Глава 1

— Военный скандал всё не прекращается. Совет принял редкое решение расценить план по применению Объекта как покушение на убийство. Бригадного генерала, который подозревается в организации этого плана, отозвали из Океании для...

Принцесса сидела на металлической лестнице около зоны техобслуживания Объекта. Она настолько скучала, что тупо глазела на хендхелд, где шла телепередача. База техобслуживания состояла из более чем сотни тяжеловозов, а их колёса превышали в диаметре два метра. Лестницы требовались, банально чтобы забираться в них.

В сухой пустыне стоило войти в тень, чтобы стало чуть прохладнее. Принцесса расстегнула спереди свой костюм, и ветер достигал её кожи. Как человек, привыкший находиться в кокпите с кондиционером, она могла перенести лишь совсем слабую жару.

На небольшом расстоянии два придурка лопатами пытались перекопать всё, докуда руки доставали.

— Квенсер, ты олень! Ты, что ли, забыл, где их закопал?!

— Я пометил прошлой ночью! Незаметно воткнул в землю палку.

— Когда там копала Мёнри, она нашла кучу мёртвых цикад и почти отрубилась! Чёрт... Что происходит? Да где мы вырыли яму, куда засунули консервы и остатки после победной вечеринки?! Я думал, на какое-то время мы забудем про резиновые пайки!

— Быстрее, быстрее! База техобслуживания мобильная, помнишь? Если всё подразделение решит передвинуться, мы потеряем все консервы! Там была тушёнка. Если мы её потеряем, я получу моральную травму!

— Что делают те двое?

Из зоны техобслуживания высунула голову старуха и спросила принцессу.

Принцесса оторвала взгляд от экрана и посмотрела на бабку.

— Походит на поиск сокровищ.

— Не присоединишься?

— У меня негастрономическое настроение. И я только что закончила строить мавзолей для цикад.

— ?!

Бабка не совсем поняла, потому решила спросить их прямо.

— Слышь, лоботряс.

— Иии!!! Один из лекторов нацелился по нам!

— Пока она не докладывает сисястой командирше, всё нормуль! Соблазни её или как-то ещё перемани её на нашу сторону! А я пока вон там покопаю!

— Нечестно! Не смей убегать!

— Чем ты там занимаешься?!

Слова старушки пригвоздили Квенсера к земле.

Она спрашивала, что он делал «там», потому что он покинул зону техобслуживания Объекта.

Парень медленно и чопорно повернулся к ней.

— Д-две консервы с мясом хватит, чтобы нам прийти к пониманию? Или, может, персики или ананасы?

— Я не про это спрашиваю. Ты уже забыл, зачем вообще явился на поле боя? Я думала, ты собирался проводить как можно больше времени, наблюдая за Объектом, чтобы как можно большему научиться.

— Вы серьёзно? — Квенсер говорил удивлённо, продолжая перекапывать землю вокруг себя. — Они перекрашивают Объект. Используют тонну органического растворителя в закрытом пространстве. Как будто делать мне нечего, глазеть на долбаный растворитель.

— Это правда, при покраске Объекта не используется какая-то специальная технология. Признаю.

— То же самое, что с кораблём. Онионная броня Объекта сделана из специальных металлических пластин, которые обладают высокой огнеупорностью и реактивными элементами, как у катаны, но это также означает, что броня будет ржаветь, если оставлять её неприкрытой. Мы не можем позволить ржаветь гордости нации, потому приходится осторожно применять технологии против ржавления. Они не подмешивают феррит для повышения незаметности и они не используют маскировочные узоры, основанные на психологии или исследованиях в области человеческого восприятия, чтобы скрывать Объект от человеческого мозга. Студенту там нечему учиться.

Данные технологии применялись в истребителях и танках в предыдущую эпоху.

Связано это было с высоким риском быть подбитым или уничтоженным. Но те усилия оказались ненужными для колоссальных Объектов, способных выдержать прямое попадание ядерного оружия.

К тому же будет трудно скрыть пятидесятиметровое орудие от радаров и невооружённого глаза.

— Технические вопросы тоже играют роль, но работа с краской больше связана с желаниями руководства и правительства.

— Они не хотят, чтобы их герой рыскал по округе?

— При отправке на поле боя ужасного оружия им нужен хитрый аргумент, чтобы заткнуть пацифистов. Вот почему они любят образ героя, который в честном поединке уничтожает отвратительного врага. Объекты силой положили конец ядерной эпохе, потому они хотят как можно дольше продержать свежесть этого впечатления. Жалко будет позволить такому событию затеряться в истории.

— Полагаю, им нужна простая реклама для привлечения огромного военного бюджета, который им так необходим. Вот почему они хотят всё время держать Объект в отполированном состоянии, как на автовыставке. Даже есть милая элитница, которая может сыграть роль девочки для шоу… Но это не работа для проектировщика, которым я хочу стать. Наймите пиарщика.

Квенсер пожал плечами.

— Дайте мне потрогать более… ну… чувствительные детали в ядре. Вроде JplevelMHD-реактора или систему контроля наводящих датчиков.

— Не тупи. Их ты не коснёшься. Прежде чем думать о них, тебе нужно сдать как минимум пятнадцать международных экзаменов.

Принцесса сидела на металлической лестнице и безучастно глядела в голубое небо, и тут окликнула Квенсера.

— К-Квенсер?

— ? Что такое?

— Что-то случилось с элитником Информационного Альянса? Она что-то хочет с тобой сделать, и мне это не нравится.

— Эээ, такое можно сказать про кучу элитников. Про какого именно мы говорим?

— Их много?..

Выражение лица принцессы ясно показало, что он разворошил улей.

Квенсер, тем не менее, не понял, о чём она пыталась сказать.

— Короче, принцесса, надеюсь, ты не забыла про караоке! Во время битвы против Лучше Проще и Осиного Шторма ты осмелилась заявить, что идолы бесполезны, потому что любой может петь!

— Ухх… Я-я помню.

— Хорошо. В наши дни можно запустить караоке в любом месте через интернет-сервисы. Даже в Океании несколько есть. Во время нашего следующего отгула я прошу тебя показать свои навыки, чтобы ты ответила за своё хвастовство!

Старушка из техобслуживания издала тихий вздох.

Примерно такого соглашения ожидала принцесса и даже желала его, но теперь, когда дела пошли более гладко, чем она рассчитывала, девушка немного растерялась.

Подобный план ей ещё аукнется.

Двое молодых людей сравнили свои графики, чтобы определиться с датой, и как только они закончили, Квенсер заговорил опять.

В тот миг он показал себя по-настоящему тупорылым проектировщиком.

— О, точно. Мне нужно и тебя попросить, принцесса. Может, реактор слишком опасный, но я могу посмотреть систему контроля датчиков наведения или ещё что-нибудь полезное для будущего проектировщика?

— ……………………………………………………………………………………………………………………...

— Ты совсем мне не доверяешь?

— Проблема не в твоих навыках, — озлобленно сказала старуха. — Над дизайном Объекта работает несколько типов людей. Одни строят виртуальные теоретические модели, другие на академическом уровне реализуют эти модели, третьи разрабатывают одну единственную идею и выходят за рамки своего привычного поля, чтобы получить всё необходимое для воплощения её в жизнь, а есть мастера, которые применяют свой опыт и необъяснимые мануальные инстинкты, чтобы превзойти по показателям точное производственное оборудование. Система контроля датчиков наведения, о которой ты говоришь, — это чёрный ящик, который включает в себя результат работы их всех. Даже я или принцесса не касаемся его без веской причины.

— Так вы доверяете свою жизнь тому, что никто не трогает?

— Она не это имела в виду, — сказала принцесса. — В его техобслуживании участвует более пятидесяти человек. Можешь думать о нём как об обмене мнениями, какой аромат лучше добавить в коктейль, рецепт которого мы не знаем. Если привести кого-то, кто не разбирается в ароматах, это может повлиять на наши мнения и повысит вероятность того, что конечный напиток не будет обладать идеальным вкусом.

— У Объекта больше сотни пушек, от мала до велика, — продолжила старуха. — Каждая обладает множеством датчиков, и у всего Объекта есть главные радары и датчики. Согласование их работы за пределами человеческих возможностей. Большую часть работы выполняют компьютеры, но бывают ситуации, когда они не помогают. Ты знаешь, о чём я говорю?

— Лазерное оружие?

— Именно. Они действуют на скорости света, потому от них нельзя увернуться, когда они уже выстрелили. Большое значение имеет предсказание атаки по отслеживанию микродвижений вражеских пушек и линз датчиков. Нельзя оставлять такое на компьютеры и во время атаки, и во время обороны.

В битве Объектов не представлялось возможным лишь уклоняться. Приходилось атаковать и стрелять.

Если враг предскажет атаку до выстрела, то потребуется предсказать линию его уклонения, чтобы выстрелить туда.

— В конечном итоге, вся система работает только тогда, когда свести к единому точные датчики, мощные компьютеры и устрашающие человеческие пальцы. Похоже, Информационный Альянс исследует полностью автоматизированные алгоритмы наведения, но им предстоит долгий путь, прежде чем они доведут их до практического применения. Впрочем, в информационных делах они главные умельцы, потому неизвестно, насколько мы можем доверять сведениям, которые добывает наш отдел разведки.

— Я не проиграю таким, как они.

Слова старухи пробудили в принцессе некий дух соревнования, потому что она надула губки и потянула сок через соломинку.

Квенсер затем услышал электронный гудок из маленькой рации на своей униформе.

Когда он вытащил её и поднёс ко рту, к нему обратился голос Флорейции.

— Учёба на время закончилась, Квенсер. Направляйся с остальными в комнату для брифингов. Скоро начнём.

— Что нам делать теперь?

— Это я вам и объясню. Но миссия простая. Я не прошу вас напасть на передовой Объект.

— Попрошу вас никогда меня о таком не просить! Я делал это не потому, что хотел!

— Ближе к завершению инцидента с Лучше Проще и Осиным Штормом обвалилась земля, и оказалась обнаружена крупная подземная структура. Твой доклад, Квенсер.

— Н-ну, да.

— Сегодня ты будет исследовать заброшенную станцию. Простая зачистка после сражения. Полагаю, полиция назовёт это осмотром места преступления. Я искренне сомневаюсь, что это имеет отношение к войне, но нам нужно контролировать всё в окрестностях зоны боевых действий. Надоедливые доклады начальству лягут на меня, так что помогите мне немного.

— Значит, другая армия на этот раз не участвует? Не будет никаких перестрелок?

— Именно. Если только вы не наткнётесь на дезертиров из Корпораций Капиталистов или Информационного Альянса.

— Стойте. Погодите-ка. Вы хотите, чтобы мы осторожно проверили всё место, но ничего — вообще ничего — там не произойдёт? Нам лишь нужно прокатиться по пустыне, как на пикник, наделать фото странных руин и всё? Обещаете?

— И тебе, на удивление, заплатят. Из денег налогоплательщиков, ни евроцентом меньше.

— Ура! О, боже! Не могу дождаться! Пожалуйста, наполните мою команду солдатами-девушками! Идеально для операции Борей и Солнце. На полпути мы наверняка расслабимся, и затем они разденутся до тонкого нижнего белья! Ура! Ура!

— Да, да. Поняла. Ты будешь в обычной команде из грязных пацанов с Хейвиа. Наслаждайся своим потным нудистским миром.

— Ха-ха-ха. Если вы правда сделаете это, я устрою переворот.

— Ха-ха-ха! Ты правда думаешь, я шучу на такие темы?

Передача со щелчком закончилась.

Поскольку так сказала Флорейция, не осталось сомнений в том, что он окажется в окружении парней. Но Квенсер не собирался сдаваться. У него осталась надежда.

— Во время скучного расследования следственная группа, охрана и транспортная группа должны двигаться как единое целое. Даже если моя команда выглядит как выходцы из школы для мальчиков, ещё есть шанс увидеть миленькую девочку в других отрядах! Я ещё не проиграл!

— Эх. Ты правда уверен, что всё обернётся настолько хорошо? — спросила бабка.

— Да! В конце концов, в конце февраля заканчивается фискальный год! Большим шишкам из армии нужно использовать лишний бюджет, или оборонный бюджет на следующий год сократят. Сейчас запросто могут отправить толпы ненужных солдат на бесполезные миссии!

— Почему ты хорош в расчётах только в подобные моменты?

А потому что данная тема идеально подходила для нервных клеток, которые в эпоху юности распирало от розовых мечтаний.

И Квенсер поднял руки, демонстрируя неподдельную радость.

— Уаха-ха-ха-ха! Я не дам командирше выиграть на этот раз! Девок в сексуальных, мокрых и прозрачных одеждах будет больше, чем в рекламе сладкой воды! Меня ждёт рай!

Глава 2

— А?!.

Квенсер внезапно распахнул глаза.

Его последние воспоминания превратились в кашу. Он не мог ничего нормально проговорить. Перед его глазами распростёрлось голубое небо пустыни. Лежал он на спине, но не чувствовал под собой никакого жара от горячего песка.

Парень чувствовал на себе неприятный холодный пот, как будто от кровопотери.

Он уловил палёный запах с примесью ржавчины.

Запах ржавчины?..

— Ааа?! Уфф! Ч-чёрт. Я вспомнил. Наш вертолёт упал. А что за сон такой я видел?.. Только не говорите, что у меня жизнь пронеслась перед глазами. Кгхе кгхе!!!

Поверхность пустыни характеризовалась чем угодно, но не ровностью. Она шла волнообразно, до нелепости смахивая на бушующее море, и в некоторых участках разница в высоте составляла несколько метров. Парень лежал в месте, прикрытом одной из дюн как щитом.

Но от чего его закрыло?

Очевидным ответом послужили выстрелы в их сторону.

Непрекращающаяся пальба напоминала провалившееся пиротехническое шоу. Атаковала не группа Квенсера. Атаковали их, причём в одностороннем порядке. Стальной шторм бушевал настолько сильно, что их бы в момент разорвало на куски, если бы не дюны.

Хейвиа прижался спиной к дюне и высунул за неё один лишь датчик винтовки.

— Ты наконец очнулся, мудозвон?! Я уже начал думать, что зря потратил адреналиновый картридж!

— Серьёзно? Ты про те толстые иглы, которые вгоняют прямо в сердце?! Неужели я настолько жёстко вырубился?!

— Я подумал, так будет лучше всего. Если к тебе уже клеились ангелы, извиняй.

— О, точно! У меня вся жизнь промелькнула перед глазами! Казалось таким реальным! Эээ… А? Я толком не помню, что произошло. Помню принцессу, Флорейцию и старушку из техобслуживания.

— Точно, точно. Я уже понял, насколько тормознутый процессор у тебя в черепе, но я рад, что ты такой же, как всегда!

Его кровоток вернулся в норму, и данные в голове Квенсера постепенно пришли в порядок.

(О, точно.)

Флорейция отправила его на миссию.

Им поручили исследовать подземное строение, на которое он наткнулся во время сражения против Лучше Проще и Осиного Шторма. Даже если здание не обладало важным значением, командирша хотела предоставить верхушке детальную информацию обо всём.

Квенсера с остальными погрузили на большой транспортный вертолёт и отправили в обозначенную пустыню.

Со всех сторон маячил один только песок кремового цвета, потому местные виды устрашали. Парень не хотел бы тут потеряться. Даже в джунглях Южной Америки проще выжить, чем здесь.

Единственным ориентиром служил ржавый трубопровод, пересекающий пустыню подобно кровеносному сосуду планеты. Но если вдруг кто-то застрянет здесь, он не сможет назвать спасательной бригаде своё местоположение, опираясь на трубы. В конце концов, они идут по прямой линии на расстояние сотни или даже тысячи километров.

— Как бы ты пристально ни смотрел, ты не найдёшь ни оазис, ни тёлку в микробикини, — сказал Хейвиа. — Что важнее, ты вообще веришь в то, что нам в бою помогают вертолёты? Конечно, мы не разбираемся с Объектом, но любой из них может внезапно захотеть поохотиться на нас.

Если бы их напихали в военные грузовики для перевозки по жуткой пустыне под палящим солнцем, они бы огребли вдвойне, заработав тепловой удар и болезнь движения, прежде чем появились бы на месте.

Когда соединение больших вертолётов проделало небольшой путь, они заметили остатки выгрузочного пункта, где собиралось несколько старых труб. Вместо нефти трубопровод использовался для сбора подземных вод.

Но затем они засекли несколько грузовиков с навесами, припаркованных возле станции.

Квенсер нахмурился.

— Мусорщики хотят порыться в мусоре.

— Там не осталось никаких нормальных машин. И глянь на навесы. Синий Крест. Это крупнейшая в мире гуманитарная организация. Они направляются в Антарктику и джунгли за образцами смертельной бактерии, они дают деньги на исследования медицинских нанотехнологий, и всё такое прочее. Наверно, и еду доставляют.

— Нанотехнологии? О, ты про технологии военных, с помощью которых открыли новый способ настройки тел элитников? Они помещают каплю лекарства на мембрану, как на маленький пузырь, проводят этот пузырь через фильтры в мозг или почки и направляют лекарство прямо в целевой орган. А ультразвуковыми волнами разрушают внешнюю оболочку у выбранной цели, так?

— Ты прям возбуждаешься от всего, что хоть как-то связано с Объектами, да? Хватит так тяжело дышать. Жуть наводит.

— Короче, что в этих руинах забыл Синий Крест?

В тот момент память Квенсера стала бессвязной.

Лёжа на спине с рукой на потном лбу, он простонал.

— Точно. Те козлы никакой не Синий Крест. Кто-то раскрасил их грузовики, чтобы одурачить нас. Они убрали навесы, и внутри оказались ракетницы.

— Ты из тех, кому нужен кофе с тостами, чтобы проснуться утром? Если нет, поднимайся! Нас окружат!

Палёный запах исходил от останков их разбившегося вертолёта.

Вихрь пуль шёл не с одного направления. Парней частично окружили буквой С.

Они не знали, кем являлся враг и какова его численность.

Их группа должна была превышать числом группу Квенсера и Хейвиа как минимум в два-три раза. За дюной, на манер Квенсера, лежало больше двадцати человек. Они все перевязали бинтами кто руки, кто ноги, чтобы остановить кровь, некоторые вытащили у винтовок ложи для фиксации сломанных костей, и многие из них потеряли сознание. Зона превратилась в кустарный полевой госпиталь.

Квенсер поглядел в голубое небо, уходящее в бесконечные дали.

— Где остальные вертолёты? Где наша поддержка?! Нас понемногу будут загонять. Мы не можем вести в пустыне бой без транспорта!

— Все рабочие вертолёты временно отступили! Мы не можем победить их противовоздушные ракеты одной только силой дружбы. Если они зависнут в воздухе, чтобы подобрать нас, их собьют! Никакой помощи не будет, пока мы не вынесем ракетницы!

— Может, они и транспортники, но ведь в дверях там установлены пулемёты? Стреляли бы из них, и было бы совсем другое дело!

— В чистую эпоху никто не хочет начинать перестрелку в стиле Дикого Запада, используя тяжёлое вооружение. Мы ничего не добьёмся, если будем мечтать о невозможном. Сфокусируйся на реальности!

Куда бы ни упал взор, всюду простирался один лишь песок.

Без автомобиля они никак не могли убежать. Даже если они попытаются уйти на ногах, их быстро изрешетят. Отступление не улучшит их положение, и большинство пострадавших от падения не могли идти самостоятельно.

Враг приближался.

Как только он преодолеет песчаную дюну, ребята утонут в луже крови.

— В топку это. Да вы угораете. Я думал, будет простая миссия.

Квенсер пустился в жалобы и перевалился на живот. Затем он поднялся по дюне и остановился возле Хейвиа.

— Сколько их?

— Где-то между пятьюдесятью и шестьюдесятью. Только самурай или ниндзя может победить такую толпу в прямом бою. Другое дело, если бы нас прикрывали вертолёты, но сперва нам нужно утихомирить вражеские броневики.

— А кто они, вообще?

— Не знаю. Но мне достаточно знать то, что они мудаки, которые не заслуживают жить, — выплюнул Хейвиа. — Их снаряжение относительно новое. Похоже, они собрали устаревшее оружие Капиталистов и Альянса, чтобы получить иностранную валюту. Может, возможности у их оружия низкие, но оно дорогое. Сомневаюсь, что члены банд или жители трущёб, которые постоянно на мели, могут заграбастать подобные штуки.

От продолжающихся огнестрельных выстрелов Квенсер скривил лицо.

— Говоришь, это тренированные солдаты? Они стреляют почти наугад. Если бы они целились, нас бы уже нашпиговали пулями.

— Слушай, дохляк. Ты никогда не слышал про прощупывание врага? Когда не знаешь, где именно он засел, стреляешь куда глаза глядят и ждёшь ответа... Всему придёт конец, как только они определят нашу точную позицию. У них куча пулемётов и ракетниц на броневиках. Если точнее, у них больше десяти машин. Этот песочный щит бесполезен. Может, их ракеты и земля-воздух, но несколько залпов хватит, чтобы разнести всё на черепки.

Квенсер сделал долгий, медленный выдох.

И потом задал другой вопрос.

— Тогда что именно нам делать?

— Молодец, вправил себе мозги.

Хейвиа притянул обратно датчики винтовки, которые высовывал из-за дюны, и изобразил на песке информацию, ради сбора которой рисковал жизнью.

— Они установили грузовики с пулемётами и ракетницами для защиты выгрузочного пункта, выкачивающего воду из-под земли. Расположены они между пятью и шестью сотнями метров от нас. Их винтовки и пулемёты могут досюда достать, но помимо них к нам медленно приближаются пятьдесят или шестьдесят солдат, вооружённые карабинами и лёгкими пулемётами. Стоит им пересечь определённую линию, и нас порешат. Нам нужно что-то предпринять, пока они не успели.

— Мы не можем победить в бою? Их слишком много?

— Как я сказал, мы могли бы уничтожить их пехоту пулемётами с вертолётов, но вертолёты не могут сейчас подойти ближе. Нам нужно вывести из строя ракетницы земля-воздух, размещённые на их броневиках.

— Но...

Квенсер глянул на Хейвиа.

Тот нёс за спиной наплечную ракетницу. Она годилась для подрыва бронированной техники, но существовала одна большая проблема.

— Вот именно. У меня только один снаряд, а целей десяток. Это не сработает.

— ...

Квенсер на миг замолчал.

Он уставился на грубую карту, которую его друг начертил на песке.

— Хейвиа, у меня память барахлит из-за шока, потому мне нужно кое-что у тебя спросить.

