Глава 1

“С того самого мига, как я проснулся, меня не покидало дурное предчувствие”.

Бортовой журнал роскошного круизного лайнера Алая Принцесса содержал такое заявление на официальном языке Легитимного Королевства.

Длина судна составляла 380 метров, максимальная скорость — 40 узлов, и оно могло вместить до 2500 пассажиров. Грандиозно, словно курорт безопасной страны перевернули набок и увели в море. За стоимость судна можно было купить целый санаторный комплекс и 18-луночное поле для гольфа на сдачу. На всех трёх уровнях палубы имелось по бассейну, а в задней части даже нашли место для вертолёта.

Комнату управления занимали примерно двадцать членов экипажа.

Электроника и автоматика значительно шагнула вперёд, и количество людей, необходимых для управления огромным судном, значительно уменьшилось. Работали в три смены, и всего экипажа было втрое больше, но всё-таки меньше сотни. На удивление, “служанки” превосходили количеством экипаж, в руках которого находились жизни всех остальных на борту.

Мужчина в возрасте вздохнул.

Его звали Альфонсо Зум, и на роскошном круизном лайнере он приходился капитаном.

— Капитан, скоро мы входим в Малаксский пролив.

— Знаю.

Альфонсо кратко ответил молодому (пускай тот разменял четвёртый десяток) штурману.

Как и Панамский канал, Гибралтар и Суэтский канал, Малаксский пролив служил воротами в море. В данном случае они соединяли Индийский океан с Тихим. Многие мировые державы заявляли права на узкий водный проход, и он всё ещё оставался кратчайшим маршрутом. Если только он не упакован военными ресурсами или не входит в состав транспортного флота, охраняемого Объектом, у роскошного круизного лайнера, огибающего мир, не оставалось выбора, кроме как использовать Малаксский пролив. Достаточно оценить расходы топлива, и это становится очевидным.

Альфонсо налил кофе из термоса в чашку и обратился к молодому штурману.

— Вы знаете, что меня тревожит?

— Вряд ли рифы. Обломки рыболовных судов, попавших в шторм? Я слышал, море здесь не очень чистое.

— Мои дочери. Хорошо вступить в армию. Всё-таки сейчас эпоха чистых войн. Но почему мои дочери-близняшки обязаны выбирать заставную службу в качестве Чёрных униформ? Они обе — молодые, незамужние девушки, и они согласились на карьеру военных, которые чаще остальных лезут под пули.

— Ясно.

— Бьюсь об заклад, так они отреагировали на жёсткое воспитание у матери. Всё подействовало в комплексе, добавить туда же неслыханное богатство. Она окружила их пианино, виолончелью и бальными танцами с младых лет, вот они и отказались от своего круга. Если хочешь сделать из своих дочерей настоящих леди, зачем показывать им сразу все тягости? Вы согласны?

— Э-э-э… Куда вы клоните?

— Как у капитана, у меня много свободного времени, чтобы размышлять о далёкой безопасной стране. Курс у нас простой, зона не опасная. Можете немного расслабиться.

Альфонсо Зум повернулся к крупному радиооборудованию. Горело несколько огней, что указывало на приём и отправку нескольких радиосигналов в данной части моря. Исходя лишь из этого, капитан заключил, что ситуация усложнилась.

— Это Судно ID PL_055, приписанное к округу Амазонка Легитимного королевства. Вы получили наши координаты? Хочу убедиться, прежде чем отправляться к наводнённому пересечению. Приём.

— Мы вас прекрасно видим. GPS, радиомаяк и радар функционируют нормально. Роскошный круизный лайнер Алая Принцесса, прошу следовать курсу на экране. Добро пожаловать в главный вход в Юго-восточную Азию. Приём.

— Принято, береговой контроль. Сегодня ещё один чудесный день. Конец связи.

Когда капитан закончил стандартное приветствие, на его лице постепенно стали проявляться морщинки неуверенности.

Молодой штурман тоже засомневался.

— Капитан, насчёт передачи...

— Да. — Альфонсо Зум тяжело вздохнул. — Как и знаменитые люди не называют себя знаменитыми, профессионалы обычно не называют роскошный круизный лайнер “роскошным”.

Тогда что за передачу они услышали?

Капитан ответил на вопрос, в которому мог прийти каждый, кто хоть немного думал.

— Они идут.

Глава 2

Рыболовная лодка на десять человек неслась к роскошному лайнеру, перепрыгивая с одной штормовой волны на другую. Да, неслась. Весь мотор погрузился в воду, и сама лодка двигалась “над” океаном, практически встав на зад. Двигалась она на скорости 80 км\ч. Гидрокрылья наглядно показывали, что морское судно могло плыть на трёхзначной скорости, если уменьшить сопротивление воды. И самым быстрым способом сделать это было поднять лодку над водой.

