — пробормотал Квенсер.

Хейвиа побежал по платформе и заговорил в рацию.

— Где ты сейчас?

— Меня заперли около генераторной станции, которую удерживает фракция Димиксия. Я пыталась держаться Леди Стейвии, но в план Димиксия входило разлучить нас.

— Что ты имеешь в виду?

— Похоже, они намерены использовать меня как заложника, чтобы заставить Леди Стейвию войти в Объект. И к сожалению, Леди Стейвия слишком добросердечна. Я готова вынести пытки, но Леди Стейвия не выдержит, если её заставят на это смотреть.

Хейвиа цокнул языком.

И затем он дал совершенно беспочвенное обещание.

— Мы будем там через десять минут. Не вздумай к этому времени умереть.

— Я признательна за сотрудничество, но поставьте на первое место спасение Леди Стейвии и выключение аварийного питания.

Хейвиа вырубил рацию и бросил запасной пистолет Квенсеру.

— Время убирать дерьмо, Квенсер! Пошли спасём горничную, которая как аперитив для принцессы!

— Горничная — это здорово. Нам нужно научить этих людей, что наша страна должна во что бы то ни стало защищать горничных!

Похоже, фракция Димиксия целиком полагалась на оборонную систему, потому что Квенсер и Хейвиа не встретили никакого сопротивления с тех пор, как залезли на пристань. Её в скором времен намеревался атаковать Объект, потому они взяли как можно меньше людей, чтобы обеспечить возможность стремительного отхода.

Парни зашли в терминал с выбитыми стёклами и побежали вниз по лестнице к подземной части пристани.

— Думаешь, справимся?

— Спасательные операции — не моя специальность, но мы должны управляться с тем, что имеем на руках!

Они вошли в зону, не предназначенную для посетителей, потому что стоило им спуститься по лестнице, как всеобщая атмосфера переменилась. Стены были сделаны из голого металла, проходы были узкие, в рядом с потолком проходили многочисленные трубы. В отличие от открытого аэропорта, данная зона походила на внутренности танкера. Как это ни странно, невозможность видеть происходящее снаружи только усиливало ощущение раскачивания пристани.

— Пускай я знаю её устройство, всё равно как-то неправильно такой здоровенной штуке плавать.

— Пока внутри удерживается воздух, размер не имеет значения.

— Пускай так, это похоже на пенопласт. Людям только дай волю, и они начнут возводить стены?

— Если на море бушует шторм, он вполне может пробить дыру.

То ли так было всегда, то ли режим изменился после активации аварийного питания, но освещение было скудным. Единственная подсветка шла от редких светодиодных ламп, так что тьма значительно перевешивала свет. Идя впереди, Хейвиа полагался на датчики штурмовой винтовки.

И пройдя несколько поворотов, он прошептал Квенсеру.

(Тсс... Около двери за углом кто-то есть. Наверно, охранник.)

(Думаешь, ты сможешь убрать его без шума?)

(Попытаюсь.)

Сказав это, Хейвиа вытащил с пояса большой нож. Он не планировал подкрасться к человеку со спины и перерезать ему горло. Напротив, он высунулся из-за угла и с силой метнул нож.

Нож закрутился в воздухе, пролетел через коридор и поразил висок мужчины, как топорик. Человек повалился набок, даже не вскрикнув.

— Ты уже дважды использовал этот метод. Как насчёт носить при себе специальный метательный нож?

— Обычное лезвие отскочит от пуленепробиваемого жилета или шлема.

Хейвиа прошёл в коридор и вытащил из головы упавшего солдата нож. Квенсер приложил ухо к стальной двойной двери, но ничего внутри не услышал.

Проверив экипировку охранника, Хейвиа сказал.

— У него есть хендхелд. Он показывает запись изнутри.

Небольшое окно показывало видеозапись из комнаты под углом сверху. В комнате навалили кучу хлама, как на складе, а в центре стоял стул. В нём с повязанными руками и ногами сидела единственная девушка, а по сторонам от неё стояли двое.

Походило на запись охранной камеры, но этот образец мог записывать также и звук.

— Ладно, перерыв окончен. Пора вернуться к делу.

— ...

— Ты знаешь, почему мы сняли с тебя кандалы, обработали тебе раны и предоставили немного времени? Чтобы ты совсем не ошалела и не подохла раньше времени. Чтобы получалась побольше. Так что приготовься.

Хейвиа плюнул на пол и сказал.

— Похоже, у них самая веселуха.

— Но там только одна девушка. Я думал, они будут пытать горничную на глазах принцессы Стейвии. Где она? Она в слепой зоне камеры?

— Нет, я бы сказал, что они посылают прямую запись на свои хендхелды, чтобы показать принцессе. В таком случае, Стейвию могли увести куда-то ещё.

— Станцию отрезали от внешнего мира глушением. Значит, принцесса Стейвия должна находиться где-то в пределах пристани.

Опять же, повезло же Квенсеру и Хейвиа, что они могли увидеть ситуацию внутри, прежде чем ломиться туда. Они могли проверить интерьер комнаты и расположение врагов.

— Внутренние стены изготовлены из военной нержавейки. Несложно проделать дыру с помощью Топора.

— Главная проблема в них. Силовые костюмы. — Хейвиа указал в экран. — Эти двое выбрались из них, чтобы оторваться за пыткой, но вон тот остался в нём. Силовой костюм не замедлится от ударной волны, когда мы взорвём стену. Мы попадём в бурю гранат Утренней звезды, прежде чем сделаем хоть шаг внутрь.

— Тогда нам нужно как следует прикинуть, где именно постучаться. Что важнее, мы вообще можем вынести силовой костюм своей огневой мощью?

— Я могу уложить его ракетой, но взрыв запросто заденет горничную.

— У тебя нет ничего… нежнее? Есть что-нибудь типа гранатомёта?

— Ракетница — лучшее из того, что у меня есть. Я обычно использую сигнальные указатели против бронированных орудий. В них применяются GPS, лазеры и ультрафиолетовые сигналы для отправки информации Объекту. Намного проще и надёжнее позволить наносить точечный удар Объекту. — Хейвиа порылся в экипировке трупа и вытащил кое-что полезное. — У него есть дымовая граната. В данную модель подмешали алюминиевую пыль для блокировки даже датчиков.

— Алюминий, хм… У тебя есть одноразовая грелка? С оксидом железа я мог бы изготовить термит.

— Тут сломанный аэропорт, брошенный гнить. Тут повсюду ржавчина.

Квенсер разобрал нелетальную дымовую гранату и перекомпоновал ингредиенты, чтобы создать бронебойное оружие, вырабатывающее температуру до трёх тысяч градусов.

Приготовив все карты, он отошёл от двойной двери и прицепил к стене пластиковый заряд Топора.

— Как там внутри?

— Они сосредоточены на горничной, так что нас не заметили. Они понятия не имеют, что на самом деле нужно делать с красоткой.

— Давай покончим с этим.

Квенсер и Хейвиа отошли от установленной ими бомбы. Квенсер поместил большой палец на рацию, которая пошлёт сигнал детонации.

— Настало время молить о пощаде, чёртовы садисты.

Глава 10

Сразу после детонации взрывчатки на стене в комнату хлынули осколки, пыль и ударная волна.

Привязанную горничную вместе со стулом ударной волной опрокинуло назад, а двух солдат по бокам от неё отбросило к полу. Встряска как следует ударила им по мозгам, временно лишив чувств.

Лишь солдат в силовой броне остался спокоен.

Он бесперебойно начал палить из Утренней звезды по дыре в стене. Снаряды, разбрасывающие смертоносные осколки на десять метров вокруг, полетели в коридор и взорвались.

Но Квенсера и Хейвиа там не оказалось.

В момент взрыва стены они вышибли двойные двери. Грохот и ударная волна скрыли простую истину. Квенсер метнул самодельную термитную гранату в силовой костюм, который сразу же сконцентрировал внимание на дыре в стене. Квенсер намотал на гранату липкую ленту, чтобы добавить ей липучести.

Вместо обычного оранжевого пламени она образовала яркую белую вспышку, словно от сварки. Воздух заполнился различимым запахом расплавленного металла, и поверхность силового костюма растаяла, будто ватная.

— Г-гяяя?!.

Крик пришёл из динамиков костюма, но он быстро прекратился, когда динамики перестали работать. Силовой костюм свалился на пол, и его конечности попытались двигаться, но расплавленная броня залила сочленения. От этого его движения стали напоминать умирающую гусеницу. По той же причине человек не мог выбраться наружу.

Тем временем Хейвиа безжалостно пристрелил двух солдат, отброшенных к земле. Одному прострелил голову, а другой получил винтовочную пулю в центр живота.

— Как там силовой костюм?! Ему каюк?!

— Всё нормально, он подох. Даже если сама по себе броня уцелела, высокая температура поджарит внутреннюю компоновку и человеческую плоть.

Силовой костюм представлял собой грозного противника, способного отражать винтовочные пули, но он не был неуязвимым. Вот почему до сих пор применяли танки и броневики.

— Ухх… — простонал вражеский солдат, получивший пулю в живот.

Хейвиа молча навёл винтовку, но человек напугано заговорил.

— Пожалуйста, помогите. Вы ведь из Легитимного королевства? Я просто следовал приказам. Солдат не может противиться приказам. Я делал это не потому, что хотел.

В ответ Хейвиа глянул на пальцы горничной, привязанной к упавшему стулу.

Убедившись, что они окрасились красным, он заговорил с холодным выражением на лице.

— Если бы ты делал это с неохотой, она бы так не пострадала.

— Сто...

Прежде чем мужчина успел договорить, Хейвиа выпустил короткую очередь. Эти несколько выстрелов разорвали мужчине живот и позвоночник. Уже ничто не могло ему помочь, но понадобится несколько минут, чтобы он умер. Такая вот рана.

Хейвиа безжалостно выплюнул на прощание.

— Жри, садист.

Тем временем Квенсер поднял стул вместе с горничной. Открывалкой он перерезал провода, связывающие её руки и ноги, но она закричала, прежде чем он успел обработать ей раны.

— Леди Стейвию увело другое подразделение! Если не поторопитесь, она сядет в Объект! Если это случится, то фракция Димиксия закончит подготовку Королевской дуэли!

— Принцессу заставили сделать это, угрожая твоей безопасности? Раз ты теперь свободна, она ведь может посопротивляться?

— Нет, дело плохо, Квенсер.

Хейвиа бросил хендхелд первого охранника Квенсеру.

Живую съёмку из комнаты теперь заполняли статические помехи.

— Устроенный нами взрыв уничтожил камеру. Наша принцесса не в курсе, что её горничная спасена. Они могут и дальше принуждать её!

Вот тогда они услышали низкий грохот.

Его вызвала не крупная волна. Явно сместился центр тяжести всей гигантской пристани.

— Отцепили тросы, удерживающие Объект...

— Вот дерьмо. Неужели это означает, что принцесса Стейвия уже на борту?! Вот-вот начнётся Королевская дуэль!

Глава 11

Стейвия сидела внутри кокпита бесполезного Объекта первого поколения, известного как Штурмовой сигнал.

Там располагалось больше десяти рычагов и сотни кнопок. Ещё имелись дисплейные очки, считывающие с помощью лазеров движение глаз, но девочка испытала сильное головокружение, когда попыталась надеть их. Тот, кто не прошёл никаких тренировок, никогда не сможет пилотировать Объект.

Но...

Даже если бы она смогла, ужасающая перегрузка смяла бы внутренности её нежного тела. Как ни глянь, ситуацию изначально подготовили так, чтобы лишить Стейвию всякой возможности контратаковать. То же самое, как засунуть кого-нибудь в металлическую бочку и стрелять по ней, как по мишени.

— Сейчас будут объявлены правила Королевской дуэли.

Из рации послышался чёткий женский голос, звучащий почти как искусственный.

Все линии должны были заглушить, но несколько дыр для ультразвуковых волн осталось.

— Стандартные правила такие же, как в жёлтом руководстве. Зона 21 округа Амазонка станет боевой площадкой. Чтобы определить преемника, принц Димиксий и принцесса Стейвия представят свои Объекты. Два Объекта сойдутся в схватке, пока один из них не сможет продолжать. Участие осуществляется на свой риск, потому победитель не несёт ответственности за любые увечья, полученные во время битвы.

Она могла попытаться проинформировать через данную частоту свою горничную Микфу. Или она могла использовать рацию Объекта, чтобы запросить помощь извне.

— Обе стороны могут получать поддержку собственной пехоты и стандартной бронетехники. Не будет никаких ограничений, и дуэль не завершится, пока не станет ясен результат.

— Нет, — пробурчала Стейвия.

Что изменится, если она докричится до кого-то? Что этот кто-то может?

Стейвию заставили сесть в Штурмовой сигнал, пригрозив Микфой, горничной, которая оставалась подле неё до конца.

Но...

Изменился бы конечный результат, если бы горничную не взяли в заложники?

Солдаты фракции Димиксия наверняка бы силой затащили её в кокпит Штурмового сигнала. Что бы она ни делала или что бы ни произошло, она всё равно упиралась в тупик.

В таком случае...

— Дуэль подходит к концу, как только один из Объектов уничтожен. Следовательно, сигнал под названием белый флаг не возымеет эффекта.

Стейвия думала, пока продолжались бессмысленные объяснения.

Если ничто не изменит её судьбу, то разве не её долг постараться впутать в свои проблемы как можно меньшее количество людей? Разве не будет глупо посылать тех, кто беспокоится о ней, в бессмысленное сражение, сулящее верную гибель?

Юлензак, некогда гладивший её по голове, исчез. Белые медведи 115-ой Личной королевской роты преданы тьме.

К горлу горничной Микфы, которая любила её до самого конца, приставили нож.

И всё из-за Стейвии.

Подобная линия мысли заставляла её дистанцироваться от всего. И как результат, никто с ней не остался. Все вокруг неё стали врагами, и даже собственные телохранители направили на неё оружие. Даже если Стейвиа позовёт на помощь через рацию Объекта, она наверняка не получит ответа. Она оборвала собственными руками все связи.

И потому она молчала.

Она не знала, что сказать.

Микрофон располагался прямо перед ней, и она знала, внешний канал связи был открыт, но рот Стейвии лишь беззвучно открывался и закрывался. Она не могла выдавить даже крик.

Результат её ждал неприглядный.

Но учитывая её попытки свести урон к минимуму, ожидать стоило лишь такой итог.

У Стейвии Николашки не осталось иного выбора, кроме как признать данный исход лучшим из возможных.

Лучший исход заключался в том, чтобы ожидать внутри бесполезного Объекта и взлететь на воздух от мощных выстрелов, не имея возможности контратаковать хотя бы раз.

— Ах, ах.

Стейвиа откинулась на кресло кокпита и посмотрела вверх. С её губ сорвался такой голос, какой она никогда не позволяла себе на публике.

Она отбросила всякие приукрашивания, потому что знала, никто не услышит её.

— Я не хотела умирать...

На убийственной сцене поднялся занавес.

Главная пушка Объекта, символизирующего собой войну, сразу прицелится по девочке всего четырнадцати лет.

Чтобы оправдать это, сделали все возможные приготовления.

Всё организовали таким образом, чтобы никто даже не помыслил высказаться против.

Глава 12

На военно-воздушную базу Флайтбург на большом транспортном вертолёте прибыли четверо бойцов Единорога. Все прочие бойцы, разбросанные по округу Амазонка, уже собрались там. Согиа увидел несколько фигур, непринуждённо отдавшие ему честь, когда приметили его.

Полковник Марекьяре, мужчина в тёмно-сером берете и солнцезащитных очках, быстро проговорил.

— Я настаиваю, чтобы вы остались здесь, на базе, пока не завершится Королевская Дуэль принца Димиксия. Сама по себе дуэль легальна, но во время её подготовки использовали кое-какие очень грязные методы. Чтобы избежать лишнего вмешательства, я предпочитаю держать под контролем столько элементов, сколько возможно.

— Я рад, что вы не намерены затыкать нас более перманентным способом.

— Если бы я планировал это, вы бы с концами исчезли с планеты. В конце концов, прятаться в хаотичных зонах боевых действий — ваша специальность. Стоит вам пройти через несколько полей сражений, как я полностью потеряю ваш след.

— Это вы, большие шишки из армии, кто поддерживает зоны для убийств под названием военные страны. Пусть вы не можете полностью от них избавиться, вы можете сделать их более компактными. Мы лишь используем налаженную вами систему.

Марекьяре показал ухмылку.

Он точно почувствовал себя вновь на своём поле, потому что не пытался скрыть своих истинных намерений.

— Мы поддерживаем те вещи, которые нам нужны. Но все хотят одного, потому наблюдаем постоянное его излишество. То же самое, что универмаги в городах.

— Вот так сюрприз. Даже полковники ходят по универмагам.

— Хмф. Магазины антиквариата и ателье не заполнят желудок.

Они сели в полноприводный внедорожник, лишь чтобы пересечь широкую взлётно-посадочную полосу. Каждый из тысячи человек, работающих на базе, занял сторону принца Димиксия и осознанно совершал государственную измену, так что картина разворачивалась ещё та.