— Я не твоя невеста, если ты об этом.

— Я про тот момент, когда они атаковали наш вертолёт ракетами. Знаю, нельзя ожидать манёвренности от большого транспортного вертолёта, но вы ведь не позволили просто так себя подбить?

— Что? Ну, я помню, как завыла тревога, и выпустили экранки с сигналками для обмана их радара. Я думал, мы ещё активировали ИК-глушитель, но ты видишь, насколько хорошо это сработало. Нас подбили, а остальным вертолётам пришлось отступить.

— Другими словами, мы предприняли контрмеры, но те оказались совершенно бесполезными, — сказал Квенсер, подчёркивая каждое слово. — У них есть какой-то большой радар, помогающий им в прицеливании. Вот как они распознали все наши обманки и сбили нас. Но что если всё их противовоздушное вооружение полагается на него? Мы могли бы разорвать их «небесную сеть», уничтожив лишь одну установку. Пистолеты и ракеты, по сути, одно и то же. Без средств прицеливания они не нанесут большого урона.

— Это бессмысленно, — простонал Хейвиа. — На каждом автомобиле прицеплена подозрительно большая антенна. Очень даже возможно, что они используют точные данные из командного броневика, который специализируется на сборе разведданных. Но...

— Но?

— Где он? — Хейвиа воткнул приклад винтовки в центр песочной карты. — Ты же слышал меня? У них больше десяти броневиков, а у нас только одна ракета. Если не подорвём командный броневик первым выстрелом, всему конец. Как только потеряем свой козырь, лишимся всего! Есть какой-нибудь способ его вычислить?!

— Хороший вопрос.

Квенсер сложил руки на груди и провёл указательным пальцем по рту.

Выглядел он так, словно обдумывал меню на ужин.

— Хейвиа, сколько у тебя осталось пуль для пистолета и винтовки?

— Что?

— Если мало, собери их у раненых. Пули им всё равно без надобности.

— Стой, стой! Может, это и замаскированный Синий Крест, но у их грузовиков наверняка есть самодельные пластины внутри. Ты не сможешь вести бой против бронированных грузовиков с помощью обычных пуль.

— Я не пытаюсь уничтожить машины. И интересуют меня не сами пули.

— ?!

Квенсер проигнорировал путаный взгляд Хейвиа и собрал несколько штурмовых винтовок и карабинов.

Он разобрал их без всяких инструментов и вытащил стволы, напоминающие длинные, узкие трубки.

— Что ты пытаешься сделать?

— Изготовить гигантский фейерверк.

Квенсер согнул и смял длинные трубки у одного конца, вытащил винтовочные пули из магазинов и разбросал их по песку.

— Давным давно в Азии применяли подобные простые ракеты. Предназначались они для поджога замков и кораблей… Ты сказал, расстояние пятьсот или шестьсот метров? Набьём трубки армейским порохом, и получится закинуть на такое расстояние даже пластид со взрывателем.

— Говоришь, мы достанем до броневиков, если так заморочимся? — Хейвиа выглядел недовольным. — Ты забыл самое важное про оружие, Квенсер? Прицеливание. Достать до них и попасть по ним — две совершенно разные вещи! Простого фейерверка, собранного из трубки с порохом и подпирающей палки, недостаточно!

— Он не должен точно поразить цель. — Квенсер стремительно опроверг допущение Хейвиа. — Они думают, что находятся в полной безопасности, потому если бомбы начнут летать намного дальше, чем можно закинуть руками, они точно запаникуют. Первым делом они попытаются эвакуировать самое важное. Не знаю, насколько они тупые, но они достаточно умные, чтобы не подставлять под удар свой главный радарный броневик. Пока они будут заняты незаметным спасением своего важного козыря, ты возьмёшь и взорвёшь его ракетой.

Хейвиа озадачился, но Квенсер продолжил хитрое объяснение.

— Ты упоминал прощупывание врага, помнишь? Давай покажем им, как на самом деле это делается.

Глава 3

Как и гласил план, в океаническое небо полетели кустарные ракеты.

Хейвиа выстрелил из наплечной ракетницы по командному броневику с прицепленной к нему радарной антенной, и началась односторонняя контратака Легитимного Королевства.

Как только пропала угроза противовоздушного обстрела, большие транспортные вертолёты смогли вернуться.

Рядом с люком у них на полу были приделаны крупнокалиберные пулемёты.

Когда над головой раздался взрывной звук их выстрелов, Квенсер прикрыл одной рукой рот.

— Почему люди любят болеть за более слабого игрока? Куда делась моя ненависть к ним?

— Думаю, на самом деле ты смотришь на них как на лузеров. Но не волнуйся. Надо ведь как-то радоваться жизни, а лучшего повода не найти.

Квенсер и Хейвиа лежали лицом вниз на скосе дюны, пока продолжались звуки разрушения.

Грузовики с самодельной бронёй относительно хорошо модифицировали, но щелей оставалось много, топливные баки и вооружение воспламенялись, и транспорт мощно взрывался. Пулемёты обрушили мощный ливень на всю вражескую группу, попытавшуюся прижать Квенсера и остальных. Не было криков. Но всё же по гигантской пустынной сковороде бесперебойно разлетался тёмно-красный кетчуп.

Квенсер включил внутреннего философа.

— Что такое мир?

Хейвиа засунул палец в ноздрю.

— Это когда мы ещё живы.

Спустя где-то десять минут звуки выстрелов полностью прекратились.

Несколько транспортников осталось в воздухе наготове, а остальные медленно опустились для забора раненых.

Солдат, показавшийся из вертолёта, перекричал шум роторов.

— Благодарим за работу! У нас разрешение забрать всех раненых. Мы их доставим прямо на больничные кровати, где они будут восстанавливать силы и нюхать вонь дезинфектанта.

— Ага, ага. Мы поняли! Но для начала гляньте назад. Вертолёты не готовы прямо сейчас улететь. Мы не можем уйти, пока не закончится расследование!

Квенсер и Хейвиа глядели, как следственная группа и их гвардия направились к наносной станции, которая соединялась с гигантской подземной структурой.

Потолок подземной структуры обвалился в ходе предыдущего сражения, потому строение открылось для обзора. Там имелась полностью безопасная лестница, потому никто не стал бы спускаться с десятиметрового обрыва на верёвке.

Квенсер рукавом униформы вытер пот со лба и глянул на солнце, которое палило словно как при конце света.

— Что нам теперь делать? Не хочу отсиживаться. Мы тут засохнем, пока они закончат.

— Там есть трубопровод. Он проржавел и разваливается на части, но мы можем за ним спрятаться. Влажность там повыше, и от солнца укроемся.

Трубопровод представлял собой трубу диаметром больше двух метров, потому тень получалась достаточно большой. Двое парней зашагали туда и увидели, что большинство остальных солдат уже навалились на ржавую трубу, словно муравьи.

— Это ужасно.

— Тут точно холоднее? Как по мне, если собраться вместе, жар тела сконцентрируется.

Квенсер вытащил бутылку с водой, прицепленную к его униформе, и отхлебнул. Она нагрелась от солнца и температуры тела, и он её тут же выплюнул.

— Блин! Как будто свой пот выпил!

— Учись, студент. Нужно охладить воду с помощью охлаждающего спрея для пулемётов. Медик!

Смешливый крик Хейвиа дал Квенсеру понять, что угроза миновала.

— И что тут вообще? Насосная станция в руинах, и всё полезное оборудование забрали. Ракеты стоят по 10000 евро каждая. Зачем они защищали это место ценой своей жизни?

— Глянь туда, Квенсер.

Хейвиа заглянул внутрь поломанного участка трубопровода. Труба превышала в ширину два метра, потому больше походила на металлический туннель.

По сути, им и являлась.

— На дне собрался песок, а посередине идёт толстая полоса. Похоже на отпечаток шины. По ширине, я бы сказал, это мотоцикл.

— Отпечаток шины?

Квенсер с озадаченным видом заглянул внутрь сломанной трубы.

И тогда его озарило.

— Этот заброшенный трубопровод тянется на всю пустыню. По нему не гонят ни воду, ни нефть, потому в нём безопасное пустое пространство. Неужели...

— Когда Океанией управляло военное правительство, деньги, оружие и наркотики перевозили по стране так, словно этим занимаются призраки. Они проскальзывали мимо контрольно-пропускных пунктов и уходили из-под обзора спутников. Говорили про подкуп или запугивание местных солдат, но на деле всё могло оказаться вон как.

— Секретный туннель? Так они могли просто залезть в лаз и свободно перемещаться по Океании, не боясь проверок?

Не насосная станция или гигантская подземная структура имели значение.

Кто-то пытался скрыть масштабную контрабандную сеть, которая использовала трубопровод.

— Люди, вооружённые новейшими образцами оружия, защищали контрабандную сеть? Как-то подозрительно. Неужели разведывательное агентство наваривается на продаже наркоты?

— Но кем именно они были? — Хейвиа раздражённо осмотрел трупы, оказавшиеся почти полностью уничтоженными. — Их оснащение напоминает сборную солянку из вещей Капиталистов и Альянса. И они больше похожи на ухудшенную версию того, что продают за иностранную валюту, чем на официальное армейское вооружение. Они заявляют, что снижают качество, но цены оставляют высокими. Сомневаюсь, что местные банды или мафия захочет этим пользоваться.

— Ты о чём?

— Не уверен. Они были солдатами или людьми, которых наняли для помощи? Ну, в любом случае к ним бы приставили нескольких профи для командования.

Внезапно с Квенсером и Хейвиа заговорил пехотинец, охраняющий снаружи насосную станцию.

— Если болтаете о теориях заговора, то вам стоит на это посмотреть.

— Что?

Хейвиа озадачился, и мужчина бросил ему небольшой прямоугольный хендхелд.

Но не того типа, который выдавали солдатам Легитимного Королевства. В некоторых местах устройство покрылось тёмными, красными пятнами.

Солдат пожал плечами.

— Я тут порылся. Этих головорезов размазало по полу, и я решил собрать всё, что продаётся.

— Серьёзно? Ты правда зашёл в это ядовитое болото?

— И благодаря этому я нашёл кое-какие интересные данные. Больше походит не на официальные данные, а на попытку кого-то из низов собрать информацию и понять, во что он вляпался.

— ...

Квенсер включил устройство, и оно оказалось даже не запароленным.

Некоторые файлы были заполнены десятизначными числами. Парень не мог в уме прочитать шестнадцатеричный код, потому ничего не мог сказать по поводу увиденного.

— Погоди-ка, — сказал Хейвиа, глянув на экран сбоку. — Первые четыре цифры везде одинаковые. Они кажутся знакомыми. Это ведь банковские счета? Думаю, принадлежат важному лицу из Альянса.

— Почему аристократ Легитимного Королевства такое знает?

— Не тупи. В эпоху войн никогда не знаешь, на что ещё у тебя будут взимать деньги. Ты правда думаешь, жадный аристократ будет хранить все свои деньги на единственном счету? У нас есть масса способов распределить свои активы. На мою семью работает целая группа специалистов-бухгалтеров.

Квенсер наклонил голову вбок и покопался в устройстве, от которого веяло железом.

Там присутствовало больше сотни банковских счетов.

— И что это за список?

— Наверно, депозиты. Другими словами, они связаны с теми, кто кооперирует с людьми, заправляющими всем из тени. Смотри, числа в конце счетов тоже одинаковые. Наверно, имеет отношение к дочернему отделению в офшорной зоне на тропическом острове. Используют секретные банковские счета для отмывания денег.

— Люди, заправляющие делами из тени? Неужели и правда заговор?

— Если мы откопаем имена и личности основных игроков на этой неделе, то можем найти связь. Они замаскировали свои авто под Синий Крест и загрузили их пулемётами с ракетницами, чтобы скрыть секретный проход внутри трубопровода. Сомнительные персонажи, явно.

Бедокурный солдат изнеможённо пожал плечами.

— Это секретные счета Информационного Альянса. Они не предоставят нам информацию, если мы попросим.

— Квенсер.

— Я, по-твоему, настолько умный? Думаешь, можешь просто свалить на меня любую проблему?

Квенсер разозлился, но нехотя согласился, когда солдаты вокруг бросили в его сторону охлаждающий спрей.

Он распылил его на бутылку с водой и сказал.

— Знание номеров — это начало. Как насчёт слить весь список в сеть и сделать вид, будто их взломали? Когда имеешь дело со счетами секретной офшорной зоны, доверие играет самую важную роль. Если информацию украсть напрямую с сервера, клиенты и менеджеры запаникуют.

— Да, но разве это приведёт к чему-то ещё кроме суматохи?

— Мы можем быстро создать фальшивый веб-сайт, потребовав проверить, украден ли ваш номер счёта. Если добавим какую-нибудь шпионскую программу для отслеживания IP всех, кто вводит номер, мы сможем определить, кто именно его ввёл. И чем темнее человек, тем быстрее он отреагирует.

В тот миг все, кто отдыхал в тени трубопровода, молча уставились на Квенсера.

Он поёжился от странной, давящей тишины.

— Эээ, что такое? Нельзя как-то по-другому среагировать, когда я рассказал вам, что вы хотели?

— Решено. Ни к чему хорошему это не приведёт, если отпустить его из армии.

Они связались по рации с отделом разведки на базе техобслуживания, но те сказали, что на нормальный веб-сайт потребуется несколько дней.

Хейвиа высунул язык.

— Чёртов офисный планктон. У них там, что ли, часы идут на другой скорости? Или тело на работе, а мозги уже в отпуске?

— Завидую ублюдкам.

— Им так-то всё равно. Отстойно, но вы слышали их. У кого-нибудь есть идеи, как стянуть у отдела разведки деньги со счёта, раз они отказались нам подыграть?

Спустя долгие разглагольствования они пришли к следующим идеям: «Разные компьютерные вирусы архивируются и сохраняются на определённом иностранном сервере», «Я знаю коллекцию шаблонов для фишинговых сайтов» и «Пока есть базовый шаблон для сайта, можно использовать облачный сервис для редактирования деталей и создания поддельного сайта всего за несколько минут».

— Почему вы все столько знаете о таких вещах?

— Как будущий инженер, ты должен радоваться помешанным задротам в команде. Иначе твоя организация превратится в ископаемого динозавра.

Как и заявили скучающие помощники, они закончили фальшивый веб-сайт всего за несколько минут. Вместо того, чтобы создавать его с нуля, они выбрали шаблон для фишингового сайта из тысячи доступных и добавили необходимые украшательства. То же самое они сделали со шпионской программой.

— Где бы нам распространить адрес? На какой-то крупной имиджборде?

— В Легитимном Королевстве есть Голубая Кровь, куда допускаются только аристократы с трёхсотлетней историей их рода. Для Информационного Альянса есть Рейтинговый Ценз, который могут использовать только люди, которые ведут сайты с более чем полумиллионом просмотров в день. В других мировых державах тоже есть свои сайты для элиты.

— Всё это закрытые социальные сети. Наверно, мы управимся с Голубой Кровью, но ты используешь не мой идентификатор.

— Мне оно не нужно. Все называют себя в интернете иначе. Утончённый аристократ наведёт шороху на анонимной имиджборде, выкрикивая оскорбления, словно там бал-маскарад. Если мы распространим ложную информацию там, она найдёт свой путь в закрытую соцсеть. Пытаясь её скрыть, они только сделают себе во вред.

— Похоже на отраву для тараканов. Она выглядит как вкуснятина, и они берут её к себе в гнездо, где она убивает их всех.

Мужчина-солдат скрючился и стал копаться в хендхелде, а потом показал знак ОК.

Остальные любопытно поглядели на маленький экран.

— Этот вирусный сайт очень похож на робота, собранного из пустой коробки и изоленты.

— Ага, но он уже собрал несколько обрывков персональной информации.

Сперва они выложили список в свободный доступ и дали новости об этом распространиться. Как только клиенты забеспокоились, их привело на фальшивый сайт, где они ввели свой номер счёта. Оглянуться не успели, как произошёл наплыв пользователей.

— У нас есть несколько имён, которые интересовались номерами из списка. Пока что их десять. Давайте попробуем отыскать между ними связь.

— Стой. — Хейвиа указал на одно из имён. — Это директор международного спутникового телеканала. Он заявлял о намерении доносить правду в бесцветные регионы и тоталитарные зоны, где информацию строго контролируют. СМИ Океании начали восстанавливаться, но ещё остаются нестабильными. Спутниковое телевидение обладает здесь огромным влиянием и кредитом доверия.

Он указал на другое имя.

— Это король блогов. Известен как главный поставщик сарказма Океании.

Ещё на одно.

— Это артист, знаменитый своей волонтёрской деятельностью.

И ещё.

— Директор международного производителя баночных напитков. Они пускают свою рекламу на самых разных шоу.

Когда описали каждое имя, Квенсер увидел общую черту.

— Они используют СМИ для влияния на мнение людей?

— Мнение о чём?

— Сколько бы им ни заплатили, вряд ли они скажут то, что совсем никак не вяжется с их идеологией и верой. Деньги лишь пусковой механизм, который делает финальный толчок. И во что же верят эти люди?

Хейвиа от услышанного скривил лицо.

Именно он описывал имена, потому именно он понимал ситуацию, в которой они находились.

— Предчувствую острую головную боль.

— Почему?

— Они желают истинной независимости Океании, позволяя «отморозкам» уходить от закона. Это группа людей, которые отказались делать что-то существенное, при этом изображая пацифистов. Они думают, они самые важные, несмотря ни на что.

— Даже управляющие корпорациями?

— Наглое просиживание зада в кожаном кресле обычно не считается за «работу».

Загадочная группа распространяла в Океании заведомо предвзятую информацию, чтобы настроить общественность против коалиционной армии.

Нынешней проблемой являлся трубопровод, по которому они втайне переправляли что-то по всей пустыне. Они даже начали перестрелку с Легитимным Королевством, чтобы сохранить тайну.

Вмешались не какие-то там журналисты, жаждущие громкого материала для газеты.

Таинственную группу подготовили, чтобы применить правомерное насилие.

— Этот трубопровод используется как секретная транспортная сеть, и огромные суммы денег перечислили влиятельным людям, чтобы манипулировать мнением океанийцев.

— Слышь, — подал голос вояка, который недавно помог. — Я проверил ещё несколько их хендхелдов и нашёл сетевое хранилище, куда они частенько наведывались. Может, там у них ещё больше данных.

— Стоит пароль?

— Как в онлайн-банках, тут одноразовый пароль… Но систему отдали на аутсорс, и охранная компания несколько раз пробивалась через фаервол. Можем попробовать технический мастер-ключ.

— Они правда стали бы использовать один ключ несколько недель или месяцев?

— Нет, но если найдём алгоритм периодических изменений цифрового ключа, то получится определить нынешний ключ. Хотя уйдёт немного времени.

— Попробуй, — сказал Квенсер, и его рация испустила электронный гудок.

Его вызывала Флорейция.

— У меня ко всем вам вопрос. Вы же не проводите неавторизованное электронное нападение на офшорный банк Информационного Альянса? Отдел разведки заметил увлекательный поток данных.

(Обосраться!)

Все выпрямили спины.

Легитимное Королевство и Информационный Альянс находились в состоянии войны, но существовали такие вещи, как военные соглашения. И как сказал Хейвиа, аристократы неофициально использовали секретные офшорные счета, на которых могли секретно распределять свои активы под фальшивыми именами и подставными компаниями. Пускай они имели дело с вражеской державой, кое-кто из верхушки не хотел, чтобы его связали с нежелательным происшествием. На Флорейцию кто-то надавил.

Но когда никакие извинения не исправят ситуацию, Квенсер не хотел затягивать разговоры.

Он ответил про между делом, ища вокруг поддержки.

Хейвиа указал большим пальцем на насосную станцию.

(Толстый бетон может отрезать сигнал!)

— Ладно, ладно. Э? Что? Нет, нет. Мы таким не занимаемся!

Пока Квенсер тянул время, они с Хейвиа бежали к остаткам наносной станции.

Они обогнули озеро тёмно-красного соуса и продолжили бежать к зданию, где находилась лестница.

Бронированные авто, замаскированные под Синий Крест, всё ещё горели и дымились. Они уже не работали, но два придурка обошли их стороной, потому что могли внезапно рвануть бомбы или ракеты.

Внутри здания простиралось большое пространство.

Изначально станция использовалась как средство выкачивания неиспользованной подземной воды и переправки её к сельскохозяйственным угодьям, но всё оборудование забрали, как только станция оказалась заброшена. Теперь от неё осталось голое пространство размером с кинотеатральный зал, состоящее из железо-бетона. Тут и там виднелись поломанные лестничные клетки и коридоры, и настроили их вокруг крупных механизмов, которые теперь отсутствовали.

Но это не играло никакой роли.

(Хейвиа! Сигнал всё ещё сильный! Флорейция уже вне себя! Нам так не уйти!)

(Давай уйдём вниз по винтовой лестнице!)

Два придурка спустились по винтовой лестнице и побежали по узкому туннелю. Радиосигнал наконец-то заполнился статическими помехами.

Именно их парни и ждали.

— Кшшш. Стойте, что та… Объясни… кшшшш!!!

— Э? Что? Я вас не слышу! Вообще не слышу! Конец связи!

Он закончил передачу и полностью выключил рацию.

Хейвиа навалился на бетонную стену.

— Если будем тут околачиваться, следственная группа заметит нас и загрузит геморной работой. Давай сделаем вид, будто работаем.

Они лишь растягивали своё страдание, но настроились на исключительно позитивный лад, решив не упускать возможность и принявшись перебирать возможные оправдания, чтобы потом отвертеться.

Они прошли по прямому коридору и оказались в подземном строении.

Однако...

— Ого. И правда нет потолка. Выглядит как самый большой в мире откидной верх.

Земля сверху полностью обвалилась во время предыдущего сражения, потому даже из «подземного» строения открывался чудесный вид на голубое небо. Парни спустились на десять метров под землю, потому без лестниц уже было не обойтись.

Внутрь просочилось много песка, и место выглядело более загрязнённым, чем насосная станция.

Кучи деревянных ящик только добавляли в копилку беспорядка.

— Похоже, тут уже всё проверили. Иначе нас бы сюда не пустили.

— Что в ящиках? По-любому, они не пустые.

Получив разрешение у человека из следственной группы, занимающегося фотографированием местности, Квенсер и Хейвиа вытащили гвозди из одного ящика и открыли его.

— В пластиковые пакеты напихан какой-то порошок.

— Но он не выглядит сколько-то ценным.