По краям рыболовной лодки привинтили толстые металлические панели, и внутри теснились сильно загорелые мужчины. Они держали старые автоматы, дополнительно покрытые краской для скрытия потёртостей и предотвращения ржавления. Подобные инструменты предназначались явно не для рыбалки.

Пираты, они влезли в радиопередачу, чтобы направить судно туда, куда хотели. Загорелый мужчина убрал небольшой микрофон на держатель и просвистел в ожидании пира.

— Ладно! Сегодня у нас бонусная жертва! У неё гигантская антенна наверху. Спутниковая связь. Они используют её для проверки чёрных карт в казино. Там точно куча богатеев!

Первый мужчина немного замотивировал остальных пиратов, и те начали возмущённо вопить.

— Чё? Я думал, она для Уолл Стрит, которая такая теперь понтовая. Они же обосрутся, если не будут проверять акции и валюту.

— Это Легитимное Королевство, значит, Лондонская фондовая биржа.

— Да насрать, главное, там пачка богатеньких леди и джентльменов. Меня больше волнует, как там наши противокорабельные ракеты? Нужно хотя бы две. Первая сработает как демонстрация. Нужно убедить их, что мы их опустим на дно, если не подчинятся.

— Оставь это мне. Их по четыре по бокам судна.

— Олух! Теперь понятно, почему у нас перерасход топлива!

Банда пиратов-новичков никогда не смогла бы массово производить ракеты, вмещавшие в себя целую коллекцию передовых военных секретов.

Но никто не говорил, что они обязаны быть “передовыми”.

Что если добавить современные технологии к оружию, выпущенному пятьдесят лет назад?

По примеру жёстких дисков, которые можно купить на распродаже в магазине электроники возле дома и которые пятьдесят лет назад считались сверхсекретной правительственной разработкой, банды новичков могли производить актуальное оружие.

На фестивалях в Юго-восточной Азии делали ракеты длиной три-пять метров, чтобы запускать впечатляющие фейерверки в воздух на высоту 5000-10000 метров. Если положить такую ракету набок, то получится приличный задел для ракетного мотора.

Тем временем подтягивались другие пиратские корабли.

Загорелый мужчина опять схватил рацию.

— Ладно. От А до Д, идите к роскошному круизному лайнеру спереди! Расставьте мины, чтобы остановить их. От Е до З, берите правый борт. От И до О, используйте противокорабельные ракеты, чтобы окружить их сзади.

— Захлопни рыло! Раскомандовался!

— Не пытайтесь забраться на борт и набрать дополнительные деньги, позарившись на богатеев. План в том, чтобы заставить их спустить спасательные шлюпки. Вы же не хотите получить пулю из их пукалок?

Оратор услышал тихий шум.

Один из его союзников на той же лодке тыкал кнопки на большой рации.

И он шёпотом спросил.

— Куда стрелять ракетами?

— Не используйте их, как обычно. Если потопим корабль не отходя от кассы, не сможем взять заложников. Не стреляйте по ватерлинии. Цельтесь выше.

Мужчина указал вдаль, не выпуская микрофон рации.

Сначала его палец указал на Алую Принцессу, а потом задрался вверх.

— Например, комната управления.

Сбоку рыболовной лодки вылетела семиметровая труба. Противокорабельная ракета использовала твёрдое топливо (а-ля порох), чтобы лететь диагонально вверх от поверхности океана. При таком “неправильном” применении она полетела прямиков в экипаж судна.

Все подумали, что всё получилось.

Подрыв комнаты управления наверху роскошного круизного лайнера не потопит судно немедленно. Как указывалось ранее, слабая точка располагалась у ватерлинии, где морская вода могла хлынуть внутрь. Но утончённые леди и джентльмены не поймут. Если весь экипаж профессионалов разом взорвать и на судне начнётся пожар, богатеи попытаются любой ценой убежать на спасательных шлюпках. Далее пираты окружат шлюпки, беззащитно дрейфующие в океане, и спокойно заберут заложников.

Но...

Следующее, что поняли пираты, тысячу или более окон роскошного лайнера закрывали жалюзи из композитных материалов.

Жалюзи прикрывали окна как снаружи, так и изнутри, при том что стекло по толщине достигало тридцати сантиметров. Очевидно, на гражданском судне это выглядело не к месту.

(А?)

На миг разум загорелого мужчины заполнила пустота.

Самодельная противокорабельная ракета ударила в комнату управления, но огонь и чёрный дым не внушал никакого доверия. Когда обзор расчистился, на жалюзи осталась лишь небольшая вмятина.

И тогда корабль ответил на вызов.