— Как долго нам тут окапываться? Нас всего где-то двести. Дорого обойдётся нас кормить, одевать и давать крышу над головой.

— Мы не коммерческая организация. Не наша работа беспокоиться о деньгах.

— Бюджетные деньги берутся не из волшебного сундука, знаете ли.

— Мы можем выжимать их столько, сколько длится война. А если они откажутся, то будут расценены как предатели… И не нами. А их добродетельными, невежественными соседями.

Полноприводный внедорожник остановился возле командного штаба. Марекьяре повёл Согиа, Саню, Марса и Флэта внутрь.

Поскольку Единорог приоделся в ту же военную униформу, что и служащие военно-воздушной базы Флайтбург, с первого взгляда никто не отличил бы их от остальных.

И затем Марс спросил.

— Прошу прощения… Можно мне в туалет?

— Полковник, конечно, это лучше, чем позволить ему намочить штаны. Но если нужно, я могу приказать ему терпеть.

— Можете свободно перемещаться. Один из моих людей покажет дорогу, если нужно.

Как только Марекьяре дал разрешение, Согиа щёлкнул пальцами.

— Саня, проверь депозит на нашем банковском счёте. Флэт, проверь, все ли бойцы Единорога здесь. Как закончишь, займи кухню и приготовь что-нибудь. От рыночного мусора у меня язык онемел. Знать бы, что за мясо мы там ели. Может, нам скормили чьи-то мозги.

Услышав это, Марекьяре мимоходом заметил.

— Моё подразделение ест пайки каждый день кроме пятницы, когда у нас карри.

— У вас тут можно приговорить на удивление человечную еду с помощью простой печки. Если, конечно, не я готовлю.

Когда остальные бойцы ушли, Согиа последовал за Марекьяре дальше в здание.

Войдя в личный офицерский кабинет, Марекьяре снял китель высококачественной униформы и утоп в софе. Он вытащил из небольшого холодильника добротно охлаждённую бутылку шампанского и два стакана.

Согиа показал слабую улыбку.

— Не рано ли праздновать?

— Тут нет никакого особого смысла. Я просто хочу утолить жажду. Плюс, всё оплачено из военного бюджета.

Согиа принял стакан, наполненный золотистой жидкостью, и осушил одним глотком. Видя это, Марекьяре натянуто улыбнулся и медленно пригубил свой стакан.

— Вижу, у тебя ещё нет представления о сдержанности.

— Я не настолько старый, чтобы беспокоиться об артериальном давлении.

Согиа поставил пустой стакан на стол, а Марекьяре предался воспоминаниям.

— Значит, прошло три года, как мы впервые попали в армию. Всё началось, как ты атаковал подразделение принцессы Стейвии в той Южноамериканской пустыне. Я наслышан о вашей миниатюрной термобарической бомбе, но даже меня бросило в дрожь, когда вы создали из них кассетную бомбу и бросили её на головы Белых медведей.

— Что ж, опасную игру мы вели в прошлом. Нам требовалось организовать эффектный подарок, чтобы установить с вами нужные связи. И мы хотели вдвойне перестраховаться, ведь имели дело с элитными Белыми медведями. Я немного поволновался, что вы засомневаетесь в нас из-за того, что их прогоревшие трупы стало невозможно опознать.

— Мы тоже испытывали трудности с Юлензаком и его 115-ой. Полагаю, вам пришлось зайти так далеко, чтобы истребить их наверняка.

Согиа и остальной Единорог выступили теми, кто истребил во время военных учений королевское подразделение принцессы Стейвии, но Марекьяре или кто-либо ещё из сторонников Димиксия не отдавал подобный приказ.

Группа Марекьяре планировала собственное нападение, но Единорог их опередил.

— 202-ая Мобильная рота поддержки, — пробормотал Марекьяре. — Единорог. Таинственное и секретное подразделение, каркас которого состоит из иностранного легиона. Каждому бойцу сделали пластическую операцию и изменили отпечатки пальцев и ладоней, для чего их сначала обожгли, а потом дали зажить. Даже ходят слухи, что им изменили группу крови, пересадив чужой костный мозг.

— Система иностранных легионов служит лишь средством обдурить Министерство родословной Легитимного королевства, которое всё не затыкается про кровные линии и ДНК. Если полагаться на такой каркас, то можно обойтись без записи родословной. Изначально заявляешь, что в тебе иностранная кровь, потому ты выпадаешь из стандартов, — сказал Согиа, проводя пальцем по шрамам от стяжек, опоясывающих шею.

При близком рассмотрении становилось видно, что кожа вдоль линии немного переменилась в цвете.

— Ты зашёл настолько далеко в сокрытии своей личности, чтобы установить связи? — спросил Марекьяре с неподдельным любопытством. — Легитимное королевство, Информационный альянс, Корпорации капиталистов и Организация веры. Установить связи между всеми мировыми державами звучит мило, но на пути всегда становятся стены религии, расы и идеологии. Полагаю, если сделать своё происхождение нечётким, можно всё это в некоторой степени сгладить.

— И?

— Я не знаю, насколько далеко распространяются ваши связи, но они непременно станут великолепным вкладом в активы принца Димиксия, — сказал Марекьяре, наконец покончив со стаканом шампанского. — Но нам нужно убедиться, что его действия пойдут нам на пользу. Мы не можем позволить принцу Димиксию стать слишком высокомерным. Нам лишь нужен влиятельный человек, которым легко манипулировать.

— Значит, вам нужны наши связи, чтобы обеспечить над ним контроль?

— Полный охват баланса сил вокруг влиятельной персоны — это основа, необходимая для управления им посредством игры с позиции силы. Если принц Димиксий желает включить вас в свою систему, сотрудничайте с ним. В чём-то похоже на фиксирование забагованной программы из сети.

— Ясно. В этом есть смысл, — сказал Согиа с лёгкой улыбкой. А потом добавил. — Но, полковник, вы кое в чём ошиблись.

— В чём?

— Мы сделали пластические операции, переписали отпечатки пальцев и ладоней и другие биометрические данные, изменили группу крови посредством трансплантации костного мозга и исключили запись о себе в министерстве родословной не ради связей. — Марекьяре выглядел сбитым с толку, но Согиа проигнорировал это и продолжил. — Вообще, вы неправильно истолковали наши действия трёхлетней давности, когда мы уничтожили Белых медведей 115-ой, самых преданных принцессе Стейвии людей. Впрочем, мы специально всё подстроили так, чтобы вы ошиблись, так что у меня нет права винить вас.

— О чём ты говоришь?

— Вы не поняли?

Согиа протянул руку и слегка толкнул пальцем стакан на столе.

Тонкий стакан легко опрокинулся и с треском рассыпался.

Согиа продолжил под раздражающий шум.

— Совершенно новая 202-ая Мобильная рота поддержки впервые увидела свет, когда были уничтожены Белые медведи 115-ой Личной королевской роты. Когда мы связались с вами, вам пришлось поспешно выискивать информацию по Единорогу. И вы приняли то, что нашли. Наш уровень секретности слишком высок, чтобы найти по нам информацию в военной базе данных, но на гражданских сайтах военной тематики осталось множество заметок о «злых делах» Единорога… А когда именно эти статьи добавили, никто сказать не мог.

— Неужели ты...

— И Белых медведей уничтожили настолько тщательно, что ничего не осталось для похорон. Кому принадлежали тела, определить было невозможно. А из-за нехватки вакцины и эпидемии инфекционного заболевания старой эпохи люди из той бесцветной области в Южной Америке дохли как мухи. Там валялось столько тел, что их приходилось сжигать на месте, иначе их выросли бы целые горы. Имея столько информации на руках, уверен, вы нашли ответ. — Согиа… нет, кто-то называвший себя так натянуто улыбнулся. — Подразделение полностью исчезло, и в то же самое время объявилось другое подразделение, сделавшее пластические операции. Если вы до сих пор не догадались, то вы точно дуболом.

— Ты имеешь в виду, что самые доверенные люди принцессы Стейвии не были убиты?.. Юлензак и его рота королевских стражей попросту изменила название на Единорог?!

Марекьяре немедля попытался схватить телефон на столе, но Согиа встал с дивана и раздавил ногой телефон вместе с рукой полковника.

— Пять лет назад мы выяснили, что принц Димиксий готовится забрать жизнь принцессы Стейвии с помощью Королевской дуэли. Мы также знали, что мы не в силах что-либо предпринять, несмотря на все свои знания. Потому мы были вынуждены пойти на крайние меры. Нам потребовалось отринуть своё положение Белых медведей 115-ой Личной королевской роты и занять новое, в котором мы могли бы разобраться с ситуацией из-под другого угла.

— Гаа?!

— Позвольте поведать вам одну легенду о единороге, полковник.

Марекьяре издал короткий крик, и Согиа плавным движением вытащил ИОС — достаточно маленький автомат, чтобы умещаться в деловой сумке. Он взял его в одну руку и направил в лицо старика.

— Этот зверь не проявляет интереса к власти или сокровищам, но вместо этого делает всё, чтобы защитить непорочную деву от чудовищ вроде вас.

Глава 13

По всей военно-воздушной базе разлетелся звук короткой очереди.

На базе обитало более тысячи профессиональных солдат, так что разница в боевой мощи не оставляла Единорогу никаких шансов в прямом столкновении.

Однако…

У тренированных солдат выработалась сильная привычка почти рефлекторно прятаться за ближайшим укрытием в случае внезапных выстрелов или взрывов. Данную точку также называли первичным экраном. Если кто-то знал маршруты патрулей, то не составляло труда вычислить все подобные точки на территории военно-воздушной базы.

И что если…

Что если все точки, известные как первичные экраны, окажутся заминированы или заполнены другими ловушками?

Ответ был прост.

После первой очереди выстрелов почти все солдаты спрятались по лисьим норам, забитым бомбами.

Саня, Марс, Флэт и другие слоняющиеся по базе, одномоментно нажали кнопки на рациях.

Полетела вторая волна.

Почти пробивало на смех то, как бесконечные взрывы изничтожают огромную военную мощь, непобедимую обычными методами.

— Что произошло? — некогда спросила Саня.

Действия, ведущие к убийству принцессы Стейвии, начались уже пять лет назад. Белые медведи 115-ой попытались вести политическую игру с позиции силы, но фракция Димиксия пошла в наступление более напористо и — что важнее — быстрее, чем ожидалось.

Согиа ответил.

— Они действительно сделали это. Они подорвали в кафе элитника Штурмового сигнала. Вероятно, готовят пешку для Королевской дуэли. Зайдя так далеко, они уже не остановятся. Если бы мы собрали вещественные доказательства их заговора, они не отделались бы чашкой сладкого яда. Им бы публично отрубили головы на городской площади.

— Сколько у нас времени?

— Максимум пять лет. В худшем случае три.

Согиа вздохнул.

Она подумала о своём долге, карьерных и личных целях, но затем отринула их все.

— Что нам нужно сделать?..

— Нам нужно сосредоточиться на том, что будет происходить в последующие пять лет.

— Началось, — пробормотала Саня.

Марс ответил.

— Ага, точно. Я всё ещё не верю, что моей первой миссией после вступления в 115-ый будет убить самого себя! Что за чёрт?! И вся последующая работа оказалась грязной!

Хоть он и говорил легкомысленно, он не проявлял никакой жалости. Он выпускал пулю за пулей, умерщвляя солдат, которые каким-то образом выжили после второй атаки с помощью минирования первичных экранов.

Единорог использовал не штурмовые винтовки; они использовали очень маленькие ИОС, в длину составляющие меньше тридцати сантиметров и оснащённые грубо прицепленными под стволами гранатомётами.

Они изначально вооружились таким автоматическим оружием, огонь из которого можно вести одной рукой, чтобы сопровождать принцессу Стейвию в безопасное место и одновременно посылать на врага внушительный шквал огня.

Но сейчас они попросту купались в струящейся крови врагов.

Быть может, благодарить стоило датчики, но несмотря на отношение к себе как к «неофиту», Марс демонстрировал великолепную точность стрельбы. Он использовал устройство корректировки прицеливания под названием мульти-дот. В центре линз появляется стандартная красная точка, но также добавляются синяя и красная.

ИОС, использующее пистолетные пули, обладало дальностью сто пятьдесят метров, но Марс мог легко поражать цели на расстоянии двести пятьдесят.

В такие моменты синяя точка отображалась ниже центральной красной. Если он целился в противника с помощью неё, ствол естественным образом поднимался выше. Нажатие спускового крючка отправит пулю по высокой дуге, похожей на бросок в бейсболе. Дальность поражения, таким образом, увеличивалась по сравнению со стрельбой по прямой.

Среди прочих режимов имелся такой, в котором отображалось расчётное положение двигающегося противника. При наличии минимальной физической подготовки устройство могло значительно повысить точность стрелка.

Получались такие же ощущения, как от стрелялок, где игрок мог произвольно вести огонь по врагу и поражать его жизненно важные органы. Данная аналогия проще всего позволяла представить себе действие датчика.

Тремя годами ранее, в Южноамериканской пустыне, когда Марс только присоединился к подразделению, он закричал.

— Ааа! Ааа! Да что такое с этим подразделением и почему столько геморроя?! Я просто хотел беспардонно входить и выходить из королевского имения будучи простолюдином, но почему моя первая миссия оказалась такой?! Почему мы вынуждены инсценировать свою смерть и стереть все следы своего существования?!

— Мы не принуждаем тебя следовать за нами, — ответил Согиа, почёсывая припорошенное песком лицо. — Если честно, эта работа того не стоит. Шансов на успех у нас мало. Нам придётся отбросить все карьерные цели, чтобы ко всему подготовиться. И даже если мы каким-то чудом победим фракцию Димиксия, нас ждёт лишь военный суд и какие-нибудь бараки. И поскольку у нас нет спонсора, нам светит сомнительная награда. Я едва ли придумаю, чем тебя завлечь. Но, — Согиа выдержал секундную паузу, а после спокойно продолжил. — Пускай так, все эти дуболомы, которые всё ещё хотят спасти девочку от тех кусков мусора и их жажды власти, пойдут со мной.

— Буээ… Может, я и пойду на это, но знай, ты играешь нечестно.

— Если ты скрепя сердцем соглашаешься несмотря на свои же слова, то ты довольно мягкосердечный.

Марс цокнул языком, увёл взгляд и почесал голову.

Затем он задал отчаянный вопрос.

— Так что мы получим? Ты сказал, мы получим «сомнительную» награду?

— Кое-что нам перепадёт, — немедленно ответил Согиа со слабой улыбкой. — Честь рыцарей и восстановление справедливости… Вот всё, что мы получим.

— Ха. Ну ты и жадина. Мне хватит.

Но…

— Было быстро! Саня, Флэт, это было супербыстро!

— Если вот так таращиться в прицел, то будешь постоянно себя тормозить, неофит!

Саня и Флэт не полагались на датчики. Вместо подглядывания в прицел они целились и стреляли почти полностью на инстинктах. Музыкант не смотрит каждый раз себе на руки для проверки аккордов, когда играет на гитаре или пианино. Тут то же самое. Их оружие стало частью их тел, потому они могли точно стрелять без утомительных проверок всего и вся. Вот почему они действовали так быстро. Когда солдат научился правильно справляться с отдачей, ему не нужно больше держать пистолет строго по учебнику. Даже если Марс увеличивал свою точность, следуя стандартным методам, он не мог достичь фундаментального уровня.

В этом заключалась разница между кем-то, кто полагался на продукты современных чистых войн, и кем-то, кто обладал огромным опытом боевых действий в горячих точках по всему миру, где приходилось полагаться на грязные методы и обходиться без помощи Объекта.

— Вы монстры! Как будто вы не хотите, чтобы я вас догнал!

— Это потому что ты не можешь нас догнать, ты всё ещё новичок! А теперь отвали от стены!

Когда Марс только собрался рвануть вперёд, Саня схватила его за шкирку и потянула его в сторону. В следующий миг в том месте, где он только что бежал, стену проломил силовой костюм. Если бы он продолжил бежать, то огрёб бы как от столкновения с машиной.

Ещё удерживая Марса за воротник, Саня поменяла хватку на ИОС, чтобы подготовить к стрельбе гранатомёт. Она выстрелила точно в силовой костюм. Вообще, выстрелила она неудачной моделью ручной сигнальной ракеты, но она производила столько тепла, что датчики могли спутать её с реактивным двигателем истребителя. В ней использовалась чилийская селитра и несколько других химикатов для создания источника тепла свыше двух тысяч градусов где-то на шестьдесят секунд. Даже если она не расплавит броню силового костюма, жара хватит для перегрева внутренней механики. Всё чувствительное оснащение станет таким же бесполезным, как тонкая тара.

Флэт метнул противопехотную осколочную гранату. Взрыв сшиб обездвиженный силовой костюм. Люк оказался снизу, так что потребуется перевернуть костюм краном, чтобы солдат выбрался наружу.

— Как ты узнала, что он рядом? Никаких предупреждений не было.