На пакетах были какие-то этикетки, и Квенсер с помощью хендхелда сделал фото.

Они открыли ещё ящики и нашли мотки оптоволоконного кабеля и сортированные по размерам гайки с болтами.

— Чей-то папаша устроил тут секретную базу для экспериментов по ремонту дома?

— Стой. Думаю, я знаю, что это за порошок, — пробормотал Квенсер.

Внезапно два придурка услышали звук падения.

И когда они повернулись в сторону шума...

Глава 4

Во имя послевоенного восстановления по всей Океании началось лихорадочное строительство многих объектов: домов, магазинов, дорог, водопровода, канализации и прочего. Коалиция четырёх мировых держав заявляла, что установление порядка в стране — их первоочередная задача, но они не могли полностью устранить тех, кто вызывал хоть немного подозрения. Специалисты, которые неуклюже смотрятся в костюмах или рабочей униформе, или охранники с оружием могли ничем не отличаться внешне от настоящих плохих парней.

Если подозрительных с виду людей пустить в одно место с богатыми иностранными туристами, то ситуация напомнит ту, когда хомяк перепутал пол другого хомяка.

Лишь бы разграничить их, для подозрительных людей оставили особые «тёмные» города. Там соберётся привлечённый потоком денег народ: ушлые владельцы ресторанов, брачные аферисты, которые постоянно плачутся в барах, и люди самых разных профессий. Они зашли слишком далеко в своих родных странах. Подобно снежному кому, катящемуся по склону, сила тёмных городов медленно, но верно набирала обороты.

Бар, расположенный в подобном месте, может предлагать довольно низкие цены, но лучше не думать, на какие ухищрения пришлось пойти владельцу, чтобы позволить себе их. В тускло освещённом углу такого бара, отделённом от остального помещения занавеской, за круглым столом сидела небольшая группа людей.

— Они провалились.

Молодой человек носил чёрный костюм и шляпу, которые совершенно не соответствовали летнему пустынному зною. Очки у него скорее прятали лицо, а не защищали глаза от солнца.

— Терминал 52 захвачен Легитимным Королевством. Нанятых нами людей истребили.

— Мы с самого начала знали, что они проиграют.

Не он один подозрительно оделся.

Женщина за тем же столом носила всё чёрное, вплоть до галстука.

— Даже если они задержали бы их, против них выступила мировая держава. Если бы напор оказался слишком сильный, они выслали бы Объект. Наши люди были обречены.

Но дело не ограничивалось ими двумя. Все за столом разоделись во всё чёрное.

— План изначально предполагал их потерю. Мы все это понимаем. В таком случае, не могла бы ты сказать нам одну вещь? Они умерли до или после выполнения их задачи?

— Если нет, я немного забеспокоюсь.

— Что бы ни встало у нас на пути, никто не выйдет на нас, потому что все улики уничтожены.

Все повернулись к молодому человеку, заговорившему первым.

Нет, технически они смотрели за него.

Там стояла блондинка в том же костюме и солнцезащитных очках. Она также владела пистолетом, как и все остальные.

— Говоришь, цель достигнута?

Молодой человек медленно поднял в ответ руку.

Кончик глушителя уже надавил ему на затылок.

Он вяло улыбнулся и тихо ответил.

— Да. И позвольте добавить: было приятно узнать...

Приглушённый выстрел оборвал его слова.

Он свалился на круглый стол лицом вперёд. Остальные медленно поднялись и предприняли необходимые меры. Подобрали пустую гильзу с пола, протёрли тряпкой со спиртом всё, где могли остаться их отпечатки пальцев или слюна, и почистили пол липким валиком, чтобы собрать опавшие волосы.

Они постарались сделать так, будто ничего не произошло.

— Случай #22 завершён. Смерть Смотрителя Аляски 49 оборвала след. Теперь начинается Случай #23. Смотрителем буду я, Техас 28.

Блондинка тихо сказала и вытащила из сумки новейший планшетный компьютер. Остальные сосредоточились на ней.

Они сосредоточились точно так же, как на только что убитом молодом человеке.

Казалось, они следуют некоему ритуалу, который сформировался задолго до парня.

— К счастью, задача Случая #22 выполнена. Канал связи защищён. Как и планировалось, мы рассмотрим следующую ситуацию.

— Другими словами?

— Мы похороним их с помощью взрыва.

Они оставались в тени.

Даже когда они победили и когда подтвердили своё превосходство, они убьют союзников, лишь бы сокрыть информацию.

Раз так, они не станут долго думать, убивать или нет врагов.

Глава 5

— Дело дрянь, — пробурчал Квенсер.

Он увидел, как в подземном строении произошёл некий удар.

— Дело дрянь! Хейвиа, все! Убирайтесь отсюда!

— Что такое, Квенсер?

Перед ними стоял цилиндрический контейнер диаметром полтора метра, похожий на пропановый бак. Но состоял он из прозрачного армированного стекла и содержал в себе некую жидкость. В центре цилиндра виднелась пончиковидная пустая область, заполненная взрывчаткой.

— Это кислотная бомба. Армия использует её для уничтожения улик! Когда взрывается взрывчатка, она уничтожает контейнер, и взрыв распыляет во все стороны мощную кислоту. Всего за несколько секунд она взаимодействует с воздухом, и выделяются её пары. Они мгновенно проглотят пространство в диаметре сто восемьдесят метров! Если попадёшь в них, то станешь экспонатом на фотовыставке ужасов войны.

— Серьёзно? Ты угораешь?! Те парни сюда завалились, чтобы установить эту херню?! Тут, что ли, спрятано что-то?

— Что-то большое и тяжёлое, что они не могли увезти на мотоцикле, потому секретный трубопровод не годился. Им пришлось использовать грузовик, и тогда-то мы на них наткнулись.

— Но это ведь просто бомба? Ты не можешь её обезвредить? Бомбы — твоя специализация!

— Нет времени. Осталось всего десять минут! Она запрашивает пароль на случай случайного запуска, но нет времени на анализ! Если хочешь жить, беги! Нам нужно убираться к вертолёту!

Квенсер и Хейвиа без колебаний выбежали из подземного строения и взяли с собой следственную группу с их гвардией.

Пока они бежали по длинному, узкому коридору, Квенсер включил обратно рацию, нажал кнопку и объяснил ситуацию вертолётам, чтобы они могли уйти без промедления.

Но это могло оказаться ошибкой.

— Аааа!!! Дерьмо!

Как только они пробежали наверх по винтовой лестнице и выбежали из насосной станции, Хейвиа ругнулся.

Они увидели, как множество вертолётов отрывается от земли.

— Стойте, чёрт! Стойте!!! Если бы мы вам не сказали, вас бы окружило кислотное облако! Мы спасли ваши жизни!

— Простите, но спасение раненых — первоочередная задача! Вы сможете угнать вражеский грузовик и уйти на нём сами?!

— Вы правда думаете, среди них остались рабочие?! Как раз вы их разнесли к чертям!

— Хейвиа, они не вернутся! Что важнее, всем, кто остался, нужно собраться тут. Если они протупят, то расплавятся от кислоты!

Квенсер услышал оглушающий звук, напоминающий усиленную версию шипения банки с пивом.

Неподалёку стало разрастаться причудливо-белое облако. Оно мгновенно стало размером с Объект.

— Это кислотное облако, — сказал побледневший Хейвиа.

Гигантское облако вылетело из подземного строения, подобно сахарной вате. Оно просачивалось через дыру в обвалившемся потолке и распространялось по пустыне. В то же время оно проникало через лестницу в насосную станцию. Смертоносные пары не оставляли шанса. Все будут уничтожены.

— Эта штука распространяется быстрее, чем лесной пожар. Шестьдесят километров в час?! Оно нас догонит, если попытаемся убежать!

— Мы можем убежать.

— Как?

— Через трубопровод! Толстый металл должен задержать его! Если выбежим за эффективный радиус в несколько сотен метров, прежде чем оно разъест металлическую трубу, мы можем выжить. Хотя бы шанс будет!

Квенсер сорвался с места и выкрикивал инструкции Хейвиа и остальным через рацию.

— Стой, Квенсер! Трубопровод разваливается на части. Что если труба на полпути полностью обвалилась? Кислота туда проникнет и отрежет нам путь!

— Лучше тут останешься? Пока, Хейвиа. Можешь держаться за свои ноль процентов, но я воспользуюсь своим одним. Даже твои армейские жетоны растворятся, мы и останков твоих не найдём!

— Понял! Я понял, чёрт бы тебя побрал!

Труба проржавела и разваливалась на части. Часто мелькали трещины и большие дыры.

Квенсер и остальные бежали внутри пустой, занесённой песком трубы так быстро, как могли.

— Да ты издеваешься надо мной. Ты, ёптвоюмать, издеваешься надо мной!

— Кислотное облако ударит меньше чем через тридцать секунд! Закройте дыры, чем можете! Используете вещмешки или что угодно и не дайте кислоте попасть внутрь!

Они знали, подобное не сработает на все сто.

На скорую руку заткнув дыры, они со всей дури помчались по двухметровому туннелю.

Вскоре их окружил звук, напоминающий шипение сковороды.

— Кислотное облако нас догнало!

— Оно не пробьётся внутрь сразу! Бежим дальше!

Трубопровод предусматривал ежесекундную перекачку более десяти тонн жидкости, потому его конструкция обладала хорошей устойчивостью к внутреннему давлению. Но звук разъедаемого металла настолько сдавил им сердца, что они напрочь позабыли о толщине трубы.

— Ещё две или три минуты.

— Нам лишь нужно уйти на несколько сотен метров. У нас не марафон. Мы спасёмся, если пробежим как можно быстрее!

— Чтоб эти мудаки сдохли! Насколько же остервенело нужно захотеть что-то спрятать, чтобы вот так вот всё порушить?!

— Можем поразмыслить об этом, когда выживем!

Внутри их голов как будто вспыхнула странная искра, и парни больше не смогли думать о чём-то постороннем.

Они только бежали, бежали, бежали и бежали.

Внешний мир надолго покинул их мысли. Им стало казаться, что их цель впереди заполнилась кислотой, которая закрыла собой всё мироздание.

— Меня жарит?!

— Тут и там трещины. Продолжайте бежать и прикрывайте какой-нибудь тканью головы! Если остановимся, нам тут же разъест кожу!

К счастью, трещины попались мелкие, и сквозь них внутрь проникало совсем немного кислоты.

Но Квенсер и остальные не располагали лишним временем для объективной оценки ситуации.

Они не могли сказать, стало ли под униформой влажно из-за пота или из-за расплавленной кожи.

Но они всё равно продолжали бежать.

Ими двигало не совсем упорство. Они попросту всецело сосредоточились на беге, который остался единственным способом уйти от неминуемой смерти, шедшей за ними по пятам.

— Квенсер, — наконец позвал Хейвиа.

Квенсер не мог себе представить, почему его зовут.

— Квенсер! Всё закончилось. Шипение прекратилось. Мы вышли из зоны кислотного облака.

— А? Э?

— Мы выжили! Нам больше не нужно бежать. Хочешь угробить своё сердце?!

Потребовалось немного времени, чтобы он полностью пришёл в себя.

В итоге он с грохотом уселся на землю и почувствовал, как его губы дёргаются.

Спустя несколько секунд он понял, что улыбается.

Глава 6

Где-то в Океании раздался приглушённый выстрел.

Очередной молодой человек глянул на блондинку с дырой во лбу.

— Случай #023 завершён. Цель не достигнута, и признан провал. Для исправления начат Случай #024.

Глава 7

Квенсер постарался успокоить Хейвиа, который серьёзно планировал врезать пилоту медленно опускающегося вертолёта. Интеллигентный на вид член следственной группы внезапно согласился с Хейвиа. Они оставались людьми, и любой разозлится, когда так называемые товарищи неоправданно бросают своих посреди кислотного облака.

— Успокойся. Если мы их пошлём на три буквы, они улетят без нас. Нам нужно мило улыбаться, как младшие сёстры, и казаться надёжными, как старшие сёстры.

— Понял, Квенсер. Говоришь, мы ведём себя как хищные растения? Как только они откроют люк вертолёта, им конец.

Экипаж вертолёта мучила совесть, потому что, когда они открыли люк, они предложили где-то откопанные бутылки газированной воды. Вода охладилась благодаря охлаждающим спреям для пулемётов. Манила жидкость так, что никто не мог выстоять перед соблазном. После забега по пустыне на пятидесятиградусной жаре этого оказалось достаточно, чтобы успокоить нервных вояк.

Пилот средних лет объяснил ситуацию.

— Кислотное облако распространяется вверх как кучево-дождевое. Мы проверили погодную карту ветров и заметили, что по пути назад к базе техобслуживания есть опасность залететь в него. Нам нужна как можно более точная информация.

— Если это единственная причина, по которой вы нас подобрали, то я точно выкину вас.

Упёртость не помогла бы решить проблему.

Экипаж вертолёта принял не такое уж неверное решение, учитывая спасение раненых и то, что группа Квенсера всё-таки смогла уцелеть.

В таком случае, им нужно было использовать свои мозги для чего-то более важного.

— И что, по-вашему, они пытались уничтожить? — спросил Квенсер, раскачиваясь от встрясок вертолёта. — Думаете, те деревянные ящики в подземном строении? Знаете, оптоволоконные кабели, болты, гайки и странный порошок.

Квенсер посмотрел на фотографии, сделанные с помощью хендхелда, но затем услышал внезапный возглас удивления.

Он пришёл от пехотинца-интеллигента, который помог им создать поддельный сайт для банковских номеров.

— Что такое?

— Я искал мастер-ключ в сетевом хранилище тех убийц. Ну, кажется, я нашёл кое-что плохое.

Все собрались вокруг худощавого пехотинца.

Суровые мужчины уставились на маленький экран.

Там отображались записанные звонки, графики денежных переводов и документы по проектам группы и сторонних участников. Пехотинец вывел суммарный файл, похожий на протокол встречи.

— Касаемо послевоенного восстановления Океании и влияния, которое оно оказывает на страну. Список важных элементов инфраструктуры и способы вбить клин во временный регламент, используя фундамент нынешней инфраструктуры.

— Стой, стой, стой. Этот подрядчик, этот и этот — крупные строительные компании, которые многое делают для восстановления Океании. Неужели они все помогают этой группе или работают на них, сами того не ведая?

— Ну, даже крупные подрядчики нанимают местных для прокладки дорог и труб. Чтобы повышать занятость населения, они активно ищут работников среди океанийцев. Наши теневые отморозки могли затеряться среди них.

— Какие бы планы их главари ни строили, проект будет отложен, если люди снизу не будут делать свою работу.

— Электричество, газ, вода, школы, больницы, телефоны и интернет. Всё это жизненно важные элементы инфраструктуры.

— Задержка в строительстве нанесёт огромный урон временному регламенту. В конце концов, регламент — всего лишь обещание на словах. Люди потеряют в них веру, если обещания не будут выполняться.

— Значит, тайная группа или способствует краху регламента, или использует это в качестве угрозы.

— Как ни глянь, кто-то точно имеет огромное влияние на правителей Океании.

— Им важно устранить коалицию из четырёх мировых держав, и на руку сыграло наше вмешательство.

— Кто-то пытается тайно расшатать временный регламент, чтобы он полностью растерял силу. Они хотят переделать структуру нации, выдвинув на передний план собственные интересы.

— Стало быть, мы, коалиционная сила, встали у них на пути?

— Чёрт. Должно быть, поэтому они подкупили управляющего международным спутниковым каналом, короля блогов и остальных! Они довели жителей Океании до точки кипения, сконцентрировав их внимание на провале восстановления инфраструктуры. Что если они теперь распространяют через разные влиятельные источники необоснованные слухи о коалиции? Это даст выход накопленному гневу, и начнётся массовый бунт!

— Мы находимся в Океании во имя порядка, потому они пытаются сформировать у международного сообщества мнение, будто наше присутствие приводит к частым мятежам, из-за которых страдают и умирают невинные люди.

— Тогда они могут делать что угодно. Наша верхушка тратит здесь военный бюджет лишь потому, что образ героя очень полезен в политике и дипломатии. Как только он не будет приносить пользу, армию в самом деле могут отозвать.

— И тогда возникнет новая деспотичная диктатура. Тайная группа сможет скрываться за марионеточным правителем.

— Как легко переделать национальную структуру во имя создания современной правовой системы.

— Военная держава Океании создала крайне порочный свод правил для государства. Новой стране потребуются нормальные законы.

— Но когда переделываешь законы государства в самой их основе, то дурным людям намного проще оставлять себе бюрократические лазейки, чем если бы им пришлось перестраивать систему мелкими шагами.

— Как и детям намного проще учить иностранный язык, чем взрослым?

— Касаемо базовых географических условий могущественной державы.

— Океания обладает огромными землями и подземными ресурсами. Если они обезопасят водные ресурсы, необходимые для масштабного сельского хозяйства, то не потребуется беспокоиться о еде. Проще говоря, у них есть то, что служит подспорьем в долгой, тяжёлой войне.

— Почти весь континент принадлежит единственной державе, и она окружена океаном. По сравнению с другими странами, которые непосредственно граничат со многими другими, сюда намного труднее вторгнуться. Условия напоминают давнюю Северную Америку и державу, известную как мировая полиция.

— Если они создадут здесь что-то подобное, то создадут проблему для мирового военного баланса. Конечно, именно это и пытается провернуть тайная группа.

Квенсер и остальные читали документ, обсуждая его содержимое, но фундаментальный вопрос заставил Квенсера нахмуриться.

— Но что они намерены делать с новой диктатурой? Военная держава Океании занималась примерно тем же, но их остановила совместная атака коалиционных сил. Сколько бы заговоров они ни сплели, все планы рухнут, как только коалиция узнает о них.

— Военная держава — замечательный тому пример. Сомневаюсь, что какой-то заговорщик хочет разделить судьбу предыдущего правителя.

— И люди здесь те же самые. Никто и не подумает, что мятежник может дать отпор пятидесятиметровому Объекту. Даже ребёнок понимает. Мятеж возможен только при наличии огромного числа участников. Если их передовые линии превратить в пыль, как только они соберутся, то остальные десять раз подумают, прежде чем собираться опять.

— Им нужен какой-то символ сопротивления. Но какой же символ может в глазах людей победить более двадцати Объектов?

— ...

Квенсер глянул на хендхелд.

Не тот, который достался от головорезов. А свой собственный, выданный ему Легитимным Королевством.

Там содержалось несколько фотографий, которые он сделал в подземном строении, соединённом с руинами насосной станции.

Фото преимущественно отражали содержимое деревянных ящиков.

Один снимок показал гайки и болты, разделённые по размерам.

Другой показал мотки оптоволоконного кабеля.

Третий — мешки с порошком.

— Только не говори мне...

— Что не так с фотками гаек и болтов? Их можно купить в любом строительном магазине по всему миру.

— Но не оптоволоконный кабель. Этот тип значительно усиливает стабильность сигнала с помощью введённого в трубку аргона. Цена за метр нелепая, потому в обычных домах его не используют. Это военный продукт, известный как нервная система определённых колоссальных орудий.

— Стой... Военный продукт? Нервная система колоссальных орудий? В смысле...

— И ещё порошок...

Квенсер сглотнул, увеличил фото и поспешно прочитал этикетки на мешках. Сколько бы раз он ни читал их, надпись не изменялась.

— Это вещество, которое наделяет броню Объекта огнеупорностью и реактивной стабильностью. Больше его нигде не применяют.

— Тогда что за символ сопротивления у этой группы?

Стоило подумать, и стало очевидно.

Лишь одна вещь могла потягаться с монструозными орудиями, способными выдержать прямое попадание ядерной ракеты.

Они олицетворяли собой войну.

Пятидесятиметровая груда с непомерной военной мощью.

— Они использовали трубопровод, разбросанный по всей пустыни Океании, чтобы медленно собрать детали Объекта?!

Глава 8

Вертолётам, забравшим Квенсера и остальных на базу техобслуживания, осталось лететь не так уж много.

Но парни не могли вытерпеть даже самую малость.

— Мы на самом деле не знаем, когда военная держава Океании построила Объект поколения 0,5. Если его построили из контрабандных деталей, которые перевозили по сети из труб, и тайная группа завладела ими, то от них вполне можно ожидать готовый Объект!

— Хватит анализировать и докладывай, Квенсер! Чёрт, готов поспорить, сисястая командирша ещё бесится. Надеюсь, она хотя бы выслушает!

Когда они объяснили свои мысли по рации, Флорейция ответила в жёсткой форме.

— Я не забыла разобраться с вами двумя, но дело плохо. Это объясняет, почему снаружи стало настолько шумно.

— Что вы имеете в виду?

— Я получила несколько неприятных докладов от часовых базы. Похоже, собралось две или три тысячи местных жителей. Они только раскачивают изгородь вокруг базы и кидают мелкие камни, но нам придётся заставить их уйти, если они зайдут дальше. Я хочу избежать этого, пока мы в камерах журналистов. К тому же я не знаю, что вызвало шумиху.

Мнения людей варьировались, но народ Океании не настолько ненавидел армию Легитимного Королевства.

— Так они уже начали тормозить развитие инфраструктуры и направили гнев людей на нас.

— Раз уже начали, то, чёрт побери, у них уже закончен новый Объект! Мне даже в шутку не хочется это говорить!

— Но для постройки Объекта с нуля требуется примерно три года, — сказала Флорейция. — Им не хватило бы времени на реализацию заговора, когда они увидели новости о падении военной державы Океании.

— Погодите-ка. Флорейция, вы же не имеете в виду то, что я думаю?!

— Нам нужно проследить с самого начала. Если они запустили этот проект три года назад, то всё началось до… кшшш… уничтожения военной державы… кшш. Это неле… кшшш… тоже часть их плана… кшшшш!!!

— Флорейция? Слышьте, Флорейция?! Приём!

— Да ты угораешь надо мной. Военную линию взломали? Кто? Одним только этим они бросили нам вызов!

Квенсер и Хейвиа переглянулись.

Внезапно через статический шум пробился новый голос.

Говорил молодой человек.

— Добро пожаловать в государство Океания.

— Серьёзно? Нам нужно с ними разобраться? Ни к чему хорошему это не приведёт, зуб даю.

— Слышал, вы упрямо выжили при взрыве кислотной бомбы и довольно близко приблизились к правде. Но уже слишком поздно что-то делать.

— Мы знаем, что вы замешены в делах военной державы и её Объекта поколения 0,5.