Раздавался странный металлический шум. По обе стороны палубы возвысились встроенные оборонные системы — 20-миллиметровые орудия Гатлинга, идущие ровной линией, как деревья у дороги. Бассейны на трёх уровнях палубы разделились, и из них выросли 21-сантиметровые скорострельные пушки. Пираты не видели, но участок на крыше распался на небольшие секции, подобно плитке шоколада или медовым сотам, и по очереди открылись многочисленные ракетные люки.

Пираты, образно говоря, наступили на мину.

Ужасную-преужасную мину.

Как только они это поняли, капитан роскошного лайнера заговорил по радио.

— Замаскированный лайнер Алая Принцесса подтверждает нападение цели.

Мужчина озвучил смертоносное предложение.

Его приказ отворил врата ада.

— Начинаем операцию под кодовым именем “Кровавая Принцесса”. Цель под прицелом. Пираты, у вас последняя возможность написать завещание.

С этими словами волк в овечьей шкуре обнажил скрытые когти и клыки.

Кичливо решив, что они могут окружить судно всего лишь пятнадцатью лодками, пираты обрекли себя на неудачу.

Началась лисья охота.

Глава 3

Два придурка по имени Квенсер Барботаж и Хейвиа Винчелл выли в пехотном отряде на нижнем уровне замаскированного лайнера Алая Принцесса.

Наружную часть сделали похожей на роскошный лайнер, но не внутри. Из трёхсот восьмидесяти метров длины у днища больше половины отвели под пустое пространство. И его заполнили до отказа военными ховеркрафтами. Квенсера вместе с остальными напихали в них, как кильку.

Ховеркрафты строили с мыслью “маленькие, но способные выдержать танк”, но комфорт для людей в них стоял на последнем месте. Внутри пропахло машинным маслом.

— Это тирания! Нас гоняют, как скот! Вы правда можете выкинуть нас прямо на пушки пиратов? Это даже не работа для 37-го Мобильного батальона техобслуживания! Кто нам заплатит?!

— Вот так мы и купили билет на корабль. Хотя не сказал бы, что мы вообще пашем.

— И что за “замаскированный лайнер”? Он почти четыреста метров! Таких больших линкоров не строили даже в те времена, когда они были в ходу. Он длиннее островного Ямато на сто метров! Они спятили?!

— Линкоров уже нет как класса, и что? И это замаскированный корабль, помнишь? Корабли для сопровождения раскрыли бы прикрытие, потому со всем ему нужно разбираться как одинокому волку. Брони навешали столько, чтобы подманить пиратов поближе и не бояться их ракет и торпед.

История доказала, что летательные аппараты превосходят линкоры, но теперь, когда использование самолётов ограничено, линкоры нашли себе новое применение: они идеально подходили для выманивания и уничтожения пиратов.

— Почему ты так тяжело дышишь?..

— А? Разве от вида здоровенных машин ты не возбуждаешься? Такова людская природа.

Хейвиа показал ужасно похабный знак двумя руками, как вдруг по ушам ударил звуковой сигнал, и лампы загорелись красным.

Кто-то, кого они не видели, пронзительно завопил.

— Наши храбрые “официантки”, пора вам рискнуть жизнью и поохотиться на акул! Давайте устроим такую крутую битву, чтобы на фильм потянуло! Рок-н-ролл!

— Заткнись! Мы готовы! И если хочется покомандовать, вали сам! Будь одним в поле воином! А нас не втягивай!

Хейвиа продемонстрировал свою грацию дворянина, элегантно показав орущему парню средний палец, но ничего не изменилось.

Стена перед ними с тяжёлым гулом разъехалась в обе стороны. Нос замаскированного лайнера открылся, подобно воротам замка. Один за другим наружу повалили ховеркрафты, затем попадая на поле боя, простреливаемое вдоль и поперёк.

И...

По случайности или умыслу, ракета внезапно полетела в трюм.

Хейвиа лихорадочно прижал голову Квенсера к полу и упал сам, и по закрытому пространству разнеслась мощная ударная волна.

Тупая боль взорвалась скорее в груди, чем в ушах.

— Гхх?! Кгхе! И это, по-вашему, простое и безопасное прочёсывание района?!

— Всегда, когда миссию называют “безопасной”, нужно быть настороже.

— Стой… погоди! Ховеркрафт соскальзывает? Стой! У нас уже пачка раненых! Вы не можете просто взять и выкинуть нас на передовуууууую!

Но его протест запоздал.

Ховеркрафт сполз по скосу и вылетел из носа “Кровавой Принцессы”. Парней внезапно принудили схлестнуться с рыбацкими судёнышками (модифицированными в скоростные лодки), да ещё в первых рядах.

До ближайшей лодки было где-то шестьдесят сантиметров.

Хватило бы, чтобы перепрыгнуть с одной лодки на другую.

Хейвия встретился взглядом с загорелым мужчиной.

— Козлы!