— Если попытаешься всё замечать лишь с помощью пяти чувств, то падёшь жертвой внезапной атаки. Ты должен думать о том, что бы ты сделал, будь ты на месте врага. Теперь понимаешь, неофит?

После мощного взрыва из бокового прохода повалил чёрный дым.

Несколько вражеских солдат неистово выбежали наружу, но вскоре их настигли точные выстрелы, произведённые из того же прохода.

Наконец, вышел Согиа.

— Живо, нам нужно быстрее со всем покончить. Если не нанесём достаточно урона, пока они паникуют после внезапной атаки, дела примут совсем дурной оборот!

После того, как Белые медведи 115-ой Личной королевской роты стали 202-ой Мобильной ротой поддержки, известной как Единорог, они провели всевозможные тёмные дела по всему миру.

Они запачкали руки ради того, чтобы наладить связи.

Завершив очередную работу, Флэт высказал в адрес Согиа следующее.

— Мы ведь движемся в ад?

— Может, оно так не кажется, но это кратчайшая дорога из всех доступных нам. У нас нет больше ни на что времени.

— Но продержится ли фракция Стейвии достаточно долго?

— Её горничная Микфа очень умелая. Если она отдаст всю себя, они продержатся достаточно. Но даже если она выложится на полную, два года её предел. Нам нужно ещё сильнее расширить нашу сеть.

— Но пока мы заняты этим, леди Стейвия, наверно, плачет в одиночестве.

Для них она являлась не просто символом или именем в документе. Они знали Стейвию Николашку лично.

Они знали, что она страдала локомоционной болезнью, из-за чего не любила ездить верхом и летать на самолётах. Они знали, что насколько бы плохо ни было её настроение, она почти всегда приободрялась от бефстроганова.

Это потому что они знали о ней столько мелочей, складывающихся в единую картину.

На подразделение королевских стражей падёт позор, если принцесса Стейвиа проронит хотя бы одну слезу.

Они хотели прямо в тот момент пойти и выбить всё дерьмо из ублюдков, которые помыслили умертвить её. Они хотели раздавить источник бед, заставляющих её плакать.

Но они запечатали свои чувства и сосредоточились на заточке боевых когтей.

— Тогда есть лишь одно, что мы можем сделать, — тихо пробормотал Согиа. — Мы обязаны рискнуть жизнями, чтобы загладить перед ней вину.

Согиа, Саня, Марс, Флэт.

Четверо встретились на поле боя и направились к своей цели, распыляя во все стороны пули.

— Слышьте, вы не забыли уничтожить броневики? О, и самолёты. Силовые костюмы можно оставить.

— Команды браво и дельта занимались их уничтожением. Они насыпали кучу сахара им в баки. А что до самолётов… ну, набросали двигательные факелы в боеприпасы штурмовиков, ожидающих на взлётно-посадочной полосе, и теперь там настоящий ад на земле. Думаю, можно назвать это гигантской смертельной шутихой. Огонь передаётся от одного аппарата к другому, так что зрелище ещё в самом разгаре.

— Чисто, чисто! — кричал Марс.

— Марс, ты пропустил одну. Делай как надо. Чисто.

Они направились в центральную комнату управления.

Там находился первый и единственный козырь, который подготовила фракция Димиксия для передового Объекта.

— Что такое, Марс?! Неужели неофит опять напортачил?!

— Не могла бы ты не начинать хотя бы сейчас?! — взмолился Марс. — Чисто, чисто!

И затем Согиа непринуждённо сказал.

— О, точно. Забыл спросить. Как идёт сбор доказательств измены Димиксия?

— Мы в данный момент превращаем все доказательства в огненное море.

— Труба! Если мы ничего не докажем, то окажемся просто массовыми убийцами! — прокричал Марс.

— Кончай уже с военными судами, неофит. Мы провинились достаточно, уже когда привели к исчезновению целого военного подразделения.

Хаос адской перестрелки порождал ещё больший хаос, и Согиа потянулся к коммуникационному оборудованию, которое переносил вражеский солдат.

Он стукнул пальцем по микрофону.

— Ау, ау. Что? Эта штука работает?!

— Она достанет до другой стороны планеты. Включая девку внутри того старого Объекта.

— Вон как?

Согиа стихийно вызвал записи частот, попутно уменьшая численность противника короткими очередями. Он непринуждённо поднёс микрофон ко рту.

И заговорил.

Его голос достиг Штурмового сигнала, плавающего в океане.

Стейвиа Николашка широко распахнула глаза.

Она определённо услышала его.

Она услышала голос, на который некогда беззаветно полагалась.

Она услышала слова владельца большой руки.

— Слышь, детка. Сколько ты собираешься плакать? Пора бы улыбнуться.

Потребовалось пять лет сражений, но чудо свершилось.

В мире прогнивших войн массовое кровопролитие позволило создать небольшое чудо, явившее собой гордость рыцарей и силу справедливости.

Глава 14

Тем временем два придурка, Квенсер и Хейвиа, валялись на полу.

Они только что уяснили общую информацию из открытых переговоров между Единорогом и Стейвией, плюс они узнали кое-что в дополнение от горничной Микфы (которая только начала понимать, что вообще происходит).

Закончив объяснение, Микфа лихорадочно высказала.

— П-почему вы внезапно повалились на пол?! Слишком рано выбиваться из сил!

— Не могу поверить!

— Нас уделали! Нас вынесли в сухую! Уаа! Мы ничего не можем! Я хочу прыгнуть на них и выбить из них всё дерьмо, но я не вижу в них никакой вины, когда они настолько грамотно всё обставили! Ладно, чудесная история! Большое спасибо! Чем больше мы пытаемся влезть в неё, тем хуже смотримся!

— Что нам делать? Чем больше копаем, тем больше вреда оно нам принесёт… я уверен, они действуют так хладнокровно, потому что уже настроились попасть под трибунал! Нет! Я не хочу быть подёнщикам!

Они уже догадались, что именно подразумевалось под названием Единорог.

Но Микфу не заботила гордость каких-то жалких лоботрясов.

Даже если ситуация изменилась, принцессу Стейвию всё равно загнали силой в Штурмовой сигнал, выступающий мишенью.

— П-полагаю, Единорог пытается в центральной комнате управления получить код экстренного выключения Объекта. Это гарантия на тот случай, если элитник пойдёт вразнос.

— И что остаётся нам?! Что должен делать бесполезный второстепенный персонаж Квенсер?!

— Я сомневаюсь, что они гарантированно найдут код экстренного отключения, и если Объект Димиксия успеет выстрелить из главной пушки, то всё кончено! Нам нужно выиграть время, чтобы спасти Леди Стейвию!

— ...

— ...

Квенсер и Хейвиа замолчали.

Пока Микфа внутри вся изводилась, два придурка снова поднялись на ноги.

— Мы можем спасти принцессу Стейвию?..

— Да, вот что я говорила!

— Без нас ничего не выйдет?..

— Тут только мы!

Два парня переглянулись.

И затем они издали некие тёмные смешки.

— Хе-хе-хе… Слышь, Хейвиа. Как насчёт того, чтобы приписать всё себе? Давай придумаем свою чудесную историю, чтобы превратить их в абсолютно бесполезную шайку?

— Раз мы в деле, давай вынесем принцессу на своих руках прямо на глазах тех рыцарей, которые работали над этим пять долгих лет.

— Нам осталась ещё одна важная работа: надавать по орехам заносчивым ублюдкам из Единорога.

— Пинать трупы по яйцам скучно. Нам нужно убедиться, что эти доморощенные герои расплачутся от боли.

Микфа всерьёз задумалась над тем, что лучшим способом сохранить непорочность Стейвии будет пристрелить этих двоих на месте, но ей в первую очередь стоило беспокоиться о жизни принцессы.

Квенсер и Хейвиа не были настолько тупыми, чтобы лезть на передовой Объект в лоб. Они бы не согласились с подобным предложением, и даже если бы согласились, их бы сразу прихлопнули. Их врага ничто не сдерживало.

— Слышь, давай для начала как-нибудь разберёмся с конченной глушилкой. Как мы уже и планировали. Давай вырубим аварийное питание аэропорта.

— Что потом?

— Разумеется, запросим помощь с военной базы Легитимного королевства. Что мы можем сами по себе? Только Объект может выйти против Объекта. Потому проще всего попросить о помощи.

— Если бы на наш зов о помощи явился Объект, леди Стейвиа изначально не попала бы в такие неприятности!

— Теперь мы можем, — немедленно поправил Квенсер. — В конце концов, из-за буйства Единорога Королевскую дуэль уже нельзя назвать честной. Мы не займём чью-то сторону. Мы запросим помощь для принца Димиксия и принцессы Стейвии. Спасателям не придётся выбирать, на чью сторону становиться. Мы можем запросить помощь, чтобы защитить их от вмешательства Единорога.

— Только фракция Димиксия хочет завершить этот конфликт убийством. Даже если кому-то выгодно сделать наследником Димиксия, вполне естественно обеспечить запасной вариант на случай внезапной болезни, несчастного случая или убийства. В таком случае, солдаты захотят спасти обоих из них, раз ситуация неясна.

— ...

Микфа озадаченно уставилась на двоих.

Чтобы спасти одного из них, другой должен быть убит.

Фракция Димиксия потратила много лет, манипулируя информацией и подготавливая данное условие. Микфа попыталась сопротивляться, но сама не заметила, как эта линия мысли прочно укрепилась в её разуме.

Неужели Единорог… нет, Белые медведи 115-ой Личной королевской роты продумали всё до конца?

Квенсер и Хейвиа подготовят несколько способов выиграть время, пока будет введён код экстренного выключения.

— Слышь, Квенсер! Где источник аварийного питания? Нам нужно поторопиться и взорвать его!

— Это дизельный двигатель, который по размерам больше школьного бассейна! Если топливо воспламенится, вся пристань развалится на две части!

Двигаясь по нижним (или внутренним) отсекам пристани, два придурка направлялись к центральной части источника аварийного питания. Зона за дверью походила на сауну. Внутри громоздились бесчисленные металлические ящики и трубы, а на одной из них разместилась панель с рукоятью.

— Не нравится мне такая расстановка… Лучше бы тут не прятались никакие враги.

— Я больше боюсь ловушек. Пар ограничивает видимость, а шум перекрывает все тихие звуки.

— Если подумать, по сути, мы открыли капот гигантского авто и прыгнули внутрь. Такая обстановка не предназначена для людей.

Они медленно и осторожно продвигались вглубь.

Квенсер и Хейвиа прочли толстое руководство на стене и повернули несколько ручек с рычагами. Им пришлось повозиться, но показания наконец-то начали падать.

— О, точно. Парни с морской базы прямо над нами. Это ведь остановит оборонную систему, которая палила по латиносу и другим прилежным ученикам?

— О, я совсем забыл. Чувствую себя Урасимой Таро*. Сколько уже прошло времени?

Они нисколько не напрягались на этот счёт, потому что не были до конца уверены, стоили ли те люди того, чтобы их защищать. Ситуация могла коренным образом измениться, если бы они встретили на базе хоть одну красотку.

Выключив аварийное питание, Квенсер и Хейвиа направились на поверхность пристани. Поскольку оставаться в нынешнем виде горничной Микфе было слишком опасно, они заставили её натянуть на себя силовой костюм, оставленный фракцией Димиксия. Квенсер самолично уничтожил идентичную модель, потому они знали о несовершенстве её защиты. Но шансы умереть от шальной пули снижались.

— Мы движемся наверх, но не вставай на край платформы. Если упадёшь в океан, не паникуй и жми экстренный выброс. Если одновременно дёрнешь за рычаги у правого и левого запястий, тебя выбросит. Если успеешь до того, как утонешь на десять метров, водное давление не станет проблемой. Если уйдёшь на большую глубину, опасность представит декомпрессионная болезнь.

— С этим я тоже могу сражаться! — заявила Микфа.

— С кем? Ты же не про Объект говоришь.

— Дракон дыхнёт так, что всё провоняет. Если он хотя бы заденет тебя, у тебя броня расплавится.

Они поднялись по лестнице и попали на верх пристани. На корабле это называлось бы палубой.

Штурмовой сигнал, в который села принцесса Стейвия, уже вышел из-под пристани. Теперь благодаря гигантским поплавкам он поднимался к поверхности океана. Принцесса Стейвия не обучалась как элитник, потому вызывало большие сомнение, что она может совершить хотя бы базовый манёвр. Объект к начальной точке, установленной правилами Королевской дуэли, могла направить программа.

Поверхность пристани тянулась на несколько километров, а Объект составлял в поперечнике более пятидесяти метров. Картина полностью разрушала чувство расстояния смотрящего. Конвертопланы вокруг и ракетные установки класса земля-воздух, недавно атаковавшие их, все казались игрушками.

— Я вижу три крупных транспортных самолёта. Каждый может уместить где-то сотню человек. Похоже, выжило больше, чем не выжило, как думаешь? Полагаю, старые модели не такие уж надёжные, раз их так просто обмануть глушилками и тепловыми ловушками. Если бы тут установили противовоздушные лазеры Объектов, то их бы выкосили в один миг.

— Проблема в том, что ни один из них особо не задумывается, как они выжили. Да и вообще, они на нас скорее обозлятся.

— Как вы можете быть такими жестокими? — спросила Микфа. — И-и что важнее, как там леди Стейвия?!

— Важнее? Ты такая же жестокая, как мы.

— Важнее? Ты такая же жестокая, как мы.

Два придурка одновременно выдали одинаковый ответ, но горничные как будто обладали функцией фильтрации ненужных голосов.

На Штурмовом сигнале Стейвии не было видно очевидных признаков повреждений. Если только разработчики, построившие Объект для королевской семьи, не спрятали внутри флакон с ядом, Стейвия оставалась в кокпите в безопасности.

Но не шибко-то это обнадёживало.

Далеко в море двигалось нечто гигантское.

— Он идёт, Квенсер. Это Объект!

— Который?! Димиксия? Или подкрепления из округа Амазонка?!

Два противоположных варианта походили на подбрасывание монеты, определяющей жизнь и смерть, но судьба каждый раз не упускала шанса поглумиться над двумя придурками.

Помогли ли цифровые зуммеры в силовом костюме или её опыт многолетней службы в семье Николашка. Что бы ни выступило причиной, но ответила Микфа.

— На Объекте геральдический щит семьи Николашка. А также декоративные ленты отличия. Синие и золотые. Это Димиксия!

— Дело дрянь. Совсем дрянь! Помощь не придёт вовремя?!

— Наверно, Димиксий перехватил запрос о помощи. Он остерегается выстрелов с большого расстояния или внезапной атаки из-под воды. Иначе он не приближался бы так медленно. Всё-таки, для него это главное блюдо, которое он готовил в течение пяти лет. По идее, он должен рвануть как угорелый и разом проглотить его.

Квенсер воспользовался биноклем, чтобы рассмотреть как можно больше деталей на Объекте.

Под сферическим главным корпусом располагалось два длинных поплавка, выступающих спереди и сзади. Он также обладал тремя ногоподобными элементами, выдающимися слева и справа.

— В основном, он использует нагнетатели. Он способен двигаться по суше и морю без замены деталей. Но членистые ноги — другое. Он использует ещё и лазерный способ?.. Нет, они...

— Что такое, Квенсер?

— Ноги по бокам — это дополнительные тормоза. Они могут работать как хранилища штабелей. Такая разновидность, которая позволяет совершать крутые повороты, меняя сопротивление между двумя сторонами. В битве на близком расстоянии он может носиться как молния.

— Напрасный страх, раз леди Стейвиа не может двинуться с места.

— Я хочу предоставить Объекту, который идёт на помощь, любую зацепку. У меня останется дурное послевкусие, если я буду смотреть и ничего не делать.

Главными пушками выступали шесть больших пушек, торчащих спереди сферического главного корпуса. Их объединили, как в орудии Гатлинга, но Квенсер не заметил никаких механизмов для вращения.

— Это лазерные лучи...

— Стой, стой. У него шесть нелепо здоровенных пушек, сцепленных вместе? Разве это не очень-очень плохо? Сколько у него огневой мощи?

— Нет, Хейвиа. Ты знаешь, почему на линкорах старой эпохи объединяли две или три главные пушки?

— Что? Разве не для увеличения вдвое или втрое огневой мощи?

— Нет. В те времена они не обладали высокой точностью на больших расстояниях. Так делали для повышения точности. Выстреливали разом много снарядов, но была большая удача, если попадал хотя бы один. Значит...

— Этот выродок сцепил вместе шесть пушек, потому что иначе не попадёт в цель?

— На деле они могли ограничиться технологиями не особо высокого уровня. Если бы на нашей стороне был рабочий Объект, всё могло бы завершиться на удивление быстро.

Фракция Димиксия потратила годы для подготовки этого дня. Они постарались сделать так, чтобы Стейвия ни за что не смогла дать бой. Истинные возможности Объекта не имели значения. Они знали, что не последует контратаки, потому от них требовалось подготовить любой старый Объект, оснащённый рабочей главной пушкой.