— Да. Они никогда не располагали деньгами и технологиями, чтобы построить собственный Объект. Как вы, наверно, знаете, он основывался на устаревшей версии модели Информационного Альянса, известной как Гатлинг 033… нет, полагаю, вы используете для него кодовое название Раш.

— Раш?

Квенсер нахмурился и припомнил «охохошку» Информационного Альянса.

— Но почему вы слепо поверили, что они построили всего один? Если они могут построить один, то могут и два. Когда по всей пустыне протянут трубопровод, и к нему присоединена сотня выгрузочных пунктов, возможно всё. Наш проект начался за многие годы до падения военной державы, и сколько, по вашему, мы могли собрать Объектов в нашем муравьином гнезде?

Он использовал множественное число.

Этого хватило, чтобы у всех в вертолёте по спине побежали мурашки.

Даже одного монстра оказалось бы достаточно.

— Ты врёшь. Объекты — это фабричные изделия, стоящие миллиарды долларов. Единственная группа не может позволить себе целую кучу!

— На деньги можно купить кое-что получше. Деньги нужны, чтобы их тратить, потому ни к чему сдерживаться. Я неправ?

— Кое-что получше?

— Мировая полиция, — сказал молодой человек по рации.

Данный термин являлся символом эпохи.

— Мир мог измениться, но североамериканская сверхдержава однажды установила контроль над военным балансом мира. Наступила эпоха мира. Но образцовая держава оказалась раздавлена потоком времени! Теперь там родные страны Корпораций Капиталистов и Информационного Альянса. Восстанавливать сверхдержаву там — нереалистично.

— Неужели ты...

— В таком случае, единственным вариантом остаётся найти другое место с похожими условиями. Огромная территория, окружённая океаном. Единственная держава с массой еды, подземными ресурсами и большим населением. Нам лишь нужно обеспечить их высокотехнологичной информацией… И есть только один кандидат.

— Говоришь, твоя цель — переделать Океанию во вторую «мировую полицию»?!

— А разве есть способ лучше восстановить страну после войны? Если мы преуспеем, то положим конец «чистым войнам», которые расползлись по всему миру. Мы совместим разные мировые державы в одну. И Океания займёт главенствующую роль. Этот континент захлестнула необоснованная война, которую впоследствии остановили другие мировые державы, потому это идеальный символ для новой мировой полиции.

— Как же нелепо, — выплюнул Хейвиа. — Вся тёмная история с момента появления военной державы Океании была вашей работой, да?! Новая мировая полиция?! Настоящая эпоха без войн? Мир, созданный бессердечными людьми вроде вас, будет ужасным местом! Вы просто хотите создать мир, где можете убивать столько людей, сколько захотите!

— Скажу на это лишь одно: вы в курсе, что историю кто-то создаёт и кто-то записывает?

Голос молодого человека оставался спокойным.

Он привык, что его обвиняют в чудовищных вещах.

— И сколько бы шума вы ни подняли, вам не изменить текущий ход событий. Взгляните на город под вами. Злые крики толпы должны долетать до вас в небе. Знаете, что там за грохот? Это шаги мятежников, марширующих по улицам. Вы можете укротить народ?

— ...

Квенсер на миг задержал дыхание.

Он услышал тихий звук, напоминающий гром вдалеке. Парень выглянул из открытого люка вертолёта и увидел, как пустынный город что-то заполняет. Вид бесчисленных человеческих голов, заполняющих каждый дюйм между зданиями, пробирал до костей.

Парень увидел тут и там что-то белое.

Походило на плакаты и вывески, и Квенсер потянулся за биноклем.

Но Хейвиа схватил его за запястье, прежде чем Квенсер успел посмотреть.

— Лучше не надо.

Хейвиа смотрел сквозь прицел винтовки.

И посмотрел в него лишь секунду.

— Лучше не смотри. Это как рыболовный крючок. Поначалу сделаешь вид, что ничего страшного, но маленький крючок никуда не денется и оставит после себя рану.

Квенсер не мог представить, что же могло вызвать столь негативную реакцию.

Ранее этим же днём он увидел, как настоящего врага разрывают на куски вертолёты, и сам чуть не погиб от кислотной бомбы. Что могли сделать слова после пережитого? Размышления пробудили в Квенсере любопытство, и он не смог удержаться.

И...

— ……………………………………………………………………………………………………………………………………...

Ему показалось, будто откуда-то издалека послышалось «я же говорил».

Его руки обессиленно опустились, и увеличительные линзы отъехали от глаз, но увиденное оставило дыру в груди.

Он почувствовал, как в один момент вся кровавая рвота и продирание через грязь Океании стали бессмысленными.

Подобное не мог вызвать один человек или два.

На свободу вырвалось мощное течение.

Словно на жизни людей влияло нечто незримое, подобно поветрию или моде.

Обычно только рекламные конторы видели данный поток и его источники, но теперь он стал очевидным даже для Квенсера и остальных.

— Что за суматоха? — спросил Квенсер, беспомощно уставившись на город через выдвижной люк.

Он получил ответ от молодого солдата, который копался во вражеском хендхелде.

— Стой. Дело дрянь. Всё из рук вон плохо!

— Нашёл другой документ?

Квенсер развернулся, и солдат бросил ему прибор.

Студент поймал его обеими руками и наконец понял, что показывал мелкий экран.

Совершенно обычный видео-хостинг.

Однако...

— Ха-ха-ха. Вы поняли, о чём все говорят? — засмеялся человек в рации.

Но Квенсер не слушал.

Его разум ушёл из реальности, пока глаза сфокусировались на видео на экране.

Там показывались несколько минут инцидента с контрабандой людей, который произошёл в международной гавани Океании.

Загрузили его всего полчаса назад.

Счётчик просмотров уже перевалил за десять миллионов. Загрузили его на всемирно известный ресурс, но изображение покрывала рябь, словно видео плохо прогружалось.

— Новости — всего лишь развлечение. Люди жалуются на печальные события, но не прекращают специально их искать. Телевидение и газеты привыкли оказывать большое влияние, но в наши дни индивид никогда не будет в курсе событий, если не будет искать факты самостоятельно. И некоторые люди загораются редким энтузиазмом.

Инциденты и сражения, которые уже якобы разрешились, теперь использовались для чего-то другого.

— И в Океании, где перестраивают инфраструктуру, наблюдается нехватка развлекательных ресурсов. Люди изголодались по развлечениям. Да, они хотят веселиться. Создание едва заметной дыры в плотине приводит к результатам, которые вы видите. Весь континент захлестнёт сокрушительный потоп.

Молодой человек в рации заговорил так, словно напевал садистскую колыбельную.

— Ночное небо. Этот мир — ночное небо.

Звучало почти как строки песни.

Звучало мило, но при этом оторванно от реальности.

— Беззвёздное ночное небо давит на всех сверху и не позволяет смотреть вперёд. Кто-то должен всё исправить. К счастью, тут ничего сложного нет. Те, кто правят в наши тёмные века, всего лишь убедили людей, что это сложно.

Сильные мира сего прекрасно понимали.

А ведомые, скорее всего, в глубине души догадывались.

— Поместив звёзды на беззвёздное ночное небо, мы можем создать единый флаг. Поначалу наш символ будет исключительно цвета индиго, как ночное небо. Достаточно одной звезды. Если она может сиять в ночном небе цвета индиго, то мы сможем мягко задать направление тёмным векам. Останетесь ли вы в центре мира или навсегда отправитесь на его край? Решайте сами.

А народ ведь поведётся.

Но почему?

Кто-то попросту воспользовался недовольством народа Океании?

Или даже изначальное недовольство кто-то поместил им в головы?

Видео показывало несколько минут крупномасштабного столкновения Объектов в ночной пустыне, которое начали с целью убийства единственного солдата.

— Спасибо. Мы подготовили множество планов, и вы разрушили часть из них, но и предоставили нам куда более значимый инструмент, — сказал голос. — Театр Истины. Название видео. Когда берёшь что-то бесформенное, дай ему название, помести в рамку по своему выбору, и оно произведёт определённое впечатление. Таков базовый метод влияния на впечатления людей. Потом тебе лишь нужно задать им специфическое направление. Например, можно создать флаг, который они без малейшего принуждения сделают своим символом. Затем они заявят о своём существовании по всему миру. Уловка в том, чтобы умело смешать верные идеалы и свои желания. Флаг ночного неба по цвету полностью соответствует цвету индиго, потому его легко изготовить, бросив банку с краской на шторы. Если придумаешь сложный и крутой символ, никто не сможет воссоздать его для себя. Таков прикладной нюанс стратегии влияния на впечатления людей.

Материалы, которые они использовали, не содержали никакой лжи.

Но время при монтаже выбрали самое зловредное. Несколько минут видео показывали только начало проблемы и хаос, который получался впоследствии. Наверняка многие люди, смотревшие ролик, даже не знали, что показанный инцидент уже себя изжил.

— Сцена уже подготовлена. В противном случае я не стал бы настолько спокойно с вами общаться. Флаг цвета индиго закроет целый континент в любой момент. Столкнувшись с умопомрачительным водоворотом из военных и гражданских, армейские офицеры, помешанные на чистых войнах, начнут колебаться. Эта задержка по времени не даст вам собраться с силами. Прощайте. Вы проиграли. Как только мы одержим победу, человечество извлечёт из неё пользу и возрадуется новообретённому миру.

— Скажи своё имя.

— Зачем?

— Мне нужно что-то написать на твоём надгробии.

Голос из рации ненадолго замолчал.

Молодой человек будто сдерживал смех.

— Можете называть нас Компанией, Лэнгли* или Пентагоном. Когда предыдущая мировая полиция сгинула, наше настоящее название потеряло всякую силу и смысл.

— То есть...

— Мы — призраки ушедшей эпохи. Но если хочешь как-то к нам обращаться, есть подходящее имя. Мы — причудливые тени, одетые в чёрное и шепчущиеся в каждом уголке мира. Мы — Люди в чёрном.

В тот миг передача закончилась.

Но не потому что Квенсер или Человек в чёрном выключили рацию.

Транспортный вертолёт мощно тряхнуло, как будто его задел взрыв.

— Ааа?!

— Что такое, пилот?! Что случилось?!

Люк вертолёта оставался открытым, и Квенсеру пришлось со всех сил вцепиться в поручни внутри, чтобы его не выкинуло.

Пилот ответил напряжённо.

— Нас атакуют с земли! Наверно, дешёвая мортира.

— Мортира?! Она выстреливает снаряд дальше, чем можно закинуть гранату. Как они её используют для воздушной атаки?!

— Не знаю, но по нам раз попали! Они используют её не по назначению. В отличие от ракеты, такие снаряды лишены наведения, и ими нельзя гарантированно попасть.

— Такова ненависть людей, — сказал молодой человек по рации. — Эти снаряды стоят по двадцать долларов каждый. Вот вам и причина, почему они оставались популярными в мире бесконечной войны.

— Идёт новый! Я только что услышал выстрел у земли! Уклоняйся, чёрт! Уходи вправо!

— У меня управление сбилось от прошлого взрыва!

Они не ушли вовремя.

Вертолёт сотрясся, и Квенсер постарался закрыть люк.

И тут же раздался новый взрыв.

Стальной люк прогнулся внутрь и врезался в противоположную стенку. Закрыли его отнюдь не напрасно. Если бы он не подействовал как подушка, взрыв и мелкие осколки шрапнели заполнили бы весь вертолёт.

Как бы то ни было, удар не прошёл незамеченным.

Вертолёт не развалился на части, но начал вращаться от потери контроля. Их высота заметно уменьшалась. Куча стали, очевидным образом, падала на землю.

— Что нам делать?! Слышь, что делать?! Не хочу разбиваться дважды в день! Ты не можешь вернуть управление?!

— Пытаюсь! И как, по-твоему? Получается?! — крикнул в ответ пилот.

У Квенсера закружилась голова, и он сжался в комок, благодаря чему не выпал через вновь открытый люк.

Молодой человек заговорил по рации, словно чтобы сделать прощальный выстрел.

— Ха-ха-ха. Солдаты окружены кровожадной толпой. Подобная трагедия может послужить новым символом в борьбе против коалиции.

— Вон как?!

Хейвиа по принуждению выключил рацию и глянул на люк.

Затем крикнул в сторону кабины.

— Слышь, куда мы направляемся?! Надеюсь, подальше от людей.

— Так! Летим на свалку. Мусор там горами скопился, и мои датчики никого там не засекают!

— Хорошо.

Хейвиа с виду что-то обмозговал, и Квенсер обратился к нему.

— Что делать теперь?

— Разве не очевидно?

Вертолёт продолжал падать, почти задевая крышу грубого пятиэтажного здания.

Хейвиа залез в кабину, ножом перерезал ремень у пилота, который пристально фокусировался на управлении, и вытащил его оттуда.

— Выпрыгиваем.

Раздался непрерывный крик.

Словно выпрыгивая из движущейся к обрыву машины, Квенсер и остальные прыгнули на ровную крушу дома. Высота падения составила всего пару метров.

Спустя несколько секунд вертолёт врезался в гигантскую гору мусора и взорвался.

Они лишились всякой возможности вернуться на базу.

Глава 9

Транспортный вертолёт рухнул на городскую свалку. После мощного взрыва в небеса поднялся токсичный на вид чёрный дым. Квенсер прокатился по старой бетонной крыше пятиэтажного здания и полюбовался картиной.

— Чёрт, больно! Я же ничего не сломал?

— Если бы у тебя сломалась или хотя бы треснула кость, ты бы офигел от боли, студент! Хватит ипохондрить и вставай. Нужно убираться!

— Тут настолько плохо?

— Как думаешь, кто нас подбил? Не тренированные солдаты. Помнишь, как мы обсуждали хаос послевоенной Океании? Дела настолько плохи, что люди носят оружие для само...

Хейвиа внезапно прекратил говорить.

Они услышали грохот. Он походил на завывание толпы на стадионе, где команда-фаворит забила три мяча подряд. Парни взволнованно поглядели вниз и увидели окрашенное золотом цунами, несущееся к вертолёту, который ещё извергал чёрный дым.

Волна состояла из людей.

Золотом блестели их волосы. Группа из сотен или даже тысяч человек приближалась к аппарату, чтобы вытащить из него экипаж. Все они размахивали флагом цвета индиго. Должно быть, они собственноручно раскрасили какую-то ткань, потому что она ещё не просохла.

Беззвёздное ночное небо стало символом их недовольства нынешней тёмной эрой.

— Пистолеты, штурмовые винтовки, ракеты, мортиры и прочее. Если не уйдём, пока они заняты вертолётом, нам будет некуда бежать, — пожаловался Хейвиа. — Они настолько увлеклись, что вполне могут устроить публичную расправу.

Квенсер сглотнул, когда его друг начал готовить штурмовую винтовку.

— Стой, Хейвиа. Зачем ты её приготовил?

— Не время быть идеалистами! Тут военный устав ничего не значит. Порядок в Океании ещё не восстановлен, потому даже домохозяйки и офисные работники расхаживают со стволами для самообороны. Народ с ночным флагом может открыть пальбу в любой момент, так что нам надо защищаться!

— Ты не можешь. Просто не можешь!!!

Несмотря на угрозу вторичного взрыва боеприпасов и топлива, разъярённая толпа окружила вертолёт и заглянула внутрь. Они напомнили муравьёв, скопившихся вокруг кубика сахара. Если они заметят на крыше Квенсера и остальных, то точно окружат и здание.

Квенсер всё понимал.

Правда понимал.

— Народа с флагами сотни, если не тысячи! С такой разницей по численности не играет роли, профи они или новички. Они проигнорируют любых своих друзей и выстрелят по нам. Если это произойдёт, в нас не просто наделают дыры!

— Но...

— Но они ведь не все вооружены? Мы плохо кончим, даже если они просто поймают нас. Вообще, нехватка смертельного оружия только усугубит нашу и без того гротескную судьбу! Ты правда думаешь, эти люди остановятся, когда убьют нас?

Затем они услышали скрежещущий шум.

Квенсер обернулся и увидел, как пилот вертолёта скребёт внутри кольца металлической палкой, которая походила на телевизионную антенну.

— Что ты делаешь?

— На моём кольце выгравировано имя моей жены. Я готов сделать то, что нужно, но не хочу создавать неприятности семье!

Атмосфера царила далеко не нормальная.

Квенсер допускал «отказ от борьбы», но другим выбор пилота показался бы странным.

На местных людей повлияло состояние нации в целом.

Если у одной стороны есть оружие, то и другая сторона его достаёт. Данная логика лишь привела к негативной цепной реакции, которая успела затронуть людей, не имеющих отношение к Океании.

Театр Истины.

Их засасывало в мир, представленный на недавнем видео.

Ночное небо.

Тёмная и безнадёжная эпоха, созданная Людьми в чёрном, вгрызалась в Квенсера и остальных.

Хейвиа и другие, владеющие винтовками, пошли вперёд, и вся команда направилась внутрь здания. Лестничный пролёт и коридоры пустовали. Стекло покрылось пылью с песком, потому внутри царил полумрак. На стенах оставили несколько символов, значит, здание уже забросили и готовили под снос.

Что произойдёт, если они здесь на кого-то наткнутся?

Что если кто-то укрывался внутри от песка и дождя? Что если живущие по соседству использовали здание как склад?

У Квенсера сбилось дыхание при виде Хейвиа и остальных, без колебаний направляющих винтовки в разные стороны.

Что-то тут было неправильно.

Их врагом являлся не народ Океании, а «призраки ушедшей эпохи», известные как Люди в чёрном, управляющие всем из тени и посмеивающиеся себе под нос. Перестрелка с гражданскими только раззадорит их. Они смогут использовать это, чтобы окончательно убедить население Океании прогнать коалицию.

Квенсер понимал ситуацию, но не мог подавить инстинктивный страх.

Ему в уши ударил оглушительный звук, раздавшийся снаружи здания.

Он шёл из дешёвого громкоговорителя.

— Прогоним их! Прекратим их тиранию! Вертолёт Легитимного Королевства разбился рядом с больницей. Их заботят только их собственные интересы! Их не волнуют наши жизни!

— Чтоб их! Они как раз и подбили нас из мортир! И мы улетели в сторону, чтобы упасть на свалку!

— Не отвечай! Если тоже разозлимся, лучше не будет!

— Тогда что будем делать?! Думаешь, если просто отсидимся, вскоре появится кавалерия?!

Внезапно приключилось кое-что ещё.

Они услышали громогласные возгласы, напоминающие крики зрителей после решающего гола во время международного футбольного матча.

Квенсер не мог выглянуть в окно и проверить.

Существовал риск быть замеченным, но большую роль тут сыграл собственный страх.

Он и остальные семеро продолжили бежать вниз по лестнице.

Как только они достигли первого этажа, Хейвиа помчался к чёрному входу около лестницы. Он медленно повернул ручку и со скрипом отворил дверь.

Всего в тридцати сантиметрах от него оказалась стена из людей.

Они стояли настолько близко, что Хейвиа почти учуял их дыхание и пот.

К запаху подмешалась краска, с помощью которой они выкрасили свои флаги в цвет индиго.

Он отчаянно подавил стон.

Почти весь народ сосредоточился на человеке с громкоговорителем, потому смотрел не на здание.

С осторожностью, присущей сапёру, парень медленно закрыл дверь, которую открыл всего на несколько сантиметров. Он инстинктивно хотел и запереть её, но произвёл бы этим слишком много шума. Здравый смысл помог парню воздержаться от соблазна.

— Дело плохо. Они там повсюду.

— В смысле, мы не можем убежать?

Тем временем голос в громкоговорителе продолжился.

— Кавалерия здесь! Прибыла наша кавалерия! Освободите дорогу, чтобы тёмный жнец настиг их! Как только эта машина заедет на площадь, им конец!

Со лба Квенсера закапал неприятный пот.

Если они не блефовали...

— Мы будем преследовать врага, куда бы он ни убежал! Датчики на тяжёлом пулемёте 50-го калибра нам помогут! Дерево, бетон, их ничто не защитит! Мы будем искать их, найдём их и уничтожим!.. Что вы видели в Театре Истины? Что вы чувствовали, размахивая небесным флагом? Это истина! Информация, которую СМИ не изменили!

Близкий к панике Квенсер отшатнулся от чёрного хода и лихорадочно задумался.

(Дело дрянь. Приближается что-то другое.)

(Люди в чёрном приехали собственной персоной, подружившись с народом? Вот теперь уже интересно! Нам лишь нужно уничтожить их внедорожник с пулемётом, или что они там пригнали!)

(Но зеваки не поймут, где проходит линия между профи и новичком! Стоит прогреметь первому выстрелу, и народ кинется на нас!)

К счастью, рассматриваемой машине оказалось трудно двигаться из-за толпы, заполонившей каждый дюйм на дороге. Она не появится немедленно, но это лишь вопрос времени. Проблему так не решить.

Они останутся и дадут бой?

Или уйдут и где-нибудь укроются?

Ситуация требовала решения.

(Мы не можем убежать, Квенсер! По их словам, тяжёлый пулемёт может стрелять через стены и оснащён датчиками. Где бы мы ни спрятались, нас убьют. К тому же огромная пробивная сила оружия придаст уверенности толпе, и она совсем слетит с катушек! Мы должны сражаться!)

(Но мы не выживем в бою! Да и нет причины сражаться! Как только начнётся бой, мы проиграем!)

(Тогда можешь убегать один. Можешь со мной поспорить, если хочешь, но гарантирую, я проживу дольше тебя!)

В конце концов, верного ответа не существовало.

Что бы они ни выбрали, им не победить Людей в чёрном. В итоге здание будет окружено, и в них наделают дыр или разорвут на части.

Подкрепление с базы техобслуживания не прибудет вовремя.

Их полностью окружили, потому они не найдут удобную лазейку для отхода.

Как только прогремит единственный выстрел, всему придёт конец.

Но оставался ли ещё шанс убедить людей, не применяя силы?

— ...

От напряжения дыхание Квенсера стало экстремально поверхностным, и ему показалось, что он быстрее умрёт от головокружения, чем от непосредственной угрозы.

И...

И...

И...

Ситуация коренным образом переменилась.

Без их ведома произошло изменение, которое повлияло на их выживание.

Глава 10

В то же время одна девочка, замешавшаяся в толпе, посмотрела на подстрекателя. Мужчина стоял на крыше европейского минивена, припаркованного на дороге. Он делал громкие заявления с помощью дешёвого строительного громкоговорителя.