Средняя стоимость постройки Объекта составляла пять миллиардов долларов.

Если добавить расходы на техобслуживание и операционные издержки, цена подскакивала ещё выше.

Даже если Димиксий состоял в королевской семье, сложно было бы подготовить сразу два.

— Вон как?.. — пробормотала горничная Микфа.

Ещё глядя в бинокль, Квенсер спросил.

— Вон как?

— Димиксий одновременно член королевской семьи Николашка и официально зарегистрированный элитник. Хотя это сделано лишь для повышения его авторитета, так что его никогда не отправляли воевать на передовую… Но этот Объект построили специально для королевских особ. Неужели в нём могли применить грубые технологии?

— Тебе известно, какую конструкторскую систему использует Димиксий?

— Это был Объект второго поколения, сфокусированный на лазерных пушках. Но конкретно этот другой. Плюс я слышал кое-какие пугающие слухи о Димиксие. Может, это не более, чем пропаганда для усиления его влияния, но...

— ?

Квенсер озадачился, и Микфа продолжила.

— Говорят, передовая Небесная сабля, разработанная для Димиксия Николашки, вышла за границы второго поколения и приблизилась к третьему.

На короткий промежуток времени воцарилось неприятное молчание.

— Хе, — презрительно хихикнул Хейвиа.

Он словно отчаянно старался подавить страх, откуда-то хлынувший в его грудь.

— Пустопорожние надежды влиятельных шишек. Прям как у Военной Державы Океании. Они без конца нахваливали своё производство Объекта, но он оказался куском мусора, дотягивающим лишь до поколения 0,5.

— Это не меняет того факта, что мы уже почти умерли.

В тот момент из рации Квенсера послышался короткий электронный гудок.

— Это действующее оборонное подразделение вооружённых сил округа Амазонка. Мы получили ваш запрос о помощи. В зону боевых действий будет выслан Лесной Бурун второго поколения. Мы желаем использовать источник вашей передачи как маркер, отличающий друзей от врагов. Добро?

— Нет! В нас целится Объект! Объект Легитимного королевства. Если мы используем такие очевидные маркеры, Димиксий попросту подорвёт нас!

— Тогда что нам делать?!

— Мы позаботимся о врагах из плоти и крови. Лесной бурун должен сосредоточиться на Димиксии! Ваша задача — не дать Объекту начать бой. Блокируйте любой Объект, оказывающий сопротивление, но старайтесь не убить элитника! Нужно защитить каждого из присутствующих. Просто, правда?!

— Принято. Передайте от нас привет той самой принцессе. Мы устроим для неё то ещё шоу, но скажите ей, чтобы она постаралась не влюбиться в меня. Если она намокнет, то только от эффекта висячего моста.

— Я не могу игнорировать столь вульгарное заявление! Неужели оператор хочет быть арестованным за оскорбление короны?! — пронзительно завопила горничная, но Квенсер и Хейвиа успокоились оттого, что она стала прежней.

Да.

Они успокоились.

Даже если враг ещё собирался стрелять. Нет, даже если они знали, что когда дело доходит до таких орудий, как Объекты, не существовало таких вещей, как «сдерживание сил» или «безопасная зона».

(Если подумать, что это за штука?)

В разуме Квенсера внезапно возник вопрос, пока он ожидал прибытия Лесного Буруна.

Позади Небесной Сабли Димиксия виднелось что-то необычное. Там располагался элемент, похожий на стальную башню, и создавалось впечатление, будто Объект нёс на спине гигантскую саблю.

(Это крупная антенна для информационного вмешательства? Нет, слишком большая для такого. Она должна выполнять какую-то важную роль, раз её установили во вред равновесию.)

У него появилось ощущение, как будто у него зачесалась шея под грубой кофтой.

Он придал странному чувству, что что-то тут не так, форму слов.

(Не стальную башню прицепили к Объекту. Если сопоставить размеры, скорее, Объект прицепили к стальной башне...)

Вскоре он нашёл ответ на свой вопрос.

Его дал враг.

Из основания стальной башни вырвалась ослепительная вспышка света, будто от сварки.

Квенсер быстро припомнил страх перед Объектами и тут же припал к поверхности пристани. Хейвиа попытался опрокинуть горничную Микфу на землю, потому что она тупо стояла, но плотный силовой костюм не шелохнулся. Мощная волна отбросила парня обратно на пол.

— Оу, чёрт! Какого чёрта сейчас было?! Димиксий чем-то выстрелил?!

— Стой… странно. Что это?! — крикнул Квенсер, ошарашенно лёжа на спине.

Из стальной башни позади Небесной Сабли что-то вылетело на огромной скорости. Из вертикальной башни вырвался белоснежный свет, а вместе с ним некий груз. По размерам он примерно соответствовал небольшому грузовику.

Квенсер подумал о снаряде, летящем по дуге, как в дальнем броске в бейсболе.

Но он ошибся.

— Стой, стой, стой! Что это?.. Это не дальний бросок. Он выстрелил той штукой в небо!

— Напоминает контейнер, — сказала Микфа. — Который используют в лазерных космических лифтах.

— Он не просто напомнил… Это и есть космический лифт!

Когда дело доходило до космических разработок, в конфликте находились два различных стандарта. Разгонный двигатель, который использует технологию рейлгана, и лазерные лифты, которые создают «кабели света», выстреливая мощным лазером под контейнером и стимулируя диффузное отражение для взрывного расширения воздуха и поднятия контейнера.

Квенсер и другие выступили свидетелями передовой военной технологии, информацию о которой транслировали по гражданским каналам ради демонстрации мирного применения космических технологий. Другими словами, они увидели именно ту её разновидность, которую показывали в ярких и жизнерадостных передачах.

— Хейвиа… Ты помнишь, как мы торчали на Добавочных островах Кук, и меня пригласила на сверхсекретный объект проектировщик по имени Клэр?

— И что с того?! Я не хочу ничего помнить про Ночное лезвие!

— Когда я был там, Клэр кое-что рассказала про третье поколение Объектов, несущих в себе гены Триядра.

— Три-Триядра? — сказала Микфа. — Я помню, как комментатор в ток-шоу смеялся над тем, что его способность добывать и перевозить нефть перекрыла боевой потенциал.

— Что взять с людей, которые никогда с ним не сражались! Ты вообще догадываешься, сколько раз мы тогда чуть не померли?!

— И я не знал, что горничные смотрят ток-шоу, — сказал Квенсер со странной толикой восхищения. — Армия делает больше, чем натравливает друг на друга оружие. Триядр создал собственный страховочный канат из нефти. Он обладал амбиционным дизайном, который включал в себя автономную фабрику. Избавившись от необходимости защищать нефтедобывающие станции, они дали возможность самой станции сражаться и свободно перемещаться.

Даже если три Объекта буду охранять нефтедобывающую станцию, вражеский Объект всё равно может уничтожить её в самоубийственной атаке, или станцию может взорвать шальной снаряд. Но если важной станции, которая была хрупкой, как яйцо, придать прочность Объекта, риск уменьшался.

Или, по крайней мере, кто-то протолкнул такой масштабный проект в люди, следуя данной линии мысли.

Вот почему Триядру позволили обладать тремя реакторами. Создатели поверили, что это предоставит больше пользы, чем три отдельных Объекта.

— Так Небесная Сабля Димиксия похожа на него?

— Базы космического производства — это другие важные станции, которые трудно перемещать. Станция, приносящая максимальную выгоду, станет главной целью. Обычно требуется крупномасштабная линия обороны, чтобы не позволить вражескому Объекту атаковать космическую базу. Даже если никто не нападает, простое поддерживание линии обороны стоит огромного количества денег...

— Так ты говоришь, они могут решить эту проблему, превратив сам Объект в космическую базу? А JplevelMHD-реактор будет производить необходимую энергию.

Это выходило за рамки простых сражений.

Подобный Объект получал встроенный источник денег.

Таково третье поколение.

Новое течение окажет влияние на всех от высшего офицера до рядового солдата и — если смотреть шире — затронет каждого из миллиардов людей, кого затрагивала война. Если смотреть с данной стороны, Небесная Сабля Димиксия точно нырнула глубже в идею войны, чем второе поколение, сосредоточившееся исключительно на бое.

— Но что Димиксий запустил в космос? — спросила Микфа.

— Не знаю. Может, выродок струсил и убежал.

Троица, как и следовало ожидать, посмотрела в небо.

Пугающе голубое небо закрывало им обзор, и они не видели, что творилось в космосе.

Но...

В следующий миг...

С небес обрушился оранжевый свет, и Квенсер наконец осознал истинное значение вражеского Объекта.

Это произошло за горизонтом.

В связи с округлыми очертаниями Земли Квенсер и другие не увидели, куда попал луч света. Или так должно было быть. Как бы то ни было, они увидели, как что-то взорвалось за горизонтом. Земля разлетелась на куски, и обломки рукотворных строений на её поверхности взлетели на воздух. Они все подлетели на десятки… нет, сотни метров.

— Что?.. — пробормотал Хейвиа, пытаясь отречься от кошмара, приключившегося в десятках километров.

Его голос быстро перешёл на крик.

— Какого чёрта произошло?! Контейнер упал обратно?!

— Не совсем. Оранжевый луч света не исчез. Должно быть, это послеобраз, оставшийся от подпалённой воздушной пыли и влаги.

Ошарашенно глядя на картину, Квенсер услышал в рации голос.

Голос того же оператора, но теперь он выражался совершенно не так, как раньше.

— Кшшш… Кшшшшш!!! Это действующее подразделение обороны вооружённых сил округа Амазонка! Вызываю все подразделения! Лесной Бурун получил серьёзные повреждения по пути в зону боевых действий. Повторяю! Лесной бурун получил серьёзные повреждения! Он больше не способен двигаться!

— Какого чёрта… — У Хейвиа была собственная рация, но он выхватил рацию Квенсера. — Какого чёрта?! Наша последняя козырная карта! Какого чёрта?!

— Мы не знаем! Согласно полученному докладу, его прямо сверху поразило лазерное оружие. У вас есть идеи, что на такое способно?!

Разумеется, они ничего не слышали про бомбардировщики, летавшие в округе. К тому же лазерные орудия, установленные на бомбардировщике, не могли повредить Объект.

Что означало, атака пришла из-за неба.

Из космоса.

— Там что-то есть… Не просто Небесная Сабля. Нет, на орбите находится какое-то орудие, работающее в привязке!

— Вы имеете в виду, настоящая главная пушка Небесной Сабли находится отдельно в космосе?!

Идея пушки Объекта, которая отделена от него и находится в активном состоянии, существовала уже долгое время.

Пушки устанавливали на танки и бомбардировщики. Или их могли закрепить на земле на поле боя. Затем использовать лазеры или микроволны для отправки им энергии, чтобы они могли вести огонь по цели одновременно с различных направлений.

Но...

— Ни один из прошлых методов не работал. Теплового излучения и отдачи главной пушки достаточно для уничтожения танка или бомбардировщика. И если усилить их броню, они развалятся от собственного веса. А если установить их на землю, враг тут же покинет зону, как только заметит их. Но...

— Они могут игнорировать вес брони в невесомости космоса. В таких условиях они могут настолько усилить броню, насколько им нужно. И даже если цель заметит её, зона поражения главной пушки составляет треть планеты. Невозможно убежать от меча, который обрушивается с небес! Это полное безумие! Что случилось с космическими конвенциями?! Это нарушает международный закон! Они правда способны на такое? Это стирает различия между безопасными и военными странами! С таким Объектом они могут спокойно истребить любого из шести или семи миллиардов человек!

Если бы он хотел, Димиксий мог уничтожить Штурмовой сигнал Стейвии с другой стороны планеты. По всей видимости, он показался лишь по той причине, что правила Королевской дуэли требуют от участников присутствия в одной зоне боевых действий.

— Наверно, материалы отправляли на орбиту во имя лунных разработок, а затем собрали там её. Его главная пушка растёт как снежный шар. Кто знает, на сколько сотен метров она уже выросла.

— Но если она установлена в космосе, — сказала Микфа внутри силового костюма, — её разве нельзя подбить средствами противоракетной обороны? Я слышала, 98% баллистических ракет в наши дни можно нейтрализовать, используя сочетание противовоздушных лазеров Объекта и спутников-перехватчиков.

— Ты и это услышала на ток-шоу? — недовольно спросил Хейвиа. — Современные средства противоракетной обороны не разносят снаряды на куски. Они образуют небольшие, но ощутимые дефекты, из-за которых снаряды разваливаются на части из-за воздушного трения. Сомневаюсь, что небесную шашку неизвестных размеров можно уничтожить простой царапиной.

— Но если подготовим какое-нибудь мощное оружие? — предложила горничная. — Можем использовать собственную баллистическую ракету, чтобы уничтожить орбитальную пушку врага. Если я правильно припоминаю, изначальный способ защиты против ракет заключался в уничтожении вражеских баллистических ракет своими ракетами.

Её опрометчивая идея состояла в том, что им не нужно сдерживать силу и бояться стереть большой участок земли, потому что цель находилась в космосе.

Но...

— Главная пушка использует технологии Объекта. Если энергию мощной главной пушки можно использовать для небольшого противовоздушного лазера, он может сбить каждую баллистическую ракету, которую в неё запустили.

— В смысле?

— Ситуация безнадёжная! Он может стереть точку на карте так же просто, как обычный человек выбирает вкусный ресторан на GPS-карте! Хватит простого касания пальцем!

Конечно, одного GPS не хватило бы против Объекта, который постоянно перемещается на высокой скорости. В стандартной ситуации передние шесть пушек будут удерживать вражеский Объект на месте. За это время Димиксий может прицелиться из орбитальной пушки.

Квенсер и другие обречённо посмотрели на неё, и Небесная Сабля вновь активировала лазерный космический лифт.

С яркой вспышкой, как от сварки, на орбиту отправился ещё один контейнер.

— Что это было?!

— Не могу знать наверняка, но предположу, что это гигантская батарея с энергией от реактора Объекта. Сомневаюсь, что её хватит для главной пушки, так что эта небесная шашка ещё может получать энергию через мегасоляр или химический кислородно-йодистый лазер.

— Да ты угораешь надо мной… И что нам делать? Такими темпами он вот-вот начнёт хлестать нежное, заплаканное личико принцессы своим здоровенным, твёрдым как камень стволом, которым он так гордится!

— Пожалуйста, не говори такие вульгарные вещи про Леди Стейвию, пусть это и шутка!

— Ладно, Хейвиа. Давай изобьём его, пока он не выстрелил своей белой штукой на волосы невинной девочки!

— Гяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяяя?!

Два придурка проигнорировали кричащую горничную и продолжили разговаривать.

— Но как? Он даже не идёт сюда. Стейвию убьют, пока мы проплывём несколько километров до него. И что важнее, я не хочу приближаться к этому монстру!

— Хейвиа, как, по-твоему, целится эта небесная шашка?

— Что? Там куча космических технологий, так? Наверно, здоровенная штука Димиксия обладает GPS-функцией. Он может заглянуть в женскую баню через перегородку и спокойно прицелиться!

— Раз так, мы можем вывести его из строя с помощью глушилки.

Квенсер указал большим пальцем вдаль.

Он указал на многочисленные РЭП-устройства, установленные тут и там на пристани, чтобы нарушить работу средств связи Стейвии и Микфы.

— Давай перережем кабель питания системы обороны, а потом перезапустим аварийное питание аэропорта. Если изменим направление РЭП-антенны, мы сможем помешать работе GPS!

Глава 15

Атака Единорога по военно-воздушной базе Флайтбург проходила успешно, но Согиа кривил лицо.

Внутри центральной комнаты управления, которую они заняли, заговорил Марс.

— Что это?..

Они получили код экстренного отключения Небесной Сабли. Числовая строка, представлявшая собой тринадцать шестнадцатеричных цифр, хранилась на флеш-карте размером примерно с ластик. Данные хранились в виде изображения, а не просто цифр, потому их требовалось отобразить, прочитать человеку, а затем вручную пустить по горячей линии, которая существовала отдельно от армейской сети и соединяла комнату управления и Объект.

Разумеется, так сделали для того, чтобы в процессе участвовал человек. В противном случае возрастал риск вмешательства хакеров извне.

Флеш-карта обладала замком, который требовал отпечаток пальца уполномоченного лица и который также проверял нарушение в потоотделении и пульсе. Другими словами, защиту не удастся преодолеть, «позаимствовав» палец уполномоченного лица, которого запугали или вырубили. Разумеется, отрезать палец и прихватить его с собой тоже не было вариантом.

Но реальность сильно отличалась от типичных ситуаций, моделируемых в безопасных лабораториях. Разумеется, в ситуации, которая может изменить исход войны и когда по-настоящему нужен код экстренного отключения, офицер будет испытывать экстремальный стресс. И потому высшие чиновники приготовили запасной способ разблокировки на случай, если защита по ошибке не будет снята. Но это полностью лишало смысла основной способ защиты, особенно в ситуации, когда про альтернативный способ знал Единорог.

Благодарить стоило проектировщика Клэр, с которой удалось наладить связи под видом Ночного лезвия.

— Чёрт.

Но…

Они все заметили что-то странное, как только воткнули флеш-карту в контрольную консоль и попробовали прочитать данные.

Данные оказались полностью повреждёнными.

По крайней мере человек прочитать их не мог.

Флеш-карта не получила во время сражения никаких повреждений. Коробка, предназначенная для защиты последней козырной карты, была не такая уж тонкая.

Что означало...

— Димиксий отправил на базу Флайтбург фальшивый код экстренного отключения? Вот что произошло?

— Нет, они бы заранее протестировали его для установления взаимного доверия. Но твоя идея не лишена основания. Вероятно, фракция Димиксия не доверяла людям с Флайтбурга.

— Тогда что произошло?!

— Вероятно, они использовали вирус отложенного действия или что-то наподобие, чтобы повредить данные точно в день начала дуэли.

— Не важно, что произошло. — Согиа пнул флеш-карту, торчащую из консоли, и сломал её. — Если мы не можем остановить Небесную Саблю, мы не можем спасти Стейвию! И не только, ещё Димиксий узнает, что на Флайтбурге что-то не так. Значит, можно ждать мощной контратаки!

Вот тогда земля начала жестоко трястись.

Лесной Бурун, отображаемый на гигантском экране в центральной комнате управления, обзавёлся красным символом умеренного повреждения.

Атака началась.

Они все сглотнули, потому что понимали смысл тряски, дошедшей до них с расстояния несколько десятков километров.

— Вот и он. Нужно убираться отсюда. Скоро эту базу разнесут.

Посылая распоряжения по рации другим бойцам Единорога, которые до сих пор вели бой в различных местах базы Флайтбург, Согиа и другие выбежали из комнаты управления. Им нужно было убраться как можно дальше от базы. Им нужно было убежать от мощной атаки, способной уничтожить Объект второго поколения.

Но они не успели вовремя.

Они даже не смогли убежать с территории военно-воздушной базы.

Пошёл второй выстрел.

Центральная часть базы Флайтбург окрасилась оранжевым. В следующий миг забушевала разрушительная буря.

Лазер бил даже не целую секунду.

Но порождённый им мощный жар излился на поверхность и привёл к взрывному расширению воздуха. Это породило ужасающе горячий ветер, превышающий по температуре сто градусов. Во всех направлениях разлетелась воздушная стена, подобная урагану, и военные станции, построенные с точки зрения устойчивости к бомбардировке, смело подчистую.

Лучше было находиться снаружи или внутри здания?

Ничто не сулило спасение.

Внутри завалит обломками. Снаружи снесёт ветром так, как будто в миллиметре на полной скорости пронёсся грузовик, ободрав одежду вместе с кожей. Если не задержать дыхание, лёгкие окажутся в серьёзной опасности.

— Чёрт… побери...

Согиа и другие только успели выбежать через чёрный вход из военной станции и упали на землю, когда раздался выстрел.

Спустя несколько секунд над ними пролетел мощный поток обжигающего ветра.

Большая удача, что лазер попал в точку по ту сторону станции. Смявшееся здание поглотило часть энергии бушующего ветра, и они спаслись от основного удара.

Но они не могли уйти от жара.

Его не хватило, чтобы воспламенить их униформу, но по телу пробежала боль, словно на голову вылили кипяток.

— Гяяяя?! Я подохну. Чёрт. Я подохну!

— Терпи! Тебя ведь не белым фосфором засыпало! Хватит плакать от каких-то лёгких ожогов, неофит!

— С-Саня, жаропрочность твоей коллекции спасла нас. Я почти не пострадал, если не считать открытых участков.

— У меня есть солевой раствор и хладагент. Согиа, обратись к солдатам с крупнокалиберными винтовками, пулемётами, ракетницами и другим тяжёлым вооружением! Они должны использовать своё оснащение для охлаждения стволов!

— У нас есть на это время?.. — Согиа заставил своё пылающее тело подняться, втянул в себя немного жалящего воздуха и закричал в рацию. — Все выжившие, докладываю! Военно-воздушная база Флайтбург потеряла стратегическую ценность. Все выжившие разделятся на небольшие группы и покинут базу. Не направляйтесь все в одну сторону. Рассредоточитесь во всех направлениях. По нам целятся сверху. Убегайте в подземные туннели, какие найдёте!

Но он не получил ответов.

Он слышал устойчивые статические помехи, потому что прибор сломался от жара или потому что никого не осталось, чтобы ответить?

Согиа стиснул зубы, но затем услышал чей-то голос.

Он подумал, что он принадлежит выжившему, но голос не оправдал его ожидания.

Женский голос.

— Неправильным курсом следуете, Единорог. Не время отступать.

— ?.. Клэр Уист… проектировщик?..

В основном, ради получения сверхсекретной информации о разработке Небесной Сабли, они приблизились к ней, чтобы наладить связи с кем-то из конструкторского бюро. На Добавочных островах Кук вблизи экватора было жарко, но и тот, и нынешний жар казался ничем, когда Согиа вспоминал пережитый когда-то ад.

Но почему Клэр вышла на связь теперь? Он нахмурился.

— Давайте проясним ситуацию, — сказала она. — «Он» уже получил ответ. Димиксий Николашка использовал каждый доступный ему метод для легального убийства Стейвии Николашки и наследования трона. Но при этом его первый выстрел пришёлся по Лесному Буруну, а второй — по базе Флайтбург. Почему? Его цель прямо перед ним.

— Разве не потому, что он хочет убить любого помешавшего, чтобы удалось неспешно насладиться процессом?! Вот почему он попытался прихлопнуть нас и Объект, спешащий на помощь! И он преуспел!

— Вот именно. Даже ты сам озвучил ответ.

— Что?..

Заткнувшись, Согиа наконец кое-что понял.

Лесной Бурун второго поколения был одним делом. Но зачем он уничтожил военно-воздушную базу Флайтбург?

Код экстренного отключения в центральной комнате управления изначально представлял собой пустышку. Они ничего не могли бы сделать Небесной Сабле, даже если бы Димиксий не трогал их. И люди Единорога из плоти и крови не имели шансов в прямом бою против его гигантского орудия. Даже если они выстрелят по нему из винтовок, которые для него словно пугачи, он попросту может их проигнорировать и выстрелить по принцессе Стейвии.

Но он всё равно использовал Небесную Саблю для уничтожения базы Флайтбург.

Даже при том, что он весь извёлся, пуская слюни на главное блюдо в виде принцессы Стейвии.

— Там что-то есть...

— Да, там что-то есть. Что-то, что Небесная Сабля желает уничтожить даже в ущерб своего идеально идущего плана. И уничтожила ли она свою цель? Выстрел с небес оказался мощным, но его мощность равномерно разошлась по всей базе. Возможно, не вышло уничтожить всё полностью.

— ...

Согиа задумался, глядя на красные от жара руины зданий.

Шансы на успех представлялись низкими, но не нулевыми.

Однако их план изначально представлял собой хождение по канату с минимальной долей процента на успех. Они не собирались впадать в отчаяние, когда шансы снизились ещё немного.

— У меня сообщение для «него», — сказала Клэр Единорогу. — Оставь детей на нас, папа. Тебе нужно пойти на работу и откопать всё то, от чего тот парень хотел избавиться».

Глава 16

На Добавочных островах Кук лето шло круглый год, а океан был достаточно голубым, чтобы подходить для туристического курорта, но проектировщик Клэр наваливалась на стену в кондиционируемом коридоре. Повреждения исследовательской станции полностью устранили. В углу здания, где стояла Клэр, имелся автомат по продаже напитков. Но также в этом углу удалили материал, предназначенный для блокировки всех исходящих сигналов.

Разумеется, она держала ноутбук и соединялась по беспроводной связи с коммуникационным устройством, оставленным вне здания Ночным лезвием.

Передаваемая ею информация отправлялась Ночному лезвию, затем на спутник и, наконец, в Южную Америку.

Устанавливая контакт с группой Квенсера и Единорогом, женщина в лабораторном халате поверх купальника (которую приписывали к местным гениальным девушкам) прошептала себе.

— Я не могу позволить, чтобы ты себя убил. Если у тебя есть время встревать в эту трагедию, тогда мне нужно, чтобы ты довёл дело до конца.

Потягивая охлаждённую газировку, она задумалась, когда же всё началось.

Когда проектировщик Объектов по имени Клэр впервые услышала о происходящем от Ночного лезвия (которое на самом деле было Единорогом), она, разумеется, приняла это за ловушку. В конце концов, именно на подобном специализировался Единорог.

Принц Димиксий придирчиво подготовил план убийства принцессы Стейвии.

Когда её попросили помочь остановить его, было бы странно не заподозрить их.

Последующий разговор представлял собой следующее.

— Если сомневаешься в нас, используй собственную сеть для расследования. Уверен, у тебя более широкая и достоверная сеть, чем наша. В противном случае мы бы не хотели ей обладать.

— Хмм...

Клэр Уист слегка вздохнула, управляя обеими руками старомодным игровым джойстиком. От её ноутбука тянулся кабель, а экран показывал грязного бородатого мужчину средних лет, выползшего из аварийно посаженного вертолёта. Миссия заключалась в том, чтобы пробраться из зоны на вражеской территории, куда сел вертолёт, до национальной границы. Адский марафон где-то на пятьсот километров.

— Вам известно, какое требуется обучение для разработки оружия? — спросила она.

— Нет. Предположу, нужна математика и физика… и, может, что-нибудь из мира искусства дизайна.

— Пустой садизм.

Клэр слегка дёрнула джойстик вбок.

Бородатый мужчина застрелил вражеского солдата, украл его внедорожник и уехал на нём.

— В конце концов, ты не сможешь заниматься этой работой, пока не будешь оправдывать высшей целью чьё-то убийство в далёких землях. Даже если видишь только символы в военной сети.

— Говоришь, способность беззаботно смотреть на символы указывает на талант разработчика оружия?

— Не люблю слово «талант». Слышишь его только от лузеров, которые не прикладывают никаких усилий. Так они выражают зависть победителям. Единственное различие между победителем и проигравшим — это темп роста и затраченное время.

— То, что ты называешь темпом роста, обычные люди зовут талантом.

Человек из Ночного лезвия пробормотал последнее заявление себе под нос, но он намеренно позволил ей прочитать его по губам.

Он обладал той самой способностью, о которой она говорила, так что она не могла уличить его в зависти себе. Начать с того, что его способность убивать самолично превышала таковую у неё.

И девушка, носящая лабораторный халат поверх купальника, продолжила говорить.

— Я создаю Объекты не из чувства патриотизма или добродушия. Я создаю их, потому что они мощные. Я создаю их, потому что они классные. Лишь ими одними я могу менять историю. Я такая женщина, которой скучно пить в баре. Так что не надейтесь найти во мне некую абстрактную человечность. Меня не волнует ситуация принцессы Стейвии. Если она боится умереть, я лишь могу посоветовать ей стать сильнее. Как в физическом, так и политическом смысле.

Таково было мнение кого-то, кто преуспел в создании чего-то с нуля.

Она звучала запредельно правильно и запредельно холодно.

Если приложишь достаточно усилий, то добьёшься успеха. Она говорила про это не как про жалкую банальность. Она по-настоящему добилась своего, потому она не могла понять мук тех, кто безуспешно пытался превозмочь проблемы. Почему ты не можешь добиться успеха, даже прилагая столько усилий? Сколько ты ещё будешь торчать на одной стадии? Ты вообще пытаешься? Она относилась к тем людям, которые могли с невинным видом задать столь жестокие вопросы.

— Но...

Тон голоса Клэр Уист немного переменился, и сквозь его холод пробилось нечто тёплое.

Пока на экране разворачивалась напряжённая перестрелка, в её голосе послышалась толика человечности, от которой девушка только что отказывалась.

— Ты сказал, Штурмовой сигнал, да? Принц Димиксий приобрёл Штурмовой сигнал первого поколения в качестве пешки для своего плана.

— Да. Элитника убили во время увольнительной в безопасную страну, потому этот Объект уведут с поля боя.

То был старый Объект.

Модель выпустили под конец первого поколения. В дополнение к стандартным пушкам его снабдили результатами экспериментального проекта по применению мощных электромагнитных волн и световых волн разной длины для вывода из строя вражеских датчиков. Эксперимент провалился. Идея работала лишь в теории, а за пределами лаборатории оказалась бесполезна.

Философия, скрытая в дизайне Малыша Магнума, отличалась, но он унаследовал несколько фундаментальных генов Штурмового сигнала. Связь представлялась не такой тесной, как между братьями или родителями и детьми. Скорее, они походили на дальних родственников или двоюродных братьев.

Данный Объект хранил множество воспоминаний Клэр.

Это первый Объект, который она проектировала.

Несколько технологий оказались отклонены невежественным руководством армии по причине непонимания, но она добавила их без занесения в официальные чертежи. Когда она вспоминала себя, она понимала, насколько беспечно действовала.

Но...

Не это её напрягало.

Что-то другое. Что-то гораздо более важное.

— Элитник... Эксельсила была прискорбной девушкой. — Она озвучила одно имя. — Она пришла из бедной семьи. Когда в ней распознали идеального кандидата в элитники, она безмерно радовалась, что наконец-то сможет помогать родителям. Но она допустила ошибку, не рассчитав отправленную им сумму с первой получки. Она пыталась спасти своих родителей, но в итоге разрушила их представление о важности денег и собственных жизней.

— ...

— Люди, которые способны носить только вещи первого класса, по-настоящему жалкие. Особенно те, чья одежда не соответствует их заработкам. Эксельсила упорно сражалась, чтобы спасти родителей от помешательства на брендах. Консультации у психологов длились три года, но не принесли плодов. Она почти никогда не брала отгул, но она решила взять его один раз, чтобы наконец подарить родителям кофты, которые сама связала.

Всё закончилось бессмысленно.

Элитник являлся мощным активом нации, потому даже во время отгула он не мог свободно разгуливать по городу без телохранителей. Раз она погибла от какого-то нелепого обстрела, в ряды её телохранителей наверняка затесался хотя бы один враг из фракции Димиксия.

Отвага, самоотверженность, добросердечие, старательность и маленькие успехи Эксельсилы растоптали в пух и прах из-за какой-то жажды власти грязного человечка.

Её зажарили до углей.

Всё ради получения пешки для своего плана.

— Ладно, — тихо сказала Клэр Уист, крепче ухватив джойстик.

Послышался треск, по пластиковому устройству побежали трещины, и он затем сломался.

Перестав получать команды, бородатый мужчина мог лишь присесть и поймать смертельную пулю. Клэр проигнорировала его и глянула на человека из Ночного лезвия.

— Я удивлена, что ещё способна так выражаться, но раз в меня хлынули подобные чувства, я помогу вам. Хотя вы вышли со мной на связь, зная, что можете воспользоваться в переговорах со мной инцидентом с Эксельсилой, да? — Но затем она добавила. — Есть шанс, что в порыве гнева я разрушу изнутри ваш бережно составленный план. Не забывай это и как следует придерживай мои поводья, ладно?

Димиксия Николашку можно было расценивать как по-настоящему блестящего тактика.

Он расширил своё имущество, власть, техническую часть и круг подчинённых с помощью всевозможных тёмных делишек.

Но тёмные делишки могли навредить ему так же, как и помочь.

Они могли навредить ему из того места, к которому он не проявлял интерес.

Глава 17

И двое придурков начали гонку со временем.

Окончив разговор с проектировщиком Клэр, Квенсер крикнул напарнику.

— Хейвиа, иди к аварийному источнику питания! Микфа и я отрежем кабели системы обороны!

— Нечестно! Это я хочу уработаться до пота с горничной! Я хочу услышать рядом с собой её тяжёлые вздохи!

— Так ваши вульгарные разговоры наконец коснулись и меня!..

Они жаловались, но прекрасно знали, что времени у них не было. Враг уже произвёл два выстрела. Сложно было рассчитать, сколько времени у них осталось.

Два придурка пошли в разных направлениях.

Хейвиа двинулся вниз по лестничному пролёту, а Квенсер и Микфа помчались по поверхности пристани.

— Наверно, он может стрелять раз в семь минут! Но всё равно поражает, как он успевает за это время запустить батарею на орбиту, замедлить её и пристыковать!

— Ведь пушка Димиксия выстреливает контейнеры циклически, как пулемёт? — спросила Микфа.

— Система использует экстремальные температуры для взрывного расширения воздуха. Требуется время для быстрого охлаждения. И как только она охлаждается, требуется принять контрмеры, чтобы не дать деформироваться рамным рельсам лифта… Но если сравнить со старыми ракетами, которые требовали дни на подготовку к запуску, он выстреливает чересчур преждевременно!

— Вам так нравится словесно домогаться меня?!

Квенсер прицепил бомбы к торчащим тут и там кабелям, которые по толщине доходили до его руки. Такие толстые провода не перерезать никаким ножом или кусачками.

Тем временем Микфа задействовала силу силового костюма и разорвала на части кабели, посматривая через цифровой зуммер на Небесную Саблю.