— Прогоним Легитимное Королевство! Избавимся от всей коалиции! Они ничего не создают. Они никого не защищают! Уважающие себя граждане должны взяться за оружие и выступить против захватчиков! Пустите кавалерию на площадь, и да начнётся кровавая баня! С помощью датчиков мы отыщем их где угодно!

Девочка не прониклась речами мужчины.

Напротив.

Она знала, что речь человека на минивене, держащего флаг цвета индиго, содержала в себе ложь. Она видела «их» из первых рук, потому знала: слухи по городу пустили со злым умыслом.

И потому...

— ?..

В увлекательной речи наметилась пауза.

Потому что в мужчину полетел небольшой камень.

Все повернулись от мужчины с громкоговорителем к девочке.

— Я знаю правду, — сказала девочка. — Неправда, что они никого не защищают! Они спасли меня. Меня забрали плохие люди, но они пришли и спасли меня! Не было никакого хаоса, как в Театре Истины! Там сплошное враньё!

— Не смей необоснованно обвинять других!

Спровоцированные злобным криком несколько человек схватили девочку за волосы и потащили прочь.

Она издала оглушительный крик.

Кое-кто из людей отнеслись к этому спокойно.

Но кое-то нет.

— Слышь...

— Ага.

Начало положила пара молодых людей.

Они встали на дороге у мужчин, пытающихся увести девочку.

Один из мужчин, держащий её за волосы, сказал.

— Что, по-вашему, вы делаете?

— Видишь ли, я не очень-то понимаю всю эту мудрёную хрень про добро и зло, коалицию и захватчиков. — Главный юноша пожал плечами. Он приблизил лицо и заговорил с близкого расстояния. — Но разве это справедливость, когда уроды вроде вас тащат плачущую девочку за волосы? Если так, то в жопу.

Мужчины, держащие девочку за волосы, приготовились кулаками утихомирить назойливое меньшинство.

Но потом они поняли, что им в спины пристально смотрит подавляющее большинство.

Чаша весов начала меняться, и большинством стала выступать уже другая сторона.

В то же время старая женщина по имени Дороти открыла устаревший ноутбук, находясь на роскошном пассажирском судне далеко от Океании. Она зашла в соцсеть, куда зазывала её внучка, но куда она давно не заходила.

Женщина заметила суматоху.

Она заметила пылкий энтузиазм.

Короткое анонимное видео под названием Театр Истины уже подхватили телеканалы по всему миру. Они как будто потеряли гордость, используя не собственноручно записанное видео, а видео из сети в первозданном виде, всего лишь наложив сверху голос ведущего.

В интернете люди не видели лиц друг друга и не могли схватить собеседника за воротник, если разозлятся, потому использовали слова намного более враждебные, чем в реальности. Одна сторона поддерживала идею расправы над коалицией и провозглашения независимости Океании. Другая сторона заявляла, что мятежи приведут к тирании, потому требуется поддержать немедленную интервенцию.

Но никто из них не знал истину об Океании.

Они ведали лишь о нескольких минутах, показанных в Театре Истины.

— Я знаю истину.

Высказав мысль, пожилая дама начала медленно печатать на непривычной клавиатуре.

Она намеревалась защитить честь юношей, которые спасли её.

Она наносила ответный удар.

— Я знаю хорошие и плохие стороны этой страны. Мечтатели вроде вас хотят удобного злодея как будто из кино, но обдумайте свои слова, как только услышите меня. Обещаю, вам будет за себя стыдно.

В то же время полевой фотограф Севакс сидел в металлической палатке в форме ящика в арктической Сибири. Он проверял фото, не так давно сделанные на его однолинзовую зеркальную камеру. Как и жар, экстремальный холод мог привести к неисправности точного оборудования. Прежде чем тяжело добытые изображения потеряются, он начал отправлять копии на онлайн-хранилище через небольшое устройство спутниковой связи.

Его гид, больше похожий на ребёнка, чем на юношу, с интересом уставился на прибор.

— А, у вас пашет инет? Никто не станет тянуть сюда провода. Если проложить сотню километров оптоволокна, его откопает медведь. А электролинии свалятся под весом снега.

Севакса, занятого работой, посетила неожиданная мысль.

Он лишь запер кусочек правды в прямоугольной рамке и разослал его по миру, но скольких людей он достигнет? И доберётся ли правда до них в первозданном виде, не исказит ли её кто?

Умышленно искажённая информация в настоящий момент вызывала безумие в интернете, той самой сети, открывшей небывалые возможности для репортёров. Как профессиональный фотограф, Севакс тут же заметил, насколько большую угрозу представляли несколько минут Театра Истины. А специалист по видео оценил бы угрозу даже в два-три раза выше.

Истину могли легко искажать.

Вместо добавления лжи требовалось лишь злонамеренно отредактировать запись, чтобы произвести определённое впечатление.

Но атлет, мухлюющий со стероидами, значительно превосходил по силе. Если отбросить этические проблемы, его сила выступала объективным фактом. Точно так же обработанная запись могла запросто стереть фотографию, показывающую правду. В конце концов, людям нужна стимуляция. Истина превратилась лишь в один из способов стимуляции, и изначальное назначение истины давно отошло на второй план.

Что теперь казалось в мире «правильным»?

Стенки металлической палатки обладали двумя слоями, и между ними находился теплоизолирующий воздух, но у Севакса всё равно пробежали по спине мурашки.

И тогда гид задал невинный вопрос.

— А, где вы до этого были? Вы же тут не так давно?

От вопроса на лице Севакса появилось подобие улыбки.

Учитывая состояние мира, кое с чем он никак не мог смириться.

Он будет понемногу сеять зёрна истины. Они переживут долгую зиму и в итоге прорастут. Люди и вправду желали простой стимуляции, но венец истины стимулировал совершенно по-особому.

Люди отличались жестокой честностью.

Даже если на фотографии запечатлена судьба сотен или тысяч человек, люди пропустят её, если она скучная. Если она станет чему-то поучать, кто-то даже может оскорбиться. В то же время люди по всему миру будут увлечённо смотреть видео про совершенно обычного домашнего питомца.

Но люди также любят честность, причём удивительно сильно.

Появится интересная история, правдивая или нет, и люди соберутся толпой. И потому Севакс определился с целью. Просто заявить, что знаешь истину, недостаточно. Правильный способ преподнести её — предоставить запредельно правдивую историю, которая пробудит ещё больший интерес, чем пустое развлечение.

Что бы кто ни говорил, в конце концов побеждает более интересная история.

Он вытащил микрофлешку из цифровой однолинзовой зеркальной камеры и медленно заговорил, показывая фото с предыдущего поля боя, которое он посетил.

— Эти фотографии из Океании. Как думаешь, что там произошло?

В то же время в европейской безопасной стране на военный суд явилась женщина-солдат, лишённая руки. Объявили короткий перерыв, но телекамеры не выпускали её из виду.

Камеры принадлежали не одной только безопасной стране. Крупные новостные телеканалы транслировали её во множество стран и округов.

— Герой? Может, я и раскрыла коррупционеров, но именно я близка к тем, кто выполнял грязную работу для армии. Думаю, титул героя следует передать кому-то другому.

Аккуратными движениями искусственной руки она взяла бумажный стаканчик с ледяным кофе и тонко улыбнулась, сидя на скамье в коридоре у зала суда.

— Если отбросить в сторону вопрос о добре и зле, я стала реальной помехой для армии. Да и до сих пор таковой являюсь. Ради моего устранения сплели целый заговор, но нашёлся тот, кто прыгнул на линию огня и спас меня. Он даже встал на пути у Объекта. Именно такими должны быть солдаты. Я отплачу за услугу тем, что посоветую армии признать заслуги таких людей.

Она говорила медленно, словно вспоминала.

— Действительно есть люди, которых следует назвать героями. Но, к сожалению, такие люди редко считают себя ими. Я желаю выказать уважение всем солдатам, служащих в Океании. Даже если они не называют себя героями, надеюсь, наступит день, когда все остальные будут.

В то же время элитница Информационного Альянса, которую два придурка называли «охохошкой», обращалась к миру во время крупного интернет-концерта.

— Информационный Альянс сражается во имя правильного применения информации и ради лучшего будущего, и сегодня мы получили неприятные новости. Люди в чёрном? Мировая полиция? Власть, которая полагается на неизвестный Объект, построенный с помощью новых технологий?

Узурпировав континент Океании, они начнут менять мировой военный баланс.

— Обычно я бы стала манипулировать вашим мнением об инциденте, зачитывая с идеальной улыбкой заранее составленный текст.

Но это не значило, что лишь человек в центре обладал влиянием.

Мир стал меньше.

Безграничная электронная сеть позволяла людям влиять на другую сторону земного шара в реальном времени.

— Кто прав и какая версия самая точная? Попробуйте разок подумать сами ☆ О-хо-хо.

Началось как малая волна.

Но она медленно проложила путь к сердцам людей, мнением которых постоянно манипулировали.

Походило на разницу между натуральным алмазом и искусственным.

Который привлечёт больше людского внимания?

Ответом послужат действия людей.

— Что?

Оглядевшись вокруг, Квенсер и остальные в заброшенном здании быстро уловили разницу.

— Атмосфера изменилась. Гнев перешёл в другое русло.

Сильные эмоции гнева и намерение убить глубоко впиваются в душу. Некоторые боевые искусства позволяли оттачивать технику разобщения вражеских действий. Квенсер и Хейвиа не были экспертами в боевых искусствах, но людей вокруг них охватили эмоции невероятного размаха. Хотя парни привыкли к чистым войнам, они запросто заметили перемену в обстановке.

Толпа так и не выломала дверь и не ринулась внутрь. Автомобиль Людей в чёрном, оснащённый пулемётом, остановился, как будто ему заблокировали путь.

— Странно… На улице что-то не так. — Окна были заколочены, и Хейвиа глянул сквозь доски. — Я не вижу ни один ночной флаг. Их повыбрасывали?

И тогда из-за угла коридора показалась тонкая рука.

Она подзывала их.

— Бегите сюда, — прошептал женский голос.

Поначалу никто не двинулся.

Они думали, это ловушка.

В них закралось подозрение, что стоит им приблизиться, как им на головы накинут мешки и уволокут прочь.

Но ничегонеделанье не улучшит их положение.

Квенсер пошёл первым.

— Стой, Квенсер! Ты правда поверил ей?!

— Пока мы тихо тут сидели, что-то произошло, вот нам и надо во всём разобраться. Мир не рухнет, если извлечём для себя преимущество.

Хейвиа глянул на штурмовую винтовку в своих руках.

Он нервно цокнул языком, словно только что вспомнил её назначение и в кого из неё он целится.

— Чёрт, не могу поверить, что Хейвиа, трансцендентно статный, гениальный и богатый аристократ, потерял нить своих действий. Когда тебя зовёт леди, нельзя тыкать в неё этим!

Всеобщая атмосфера изменилась, как только Квенсер и Хейвиа подошли к двери.

Хейвиа являлся рядовым, а Квенсер — студентом, в то время как большинство остальных выживших стояли выше по званию. Им было ни к чему следовать за ними.

Но заговорил пилот вертолёта.

— Мне велели следовать за пехотой в случае крушения, потому оставляю командование вам. Пока мы держим путь к базе техобслуживания, всё нормально.

Один из солдат средних лет, на вид старше Хейвиа по званию, пожал плечами.

— Как старший офицер, заявляю, что решение я принял на основе предложения солдата под моим командованием. Эта ситуация настолько выбилась из нормы, я за ней не поспеваю! Берите командование!

Все солдаты, включая раненых, побежали к углу коридора.

Их там ждала брюнетка, которая потом повела их через здание. Они вышли к месту, похожее на тупик из-за наваленного мусора, но девушка отыскала проход, ведущий к небольшой двери. Дверь вела к узкой тропе, которую уличная толпа не заполонила.

— Это торговый квартал?

— Там одни старые лавки, где продают инструменты для ремесленников. Владельцы привыкли наваливать мусор у входа, потому приходят сюда только постоянные клиенты.

Ребята поблагодарили девушку и осторожно направились по дороге. Хозяева разных магазинчиков позвали их.

— У меня только мазь и бинты, хотите?

— Я только что смотрел телек, и вы, походу, клевые штуки творите. Если мы поможем вам, вы ведь уничтожите этих заговорщиков? Я не совсем во всё въехал, но делайте, что нужно!

— Не травите себя старой водой! Вот, держите спортивные напитки!

— У вас достаточно боеприпасов? Если годится калибр 5,5, берите сколько хотите!

Некоторые предложения таили в себе опасность, но Квенсер и остальные приняли их без раздумий. Они ещё не пополнили запасы после незапланированного боя, потому, если им выпал шанс набрать боеприпасов, отказываться не было смысла.

— Слышь, Квенсер, куда мы теперь?! Вернёмся на базу техобслуживания?!

— Их окружила своя толпа, помнишь? И мы не знаем, насколько далеко распространилось местное чудо. Нам нужно победить Людей в чёрном, стоящих за этим, и вернуться, когда всё уже уляжется!

— Согласен, но ты знаешь, где их секретная база? Они организовали заговор по всей Океании! Вряд ли они удобно появятся прямо перед нами!

— Не согласен, — заявил Квенсер. — Если подумать, в этом нет смысла. Наш вертолёт выбрали первоочередной целью, потому они не стали бы оставлять его на откуп злобной толпы. Безопаснее было бы смешаться с толпой и самим выстрелить из мортир. К тому же мортиры выстреливают по высокой дуге. Никакой новичок не сможет сделать такой финт ушами и попасть по летящему вертолёту. И не забывай про грузовик с тяжёлым вооружением на площади.

— Говоришь, штаб-квартира Людей в чёрном поблизости?

— Они использовали пустынный трубопровод и выгрузочные станции. Хейвиа, где ближайшая станция? Нефтяная, водная, да какая угодно.

— Недалеко. Меньше чем в трёх километрах! Никто не стал бы беспокоиться о каких-то старых руинах.

— Должно быть, оно. И их штаб-квартира должна находиться там же, где их Объект!

Лицо Хейвиа одеревенело.

— Стой. Предлагаешь устроить битву против монструозного орудия с помощью кучки раненых солдат?! Сомневаюсь, что мы выиграем, да и вообще это бессмысленно. У Людей в чёрном больше одного Объекта, помнишь? Какой смысл рисковать своими жизнями, чтобы уничтожить всего один?!

— У них в самом деле их так много? — Квенсер ухмыльнулся. — Они — группа идеологов, которая образовалась из шпионской организации бывшей сверхдержавы. Они должны быть экспертами в манипулировании информацией. Стали бы они в открытую рассказывать о своём плане? Стали бы они хвастаться? Да никогда. Они бы не совершили подобной ошибки.

— Тогда...

— Как только кислотная бомба нас не убила и часть их плана стала известна другим, они запаниковали. Полностью стереть утёкшую информацию сложно, но поэтому они решили исказить её новой информацией. Это позволило им скрыть основу их плана.

Атака мортиры сбила их вертолёт сразу же после разговора с Человеком в чёрном.

Первым делом Квенсер и другие связались бы по рации с базой техобслуживания. Они бы испугались, что умрут, не передав полученную информацию, потому они доложили бы обо всём, не думая о достоверности.

Как результат, ложная информация дошла бы до командующего офицера.

Необоснованный страх распространился бы с отряда Квенсера на всю армию.

— Может, они и разрабатывают Объекты, но они не могут одновременно использовать несколько! Чёрт, если бы они располагали такой огромной военной силой, они бы не рыскали как крысы! Они бы бросили коалиции прямой вызов! Сейчас эпоха численности. В битве один против троих подразделение без колебаний пошлёт сигнал белого флага и отступит. Они не могут выйти за рамки правил, потому ничего не делают. Значит, они проиграют, когда дело дойдёт до численности!

Квенсер догадывался, что у Людей в чёрном есть лишь один или два действующих Объекта. Если десяток Объектов коалиции окружит их, они будут уничтожены в мгновение ока.

— Но они пытаются стать мировой полицией! Их план — захватить Океанию, потому что она идеально расположена географически. Им нужно больше одного Объекта, чтобы защищать такую огромную территорию. Они хотят завоевать, покорить и контролировать мир, потому им нужна тонна Объектов!

— Они ещё не закончили приготовления. Вот почему нас убедили в том, что они готовы атаковать несколькими Объектами. Они пытаются выиграть время! Как только оно настанет, по всей Океании действительно появится масса новых Объектов!

— Если ты прав, первым делом они захотят добавить правдоподобия своему заявлению. Они используют свой единственный Объект для наглядной демонстрации? Даже если его уничтожат, они могут выиграть необходимое время, пока коалиция будет запугана. И тогда они закончат подготавливать остальное.

— Не знаю размаха их плана, но они не зашли бы так далеко, если бы не собирались победить. Готовят они огромное количество боевых единиц или какую-то уловку, мы точно должны им помешать.

— Погоди-ка. У коалиции здесь размещено более десяти Объектов. Говоришь, они готовят такое, что может их всех победить?

Сражения без Объектов могут затянуться очень надолго.

Но сейчас было иначе.

Предстоит длинная, затяжная битва между Объектами.

Если такое случится, будет невозможно предсказать, насколько апокалиптическая разруха ожидает Океанию. Разница между полем боя и городом исчезнет. У оппонентов не будет времени, чтобы различать их. Возможно даже, будет уничтожена вся жизнь на континенте.

— Вот почему нам нужно сокрушить их, — сказал Квенсер. — Мы полностью завалим Людям в чёрном демонстрацию и уничтожим проблему в зародыше. Всем спасти можно только так.

Глава 11

Атомный номер 79.

Атомная масса 196,96655.

Атомный символ Au.

Другими словами, чистое золото.

Предположительно, оно и являлось их источником огромных сумм денег.

Мир в прошлом разлетелся на куски. Крах ООН и появление Объектов стало символом конца устоявшейся национальной структуры. Во время неразберихи они выкрали огромное количество золотых слитков из определённой страны, которая обладала наибольшим среди всех держав запасом.

Обычно подобное мгновенно стало бы известно, и их бы ограбили, но мир пребывал в состоянии полного хаоса. Они воспользовались ситуацией, в которой никто не смог бы заметить ни кражу, ни её размер.

Размышляя о былых временах, молодой человек, одетый во всё чёрное, скривил губы в улыбке.

За последние несколько лет его улыбка изменилась до неузнаваемого.

— Какая ужасная ложь. Даже дети найдут множество нестыковок, если немного подумают.

— Вот почему мы должны лишить их всякого времени на раздумья, — сказал другой молодой человек, сидящий напротив. — У нас куча денег. У нас власть для изменения мира. Мы забираем половину их активов в качестве залога, ссылаясь на традиции… Этой уловкой мы защищаем наши фонды. Единственная ложь предоставляет деньги и связи, необходимые нам для подлинного изменения мира.

— Истина в конце концов откроется.

— Мы всего лишь должны изменить мир раньше. Нам лишь нужно сделать ложь правдой.

Вот так они и жили.

Ничем не отличается от их предков, которые использовали информацию в качестве оружия для защиты своей сверхдержавы.

Даже до повсеместного распространения интернета, когда информация передавалась посредством писем и телефонных звонков, они подготавливали газетные статьи с радиопередачами, кроме того, контролировали все СМИ, чтобы всесторонне анализировать сложное состояние человечества по всему земному шару… Даже интернет начинался как единая военная сеть отдельной державы. Распространение информационной сети по всему миру оказалось их заслугой, и оно показало, насколько сильное влияние они оказывали на мир, выходя за рамки невнятных концепций «эпохи» или «истории».

— Подготовка завершена.

Человек в чёрном костюме, чёрной шляпе и солнечных очках докладывал человеку в точно таком же туалете.

У них не было индивидуальности.

Она была не нужна, и что важнее, они сами не видели в ней никакой необходимости.

— Ясно.

Компания, Лэнгли, Пентагон.

Они называли себя по-разному, но никогда не использовали сокращение, начинающееся на Ц.

Они предпочли использовать название, начинающееся на Л, и которое происходило из городской легенды.

Да.

Люди в чёрном.

Так называлось агентство разведки в глубинах мировой полиции, которая, по слухам, скрывала истину об НЛО и запугивала свидетелей.

— Враг приближается?

— На городской площади их не растерзали на части, значит, они каким-то образом ушли. В таком случае, они направляются сюда. Теперь нам стоит присматриваться даже к мирному населению.

Существовала простая причина для целенаправленного использования неточного имени.

Они ещё не заслужили настоящее имя. Они поставили себе цель собрать вместе мир, развалившийся подобно витражному стеклу, и вновь управлять им как мировая полиция. Лишь когда они добьются своего, тогда и вернут свою истинную форму.

«Ц» в начале их имени означало «Центральное», но сейчас они не занимали никакой центр. Яйцо не будет функционировать с одним только желтком. По этой причине им пока не стоило так называться.

Они подождут реализации своего плана, после чего гордо воспользуются тремя буквами и дадут миру новое название.

— Тогда позвольте начать последние приготовления.

— Можете начинать в любое время.

Они пытались воссоздать то, что осталось на памяти людей, скорее, как легенды, а не настоящая история.

Вместо того чтобы самим выйти на сцену, они используют деньги, информацию, оружие и политическую власть для установления тайных международных связей. Временами они будут приглашать к себе, временами угрожать, временами убивать, и в конечном итоге они будут манипулировать судьбой страны.

— Знаю. Оставьте остальное мне. Если я выиграю достаточно времени для активизации двух других единиц и приблизительно пятисот усилительных станций, мы можем заявить миру о своей победе.

— Мы ожидали такое, но ты уверен, что справишься?

— Я действительно не Элитный пилот Объекта.

Молодой человек изобразил подобие улыбки.

Он носил такую же чёрную одежду, как остальные, но испускал вокруг себя более острую ауру.

— Но в этом-то и смысл, — сказал он. — Потому...

Его слова показались несвязными.

Но потом он вытащил пистолет с глушителем.

— Оставьте остальное мне. Случай #024, попытка использовать мятежников для убийства солдат, узнавших правду, закончен. Невада 36, пора начинать Случай #025. Его проведу я, DC0.

Глава 12

Квенсер, Хейвиа и остальной их отряд каким-то образом сумел выйти с улиц, набитых переполошившимися людьми.

Как только они покинули город, им открылась пустыня, представлявшая собой потрескавшиеся песчаные пустоши, виданные в вестернах. Кактусы и ветхие бары идеально бы дополнили картину.

Вместо них парни нашли раскиданные повсюду вагоны с выпотрошенными салонами. Электроника, двери, окна, стулья и лампы, всё пропало. Похоже, тут раскинулось «кладбище». Обычно износившиеся машины перевозят в конец железнодорожных путей и там снимают с них, но в некоторых местах не поленились украсть даже саму железную дорогу.