— Основание лифта движется. Загружена цилиндрическая деталь… Наверно, контейнер!

— То есть, толстый старик теребит свой разбухший кол?!

— Хочешь, чтобы я врезала тебе?! И не думай, что я буду сдерживаться из-за силового костюма!

Рядом со стальной лифтовой башней располагался отдельный прямоугольный элемент, похожий на здание. Если рассматривать лифт как пистолет, то данный элемент становился магазином.

— Дело дрянь. Дерьмо, как там Хейвиа?!

— Он ведь не убежал?!

Вот тогда они услышали огнестрельные выстрелы.

Они уже замолкли некоторое время назад, но теперь какие-то солдаты, предположительно из фракции Димиксия, стреляли по ним из-за большого пассажирского лайнера со сломанным шасси, повалившегося набок

Квенсер не побрезговал укрыться за горничной (которая носила силовой костюм).

— Ну что за отстой! Почему они до сих пор живы?!

— Раз они выжили, то они должны быть подразделением, которое увело Леди Стейвию. Никогда не прощу их!

Следующее, что узнал Квенсер, горничная понеслась на мужчин. Лишившись щита, Квенсер моментально забежал за укрытие, но не его одного удивила ситуация. Один из мужчин лихорадочно пытался подготовить ручную ракетницу, но неумелый и бесстрашный рывок Микфы себя оправдал. Она добралась до них первая.

Она преодолела расстояние приблизительно сто пятьдесят метров на скорости, превышающей безопасную скорость автомобиля, и гигантскими руками силового костюма схватила запаниковавшего солдата из плоти и крови.

— Немецкий☆бросок!

— Гяяяяяяяяяяяяя?! Такой гигантский вес и ужасная сила превратила спорт в убийство! — кричал Квенсер, глядя со стороны.

Когда бы Квенсер ни слышал выражение «негуманное оружие», он всегда про себя смеялся и задумывался, каким должно быть гуманное оружие. Но развернувшаяся картина наглядно показала ему, для чего необходим данный термин. Существовало множество способов умереть, но мало кто хотел бы умереть, будучи смятым как пустая банка.

Бросившись в центр команды вражеских солдат, Микфа продолжила атаку. Вражеского солдата 1 (который едва начал отходить от шока) запустили в пассажирский самолёт ударом с полулёта, Вражескому солдату 2 (который запаниковал и бессмысленно запалил из пулемёта) арканом превратили туловище в кровавую пыль, а Вражеского солдата 3 (который начал проклинать богиню судьбы) превратили в пятно на полу. Под конец стало невозможно сказать, где какой валялся солдат.

Картина получилась настолько чудовищной, что почти вызывала смех.

Но Квенсер предпочёл бы увидеть у горничной дзеттай рёйки под её развевающейся юбкой. Картина была забавной, но ни сколько не милой. И никакой надежды, что дело переменится.

Только оказавшись по уши в крови, Микфа осознала ситуацию, в которой находилась.

— По правде, этого недостаточно, чтобы утихомирить мой гнев. Вам всем нужно поспешить на тот свет!

— Эээ… Ты хочешь, чтобы все эти мешки с мясом набежали сюда?.. — спросил Квенсер.

— Почему ты смотришь на меня так, будто я мерзкая?! Как обниму тебя сейчас!

— Нееееееееет! Ты такая лииииипкая!

Несмотря на чрезвычайно редкие ощущения от объятий настоящей горничной и её красивой груди у своего лица, Квенсер завопил во всё горло, и по его лицу побежал водопад слёз. Ощущал он лишь толстую броню и зловоние железа. И запах шёл отнюдь не от брони.

— Кхе! Кхе кхе! Для шутки слишком ужасно! И что важнее, нам нужно разорвать все провода, идущие к системе обороны! Кх… иээх!

Когда кровавая горничная наконец отпустила его, Квенсер дёрнулся с места, чтобы взорвать оставшиеся кабели.

— Прошло шесть минут со времени последнего выстрела! Предупредила Микфа.

— Мы вырубили систему обороны. Теперь всё зависит от Хейвиа!

Тогда Квенсер услышал ужасные помехи, идущие из рации.

— Мы успели вовремя?..

— Нет, нам нужно изменить направление антенны! Поспеши и поверни их на Небесную Саблю!

Силовой костюм пустился в бег. Он мощно ухватил объект размером с фургон, закреплённый прямо на пристани. Огромная сила костюма заставила антенну повернуться без её гидравлики.

В следующий миг что-то упало.

В точку в океане, удалённую как от плавучего международного аэропорта, так и от Штурмового сигнала неподалёку, ударил луч оранжевого света.

— Мы сделали это! Он промазал...

Микфа не успела закончить радостный возглас.

Квенсер не успел предупредить её об опасности. Он прыгнул за большой пассажирский самолёт, лежащий со сломанным главным крылом на пристани.

Несколько секунд ничего не происходило.

И потом...

Раздался белоснежный взрыв.

Огромный лазерный луч не светил даже секунды. Ужасающий жар, который он создал, испарил всю близлежащую воду. Огромный грунтовый взрыв напомнил запуск старомодной ракеты или шаттла, которые Квенсер видел в записях. Во всех направлениях быстро расползалась дымчатая масса.

Она расходилась на сотню или даже больше метров.

Квенсер прятался за поломанным лайнером, но нигде не было безопасно. Самолёт, якобы выступавший щитом, покатился по палубе, не выдержав удара белой стены. Квенсер понял, что его сейчас раздавит, и потому вскочил на ноги и со всей мочи помчался от самолёта.

— Чёрт, и это после того, как мы надрывали задницы, спасая конвертопланы!

Воздушная масса смела штурмовые конвертопланы, летающие в небе. Но Квенсер ничего не мог поделать. Он лишь мог надеяться, что они совершили успешную экстренную посадку в океан. Пускай на борту находились противные прилежные ученики, у него останется дурное послевкусие, если их сметёт что-то вроде такого.

И затем Квенсер заметил кое-что краем глаза. Силовой костюм катился по платформе, будучи оторванным от антенного оборудования.

Он не имел понятия, услышат ли его голос сквозь бурю, но он всё равно прокричал.

— Выбирайся из силового костюма! Если упадёшь в океан, то всё будет...

Он заткнулся. Как только он вдохнул, его горло заполнилось обжигающей болью. Квенсер немедля прекратил дышать, но ожоги продолжили распространяться. Он схватился обеими руками за горло и стал извиваться, но боль не уходила.

— Кхе! Кхе кхе!

Он вдохнул лишь немного горячего воздуха, потому его горло обожглось лишь чуть-чуть. Если бы дело дошло до лёгких, он бы угробил дыхание.

Вот тогда он услыхал низкий раскатистый шум.

Небесная Сабля, сохраняющая позицию вдалеке, пришла в движение.

Должно быть, Димиксий взбесился, когда его выстрел отвели.

Нет, дело было не в этом.

(Пушки спереди Объекта предназначены лишь для удержания на месте врага. Они, может, и достаточно мощные, чтобы потрепать вражескую броню, но они точно не могут пробить кокпит! Значит, он вынужден использовать небесную шашку, если он хочет убить принцессу Стейвию и обеспечить себе место на троне!)

Раз так, он сосредоточится на уничтожении РЭП-оборудования, которое его глушит.

Но даже если Квенсер знал это, он никак не мог помешать гигантской машине, которая могла перемещаться на скорости где-то пятьсот километров в час. Квенсер беспомощно смотрел на приближающуюся Небесную Саблю, и Объект впервые атаковал шестью пушками Штурмовой Сигнал.

Горничная Микфа уже готовилась упасть с пристани, но она испустила крик, вовсе за себя не беспокоясь.

— Леди Стейвия!

— Овца! Он целится по тебе! Если бы он мог убить её такими выстрелами, он не стал бы заморачиваться с выпендрёжной небесной шашкой!

От Штурмового Сигнала отлетели фрагменты брони и с взрывным грохотом, похожим на ударную волну, рухнули вниз. При нормальных обстоятельствах Квенсер не стал бы рисковать, высовываясь из-за пассажирского самолёта.

Но если он ничего не сделает, Микфу заденет взрыв РЭП-оборудования.

Даже если её не разорвёт взрывом, броня — все дела, её точно выкинет с пристани прямо в океан.

Квенсер переживал внутренний конфликт, но потом он понял, что на конфликты с самим собой времени не завезли.

Он принял решение.

(Чёрти чё. Если я при любом раскладе могу подохнуть, то лучше поступлю так, чтобы можно было потом похвастаться в баре, если вдруг выживу!)

Прижимаясь к земле, Квенсер на всех парусах помчался сквозь ливень из обломков. Стоило увидеть, как прямо перед ним падают красные, раскалённые фрагменты и разбрасывают вокруг оранжевые искры, он всерьёз подумал, что сейчас заплачет. Но если остановится сейчас, он не повысит шансы на выживание. Он продолжил бежать к Микфе и её силовому костюму.

Но он не успел вовремя.

После тестового выстрела из пушек, который не смог убить Стейвию, Димиксий навёл их в другую сторону. Он направил их в РЭП-оборудование, установленное в различных местах пристани.

Он поочерёдно выстрелил.

Пушки Объекта полностью расплавили и разорвали каждую РЭП-установку. Микфу, которая стояла рядом, и Квенсера, пытающегося подбежать, тут же смело.

Их поразила не ударная волна.

Пристань начала ужасно раскачиваться.

Ужасающая вибрация дестабилизировала землю под ногами, как будто они стояли на подвесном мосту, у которого поочерёдно обрезали тросы.

Квенсер прокричал сквозь облако пара так громко, чтобы его крик не поглотил шум взрывов.

— Микфа! Используй экстренный выброс! Одновременно потяни рычаги у запястий! Активируй их, пока тебя не выкинуло в океан!

Он не получил ответа. Он не заметил признаком того, что она пытается выбраться из костюма. Её лишь бросало из стороны в сторону, и она катилась к краю платформы. Голос Квенсера не достиг её? Она настолько запаниковала, что не может выполнить столь простую операцию? Или из-за ужасающих ударов по пристани она боится вылазить из костюма?

Независимо от причины, ей оставался лишь один вариант, если она падала вместе с костюмом в океан.

Квенсер исцарапанными руками заставил себя подняться на ноги и вновь побежал.

Небесная Сабля сконцентрировалась на уничтожении РЭП-установок, потому что не продолжила пальбу по силовому костюму. Атаки продолжались по установкам.

— Дерьмо!

Квенсер наконец-то добрался до силового костюма. Если бы он беспечно подошёл к катящемуся нагромождению металла, нацепленного на Микфу, его бы раздавило. Квенсер поднял один из толстых кабелей, тянущихся по поверхности пристани, и использовал его, чтобы затормозить катящийся силовой костюм.

Бомбардировка Небесной Сабли продолжалась.

Он вроде как фокусировал атаки на РЭП-оборудовании, но побочные эффекты сильно отразились на плавучести пристани. Силовой костюм вроде как остановился, но из-за накренившейся пристани он вновь начал скользить по направлению к океану.

У Квенсера не осталось времени.

Пристань раскачивалась, как корабль в шторме, и парень ухватился за броню костюма.

(Дерьмо, можно снаружи включить аварийный выброс?!)

Силовой костюм представлял собой набор чувствительного оборудования и программ, потому его нельзя было открыть снаружи, если пилот заперся изнутри. Простой способ не дать врагу пробраться внутрь.

Но было несколько исключений.

(Если пилот слишком сильно пострадал или потерял сознание, рабочим техобслуживания требовался способ открыть его.)

Глядя на свой хендхелд, Квенсер вытащил пластиковый заряд Топора и прилепил его позади силового костюма. Он прикрепил к нему взрыватель, похожий на шариковую ручку, и отбежал от Микфы, которая продолжала соскальзывать. Поскольку он не знал статус глушения, он остановил выбор на таймере, а не на беспроводном взрывателе.

Он детонировал приблизительно через десять секунд.

Как Квенсер и планировал, часть задней брони костюма отлетела прочь.

Квенсер забрался на костюм, обеими руками ухватился за рычаг внутри брони и изо всех сих потянул за него.

Рычаг поддался с таким ощущением, как будто вытаскивают затычку. Задний люк открылся, и оттуда выкатилась Микфа.

Наклон пристани увеличился ещё сильнее.

Пустой силовой костюм, Квенсер и Микфа упали в океан. Микфа ещё не могла понять, что происходит, потому Квенсер схватил её за руки и каким-то образом поднял их обоих на поверхность, барахтая одними ногами.

Если бы он опоздал с открытием люка на десяток или около того секунд, Микфа бы погрузилась на дно океана вместе с силовым костюмом. Даже если бы она произвела выброс, ей не хватило бы дыхания, чтобы достичь поверхности, и она пала бы жертвой декомпрессионной болезни, если бы попыталась поспешно подняться.

— Кхе! Кхе кхе!

Высунув головы из воды, Квенсер и Микфа жадно глотали кислород. Военная униформа Квенсера вся износилась, но форма горничной Микфы сильно прибавила в весе, пропитавшись водой. Рядом плавали обломки внешнего корпуса РЭП-установок, и они ухватились за кусок размером с чемодан, как за поплавок.

Когда морская вода намочила бинты на пальцах Микфы, те пропитались красной жидкостью.

— Ты в порядке?.. Наверно, жутко упасть в океан сразу после пыток.

— Л-леди Стейвия важнее. — Её голос дрожал, но Микфа больше беспокоилась о принцессе на разделочной доске, чем о себе. — РЭП-установки уничтожили! Щит, охраняющий Леди Стейвию, исчез! Такими темпами небесная сабля следующим ударом сразит её!

Пока Микфа причитала, они увидели ослепительную вспышку, и лифт позади Небесной Сабли вертикально выстрелил контейнером.

После выстрела начался обратный отсчёт.

У них осталось лишь семь минут.

Глава 18

Согиа и другие из Единорога бежали сквозь руины Военно-воздушной базы Флайтбург площадью пять квадратных километров, которые были почти полностью перепаханы. Почти все здания рухнули, и стало невозможно сходу определить, где какая станция до этого располагалась. Они перемещались, держа в голове план местности.

Ахиллесова пята Димиксия Николашки и его Небесной Сабли находилась где-то там.

Они не имели понятия, что из себя она представляла или какую роль играла, но там точно что-то было.

Могло показаться, что у них вообще не было никаких зацепок, но хотя бы грубо они кое-что понимали.

— Королевская семья Николашка повязла в производстве Объектов, но какое подразделение занимается их техобслуживанием? Есть какой-то другой батальон техобслуживания численностью примерно тысяча человек? Нет, такая информация точно промелькнула бы в нашей информационной сети. Они не смогли бы полностью укрыть столь крупное подразделение.

— Так ты говоришь, они брали персонал и оборудование прямо с Флайтбурга?

— Будь так, здесь остались бы запчасти и техническая информация по Небесной Сабле!

— Так Димиксий разбомбил военно-воздушную базу, решив, что мы найдём тут его слабое место? Ммм.

Димиксий должен был прекрасно понимать, где могли укрыть информацию о его уязвимости.

Но при этом он выстрелил из своей небесной шашки по взлётно-посадочной полосе в самом центре базы.

Может, он пытался показать свою способность стереть целую базу единственным выстрелом, но Согиа предположил, что за этим скрывалась другая причина.

Если бы он выстрелил прямо в цель, то остался бы минимальный риск, что они смогли бы посреди расплавленного оборудования отыскать искомое.

Димиксий вызвал более общие разрушения, потому что боялся данной вероятности.

Он не желал говорить во всеуслышание, куда именно он целился.

Люди, вынашивающие детальные заговоры, отличались одновременно храбростью и трусостью. Потому он представил различные варианты развития событий и действовал на опережение их всех.

— Давайте взглянем на этот Объект третьего поколения как с информационного, так и материального угла. Нам нужно разделиться. Одна группа будет искать информацию на серверах в контрольно-коммуникационной станции, а другая перероет завалы гигантских ангаров в поисках любых материалов.

Согиа и Саня пошли за информацией, а Марс и Флэт пошли за материалами.

Обе группы помчались мимо завалов вместе с подчинёнными Единорога, выжившими во время крупномасштабной бомбардировки.

Сопротивление внутри Военно-воздушной базы Флайтбург полностью прекратилось. Либо их смело при обстреле, либо уничтожение базы фактическим союзником заставило их понять, что бежать им некуда даже в случае победы.

Единорог, само собой, намеревался нейтрализовать всех солдат, способных двигаться, но как оказалось, им не пришлось продолжать бессмысленный бой.

Окружающий воздух перестал обжигать, но он всё ещё оставался до абсурда горячим. Припекало сильнее, чем в пустыне. Открытая зона никогда не должна быть настолько горячей.

Согиа глотнул солевого раствора, изначально предназначенного для переливания в качестве заменителя крови. Обычная вода содержала слишком мало электролитов, потому с ней он точно получил бы тепловой удар.

— Проклятье, тут сауна. Я прошёл через множество боёв, но слишком ненормально идти по полю боя и чувствовать, как сокращается твоя жизнь.

— От такой жары мне хочется кофе с молоком. И ты заметил, как сюда тянутся облака? Они движутся реально быстро.

— Резкая перемена температуры нарушила атмосферное давление что ли? Что ж, не откажусь от подарка небес. Мне бы чем-нибудь охладить всё вокруг.

— Может, это метеорологическое оружие, которое игнорирует нормальную погодную карту. Может, это попытка смыть нашу драгоценную зацепку концентрированным ливнем.

Контрольно-коммуникационная станция, по идее, представляла собой гигантскую вышку, но Согиа и другие увидели перед собой лишь ровную груду обломков. Стало невозможно сказать, где что изначально располагалось.

— Слишком много тут копать руками. Будет быстрее поискать какую-нибудь тяжёлую технику или силовые костюмы.

Один сектор оборонной промышленности создавал более мощные версии существующей строительной техники вроде тракторов и кранов. Война не ограничивалась эффектными перестрелками в кино. И даже полноприводные внедорожники часто оснащали небольшими лебёдками или кранами, хотя они не специализировались на работе с ними.

— Вон там танк с отвалом как у бульдозера. Наверно, он предназначен для расчистки противопехотных мин.

Его сконструировали по очень грубой идее расчищать опасное минное поле с помощью подрыва мин. Саня залезла на переднее водительское место, а Согиа на командирское место в башенке.

Они смогли расчистить окружающие завалы несмотря на некоторые проблемы, вызванные малой подвижностью отвала.

Наконец, область, отбрасывающая оранжевые искры, оказалась расчищена.

— Вот так. Главный кабель питания натворил дел.

— Давай со всем покончим, пока не пошёл дождь… Если земля намокнет, вряд ли мы что-то сможем.

Выбравшись из танка и расчистив мелкие обломки, они нашли кучу пластика, который выглядел сперва расплавленным, а потом вновь затвердевшим. Они увидели монтажную плату, торчащую из просвета. Было неясно, идёт ли через плату ток, но конденсаторы накапливали энергию на какое-то время. Неосторожное прикосновение грозило потерей пальца.

— Не представляю, чтобы оно до сих пор работало. Не говоря уже о том, что все мониторы сломались.

— Мне без разницы, частично или полностью повредились данные; нам нужно извлечь всё, что можем. Это тот же формат Легитимного королевства, так что будет проще, чем с системой вражеской державы.

Саня присоединила кабель от своего хендхелда и начала перенос данных, но затем Согиа и другие услышали над головами раскаты грома.

Они задрали головы и увидели, как небо уже затянулось штормовыми тучами.

Могло полить в любой момент.

— Ты ещё не всё?!

— Тут огромный объём данных! Это тебе не какой-нибудь рекордер, купленный на распродаже!

— Если пойдёт дождь, то по всей зоне пустится ток словно от воздушной ЛЭП. Быстрее!

— К сожалению, твои вопли не активируют в моём хендхелде функцию ускорения работы!

Вот тогда Согиа почувствовал на своей голове что-то тёплое и влажное.

Это оказался «подарок небес», на который он надеялся посреди палящего ада.

Но он скривил лицо и схватил Саню за плечо.

— Время вышло!

— Ещё чуть-чуть!

— Хочешь обгореть до хрустящей корочки, как будто повар-дилетант засунул тебя в железную кастрюлю и попытался что-то в первый раз приготовить?! Мы убираемся отсюда!

Согиа насильно оттащил Саню от остатков сервера. Кабель её хендхелда натянулся до предела и выскочил из гнезда. Они побежали так быстро, как могли.

И в следующий миг полил дождь такой силы, как будто кто-то вылил на них ведро.

Над остатками сервера прогремел голубовато-белый взрыв.

— Едва пронесло!

— О, да ладно. Я не уверена, что скопировала хотя бы один процент!

Область заволоклась тьмой из-за набежавших штормовых туч, и Согиа увидел у вершин обломков голубовато-белое свечение.

(Огни Святого Эльма… коронарный разряд. Дерьмо. Погода ухудшилась настолько быстро, что вся область начала наэлектризовываться.)

В любой момент могла ударить молния, но он не мог себе позволить беспокоиться лишь о погоде.

— Изначально было невозможно извлечь все данные из большого сервера. Что важнее, Саня, ты можешь прочитать полученную информацию?

— В основном, она повреждённая. Я даже не могу открыть файлы. Софт не может их распознать.

— Сконвертируй их в бинарные данные и затем запусти программу восстановления, чтобы попробовать заполнить дыры. По крайней мере, мы сможем получить общий паттерн серверных данных.

Саня сделала, как велели, и данные наконец переконвертировались в нечто читаемое.

Где-то половина текста осталась повреждённой, изображения распадались на пиксели, а цветовая схема превратилась в психоделическую кашу из базовых цветов, но благодаря мелькающим сохранным участкам они хотя бы могли догадаться, что это был за файл.

— Это файл техобслуживания Небесной Сабли.

— Как жалко. На том сервере наверняка хранились нужные схемы...

— Если это файл для техобслуживания, а не чертёж, то хранит он лишь данные по главному Объекту на земле. В нём не нужно хранить данные по главной пушке на орбите.

— Это Димиксий хотел уничтожить?

— Не знаю. Но у нас нет выбора, нам нужно всё здесь прочитать.

Но затем из рации Согиа пришёл электронный сигнал.

Он получил сообщение от Марса, который отправился на поиски оборудования.

— Мы нашли несколько запасных пушек и элементов брони. Это детали Объекта, потому они не разрушились даже под завалом!

— Ты нашёл что-нибудь, похожее на уязвимость Димиксия?

— Ничего. Но мы нашли в развалах ангара крепкий контейнер. Он больше похож на гигантский переносной сейф, из которого сделали контейнер. Флэт пытается перегреть электронный замок и попасть внутрь, но есть вероятность активации аварийного замка, если защитный механизм засечёт его попытки. Вы нашли какие-нибудь данные?!

Саня тряхнула головой.

Не то чтобы она не нашла ничего особенного.

Скорее, наоборот.

— Это передовой Объект, который называют частью третьего поколения. Всё, имеющее к нему отношение, заполнено засекреченной информацией, и потому обладает высокой ценностью. Может, даже самой высокой.

— Марс, насколько большой контейнер? Давай составим перечень всех деталей, которые могут в нём уместиться.

— Эээ… Это куб с длиной сторон где-то пять метров. Наверно, такой тип контейнеров предназначен для перевозки грузов скорее на самолёте, чем на корабле.

— Пять метров. Что туда влезет?

— При одном только беглом взгляде вырисовывается больше двухсот вариантов, — ответила Саня.

— О, он сделал это! Он открылся! Отличная работа, Флэт! Внутри содержится… что за хрень?

— Марс, докладывай! Если не знаешь, сфотографируй на камеру хендхелда и отправь мне!

— Тут источник ультрафиолетовых сигналов. — Должно быть, Марс схватил какой-то прибор, потому что в рации послышался громкий лязг. — Мощный ультрафиолетовый сигнал использует программу для отправки прерывистого алгоритма, как азбука Морзе! Предположу, что это средство для защиты союзников от орбитальной бомбардировки!

Глава 19

Тем временем Хейвиа Винчел на полном серьёзе собирался умереть в подводных отсеках пристани, когда та начала тонуть, но никого это не заботило.

— Кхе кхе! Н-не такое должно происходить со звездой! Кхе, кхе! Где сегодняшняя красотка?!

Хейвиа наконец отказался от идеи бежать и начал плыть к выходу по коридору, на половину заполненному водой. Вот только пристань тонула с умопомрачительным темпом, и воздушное пространство стремительно уменьшалось. В довершение всего, вода проникала внутрь через выход, потому Хейвиа приходилось на всём пути бороться с потоком. И добраться до выхода он явно не мог.

Но богиня судьбы соизволила улыбнуться ему. (Пусть улыбнулась цинично.)

По стене рядом с ним внезапно побежали трещины, сопровождаемые низким гулом. Хейвиа приготовился к ещё более мощному потоку воды, но ситуация зашла ещё дальше.

Длинная пристань длиной несколько километров не выдержала обстрела Небесной Сабли, целящегося по РЭП-оборудованию, и на треть разрушилась.

Хейвиа оказался прямо около трещины, потому его отбросило и закрутило большим количеством морской воды. Следующее, что он понял, его выбросило в океан снаружи пристани.

Развалившаяся треть потеряла равновесие и направилась на морское дно.

Хейвиа двинул к поверхности, искренне радуясь тому, что он не застрял внутри пристани. Из-за внезапного выброса у него во рту оказалось мало воздуха.

В его голове сильно застучало из-за нехватки кислорода, но каким-то образом он смог пробить водную поверхность.

— Бхаа! Что за чёрт? Я наконец-то вдохнул воздуха, а он горячий, как в сауне!

Он проскользнул мимо плавающего мусора и приблизился к Квенсеру.

— Слышь, Хейвиа. Плохое настроение? Тут тебя ждёт горничная.

— Спасибо, рыцарь! Идеальный момент. Как получить горячий доширак после суток в снежных горах! Его ценность взлетает до небес! Утешил же ты меня!

— У меня такое чувство, будто ты крамольно навоображал меня в камере пыток...

Микфа глянула на двух придурков так, словно смотрела на диких зверей, но парочка не собиралась оправдываться перед ней, ведь она не так уж и ошибалась. Для парней из Легитимного королевства где-то половина мыслей, вызываемых словом «горничная», была прям совсем крамольной.

— Ладно, Хейвиа. У тебя ведь есть гранатомёт?

— И что же ты надеешься из него подстрелить?! Он ничего не сделает передовому оружию третьего поколения!

— Мне не нужна взрывчатка. Когда мы спасали Микфу, ты сказал, большая часть твоих гранат — сигнальные маркеры для передачи данных Объекту. Вот что мне нужно. У тебя есть ультрафиолетовые маркеры?

— Есть, но с кем ты надеешься выйти на связь?

Квенсер выхватил у Хейвиа штурмовую винтовку и воткнул ультрафиолетовый маркерный снаряд в гранатомёт под стволом.

Но...

— Эээ, чего?! Винтовка настолько тяжёлая?! Я не могу держаться на воде и... гбгбгб!!!

— Ха-ха-ха! Ты что делаешь, Квенсер? Пытаешься себя убить?!

— Ох, ну честно!

Горничная Микфа вся рассвирепела и неистово нырнула в океан. Она ухватила Квенсера, который начал тонуть, и заставила его ухватиться за кусок мусора, служивший ей поплавком.

— Жизнь Леди Стейвии висит на волоске! Оставьте свои приколы на потом!

— Кхе... С-слышь, Хейвиа. Быть словесно оскорблённым горничной — довольно редкое явление, так не думаешь?

— Со мной такое было каждый день, когда я жил в безопасной стране.

Хейвиа выглядел озадаченным, но затем он приметил кое-что.

Навалившись туловищем на кусок мусора, Квенсер прицелился из гранатомёта по Штурмовому Сигналу вместо Небесной Сабли.

— Погоди, чего?! Только не говори, что после всего этого ты всё-таки перешёл на сторону Димиксия!

— Не перешёл.

Квенсер нажал на спуск и выстрелил ультрафиолетовый маркер. Тело размером с банку кофе полетело как при дальнем броске в бейсболе и затем раскрыло небольшой парашют.

— Слышь, Хейвиа. Тебе не кажется, что у Небесной Сабли весьма раздражающий дизайн?

— Что?

Хейвиа смутился.

Квенсер вытащил пустой картридж и зарядил следующий ультрафиолетовый маркер.

— Его главный корпус на земле, а главная пушка на орбите. На первый взгляд, он действительно выглядит как оружие с новым дизайном. Но такой отстой посылать при каждом выстреле энергию в космос. Они могли бы просто поместить JPlevelMHD-реактор прямо на орбитальную пушку... Но всё же Димиксий не сделал это.

— Ну...

Хейвиа задумался, глядя на Квенсера, который выпустил в воздух другую гранату. На этот раз Квенсер выстрелил ультрафиолетовым маркером в пустое место, а не в Штурмовой Сигнал.

— Димиксий ведь приготовил этот Объект для Королевской дуэли? Ну, правила требуют его присутствия. Объект на орбите расценили бы нарушением правил, — сказал Хейвиа.

— Вот-вот. Но они также могли оставить главный корпус на поверхности, а орбитальную пушку снабдить собственным реактором. Ни одно правило не гласит, что Объект должен обладать лишь одним реактором. Мы даже сражались с Триядром, который обладал тремя. Но Димиксий не пошёл на такое. Если бы ему требовалось всего несколько секунд на перезарядку лазера, он уже победил бы принцессу Стейвию. Чёрт, да он мог бы заграбастать себе весь мир. Так почему он отказался?

— Ты пытаешься сказать, что у него были другие причины, кроме производственных затрат?

— Простое дело. — Квенсер выстреливал один за другим ультрафиолетовые маркеры и говорил. — Димиксий получил ультимативное оружие. Но он боится силы, которую создал. Если он посадит в орбитальную пушку своего человека, он может предать его. И даже если оставить её полностью автоматической, остаётся вероятность, что кто-нибудь взломает её и выстрелит по самому Димиксию. И потому он не хотел создавать идеальную систему, которая позволяет орбитальной пушке стрелять по собственной воле.

— Так окольная система передачи энергии — типа предохранение. Даже если кто-то захватит её, ему не нужно бояться, что она выйдет из-под контроля или повернётся против него, потому что она лишена энергии для стрельбы? Димиксий обеспечил себе последний ключ, предавая энергию на каждый выстрел отдельно?

— Димиксий как храбрец, так и трус, так что он подготовил несколько мер безопасности. — Разместив несколько ультрафиолетовых маркеров в небе, Квенсер выдал довольную улыбку. — Например, экстренная система уклона. Я только что получил сообщение от Единорога с военно-воздушной базы Флайтбург. Небесная шашка Димиксия оснащена изолированной экстренной системой уклона, которая не даёт атаковать координаты, испускающие специальный сигнал ультрафиолетовых маркеров. Даже если небесную шашку захватит хакер, она вроде как не сможет выстрелить по таким координатам. Таким образом, в него не воткнётся собственный меч, если его украли. И в том случае, когда отмена выстрела запоздает, он автоматически отведётся в сторону от маркера.

Затем из рации Квенсера пришли статические помехи.

Раздался незнакомый низкий мужской голос.

— Единорог вызывает нашего любимого друга. Я передам ультрафиолетовый паттерн на словах. Не ошибись с ним.

— Я благодарен за помощь, но я всё равно собираюсь потом напинать вам по яйцам.

Квенсер ввёл полученное число в рацию, и мощные ультрафиолетовые лампы, парящие на парашютах, начали мерцать в соответствии с паттерном. Мерцающий свет, увидеть который человеческий глаз не мог, проделал путь до орудия на орбите.

Линзы камер Небесной Сабли громко двинулись. Как будто ультрафиолетовые сигналы посылались в первый раз, и элитник с опозданием понял, что они из себя представляли.

— Слишком поздно! Система экстренного уклонения автоматически изменит точку прицеливания на «безопасное для союзников». Что посеял, то и пожнёшь, так что пора бы уже твоему собственному мечу вонзиться тебе в задницу!

— Стой, он не просто промахнётся по нам? Ты направил выстрел на Небесную Саблю?!

Как только Хейвиа допёр до плана Квенсера, он оторопел.

Но затем он кое-что осознал.

— Но такое не сработает! Небесная Сабля обладает собственным ультрафиолетовым фонарём! Сколько бы ты маркеров не разбросал, он никогда не выстрелит по третьему поколению!

— Необязательно.

Квенсер вернул Хейвиа штурмовую винтовку и указал на Небесную Саблю правой рукой, сложив её в форму пистолета.

Если точнее, он указал на вершину башни лазерного лифта позади главного сферического корпуса.

— Помнишь, я сказал, что получил информацию от Единорога? Согласно диаграммами техобслуживания, его ультрафиолетовый фонарь установлен на вершине той башни. Димиксий в спешке добавил его в самый последний момент, чтобы про его уязвимость знало минимум людей. Похоже, он смог держать её в секрете, но не шибко долгое время.

Вот тогда Хейвиа увидел.

На верхушках пушек, идущих из сферического главного корпуса Небесной шашки, мерцали тусклые голубовато-белые огни. Нет, не только на пушках. Мерцал каждый выступ. И, само собой, туда относилась стальная башня лифта.

— Огни Святого Эльма. Это такой коронарный разряд, образующийся при наэлектризованности местности. Единорог увидел этот феномен на базе Флайтбург после обстрела небесной шашки. И стоило им его увидеть, как вокруг начали громыхать молнии!

Семь минут, оставшихся на подготовку к выстрелу, почти вышли.

В следующий миг...

С ослепительной вспышкой голубовато-белая молния ударила по вышке космического лифта. Мощный гул разорвал воздух, и вокруг посыпались оранжевые искры, словно от разрыва мощного кабеля питания.

Микфа съёжилась, но Квенсер бесстрашно ухмыльнулся.