— Теперь вижу. Его вообще невозможно пропустить. Они совсем не имеют понятия о маскировке?

Выгрузочная станция, в которую заходило несколько проржавевших труб, изначально выкачивала из недр нефть. С внешней стороны она выглядела более захламлённо, чем водонасосная станция. Обе станции являлись руинами, брошенными гнить, и они точно больше не функционировали.

Квенсер осмотрелся с помощью бинокля.

— Я не вижу никаких очевидных ловушек. Нет ни мин, ни сигналки, ни камер, но вряд ли заговорщики будут настолько беспечными.

— Ловушки лишь оторвут ноги гражданским и кенгуру. Наши парни не пытаются защитить эту точку любой ценой. Взрывчатка не лучшее решение, когда хочешь скрыть своё присутствие.

Всё же существовали мины из дерева и стекла, которые не засекает металлодетектор. Группа Квенсера оставалась настороже и использовала хаотично разбросанные вагоны как укрытие, медленно приближаясь к выгрузочной станции.

— Там ведь нет никаких гиен-мусорщиков? Хейвиа, даже ты можешь от страха пальнуть не туда, если кто-то тебя сейчас пугнёт.

— Тут одни только куриные кости. Зверьё ушло, потому что больше поживиться нечем.

Не было признаков ловушек, как и признаков людей.

Старая нефтяная станция находилась в пятистах метрах, но парни начали сомневаться, правда ли Люди в чёрном устроили здесь свою штаб-квартиру.

— Не шибко-то логичное место для укрытия. Какие-нибудь дети пойдут сюда играть в прятки и рано или поздно наткнутся на них.

— Или их уже не заботит, найдут их или нет, — зловеще предположил Хейвиа.

Внезапно остатки нефтяной станции стремительно разлетелись на куски от внутреннего взрыва.

Сперва солдаты почувствовали мощную тряску потрескавшейся земли. Затем они увидели огромное облако пыли. Парни хоть и заметили его, но сделать ничего не могли. Море пыли распространилось во все стороны на километры и поглотило группу Квенсера.

Сам по себе феномен походил на пустынную бурю.

Плотная серая стена заблокировала на ограниченной зоне даже солнечный свет. Небо потемнело, как будто наступили сумерки.

— Кгхе кгхе!!! Какого чёрта? Бетон?!

— Хватайте платки, бинты или что угодно! Закрывайте носы и рты! Старое здание осталось со времён военной державы, потому его строили не по стандартам безопасности. Могли использовать асбест. Защищайтесь, если потом не хотите пожалеть.

Квенсер услышал тихий грохот, как будто вдалеке приближалось грозовое облако.

Сквозь серый мир, заполонивший их поле зрения, показалась гигантская тень.

Она использовала статическое электричество для пропульсии. Два прямых поплавка шли параллельно друг другу. Они напоминали гусеницы строительной машины.

Его силуэт несколько отличался от нормального Объекта. Он не располагал сотней пушек, торчащих из сферического корпуса, как у морского ежа. Он походил на футбольный мяч с однообразными выступами или на морскую мину для подрыва военных кораблей. Выступы больше походили на гигантских моллюсков, чем на пушки. А помимо них Объект располагал каким-то подобием кратеров вулканов. Их назначение оставалось неясным, и неопределённость ещё сильнее давила на разум Квенсера.

Его инстинкты обострились, и все чувства сосредоточились на гигантской конструкции.

Мысли прояснились.

Из его головы вылетело всё лишнее: и обжигающий жар, и сухость, раздирающая глотку, и неприятная пыль на щеках.

Душа вопила о том, что парню даже во вторую очередь не стоит беспокоиться о подобных мелочах.

— Вот оно, — пробурчал Хейвиа, позабыв прикрыть рот в пылевом облаке. — Мы были правы! Люди в чёрном в самом деле построили его! Они пожертвовали военной державой Океании, чтобы построить полностью независимый Объект!

— Пригнись. Все, пригнитесь... Он заметил нас? Почему он уничтожил своё укрытие и показался?

Серая пелена не позволяла им оценить расстояние. Гигантская тень казалась одновременно близкой и далёкой. По крайней мере, они ясно могли сказать, что Объект не совершал мелкие манёвры, похожие на движения боксёра или миксфайтера, которые стал бы совершать Малыш Магнум принцессы. Он стоял абсолютно неподвижно.

— Что он делает? Они наверняка знают, что, раскрыв себя, они оказываются в невыгодном положении. Так почему он ничего не делает? Они не стали бы показываться без причины.

Хотя если он начнёт их атаковать, лучше парням не станет.

Их сердца заполнились необъяснимыми чувствами, похожими на то, когда рассматриваешь под лупой неизведанное насекомое.

Вот тогда из рации Квенсера донёсся электронный гудок.

С ними на связь вышла Флорейция.

— Где вы все?! Вы пропали из рухнувшего вертолёта.

— Ого, нравоучения не отходя от кассы?! Мне как-то влом всё объяснять. Что будем делать, Квенсер?!

— Не жми на кнопку! Как только всё закончится, можем уничтожить рации по пути на базу.

— Если не ответите, я занесу в рапорт заметку о вашей смерти.

— Мы живы! С нами всё отлично! — закричали два придурка во всё горло.

Флорейция цокнула языком.

— Где вы? В трёх километрах от города появился неопознанный Объект. К вам это имеет какое-то отношение?

— Мы прямо перед ним.

— Уходите на пятьсот метров. Вы погибнете, если попадёте под обстрел.

— Что?!

Внезапно вмешался ещё один голос.

Но они его не узнали. Передача шла не из армии Легитимного Королевства.

— Вы меня слышите, псы Легитимного Королевства? Я наблюдаю за ситуацией со спутника.

— Кто это?

— Подполковник, который оценил способности вашего батальона во время сражения против Лучше Проще. Меня зовут Рэйф Мартини Вермутспрей. Можете опустить всё, кроме первого имени. Много каких людей получило разные имена благодаря проекту по созданию гениальных девочек.

Квенсер поднёс руку ко лбу.

— Теперь помню. Я видел вас в пустыне ночью, в броневике Альянса для VIP. Вы тот офицер, который ещё в переходном возрасте.

— Ты относишься к тем солдатам, которые никогда не забывают лицо леди? Ясно. Как же мелочно.

Квенсер, вообще-то, являлся студентом, но лишние объяснения представителю вражеской державы только поставят его под удар.

Член Проекта Мартини заговорил с презрением.

— Четыре мировые державы смогли достаточно долго работать вместе, чтобы помочь в послевоенном восстановлении Океании. Наша коалиция не позволит кому-то ещё обладать Объектом. Меня бесит выпускать одну из передовых машин Информационного Альянса, чтобы защитить ваши жалкие жизни, но я достаточно спокойна, чтобы не отходить от своих приоритетов. Теперь можете расслабиться, но не забудьте в благодарность поклониться мне.

Квенсер и Хейвиа переглянулись.

— Коалиция?..

— Значит, для поимки Людей в чёрном выслали множество Объектов?

Ответ пришёл от Флорейции Капистрано, а не от Рэйф Мартини Вермутспрей.

— Легитимное Королевство выслало Малыш Магнум, Информационный Альянс выслал Грузовую Катапульту, Корпорации капиталистов выслали Пустынный Скорпион, и Организация Веры выслала Зеркальный Боулер. Они окружат неизвестный Объект и уничтожат его.

— Называйте наш Объект второго поколения Орудие 256. От ваших кодовых названий меня тошнит.

— Квенсер, Хейвиа и все остальные, слушайте. Настоящая проблема начнётся после уничтожения неизвестного Объекта. Есть вероятность, что четыре Объекта коалиции начнут сражаться друг с другом. Оставайтесь начеку, если не хотите погибнуть от шального выстрела.

Слова пробрали до дрожи.

В бою один против четверых исход был очевидным. Именно так работали современные войны.

Что означало...

— Слышь, Квенсер, — сказал Хейвиа. — Мы сюда притащились в надежде стать героями, но теперь нам тут нечего делать. Давай воспользуемся неразберихой и свалим к чертям собачим. Не хочу тут находиться в момент начала обстрела.

— Слишком поздно, — ответила вместо Квенсера Рэйф. Её милый голосок был полностью лишён жалости. — Уже началось.

Когда возник мощный грохот, они больше почувствовали его своими внутренностями, чем ушами. Серую пыль, закрывающую им обзор, сдуло в сторону как пар над чашкой. Квенсер сперва подумал, что это звук выстреливаемого снаряда, но парень быстро осознал свой промах. То оказалась ударная волна от снаряда размером с автомобиль, летящий на скорости в пять или десять раз выше скорости звука.

Студент не мог просто обхватить себя и стиснуть зубы.

Он припал к земле, но затем покатился по пустырю, словно его оторвало от поверхности.

Рука, поднесённая к уху нащупала что-то влажное.

Он увидел на ладони красную кровь.

— Кгхе! Какого... чёрта? Они выстрелили из рейлгана или койлгана с большого расстояния?!

— Прям большая между ними разница!

— Нет, в койлгане используются электромагниты, а в рейлгане — флемингово...

— Рад видеть, что даже с кровью из ушей ты такой же помешанный на технике!

Объект Людей в чёрном стоял на месте. Если в него полетел снаряд на сверхзвуковой скорости, у него не будет времени на уклонение. Жалкие человеческие тела Квенсера и Хейвиа сотряслись от одного только полёта снаряда, и парни проверили, какой урон Информационный Альянс нанесёт по цели.

В воздух поднялось гигантское пылевое облако.

Объект атаковали ещё множество раз, словно протыкали мечом бездыханное тело. Атаки и их направление разнились. Лазерные лучи оставляли оранжевые послеобразы в подпаленном воздухе, а НСП-пушки изрыгали голубовато-белые световые линии.

Шла расправа.

Объект попросту разделывали на части.

— Стойте, стойте, стойте! Вашу мать! Кгхе кгхе! Уже слишком! Вы и нас прибьёте!!!

— Нет, погоди.

Затем они увидели нечто невообразимое.

— Какого чёрта?

— Меня не спрашивай.

Многочисленные атаки рассеяли пыль, и парни уставились в одну точку.

Пыль, словно вуаль, отъехала в сторону.

И за ней...

— Объект Людей в чёрном даже не задело! И он, походу, вообще не двигался! Альянс промазал?!

— Я не девочка-телепат, на всё ответ не знаю!

Скорости, массы и убойной силы вполне хватало. Сложно было представить, что они отразили все атаки одной только бронёй Объекта.

Информационный Альянс не оповестил заранее о новой волне атаки.

Они продолжили посылать в Объект Людей в чёрном массивные снаряды.

Громыхающие в воздухе куски металла несли такую разрушительную силу, что Квенсер и другие боялись помереть от одного только их вида.

Но теперь парни стиснули зубы и посмотрели, что произойдёт.

— Промахнулись?

— Что? Как они могли туда упасть?! Они бы туда угодили, только если бы извернулись, как рычаг. Я слышал, как лазеры искривляются из-за миражей, но разве такое может случиться со снарядами?!

Поднялось пылевое облако, но не от разрушения целевого Объекта. Оно пошло от металлических снарядов и лазерных лучей, отклонившихся в сторону и попавших в землю.

Совпадение или нет?

Излишний оптимизм никак не помог бы, потому Квенсер озвучил наихудшую вероятность.

— У него какая-то защитная система. Какая-то технология, которая отклоняет снаряды и нейтрализует атаки!

Из рации донеслось, как кто-то цокает языком.

Далее понеслись лучи света. Горящие оранжевые лучи шли из лазерных пушек, а голубовато-белые лучи, напоминающие свет сварки, исходили из НСП-пушек. Теперь положились на неметаллические снаряды. Свет и ионы полностью отличались, так что оборонная система, предназначенная для металлических снарядов, не сработает.

Но всё же...

— Вы угораете.

— Не имеет значения, насколько мощные атаки, если идут в молоко. Не знаю, что он использует, но любой Объект теряет все карты, если этот живчик может непрерывно отклонять любую атаку!

Не имело значения.

Не имело значения, металлический снаряд, пучок возбуждённого света или плазма, направленная мощнейшим магнетизмом.

Каждый Объект являлся квинтэссенцией технологий своей мировой державы. Их концепт полировали до экстремального блеска.

Один из них, главным образом, использовал металлические снаряды, но мог задействовать разные типы атак с применением контейнеров, заполненных мощной кислотой и газом для низкостабильной плазмы.

Один из них умышленно выстрелил лазерами по земле вокруг цели, чтобы превратить песок в стекло и затем с его помощью полностью отразить выстрел из главной лазерной пушки.

Один из них распространял несколько электронных лучей как при стрельбе из дробовика, чтобы постоянно наносить урон светом, при этом с помощью чувствительных датчиков беспрерывно уклоняясь от вражеских атак.

Объект Людей в чёрном разобрался со всеми ними одним и тем же способом.

Он идеально отклонял атаки.

Вместо уклонения он приводил к тому, что снаряды по нему не попадали.

И на этом он не остановился.

— Пустынный Скорпион Корпораций Капиталистов повреждён! — пришёл доклад по рации. — По какой-то причине Зеркальный Боулер Организации Веры выстрелил по нему!

— Не сходи с ума, Легитимное Королевство. Может, мы окружаем неизвестный Объект, но наше расположение исключает возможность случайного попадания по своим. Значит, есть другое объяснение.

— Говоришь, лазерные лучи, которые отклонил неизвестный Объект, направили в наши Объекты?

Теперь Квенсер почувствовал, как его сердце сжимает невидимая рука.

— Это больше, чем средство защиты. Она не просто отклоняет выстрелы! Их технология позволяет точно перенаправлять чужую атаку, идущую на скорости света?!

— Тц. — Рэйф цокнула языком. — Если дальняя дистанция не работает, наше Орудие 256 перестала быть эффективной. Ваше устаревшее первое поколение может взять ведущую роль. Двигайтесь ближе и выстрелите вплотную.

— Говори это нашей принцессе!

— Мы можем чем-нибудь помочь?

— Продолжайте стрелять по нему! Даже если не попадаете, пускай они сосредоточатся на защите!

Прежде чем Квенсер успел договорить, его разум сотрясся от ужасного грохота.

Но его вызвал не огонь поддержки от Орудия 256 Информационного Альянса.

Объект Людей в чёрном начал что-то делать.

Сперва Квенсер, Хейвиа и остальные затруднились сказать, что именно тот пытался предпринять.

Вокруг главного сферического корпуса Объекта возникло кольцо голубовато-белого света диаметром примерно двести метров. По прошествии времени появлялись новые кольца. В итоге, они образовали полусферический купол, покрывающий весь главный корпус, за исключением самого верха.

Яркий свет полностью скрыл гигантский Объект.

— Да вы издеваетесь.

Квенсер наконец понял суть произошедшего.

И тут же он почувствовал, как его сердце стянули проволокой.

— Эти лазерные лучи или низкостабильная плазма? Нет, должно быть, электронные пушки.

— Да откуда ты знаешь?!

— Прочее нас бы ослепило. — Квенсер продолжил смотреть. — Этот ублюдок согнул собственные выстрелы в щит. Как большой ускоритель частиц, он постоянно добавляет электронные лучи и ускоряет их, потому скорость и энергия со временем растёт!

— Ха... ха-ха. Европейский ускоритель частиц ведь упрятан под землю? Разве не для того, чтобы предотвратить утечку электромагнитных волн и радиации, когда лучи изгибаются на поворотах? Разве не слишком опасно ускорять эту хрень посреди воздуха?

— Ты правда думаешь, этот монстр заботится о стандартах безопасности?! Эти люди без колебаний использовали кислотную бомбу, потому на вражеские отряды им вообще до фени! И что важнее...

Квенсер попытался закричать, и над его головой пронёсся электронный луч, разогнанный до максимума. Принцип несильно отличался от броска топора. Но скорости составляли слишком большое значение, чтобы человеческий глаз уследил, потому Квенсер и остальные углядели уже конечный результат.

И результат заключался в том, что Объект Информационного Альянса вдалеке оказался уничтожен.

— Какого... чёрта?

Хейвиа выглянул из-за его плеча, хотя всё равно ничего увидеть не мог.

Его голос дрожал сильнее, чем когда-либо.

В отличие от обычной НСП-пушки или лазерной пушки, нынешняя атака не ограничилась одним мгновением.

Она продолжалась.

Продолжалась и продолжалась.

Она больше походила не на атаку снарядом, а на удар гигантским мечом, уходящим за горизонт.

И «меч» взмахнул в сторону.

Им взмахнули по горизонтали.

Размах разрушения превысил десяток километров, потому та часть, которую увидели Квенсер и остальные, напугала их пускай и сильно, но не в полной мере.

Ошарашенно глазея по сторонам, они услышали по рации безотложную «истину».

— Ээээээ?! Ч-ч-что?..

— Не паниковать, аналитик! Предоставь точный доклад!

— Д-да, майор! Грузовая Катапульта Информационного Альянса уничтожена. Зеркальный Боулер Организации Веры уничтожен. Пустынный Скорпион...

— Слышь, стой! Не могу пошевелиться! Ка-катапультирование! Кшшш!!!

— Корпораций Капиталистов уничтожен... Малыш Магнум Легитимного Королевства...

Словно жестокий росчерк ручкой.

Какую бы технологию ни применили для ловкого уворота, бесконечно длинный клинок из электронов рассекал весь мир. Как только он настигал Объект, тот рассекался пополам.

— Может продолжать бой!.. Малыш Магнум теперь наш единственный действующий Объект!

— Не может быть...

Принцессе удалось выжить отнюдь не благодаря своим навыкам.

Её попросту выбрали последней.

Атака продлилась несколько десятков секунд и сошла на нет, прежде чем достигла её.

Как только последует следующая атака, принцессу испарят вместе с металлической машиной.

— Что нам делать? Что делать, Квенсер?! Он зарядит следующее кольцо через десяток секунд! А потом что?!

«Охохошка» Информационного Альянса могла стрелять по прямой из скорострельного орудия Гатлинга, но её дальность была низкой.

Чем ближе стреляла пушка, тем проще от неё уворачиваться, двигаясь вокруг. Но когда расстояние составляло десять километров, скорость требовалась намного большая.

Представим веер.

Расстояние до боковой стороны было малым у основания, но чем ближе к концу, тем больше становилось расстояние.

Однако будущий проектировщик Квенсер увидел ещё другую угрозу.

— Настоящая проблема — не разрушительная сила.

Он сглотнул.

Его лоб покрыл неприятный пот, но у него не было времени волноваться об этом.

— Объекты могут уворачиваться от лазерного оружия, стреляющего на скорости света, предсказывая место атаки с помощью учёта мелких движений пушек и линз наведения. Но его главная пушка искажает электронные лучи в воздухе, чтобы ускорять их центробежной силой. Ничто не выдаст момент его выстрела. Остаётся уворачиваться только тогда, когда уже выпустил луч!

— Никто на такое не способен!

— Вот почему их уничтожили! На данный момент ни один Объект не может увернуться от его главной пушки. Люди в чёрном создали единственную в своём роде систему, которая на такое способна!

Из рации послышалась лишь тишина.

Офицер Информационного Альянса или решала отступать, или вовсе позабыла о группе Квенсера.

Не имело значения, какой именно вариант.

Квенсер вытер щёки, чтобы отделаться от жидкости, которая могла быть потом или слезами.

— Хейвиа, давай сами найдём решение проблемы.

— Ты о чём говоришь?

— Давай найдём способ вынести этот чёртов Объект, пока он опять не пальнул. Иначе принцессу нарежут на шашлык!

— К чёрту! Можешь иображать героя в одиночку. Эта штука одним махом уничтожила три передовых Объекта. Она проигрывала числом, но это ей не помешало! Может, она даже может уничтожить все двадцать Объектов на континенте! Солдатам из плоти и крови с таким не совладать!

— Она наша последняя надежда. Если Малыш Магнум сдастся, кто унесёт нас отсюда на базу?!

Из горла Хейвиа донёсся сдавленный шум.

Если Малыш Магнум уничтожат, никто их не спасёт. Больше ни один из всех Объектов Легитимного Королевства или коалиции в целом не станет рисковать ради них. Даже если Люди в чёрном в конечном итоге истребит их, начальство будет смотреть издалека, проанализирует ситуацию и найдёт способ одержать победу в долгосрочной перспективе.

Тем временем Объект Людей в чёрном продолжит упорно буйствовать, и следующей его жертвой станет группа Квенсера.

— Если хочешь жить, нам придётся идти вперёд, — спокойно сказал Квенсер. — Нам по крайней мере нужно найти способ помочь принцессе. Иначе мы станем темой трагичной истории о пропавших солдатах.

Глава 13

Квенсер и остальные ушли от эпицентра событий, все в поту и почти обмочившиеся, а за камнями в пятнадцати километрах припарковался броневик с прицепленными к нему антеннами. Это был VIP-броневик командующего офицера.

Спецтранспорт практически кричал о том, что внутри находится кто-то важный, потому они редко действовали отдельно.

И то же самое должно относиться к подполковнику Информационного Альянса.

— Мне это не нравится, — прошептала Рэйф Мартини Вермутспрей.

Она была светловолосой, синеглазой дивчиной примерно двенадцати лет, так что униформа высокопоставленного офицера, безупречно на ней сидящая, и куча медалей на груди выглядели неуместными. Она прославилась тем, что пинала своими армейскими башмаками любого, кто в шутку затрагивал тему праздника детей из одной островной державы.

Она сидела внутри броневика на софе, скрестив ноги. Автомобиль обладал большими размерами, потому что обычно предназначался для транспортировки пехоты, но офицер забила его техникой, необходимой для расслабления: холодильником, диваном-кроватью, дартсом, простым душем, секретным интернет-коннектором, который работал в обход армейской сети, ноутбуком и домашним кинотеатром, экран которого занимал целую стену.

— Мне это не нравится.

— Орудие 256 уничтожено, но элитнику удалось катапультироваться. Мы подготовили последнюю модель той же серии, так что в целом ситуация не должна сильно перемениться.

Мягкие слова пришли от молодого человека, которому скоро исполнится тридцать.

Он всегда ожидал позади дивчины, пока она путешествовала по полю боя. По званию он был младший лейтенант, но внешне больше походил на опытного секретаря, а не тренированную машину для убийства. Он прославился тем, что немедля бил по лицу любого, кто начинал говорить про любителей заносчивых цундере из кое-какой страны.