— Коронарный разряд огней Святого Эльма действует как громоотвод. И какая штука на поле боя самая высокая? Это должно сказать тебе, куда попадёт молния!

И что если ультрафиолетовый фонарь Небесной Сабли временно прекратит работать, как его расценил небесная шашка?

Зона сражения оказалась забита ультрафиолетовыми маркерами, которые посылают приказ увести атаку в сторону.

И посреди них зияла широкая дыра.

Небесная шашка подчинилась своей программе и без колебаний выстрелила по Небесной Сабле.

Прогремел мощный взрыв.

Небесная Сабля немедленно попыталась произвести манёвр уклонения, но не избежала повреждений.

Мощный лазер, посылаемый небесной шашкой, задел лифтовую башню, искорёжил её и оторвал от сферического главного корпуса. В обломках башни, взмывшей в воздух, собрался оранжевый свет.

— Хейвиа! Ныряй!

Квенсер схватил воротник Микфы и засунул её голову под воду.

Перенагретый воздух тут же начал расширяться со взрывной скоростью. Это произошло настолько быстро, что во всех направлениях разлетелась воздушная стена, похожая на ударную волну.

Разрушение затронуло всё в радиусе нескольких километров от Объекта.

Вода точно защитила их, потому что Квенсер и другие едва спаслись как от ударной волны, так и обжигающего ветра.

Но воду сотрясло взрывом, потому они испытали тупую боль по всему телу, как будто их записали в бочки и стали бить металлическими битами.

— Бхаа!

Квенсер неистово высунул голову из воды, но воздух оказался до ужаса сухим. Он почувствовал себя будто в сауне, и его горло при вдохе заныло от боли.

Хейвиа, тоже чудом выживший, прокричал.

— Что случилось с Небесной Саблей?!

— Она должна была сильно повредиться, но...

Она потеряла лазерный космический лифт, но не затонула.

Из-за лифтовой башни обычный центр тяжести Небесной Сабли располагался довольно высоко. Естественно, после отсоединения башни он значительно сместился.

Само собой, Объект запросто перевернулся бы.

Но Небесная Сабля выстояла.

Она больше не могла перемещаться на высокой скорости, но могла сохранять шаткое равновесие, как канатоходец.

И едва балансируя, Небесная Сабля повернула шесть больших пушек в сторону Штурмового Сигнала. Она стреляла снова и снова, но не могла уничтожить Штурмовой Сигнал, поскольку данные пушки не являлись главными.

И без лифта она больше не могла послать энергию небесной шашке.

— Мы... Мы победили?

— Стейвия да. Но он может из мести пальнуть по нам!

Выстрел небесной шашки вызвал большие волны. Но вряд ли из-за них Небесная Сабля могла промазать. Объект не был таким уж простым орудием.

Его пушки целились точно.

Линзы наведения приближали и отдаляли фокус, как будто Объект глядел на Квенсера и остальных.

Шансов на победу у них не было.

Они не обладали достаточной огневой мощью для подрыва Объекта, так что им оставалось лишь смиренно ждать атаки.

И какой бы атака ни оказалась, Объект разнесёт их на куски.

— Вы правда думали, что я ничего не придумаю на этот счёт?..

Но...

Один Квенсер продолжал улыбаться.

Возможно, даже Димиксий потерял улыбку, и его черты лица исказились в приступе гнева.

— Я вмешался в работу небесной шашки не только ради провокации огня по своим. Если бы я привёл лишь к такому, ты бы ошибочно поверил, что я стремлюсь лишь к этому. Вот почему ты не заметил… Ты не заметил другую вещь, которую я подготовил. Ты не заметил другую причину, по которой я распределил ультрафиолетовые маркеры.

Он поднёс большой палец к кнопке на рации.

Хейвиа видел это движение множество раз. Квенсер совершал его, когда взрывал что-то с помощью пластикового заряда Топора.

Но сейчас им двигала другая причина.

Он не установил никаких бомб, но его палец снова и снова нажимал кнопку по установленному паттерну.

И одновременно что-то испускало тот же паттерн.

Ультрафиолетовые маркеры, парящие над океаном. Изначально он использовал их для отправки сигнала небесной шашке на орбите, но Квенсер продолжил отправлять мерцающий паттерн и после.

С самого начала небесная шашка не являлась единственной его целью.

Он задействовал ультрафиолетовые маркеры, чтобы послать сигнал также в другое место.

Но куда?

— Мы получили кое-какую помощь от важного проектировщика Объектов Легитимного королевства. И у нас Объект, который она проектировала.

— Штурмовой Сигнал?

— И Штурмовой Сигнал оснащён несколькими технологиями, добавленными в обход официальных чертежей. Фракция Димиксия проверяла только базу данных, так что они не узнали бы. И одна из особенностей может быть активирована в любой момент, если получит особый сигнал.

Якобы неподвижный Объект.

Штурмовой Сигнал.

Он обладал функцией удалённого контроля, предназначенной для медленного восстановления равновесия, если элитник потеряет сознание.

Квенсер задействовал канал связи и воспользовался рацией, чтобы связаться с тропическим островом.

— Вызываю нашего горячо любимого товарища по оружию. Если хочешь медаль, могу тебе дать одну.

Клэр Уист сидела у торгового автомата в углу исследовательской станции на Добавочных островах Кук. Кабель, идущий от ноутбука, соединялся с неким гигантским устройством.

Обычно оно размещалось в углу её комнаты, и представляло собой сложенный кусок пластика.

Средство удалённого контроля, которое она некогда создала для защиты элитника Эксельсилы, было разложено вокруг неё в виде гигантской контрольной консоли для игры про гигантского робота.

Обычно метод удалённого контроля требовал от нескольких десятков до сотни сотрудников, чтобы только поддерживать равновесие Объекта.

Он попросту не позволял участвовать в скоростных битвах между Объектами.

Но...

Небесная Сабля в округе Амазонка потеряла центр тяжести из-за потери лифтовой башни. Она больше не могла двигаться, и оставшиеся пушки не обладали достаточной мощью, чтобы уничтожить Штурмовой Сигнал.

Другими словами...

Клэр могла быть новичком в управлении Объектом, и она могла дотошно проверять каждую команду перед её вводом, но она всё же могла выстрелить из главной пушки и взорвать Димиксия Николашку.

— Эксельсила… — пробормотала Клэр, управляя одной рукой рычагом, похожим на игровой стик, и поднося указательный палец к «спусковому крючку».

На её лице в какой-то степени читалось одиночество, но на нём также показалась улыбка.

— Не волнуйся. Может, я не смогла тебя защитить, но, по крайней мере, я могу защитить твоё достоинство.

И...

На поле боя, лежащем за тысячи километров, прогремел выстрел, меняющий историю.

Димиксий Николашка мог не осознать, что в тот момент произошло. Или осознал, но не смог уйти от опасности из-за разрушенной лифтовой башни.

Как бы то ни было, результат его ждал один.

Главная пушка Штурмового Сигнала испустила ужасающий луч света и взрывной рокот. Димиксий допустил явную ошибку, обеспечив вражескому Объекту надлежащее техобслуживание, чтобы избежать жалоб на честность Королевской дуэли.

Правый бок неподвижного Объекта третьего поколения безжалостно разорвал луч низкостабильной плазменной пушки.

Луч глубоко вгрызся в толстую броню. Внутренние системы оказались уничтожены, поскольку Небесная Сабля полностью потеряла способность оставаться над водой. Гигантское орудие накренилось набок и начало тонуть в океане.

И Квенсер с остальными издали крики.

Но кричали они не по случаю победы.

Они подумали, что сейчас ослепнут.

— Гяяя! Вот какие бывают проблемы, когда твои враги и союзники — Объекты!

— Квеееенсеееер! Если ты знал, что наш союзник собирался стрелять, мог бы прекратить строить из себя крутого и рассказать нам! Тогда я бы поискал защитное стекло, чтобы посмотреть на плавящуюся сталь!

Димиксий боролся, но океан хладнокровно проглатывал гигантское орудие, как будто жадного до власти человека затаскивал в свои недра сам ад.

Ещё испытывая боль в глазах, Квенсер щёлкнул пальцами и сказал.

— Хе. Третье поколение, может, и мощный Объект, но люди забыли, что любой Объект — настоящий монстр. Нельзя недооценивать никого из них.

Когда он закончил с крутым видом толкать речь, голос подала Микфа.

— И как вы собираетесь уходить от гигантской волны, идущей от места затопления?

— Ваааа?!

Глава 20

Когда Согиа услышал по рации про уничтожение Небесной Сабли и окончание Королевской дуэли, он уселся на какой-то обломок, некогда бывший частью Флайтбурга, и засунул в рот толстую сигару.

— Не зажечь… А ведь совсем недавно тут всё полыхало.

Искусственный ливень ещё продолжался, так что зажечь зажигалку у него не вышло.

Когда Саня увидела это, она ухмыльнулась и сказала.

— Сейчас самое время курить? Наверно, тот твердозадый скряга скоро будет здесь. Он точно заметит, если сделаешь это прямо перед его прибытием.

— Я хотел хоть раз покурить перед встречей с ним.

Но скромное желание Согиа не было исполнено.

Они услышали звук клинков, рассекающих воздух. Они посмотрели вверх и увидели приближение большого транспортного вертолёта. Согиа подал условный знак незажжённой сигарой, и Марс с Флэтом зажгли дымовую бомбу в относительно свободном от обломков участке.

Большой вертолёт приземлился туда.

Из него вышла фигура в сопровождении нескольких телохранителей. Согиа узнал человека.

Он являлся их командующим, когда они ещё были известны как 115-ая Личная королевская гвардейская рота.

— Что это? Маршал королевской стражи оторвался от дел и явился посмотреть на нас?

— Твоё лицо могло измениться, но дерзость никуда не делась.

Старик, известный как маршал, щёлкнул пальцами, и телохранитель вытащил сигару в вакуумной упаковке, быстро зажёг её и передал Согиа.

— Ха. Дуболом. Гляжу, ты запомнил даже это.

Согиа пожаловался, но с удовлетворённым видом закурил сигару.

Маршал сказал.

— Подтверждено, что Димиксий Николашка затонул. Это очень сильно ударит по его фракции, которая пытается теперь увильнуть. Мы последуем за их движением и всех арестуем.

— Ясно.

— Главная пушка Небесной Сабли на орбите прекратила функционировать. С Луны отправили подразделение, чтобы изъять её. Они прикрепили дополнительный ускоритель и собираются задействовать массивный астероид, пролетающий мимо, чтобы изменить её орбиту… В космосе не действуют территориальные права, потому в противном случае технологию могли украсть другие мировые державы.

— Так ты не жаждешь быстрых перемен, вызванных появлением третьего поколения?.. Ха. Вот именно на этот счёт у Клэр Уист было «дурное предчувствие».

— Пока что так.

Когда Согиа услышал слова маршала, он незаинтересованно спросил.

— А что с самим Димиксием?

— Когда из министерства родословной устранили чужаков, стало ясно, что информацию о его ДНК подделали. Но не отдельному солдату решать, оглашать или нет данную информацию. Неясно, выжил ли Димиксий, но армия может решить не спасать его и оставить умирать.

— Если это произойдёт, он будет известен, как отважный роял, погибший в Королевской дуэли? — Согиа выдохнул немного дыма. — Королевская семья Николашка и Легитимное королевство в целом предпочтут такой исход. Он был опасным человеком с сомнительной родословной, который организовал множество агрессивных заговоров. Меня не удивит, если вы все захотите стереть его. Ты ведь надеялся на наш успех, а?

— Ты недоволен?

— Мне всё равно… Пока та плакса в безопасности.

С самого начала Согиа, Саня, Марс, Флэт и остальной Единорог не пытался победить могущественного врага и обеспечить трон Стейвии Николашке.

Они пытались оградить её от проблем, возникающих из-за преемственности.

Ради её безопасности они бы с готовностью увели её от всех гонок за власть.

Если бы Стейвия захотела взойти на престол, Единорог даже мог бы пойти против неё.

Но потом...

Именно потому что она не отличалась таким эгоизмом, Единорог изначально решил рискнуть жизнями ради неё.

Старик, известный как маршал, глянул сверху на Согиа, присевшего на обломок.

— Всё, что вы сделали, большей частью правильно. По крайней мере, я с гордостью могу тебе это сказать. Но… — Старик выдержал заметную паузу. — Ты всё равно нарушил множество военных законов с того момента, как сфабриковал уничтожение 115-ой Личной королевской гвардейской роты. Согласно законам Легитимного королевства, не является преступлением убийство тех, кто предал королевскую семью. По сути, тебе может полагаться медаль. Тем не менее во время подготовки ты нанёс слишком много сору. Потому я должен пойти против личных чувств и отдать тебя под беспристрастный трибунал. Твои преступления перевесят подвиг, которым ты остановил предателей.

Согиа показал слабую улыбку, немного тряхнув пальцами, чтобы скинуть пепел с кончика сигары.

— Ты правда думаешь, что мы не приготовились к этому с самого начала?

— Я вынужден отправить вас в дисциплинарные казармы.

— Какие ещё новости? Нас туда постоянно закидывали, когда мы ещё служили в королевской гвардии, — непринуждённо сказал Согиа, после чего крикнул остальным из Единорога. — Слышали, парни? Маршал собирается показать нам отель, оплаченный деньгами налогоплательщиков!

— Пока нормально кормят, мне без разницы, где я окажусь!

— Если тебя кормят в камере роскошной едой, не пора ли волноваться? Звучит, как последняя трапеза перед казнью.

— Даже если там всё в решётках, пока есть окна, я могу приманить пайками голубей и наловить еды на всех.

Бойцы Единорога подняли шум, и маршал немного скривил лицо. Наказание не имело смысла для тех, кто не ведал страха.

Маршал отдал приказ телохранителям задержать Единорог. Но они не заковали арестантов и даже не направили на них оружие. В воздухе повис отчётливый аромат уважения. Наверняка бары на несколько недель заполнятся разговорами об этом.

Искренне надеясь, что никакой дурак не станет имитировать действия Единорога, маршал спросил.

— Я удержу вас под своей властью до трибунала. Ты уверен, что не хочешь увидеть принцессу Стейвию?

— Не тупи. Сейчас такая ситуация, когда нужно уйти, не сказав ни слова.

— Я знал, что ты скажешь это. — На мрачном лице маршала появилась злодейская улыбка. — Вот почему я приказал доставить принцессу Стейвию сюда.

— Что?! Будь проклят, старикан!

Согиа отчаянно завопил, но было слишком поздно.

На военно-воздушную базу заехал внедорожник в сопровождении нескольких автомобилей с телохранителями. Первой вылезла горничная Микфа. Она открыла заднюю дверь, и наружу ступила Стейвия Николашка. Когда они в последний раз её видели, она была меньше своего плюшевого медведя, но за последние три года она подросла и стала почти настоящей леди.

Не став ждать, когда Микфа придержит зонтик, Стейвия побежала прямо к ним.

Перво-наверно она сказала:

— Хм? Хмм? Кто из вас Юлензак?!

— О, точно… Мы все сделали пластические операции.

Не в силах игнорировать приказ королевской особы, мужчина, использующий фиктивное имя Согиа, поднял руку.

Определившись с мишенью, Стейвия помчалась прямо на него.

Все решили, что она собирается обнять его.

Но Стейвия со всей силы пнула Согиа (то бишь Юлензака) в пах.

С мощным звуком крупный мужчина, прошедший сквозь бесконечные сражения, согнулся пополам. Марс и Флэт закричали, Саня скривила лицо, хотя и была девушкой, а старик в звании маршала отвёл глаза немного в сторону.

Изо всех сил пытаясь совладать с болью, Юлензак увидел краем глаза кое-что неприятное.

Во внедорожнике, на котором прибыла Стейвия, ожидали два придурка, которых Единорог успел потаскать. Они высовывали языки, а один из них даже предупредил Согиа, что пнёт его по яйцам.

(Эти ублюдки!!!)

Полностью испортив момент, Стейвия наконец обняла его. Он ничего не мог поделать с жуткой болью, сверлящей его изнутри, но он заметил, что Стейвия дрожит. Когда он понял, что она плачет, Юлензак наконец почесал голову.

Её слёзы вызвал не просто страх за свою жизнь, не дающий покоя столь долгое время.

Её слёзные железы среагировали на воссоединение с подразделением… нет, с товарищами, которых, как она думала, она потеряла три года назад.

Юлензак так много хотел сказать, но у него не было времени.

Какую бы цель они ни преследовали, Единорог постоянно нарушал военный устав. Их ждало наказание.

И потому Юлензак схватил Стейвию за плечи, оттолкнул её, опустился на колени, чтобы выровняться с ней глазами, и высказал следующее.

— Слышь, детка. Сколько ты будешь плакать? Пора бы улыбнуться.

1. ↑ Урасима Таро — герой японской сказки, в которой молодой рыбак спас черепаху, оказавшуюся принцессой подводного королевства. Приняв приглашение принцессы, рыбак погостил несколько дней в её дворце, а по возвращению домой обнаружил, что там прошло 700 лет.