Вместе они были известны как «временные жнецы».

Когда офицер армии устраивает скандал, этих двоих посылают для быстрого возвращения батальона опрометчивого офицера обратно на поле боя. В данном случае, батальон техобслуживания Орудия 256, очевидно, имел отношение к контрабанде людей в Океании. По этой причине, парочка не особо жалела Орудие 256. По сути, они никогда по-настоящему не беспокоились о солдатах под своим началом.

Рэйф раздражённо помахала рукой.

— Я не про это. Мне не нравятся их заявления.

— Заявления Людей в чёрном?

— Они делают заявления на весь мир. Они недавно заняли первое место по просмотрам на видео-ресурсе, но это другое. Думаю, они немного паникуют, потому что настроения жителей Океании приняли неожиданное направление.

Она отхлебнула газировки из банки на боковом столике и вывела изображение с ноутбука на экран домашнего кинотеатра.

Там значилось:

— Уменьшением толщины онионной брони, являющейся самой характерной чертой Объектов, можно снизить стоимость до пяти миллиардов долларов.

— Стойкость брони имеет малое значение. Мы перевернули всеобщее представление об Объектах, представив новую систему отклонения любой атаки.

— Это Облётный Коллайдер.

— Технология устраняет необходимость в постоянных эвазивных действиях, потому специально отобранные и разработанные Элитные пилоты больше не требуются.

— Отбор, разработка и охрана Элитного пилота традиционно составляет десятую часть от стоимости Объекта, но мы снизили её до нуля.

— Мы докажем, что этого достаточно для победы.

— Наш Старый Режим уничтожит любой вражеский Объект, используя обычного солдата вместо Элитного пилота. Если думаешь, что можешь победить, попробуй его уничтожить, коалиция. Мы уничтожим всех, кто желает сохранить нынешнюю эпоху, и отпразднуем наступление новой.

— Мы уничтожим гигантскую длань, прижимающую обычных солдат. Сегодняшний день нужно запомнить. Мы вернём человечеству равные возможности, и с их помощью создадим условия для честного соревнования.

— Когда кто-то поднимается, кто-то другой падает.

— Что теперь они будут делать? Сколько вы ещё позволите себя дурачить идеей, будто попирание ваших прав и свобод — основа «стабильности»?

— Прежде чем пресытишься досыта и приставишь пистолет к виску, попробуй постоять на собственных ногах.

— Не скрючивайся на краю этого извращённого мира. Встань прямо и смело шагай вперёд. Мы одержим ради этого победу. Вставь в центре мира вместе с флагом цвета ночного неба!

Молодой человек плавно наклонил голову набок.

Он мысленно искал ответ, который придётся больше всего по душе его командиру.

Его собственные мысли не играли никакой роли.

— Они блефуют.

— Разумеется, — выплюнула Рэйф.

Она настолько взбесилась, что начала крутить шариковую ручку.

Мысли переполнили его голову.

(Жители Океании тянутся к обезьянам из Легитимного Королевства. Но всё же разрушительная сила припугнёт часть из них и заставит присоединиться к Людям в чёрном. Назревает конфликт между эмоциями и интересами. Если весы перевесят в одну сторону, этих дураков и их неконтролируемое оружие встретят в Океании как героев.)

— Мх...

Заметив свою неосознанную привычку, дивчина отбросила ручку.

Кручение ручки служило средством ментальной стабилизации, которое ей привили во время проекта по созданию гениальных девочек. Тысячи прочих девочек получили точно такую же привычку.

Факт, что для неё существовала замена, подталкивал девочку к смелым действиям. Ухватываясь за любые опасные возможности, которые обычно все обходили стороной, она быстро поднялась в звании до подполковника. Не было ничего удивительного в том, что комплекс неполноценности шёл рука об руку с комплексом полноценности.

Молодой человек добился стабильного положения благодаря высокой терпимости к унижениям (хотя он мог мгновенно рассвирепеть, если кто-то указывает на это), потому он взял ручку, не меняя выражения лица.

Девочка-офицер надула губы и обратилась к молодому человеку.

— Неважно, если это блеф, младший лейтенант. Важно то, как много людей в него поверит. Тебе нужно понять, как в Информационном Альянсе делаются дела.

Флорейция Капистрано, командир базы 37-го Мобильного батальона техобслуживания Легитимного Королевства, тоже недовольно хмурилась.

— Мы истребим всех наших врагов, но мы также поддержим любого, кто поможет нам создать новый мир.

— Говоря точнее, мы снабдим вас этой новейшей технологией.

— В войнах и любых других формах соревнований побеждает тот, кто быстрее. Если ваша разведка и способность к управлению позволит определить наше местонахождение и связаться с нами, вы докажете свою пользу общему делу. Мы всегда рады новым друзьям.

Молодая девушка-оператор осторожно обратилась к Флорейции.

— Ч-что нам делать? Мы могли бы определить автора видео...

— Оставьте это канцеляриям, которым больше нечем заняться на базах в безопасных странах. Я лишь надеюсь, они не пойдут на сомнительные сделки ради новой технологии.

Она никак не могла знать, но эта часть являлась иной стороной мировой полиции.

Одно лишь обладание огромной силой породит грозного диктатора.

Чтобы мир полностью принял его, ему придётся продемонстрировать преимущества, которые он готов предоставить.

— Изначально они вышли из разведывательного агентства какой-то страны? Я вижу в их тексте элементы, с помощью которых можно управлять эмоциями людей… Надеюсь, руководство с обезьяньими мозгами тоже это заметит.

Саму по себе информацию распространили по всему интернету, так что любой мог запросто с ней ознакомиться.

— Мы перестроим предыдущую мировую полицию здесь, в Океании.

— Мы привнесём обратно в мир порядок и исправим эту порочную эпоху, в которой война стала обыденным делом.

— Мы не настаиваем на вашем участии.

— Мировая полиция не станет колебаться или сдерживаться, когда речь заходит о защите мирного населения. Мы желаем прозрачности системы.

— Слушайте внимательно. Все хорошие люди могут просто радоваться наступающей эпохе, а все злые люди должны дрожать от страха, ожидая её приход. Что бы кто ни думал, мы, Люди в чёрном, снова образуем мировую полицию и затем вернём своё прежнее имя.

Офицеры Легитимного Королевства и Информационного Альянса, которых разделяло огромное расстояние, пробормотали одинаковые слова.

— Отвратительно. Вас бы лицом в грязь окунуть.

Глава 14

— Хейвиа, как нам называть эту хреновину? И вообще, кто выдумывает Объектам названия?

— Откуда я знаю?! Почему мы вообще должны заморачиваться с этим доморощенным орудием бойни? Давай просто называть его Сукиным Сыном!

Квенсер, Хейвиа и другие пригнулись за обломками поезда. Они не знали, засёк ли их враг, но увидев атаку, от которой не могли увернуться даже Объекты, захотели спрятаться за любым, пусть даже самым бесполезным укрытием. Ведь как только по солдатам прицелятся, на ногах им уже не уйти.

— Кое-что не даёт мне покоя.

— Какое совпадение! Мне как раз стало интересно, почему толпа пацанов забилась в тесное пространство. Квенсер, почему ты не клёвая тёлка?!

— Рейлганы и койлганы стреляют металлическими снарядами, лазеры — светом, а ещё есть плазма и ионы. Неужели правда существует технология, которая позволяет всё это отклонять? И если бы они использовали что-то подобное, почему мы видим Сукина Сына?

— Что?.. Если подумать, ты прав. Если бы он постоянно искривлял свет, он бы появлялся и исчезал, как мираж.

— Там не какая-то невидимая равномерная стена, отклоняющая все атаки. Они используют нечто другое.

К тому же Сукин Сын Людей в чёрном всё время оставался неподвижным. Он мог попросту решить, что уклоняться ни к чему.

Но само по себе это казалось странным.

— Уничтожив изнутри выгрузочную станцию, он на какое-то время встал истуканом. Почему? Ждал, когда пыль осядет? Или ему понадобилось время на загрузку загадочной атакующей и защитной системы?

Лёжа на земле, Квенсер увеличил приближение на бинокле и осмотрел пространство вокруг Сукина Сына.

Вокруг разлетелись обломки от разрушенной выгрузочной станции. Парень увидел глыбоподобные куски бетона, металлические конструкции, потерявшие изначальную форму, и смятые пластиковые ящики.

Но их всех объединяло одно.

— Всё расплавилось.

— Эта штука посылает лучи электронов вокруг себя для их разгона. Чтобы создавать огромное количество энергии… Дерьмо. Значит, конечной энергии достаточно для расплавления бетона. Если попадёт по нам, нас точно сотрёт с лица земли!

— ...

Квенсер направил бинокль в другие места.

Он быстро отыскал то, что искал.

Среди обломков затесалась пивная бутылка. Наверно, её принёс один из Людей в чёрном.

Коричневая бутыль разломилась на середине, и иззубрённый край поблёскивал на свету.

— Нет, стой...

— Что, Квенсер? Погоди-ка! Почему ты выползаешь из-под поезда?!

— Первый выстрел сделал Альянс, огромным металлическим снарядом. Его траекторию изменили, и он врезался в землю вместо Сукина Сына. Лучшее доказательство. Если я прав, там остались следы.

— Ты шутишь. Давай обойдёмся без прогулок! Знаю, наши шансы выжить в укрытии почти равны нулю, но… Чёрт, Квенсер! Подожди!

Так или этак, всему придёт конец, как только Сукин Сын начнёт атаковать Малыш Магнум, наблюдающий издалека и не знающий, что предпринять.

Никто не попытается спасти группу Квенсера, которая оказалась изолирована на передовой линии.

Их убьёт или гигантский обломок металла, или жажда в пустыне.

Их при любом раскладе не ждал хороший конец.

Выбравшись из-под поезда, они обогнули Сукина Сына на максимальном от него расстоянии и направились к месту падения снаряда. Разбросанные обломки выгрузочной станции послужили им укрытием. Ребята продолжали путь, прижимая спины к кускам бетона, по размерам превосходившим автомобиль.

— Мы сдохнем. Точно сдохнем. Главная ошибка моей жизни было встретить кого-то вроде тебя, кому жить надоело.

— Это называется идти ва-банк, Хейвиа. Если не увидишь в превратности судьбы новую для себя возможность, то ничего не добьёшься в этом дерьмовом мире.

— Ага, но возможность для кого?! Сколько бы я ни пахал, сына знаменитой семьи Винчелл проигнорируют, и все сливки снимет какой-нибудь злобный жиробас. Но я всё равно отправился на поле боя, чтобы эта позиция досталась мне!

Пускай нетерпение и напряжение сокращало им жизнь, они продвигались через обломки в сторону металлического снаряда. Их глотки странным образом пересохли, а воздух жалил кожу, потому бутылки с водой быстро опустели.

Они прошли по пути в форме буквы С, огибая Сукина Сына.

Где-то в трёхстах метрах за вражеским Объектом находился кратер радиусом тридцать метров.

— Вот оно. Мы нашли.

— Серьёзно? Ты спускаешься? Эта штука летела на скорости хрен знает сколько махов. Трение могло настолько разогреть её, что от одного прикосновения у тебя загорится рука. А, стой! Ты вообще слушаешь?!

— ...

Квенсер проигнорировал Хейвиа. Вернее, им завладело любопытство, и студент даже не услышал другого парня. Он сполз к центру кратера, и за ним последовал пилот вертолёта с ещё одним мужчиной средних лет.

Как только Хейвиа остался один, он цокнул языком и принялся спускаться в кратер.

Они обнаружили металлический снаряд.

По размерам он превышал средний пассажирский автомобиль, но по форме не сильно отличался от расплющенной пули, какие можно увидеть на стрельбищах. Изначально он представлял собой цилиндр с заострённым, как штырь, концом, но передняя часть смялась в круглую форму, в то время как задняя часть осталась нетронута. Походило на искажённый зонтик.

— Что это? Выглядит не просто как кусок металла.

— Это снаряды-контейнеры Грузовой Катапульты. Этот Объект способен загрузить внутрь что угодно. Может применить аэрозоль мощной кислоты для растворения брони Объекта, газ для низкостабильной плазмы и огромную батарею, или может использовать койл-набор.

— Эта штука реально опасная! Рванёт ещё! От нас даже костей не останется!

Но им стоило заострить внимание совсем на другом.

Квенсер глянул на заднюю часть снаряда.

Точнее, он сосредоточился на повреждениях сбоку.

— Я был прав. Странные повреждения. Они привели к потере равновесия и отклонили снаряд в сторону. Всё из-за разницы в сопротивлении воздуха.

— Что? В смысле, Сукин Сын ничего не делал со снарядом, это конструкторская ошибка на детали Альянса?

— Вряд ли настолько просто. — Квенсер приуныл. — Если Сукин Сын обладает технологией для точного и систематического нанесения урона снарядам в воздухе, то он сможет целенаправленно отклонять траекторию металлических снарядов.

— Ты серьёзно? Объекты всегда оснащены лазерами для защиты от баллистических ракет, но ты говоришь, он может точно отклонять летящие в него снаряды?!

Квенсер отклонил предложенный вариант.

И не в хорошем смысле.

— Кое-что попроще и опаснее.

— ?..

— Бетон, разбросанный вокруг Сукина Сына, расплавился. То же самое с металлом, пластиком и всем остальным. Но не из-за остаточной энергии лучей электронов. Единственная не расплавившаяся вещь — стеклянная бутылка. Даже острый скол оказался нетронут.

— Что ты пытаешься с… Стой. Неужели...

— Кислота, — выплюнул Квенсер. — Сукин Сын распределяет вокруг себя кислотный туман! Попадая в зону кислоты, снаряды повреждаются и отклоняются от курса. Лазерные и подобные лучи искажаются туманом как при мираже!

— Стой. В этом никакого смысла, олень! Броня Объекта, в основном, сделана из стали, которая выдерживает жар. Если он напустит повсюду кислоту, она расплавит его собственную броню. И что с главной пушкой? Лучи электронов искажаются не случайным образом. Он аккуратно и точно контролирует их, имитируя ускоритель частиц! Как ты такое объяснишь своей кислотной теорией?!

— Наверно, частицы кислоты помещены в капсулы, которые по размерам совсем немногим больше молекул. Маленькие капсулы создают туман. Если они могут контролировать плотность и трение, то могут и электронно контролировать плазму и лучи электронов. — Квенсера тошнило от озвучиваемой идеи так же, как и Хейвиа. — Хейвиа, помнишь нанотехнологии, которые я упоминал в разговоре о Синем Кресте? Наверно, они-то тут и используются. Кислота закутана в безопасную наружную оболочку, позволяющую образовывать в воздухе коллоид, но посылаемый по нужде сигнал может разрушать внешнюю оболочку, как пузырь. Как только кислота внутри взаимодействует с воздухом, она быстро испаряется. Это позволяет им контролировать расположение и плотность кислоты, реагирующей с воздухом. Не составит труда построить точное устройство вроде ускорителя частиц.

— Безумная у тебя теория...

— Когда Сукин Сын уничтожил выгрузочную станцию и показал себя, он замер на месте. Зачем? Потому что потребовалось время на рассеивание кислотной брони вокруг себя для создания неуязвимого щита!

— Но если это правда, у нас проблемы! — завопил Хейвиа, игнорируя всякую логику. Слова складывались из его обнажённых эмоций. — Говоришь, Сукин Сын использует тучу кислоты? Говоришь, он распределяет химикаты, которые разъедают металл и бетон при контакте?! Нам нечем бороться с химическим оружием! Если они без проблем уничтожают всё вокруг себя, мы ничего не можем сделать! Это как кислотная бомба! Мы расплавимся до костей! Не хочу!

— Не волнуйся. Всё пучком! Подумай о главной пушке Сукина Сына. Кольца от лучей электронов достигают всего двухсот метров, помнишь? Должно быть, это граница его досягаемости. Если будем держаться на расстоянии, то можно не беспокоиться о кислотной броне. Чуть выйти из зоны действия, и удалённый контроль над внешними оболочками не сработает!

— Ты не можешь точно знать! Когда кислота вылетит из капсул, её к нам может пригнать ветер. Или Сукин Сын приберёг какую-то фишку про запас! Никто не может сказать, где безопасно! О нет. Я выдул всю воду из-за странной жажды. Только не говори...

Поддаваясь излишнему страху и воображая всевозможные трагедии, солдат значительно снижал свои шансы выжить на поле боя. Восприимчивому человеку достаточно намёка, чтобы навоображать себе чудовищную опасность.

— Хейвиа! Насколько плохой ни была бы ситуация, ты не выйдешь из неё, если не поймёшь! Почему металл и бетон расплавился, а стекло нет?! Этого бы не случилось из-за одного тепла. Раз нет микроскопа для проверки, можешь не признавать, что они использовали нанотехнологии, но Сукин Сын явно может свободно управлять кислотой! И нанокапсулы — лишь моя теория о том, как они распространяют кислотный туман и свободно его переключают! Хейвиа, у тебя есть другие идеи?! Ну, есть?! Да или нет?!

— Задрал...

— Я не про это спрашиваю! Да или нет?!

— Нет, олень! Признаю. Ты становишься безумным ублюдком и забываешь про опасность, когда сталкиваешься с Объектом, но я признаю, вместе с безумием у тебя просыпается хитроумие! Вот и скажи, что нам делать теперь, будущий безумный учёный. Предположим вариант с нанотехнологией. Предположим, область в двухстах метрах вокруг него заполнена кислотными капсулами. Что мы можем?! Она можем расплавить снаряды, летящие на четырёх или пяти махах! Мы даже близко не подойдём!

— Точно.

Квенсер поднял взгляд от земли в кратере и посмотрел на Сукина Сына, возвышавшегося посреди обломков.

И парень задумался, прекрасно понимая, что от следующих действий зависят их шансы на выживание.

— Я заметил кое-что странное в тот момент, когда она выстреливала из главной пушки.

— Что?

— Он практически полностью окружил себя электронными кольцами, помнишь? Послеобраз походил на огромный купол. Объект выпустил кислоту, чтобы искривлять свои лучи, потому кислотный туман должен окружать его со всех сторон.

— И что?

— Если она искривляет и световые, и электронные лучи, как ими настолько точно целятся? Даже инфракрасные лучи и радар будут искажены при прохождении через кислотную броню.

— Стой. Говоришь, у него есть отдельная система наведения? Пехота, БПЛА, спутник или что угодно. Ему лишь нужны какие-то внешние глаза!

— У него могут быть линзы прицеливания, прицепленные к щупальцеподобному кабелю, который напрямую идёт к нему. — Квенсер медленно привёл мысли в порядок и успокоил дыхание. — Что бы это ни было, нам не придётся бояться главной пушки, как только уничтожим их «глаза». Атаки принцессы не будут его достигать, но мы, по крайней мере, устраним угрозу мгновенного уничтожения. У нас будет больше времени на раздумья!

— Раздумья — твоя работа. Придумай, чем заниматься мне! Если я продолжу рвать волосы, то съеду с катушек от страха!

— Лады, Хейвиа. Время начать поиски. Нам нужно провести полный осмотр местности на наличие камеры, датчика, радара или какого-то другого устройства для прицеливания. Прям как когда заходишь в комнату своей первой любви, и она уходит за чаем.

— Эээ, Квенсер… я не догоняю.

— Э? Правда? Разве ты останешься спокойным?! Поздно отступать! Стой, пилот вертолёта тоже отвёл глаза?! Как и все остальные?! Неужели я в самом деле сказал что-то странное?!

В любом случае, неуязвимая защита Сукиного Сына не продлится вечно. Если металлический снаряд покрыть армированным стеклом или чистым золотом, он сможет без проблем пробить кислотную броню.

Но у них не было времени на воплощение на практике своих теорий.

В тот момент от них требовалось взять инициативу, полагаясь на доступные средства.

— Я-я не предлагаю ничего пошлого типа поиска её трусов или тампоном. Я имел в виду посмотреть на книжные полки и узнать, что она читает! Ведь все так делают?!

— Мы поняли! Можем спорить на эту тему всю ночь, как только вернёмся живыми, так что хватит таращиться на меня с кровью в глазах! К тому же потомственный аристократ не может так просто попасть в спальню девушки!

Они применили бинокли, прицелы винтовок и другие датчики на оружии для тихого осмотра зоны.

Каждая прошедшая минута сказывалась на их нервах, но они не прекращали поиски.

— Ничего. Вообще ничего! Вокруг валяется несколько кусков металлолома, но ничто не посылает электромагнитный или инфракрасный сигнал. Или они полагаются на пассивные датчики?!

Активный датчик пошлёт инфракрасные лучи или ультразвуковые волны и измерит отражённый сигнал, но пассивные датчики лишь засекут свет и звук, попадающие на них сами по себе. Последний тип датчиков ничего не посылает сам, потому обладал меньшей чувствительностью, но его было сложнее засечь.

— Там что-то должно быть. Сукин Сын не может точно целиться, когда окружён кислотной бронёй, которая искажает свет и коробит твёрдые предметы!

— Сколько прошло времени после его выстрела? Где принцесса пропадает?!

— Стой, гляди туда! Между обломками что-то блестит. Это линзы?!

— Мои датчики ничего не засекают.

— Может, это пассивный датчик вроде цифровой камеры. Короче, не повредит проверить её!

Вместо того, чтобы направиться туда по прямой, они опять осторожно прошли по большой дуге. Если находка себя оправдает, там окажется стеклянная линза Сукина Сына. Если их заметят, электронный луч, способный проплавить Объект, атакует их.

Продвижение вперёд сильнее сказывалось на их нервах, чем обезвреживание противопехотной мины или неразорвавшегося снаряда.

— О, напоминает чайник.

— Ты о чём?

— Когда я ходил в школу в безопасной стране, у меня были практические уроки с промышленными металлами и взрывчаткой. Для обезвреживания неразорвавшегося пластикового заряда мы использовали горячую воду, чтобы расплавить взрывчатку.

— Скажи ещё что-нибудь жуткое, и я брошу тебя прямо на линзы.

Они проверяли, датчик это или линза, но не могли просто взять и посмотреть на неё. Их убьют, как только заметят.

И потому они обогнули сзади обломок, под которым она скрывалась, и принялись искать кабель.

— Не отличается от поиска мин. Воткни нож неглубоко в песок, чтобы проверить землю на наличие чего-то в ней.

— Разве не будешь искать мины с помощью датчиков на винтовке?

— Не в таких завалах. Слишком много металла, от него будет куча ложных сигналов.

— Как и в нефтепроводе есть детекторы утечки, так и кабель могут покрывать датчики, так что не повредите их. Если найдёте его, не вытаскивайте. Если у него есть гиродатчики, он может засечь малейший наклон.

Пилот вертолёта и солдаты средних лет помогли Квенсеру и Хейвиа медленно проверять песок. Терпя пот на лице, они втыкали острые лезвия в мягкий песок и проверяли каждый миллиметр.

— В островной державе ведь есть похожая игрушка? Втыкаешь игрушечные ножи в бочку, и из неё выскакивает пират.

— Когда он выскакивает, это победа или поражение?

— Если это случится здесь, мы все превратимся в пепел, так что ничего смешного. Мы тут не в игры играем.

Внезапно пилот нездорово улыбнулся, когда что-то отыскал куском арматуры, воткнутой в песок.

— Тут что-то есть! Длинное, тонкое и немного изгибается.

— Стой, не двигайся. Проверю ножом.

Хейвиа медленно обошёл пилота, воткнул нож под другим углом и состроил недовольный взгляд.

По его выражению лица он словно открыл дверь и активировал таким образом гранату, которая упала прямо ему под ноги. Он испытывал не чистый страх, а странное облегчение, свойственное отвернувшемуся от реальности человеку.

— Чёрт. Там что-то есть. Какая-то длинная, узкая труба.

— Она идёт от пилота к вам, попробуйте медленно расчистить её от песка.

Квенсер и остальные осторожно убрали песок, словно они раскапывали руины. В нескольких сантиметрах под поверхностью они обнаружили нечто напоминающее змею. Находка была ожидаема, но всё же у парней при её виде сдавило сердце.

Однако...

— Слышь, Квенсер. Что это за штука?

— А ты не знаешь?

— Как по мне, это резиновый шланг! — прокричал Хейвиа, будто с него спало напряжение, и у него прорвало плотину, сдерживающую эмоции.

Он обогнул груду обломков и без колебаний приблизился к месту предполагаемого расположения линз.

И что-то туда бросил.

Нижнюю половину разломанной бутылки.

— Там нет никаких проводных датчиков или линз! Всё без толку! Что теперь делать?! Как-нибудь вообще можно не дать Сукину Сыну стрелять?!

— Стой. Как он тогда собирает информацию о прицеливании? Кислотный туман, заполняющий воздух вокруг него, искривляет лазерные и электронные лучи. Любые датчики внутри щита будут собирать искажённые данные...

Квенсер заткнулся.

Хейвиа раскритиковал его, но тоже поднапрягся, когда Квенсер остановился на полуслове.

— Что такое? Появилась идея?!

— Он может свободно искривлять даже свет, — безучастно забормотал Квенсер. — Значит, он может неоднократно искажать свет, как в перископе. Ему не нужен кабель. Что если он может использовать кислотный туман в качестве волокна?

— Ты поди шутишь, — вмешался Хейвиа, словно не желал больше ничего слышать. — Значит, у Сукина Сына правда нет уязвимости. Значит, он может обеспечить кислотным туманом нападение, защиту и прицеливание! Да что мы можем?!

— ...

— Пожалуйста... Не молчи! Думать — твоя работа! Если ты молчишь, мы ничего не добьёмся. Пожалуйста, выдай какую-нибудь безумную идею!

Они услышали тихий грохот.

Вокруг Сукина Сына появилось нечто похожее на кольца Сатурна, окрашенные голубовато-белым.

— Дело плохо. Это главная пушка Людей в чёрном, — сказал пилот, забыв, как моргать. — Он целится по Малышу Магнуму или нам?! Хотя без разницы, когда он выстрелит, нам не выжить!

— Нам нужно что-то... что угодно! Есть ещё какая-нибудь информация, которая поможет нам выпутаться?!

— Конечно нет, — удручённо сказал солдат средних лет. Он смотрел перед собой пустым взглядом. — Вокруг нас ничего. Только горы обломков и до одури мощный Объект. Что мы сможем отыскать нашими рациями и портативками? Мы найдём только объявление, которое Люди в чёрном посылают через интернет.

Но тут Квенсер нахмурился.

— Объявление?

— Они торжественно объявляют на весь мир о своей победе! Должно быть, они уверовали в свою победу. Нам никак не победить их Объект!

Квенсер уставился на экран хендхелда в руках мужчины.

Люди в чёрном. Призраки прежней сверхдержавы. Никакой онионной брони. Обычный солдат вместо специализированного элитника. Значительно сниженная стоимость. Новая защитная система, известная как Облётный Коллайдер. Географические требования для мировой полиции. Создание новой сверхдержавы и реконструкция мира без войн посредством установления одной военной власти. Битва с существующими Объектами для провозглашения наступающей эпохи. Старый Режим.

— Слышь, Хейвиа.

— Что?

— Снаряды-контейнеры Грузовой Катапульты должны валяться где-то тут. Они ведь не взорвались. Если переключим взрыватель, мы ведь можем их взорвать?

— И что если можем?! — взбесился Хейвиа.

— Мы сможем победить, — сказал Квенсер, не дав собеседнику договорить.

Остальные затаили дыхание, и наступила тишина.

Квенсер повторил.

— Мы сможем победить чёртова Сукина Сына. Хочешь сделать ставку?

Глава 15

К счастью, Квенсер и Хейвиа остались не одни. Пилот вертолёта и другие солдаты разделили их судьбу, и теперь их суммарная численность составляла восемь человек.

У них не оставалось времени.

Вокруг Сукина Сына появлялось всё больше и больше голубовато-белых колец. Они окутывали Объект как сияющий кокон. Как только он достаточно разгонится, Объект выпустит длинный луч электронов, который, словно росчерк ручки, рассечёт всё вокруг. Малыш Магнум не сможет уйти, а у группы Квенсера тем более шанса не останется. Судьбу цели уже ничто не изменит.

И тут Квенсер дал быстрые распоряжения.

Он вытащил несколько электронных взрывателей и передал им солдатам.

— Вскройте снаряды-контейнеры Грузовой Катапульты, раскиданные вокруг. Замените взрыватели на эти! Как только закончите, убегайте из зоны их взрыва. Не знаю, когда точно начнётся, и у меня нет времени ждать! Если не хотите разлететься на куски, защищайте свои жизни сами!

— А как же я, Квенсер?!

— Ищи случайные частоты рацией. Отыщи ту, которая доходит до кокпита Сукина Сына. На какой полосе будут необычные помехи, ту они и используют!

— Ты шутишь, да? Ты правда собираешься с ними связаться?! Как только он вычислит источник сигнала, тебя разнесёт на части!

— Вот почему я пошлю сигнал от нескольких приёмников, чтобы не получилось вычислить источник. Электрические взрыватели могут получать и передавать радиосигналы, и вдобавок я задействую все рации. Просто раскидай их повсюду!

— А ты что будешь делать?

— Изготовлю ракеты, — выплюнул Квенсер. — Хочу сделать несколько гигантских фейерверков, которые мы мутили раньше. Мне нужны абсолютно все винтовочные пули, которые у вас есть! Ещё бутылки с водой и охлаждающий спрей. Они ведь вам не понадобятся, если помрёте?

— Что? Зачем тебе вода в ракетах?

— Ракета всего лишь средство. Важно то, что она несёт. Короче, просто делайте, как я говорю. Это единственный шанс нанести по нему удар!

Время играло против них.

Они быстро рассредоточились и приступили к работе.

Как бывает с неисправным оружием, взрывчатка внутри винтовочных пуль могла запросто убить своих владельцев, если обращаться с ней неправильно. Но Квенсер являлся специалистом по взрывчатке. Даже без электрического измерителя и специальных инструментов он аккуратно извлёк взрывчатку с имеющимися инструментами. К счастью, местность завалили обломки, потому парень смог раздобыть необходимые контейнеры и стабилизирующие штыри.

Худшей частью был взрыватель.

Парень скрутил ткань в тонкую струну и подмешал небольшое количество взрывчатки. Если добавил бы недостаточно, пламя потухнет, но слишком большое количество приведёт к взрыву на полпути. Максимального внимания требовало равномерное распределение.

— Я заменил взрыватель в снаряде. После этой передачи я выкину рацию!

— Я тоже всё. Сейчас побегу подальше!

— Ты задействуешь мою рацию в качестве приманки, так что я не смогу с тобой связаться. Это не значит, что я мёртв, потому не забудь потом со мной пересечься!

Квенсер проверял прогресс рацией в своей руке.

Затем он услышал крик Хейвиа.

— Я нашёл частоту! 10,1 ГГц. Ты правда хочешь поговорить с Сукиным Сыном?!

— Мы иначе не победим. Короче, прячься где-нибудь!

— И где, интересно?! Даже ядерное убежище не спасёт от той штуки!

Квенсер больше не мог тратить время на ожидание.

Самодельные фейерверки размером были с полуторалитровые бутылки. Парень воткнул их в землю, осторожно настроил угол и поджёг взрыватели.

С взрывным грохотом ракеты полетели по диагонали к Сукину Сыну.

Перед попаданием они отклонились в сторону.

— Что ты делаешь?! Эти игрушки изменят траекторию и даже не поцарапают Объект!

— Они и не должны в него попасть!

После странного заявления Квенсера ракеты достигли максимальной высоты над Сукиным Сыном.

Потом взорвались и разбросали повсюду своё содержимое.

Глава 16

В тот миг молодой Человек в чёрном, известный как DC0, немного нахмурился, находясь в кокпите Объекта, который официально назывался Старый Режим и который Квенсер с остальными называл Сукиным Сыном.

На экране возникло большое количество ошибок.

Старый Режим не обладал онионной бронёй, и его единственное средство нападения и защиты, Облётный Коллайдер, стал нестабилен. Над ускоряющимся лучом электронов потерялся контроль, и луч улетел вдаль, не набрав полной силы.

— Что? Он промёрз? Что в этих ракетах? Они создали тонкий слой льда, чтобы не дать нанокапсулам раскрыться?!

Ракеты оказались чем-то большим, нежели простыми игрушками с порохом.

Они разлили воду над Старым Режимом и затем мгновенно заморозили её. Сначала Человек в чёрном подумал, что это хладагент, но затем он отыскал гораздо более простой ответ.

(Неужели охлаждающий спрей и бутылки воды? Какой же детский трюк, но он смог временно остановить Облётный Коллайдер!)

Из его рации донеслись статические помехи.

Кто-то вторгся на линию, используемую Людьми в чёрном. Сигнал не был зашифрован, потому преобразовался в кокпите в голос.

— Привет, Человек в чёрном. Удивлён? Знаю, ваше спецоружие использует кислотные нанокапсулы. И для эффективного распыления их нужно выводить из верхушки Объекта. Я подумал, тонкий, но широкий слой льда запечатает их. Я оказался прав?

— Дуралей, — пробормотал молодой человек, нажимая указательным пальцем на несколько кнопок.

Он попытался просканировать источник сигнала, но засёк несколько. И Старый Режим располагал лишь главной пушкой, потому не мог атаковать дополнительными пушками все источники сигнала одновременно.

— Ты правда думал, что сможешь остановить Старый Режим таким детским трюком? Для создания нашей новой сверхдержавы мы тайно вынашивали этот план с самого появления военной державы Океании! Мы никогда не проиграем из-за уловки, которую ты выдумал на ходу!

Послышалось тихое жужжание, словно включили электромухобойку.

Обычно электронно-лучевое оружие, выполняющее роль главной пушки Старого Режима, набирает максимальную силу за счёт ускорения частиц Облётным Коллайдером, но оно производило достаточно тепла даже без ускорения.

Лёд покрыл обширную площадь, потому в толщину он составлял всего несколько миллиметров. Даже если ослабевшая пушка не могла действовать как оружие, она могла растопить лёд.

И как только лёд растаял бы, Облётный Коллайдер вновь бы заработал.

Идеальное оружие нападения и защиты вернётся в строй.

— Ха-ха-ха! У нас ещё два Старых Режима, оснащённых Облётными Коллайдерами. Ты ведь понятия не имеешь, где они. И мы не дадим тебе время на поиски. Одного этого Объекта хватит, чтобы выиграть время для их активации. После разница в силе будет только увеличиваться.

— Вон как?

— И в дополнение к Объектам, у нас есть сотни усилительных станций. Раз ты временно заморозил Облётный Коллайдер, может, догадаешься, что они делают? Они распределяют нанокапсулы по всему континенту. Облётный Коллайдер покроет материк, и три Старых Режима установят над ним контроль! Ты ведь знаешь, что это значит?!

— Вы сможете свободно искажать мощные электронные лучи по всему континенту и посылать дальние атаки на наши Объекты с любого расстояния. Горизонт больше не будет ограничением. Но вы забыли про затухание тока в воздухе?

— Это нанотехнологии. Регулируя расположение и концентрацию кислоты, можно создавать пространство, похожее на вакуум. Как и смерч, оно просуществует очень недолго и в сверхмалой зоне, но наши технологии позволяют направить электронный луч по этой узкой трубе! Другими словами, мы можем полностью игнорировать затухание!

— Ясно. И как подразумевает слово «облёт» в названии, вы можете значительно повышать мощность электронного луча, пропуская его между разными Сукиными Сынами для повторного ускорения. В какую удобную эпоху мы живём. Удивительные технологии позволяют вам стереть очевидную разницу между Объектами... И взамен кислота сожрёт больше половины материка.

Как если распространить состояние нынешней локации, заражённой кислотой, на всю Океанию.

Ни один Объект в округе не сможет попасть по цели, и Старый Режим сможет уничтожить врага, свободно изгибая электронные лучи.

Они не собирались начинать затяжной бой или сражение один на один, основанное на безоговорочном принятии правил войны.

Они делали расчёт на нулевые потери со своей стороны.

Однонаправленное разрушение приведёт к потерям лишь одной из сторон.

— Для управления огромной территорией используется единственная система! Идеальная система для новой мировой полиции! Как только мы преуспеем в Океании, нам лишь останется понемногу расширять влияние. Меньше чем за десять лет новый режим покроет всю поверхность планеты. И Океания будет в центре. Любой, кто не сможет приспособиться, будет проглочен новой эпохой и погибнет!

— Ты правда думаешь, у тебя есть на это время? — посмеялся по рации вражеский солдат.

Но взгляд молодого человека не дрогнул.

— Ты про Объект первого поколения, маячащий на горизонте? Он не успеет. Лёд толщиной всего несколько миллиметров. Меньше чем за десять секунд контроль над Облётным Коллайдером вос...

— Я про другое.

За наглым заявлением незамедлительно последовал мощный грохот, и сквозь толстые бока Объекта прошла вибрация. Барабанные перепонки юноши затрепетали от мощного шума.

— Что?!

— Ты забыл про неразорвавшиеся снаряды Грузовой Катапульты? Они — настоящее главное оружие. Что, по-твоему, внутри них? Газ для низкостабильной плазмы? Батарея, заряженная энергией напрямую из реактора? Или, может, койл-набор? Ну, неважно. Урон ты получишь один и тот же, — сказал вражеский солдат. — В конце концов, вы удалили дорогую онионную броню ручной выделки, потому что положились на Облётный Коллайдер. Без его защиты у вас остаётся броня низкопробного Объекта.

— !..

(Они заменили взрыватели и теперь могут взорвать их?!)

Молодой Человек в чёрном осмотрел кокпит.

В нём присутствовало более десяти рычагов и сотни кнопок. Данные средства управления обычно работали в связке с лазерным аппаратом считывания движения глаз, но юноша не мог им нормально пользоваться, не пройдя тренировку для Элитных пилотов.

Да.

Он не был Элитным пилотом.

Уничтожение существующего формата Объектов имело для них идеологическое значение.

Они обеспечат себе самую влиятельную позицию, построив большое количество дешёвых, но эффективных машин.

Они совершили первый шаг в сторону воссоздания идеальной державы, некогда существовавшей на Земле.

— Ты не элитник! Ты торчишь на месте не потому, что на растворение кислотных капсул уходит время. Ты не понимаешь чрезвычайно сложную систему пилотирования, потому скоростные сражения для тебя не вариант! Ты планировал оставаться неподвижным и уничтожать любой приблизившийся Объект. Хорошее представление, но только на него вы и способны! И означает это одно!

Юноша не мог уйти от крупных взрывов, вырвавшихся из земли.

Если сокрушительные взрывы, устроенные пехотинцем, достигнут Старого Режима до исчезновения льда, нижняя броня будет уничтожена.

— Кх...

Молодой Человек в чёрном протянул руки к двум рычагам.

Схватил их.

И с силой толкнул вперёд.

— Дуралей! Мы с самого начала знали, что его станет пилотировать обычный солдат! Мы отдали на откуп компьютеру максимум возможного. Даже если этого недостаточно для сражения против Объекта, я всё же могу передвигать свой Объект! Я даже могу двигаться на высокой скорости, так что твои взрывы меня не заденут!

Прогремел взрыв.

И далеко не один.

Но их вызвали не действия вражеского солдата.

То были звуки отскоков, когда Объект двинулся по зигзагообразной траектории, уходя от взрывов.

— Я сокрушу вас.

Молодой Человек в чёрном улыбнулся, подавляя в себе излишний азарт, который мог затуманить разум и помешать контролировать ситуацию.

Тонкий слой льда, частично покрывающий Старый Режим, растаял.

Юноша вернул своё главное орудие.

— Я сокрушу вас! Я покажу, насколько с вашей стороны было неуважительно думать, что вы можете противостоять Людям в чёрном и возвращению мировой полиции! Я раздавлю вас, чтобы другим неповадно было!

Всё стало красным.

Молодой человек всё же не удержал в себе гнев, и его поле зрения заполнилось багровым сиянием.

И...

Глава 17

— Что делаешь? — безучастно пробурчал Хейвиа. Его голос быстро перешёл на крик. — Какого хрена ты делаешь?! От провокаций Сукин Сын только быстрее двигается! Ты будто самоубийство совершаешь, дразня врага!

— Нет.

Квенсер ухмыльнулся.

Надежда их оставила.

Их разнесёт на куски, если Сукин Сын войдёт в раж, но парень всё равно улыбнулся, будучи уверенным в победе.

— Мы победили. Самоубийство совершает как раз он.

— Что?

— Объекты в высоту больше пятидесяти метров, а весом больше двухсот килотонн. Они массивные, как два ядерных авианосца, но на поле боя они доминируют, двигаясь на скорости выше пятисот километров в час. — Он выдержал паузу, прежде чем продолжить. — Пилот испытывает перегрузку намного более сильную, чем в сверхзвуковом истребителе. С перегрузкой борются специальным костюмом, забитым битком передовыми технологиями, и полностью модифицированным телом элитника. Знаешь, что всё это значит?

— Если совершенно обычный человек попытается занять его место...

Хейвиа сглотнул.

Квенсер дал жестокий ответ, словно воткнул нож в дичь.

— Если повезёт, к голове поступит недостаточно крови, и вырубишься. Если нет, может лопнуть крупный сосуд или орган, что приведёт к мгновенной смерти.

С огромным грохотом Сукин Сын пошёл по странной траектории. Он прошёл прямо мимо Квенсера и остальных и по прямой линии протаранил завалы обломков. Бездумные действия показывали, что пилотирующий Объект человек потерял управление.

— Ты... гхаа... аааааа!

Голос в рации будто проклинал их.

Квенсер улыбнулся и поднёс устройство ко рту.

— Что такое? Капилляры в глазах полопались? Судя по голосу, у тебя всё красное перед глазами.

— Ты... дуралей... — Молодой человек звучал прерывисто, словно у него затруднилось дыхание. — Это был... последний шанс... исправить мир... который сломался как витражное стекло... Мир желает... вернуть старую полицию... Ты... настолько сильно... любишь войну?..

— Ты серьёзно? — выплюнул Квенсер. — Крах ООН ознаменовал разрушение карты мира, но сколько десятилетий назад это произошло? По крайней мере, до рождения юнцов типа тебя. Старушка из техобслуживания — единственный известный мне человек, который достаточно старый, чтобы хотя бы частично застать те времена.

— Аг... гх...

— Ты ничего не знаешь, правда? Легко дурить людей, когда сам имеешь слабое представление об исторической подоплёке. Например, я мог бы назваться известным аристократом и рассказать про найденные старые документы, имеющие отношение к утонувшему много лет назад кораблю. Потом я приду к тебе за помощью и попрошу профинансировать экспедицию для поиска ценного груза. Вы сейчас занимаетесь примерно тем же.

Возможно, прежняя мировая полиция выполняла полезную функцию.

Эпоха под контролем сверхдержавы могла быть более мирной, чем современность.

Как представитель молодого поколения, Квенсер не намеревался отвергать то, что плохо знал.

Однако...

— Вы правда наследники той сверхдержавы? — выплюнул Квенсер. — Если можете уверенно сказать «да», я похлопаю в ладоши и посмеюсь вам в лицо.

По крайней мере, эти Люди в чёрном никак не были связаны с мировой полицией.

Они были злодеями, которые всего лишь собирались использовать данное название в отдалённом будущем.

— Думаю, ты кое в чём ошибаешься. Тут не твоя страна и не колония, управляемая Легитимным Королевством. Эта страна принадлежит жителям Океании и никому больше! Мы всего лишь временно вторглись в неё. Как только вы забыли этот простой факт и начали прибирать к рукам понравившуюся землю, вы потеряли право называться мировой полицией! Вы просто интервенты, цепляющиеся за старые идеалы!

— Гх... гбх...

Из рации донёсся звук кровавого кашля.

Но Сукин Сын всё же остановился.

Похоже, последнее заявление молодой человек пропустить мимо ушей не мог.

Движения Объекта стали больше напоминать человеческие.

— Гаааааааааааааааааааааааааааааааааааааааа!!!

Машина быстро повернулась в сторону Квенсера.

Активировался Облётный Коллайдер, и началось ускорение голубовато-белых колец вокруг корпуса.

Но Квенсер даже не повернулся к нему.

Из рации донёсся гулкий звук, словно лопнул шарик.

— Вот и конец.

Как будто оборвалась последняя верёвочка, и Сукий Сын полностью замер.

— Довольно жестоко. — Хейвиа едко ухмыльнулся. — Ты знал, чем быстрее он двигался, тем больший урон получал, но ты продолжил его провоцировать.

— А что ещё я мог? Никак иначе я бы его не достал. — Квенсер пожал плечами и поднял средний палец. — Я манипулировал грязным ублюдком с помощью слов. Идеальный конец для заговорщика, ты так не думаешь?

1. ↑� Отсылка к штабквартире ЦРУ.