Мужчина попытался поднять винтовку, которая висела у него на плече на ремне, но слишком промедлил. Хейвиа вытащил из кобуры пистолет и произвёл серию выстрелов.

Квенсер наконец пришёл в себя, наблюдая три тёмно-красные дыры в груди мужчины.

— Стой, Хейвиа! Не надо их убивать!

— А? Что?! Я тебя не слышу, столько шума!

— Не убивай их!

Все 20-миллиметровые орудия Гатлинга по бокам палубы замаскированного лайнера открыли огонь и подбили самодельную противокорабельную ракету, летящую в голову Квенсера. В ответ по пиратским рыболовным лодкам вертикально выстрелили несколько ракет. Раздался шум пропеллера, и в воздух поднялся боевой вертолёт.

Пираты образовали полукруг, чтобы преградить путь Алой Принцессе, но из-за неверной оценки боевого потенциала они подписали себе смертный приговор. Лодок у пиратов было где-то пятнадцать, половину из которых уже потопили.

В движение пришло абсолютно всё, и хватало одного лишь взгляда, чтобы глаза и голова заныли от боли.

А в довершение, окружающая обстановка не подразумевала укрытий, что грозило верной глухотой.

После того как ховеркрафт Квенсера отошёл в сторону, атака с воздуха смяла недавнюю скоростную пиратскую лодку, как пустую консервную банку.

Терпя звон в ушах, Квенсер крикнул Хейвиа рядом с собой:

— Если бы надо было просто убить их, хватило бы одних орудий корабля! Нас отправили не просто так! Ты вообще слушал брифинг?!

— О? Ох-ох. Они про это заикались?!

— Они используют рыболовные, а не патрульные лодки, потому могут сбросить оружие в море и сделать вид, будто они невинные рыбаки, если придётся! Если убьём их всех, нас будут подозревать в расправе над гражданскими. Вот почему нам нужно поймать нескольких и заставить сознаться в том, что они пираты. Вот что нам сказали!

— Говоря иначе, они сбили камнем осиное гнездо, а нам его подбирать голыми руками?! Что за жуткая работа, чёрт побери! Нам же дадут премию, да?!

Что бы пираты ни предприняли, ничего изменить уже не могли.

Звуки выстрелов и взрывов не утихали.

Скорострельные пушки судна и ракеты боевого вертолёта безнаказанно взрывали лодки пиратов.

— Ещё два! Наша сторона вынесла ещё две лодки! Дерьмо. Если не захватим пирата поскорее, они все перемрут!

— Заткнись! Если тебя это так печёт, прыгай на вон ту рыбацкую лодку и хватай любого!

Скоростных пиратских лодок осталось всего ничего. Алую Принцессу набили под завязку лучшим военно-морским оснащением Легитимного Королевства, потому судно превратилось в 400-метровое нагромождение гигантских пушек. Никто бы их не потопил.

Но оставался некоторый шанс, что пираты ответят.

Рыбацкие лодки оснастили самодельными противокорабельными ракетами. Ими бы получилось взорваться хотя бы один ховеркрафт, который парил над водой при помощи силы воздуха.

— Что-то как-то сыкотно! Ракету запустили прямо над нами! Что будет с системой оружия ближнего боя?!

— Этот тип ракет реагирует на магнетизм, чтобы взрываться? Корпус этой штуки сделан из многослойного пластика, а баллон — из синтетического волокна. Они могут запросто проскользнуть мимо нас.

— Чёрт. Ну конечно, гатлинги по бокам палубы остановились, пока их не повернут в нашу сторону… Хм? В нашу?!

— Л-ложись! И уводите ховеркрафт вбок! Наша собственная огневая завеса изрешетит нас!

Орудия ближнего боя нацелились на траекторию противокорабельных ракет, летящих в нескольких метрах над океаном, и раздались огнестрельные выстрелы, напоминающие сломанный будильник, на скорости 5000 в минуту. Гигантские, 20-миллиметровые пули размерами доходили до большого пальца. Они намного превосходили по размеру стандартные патроны, используемые для поражения материальной части, и даже лёгкого касания хватило бы, чтобы оторвать конечность.

— Им столько приходится делать, чтобы сбить единственную ракету. Лазерная пушка Объекта — совершенно другая история, но это много чего говорит о балансе между нападением и защитой.

— Ты зачем опять так дышишь?! Давай сбавляй свой дизайнерский пыл, или угроза жизни провоцирует тебя на размножение?

— Э? Я не смешиваю любовь к машинам и похоть. Хотя если подумать, идея оружия в виде антропоморфных девочек довольно интересна.

— Просто думай об этом как о сумме элементов! Не думай об этом как о хирургическом копипастинге!

Ховеркрафт, который вёз двух придурков и ещё двадцать восемь солдат, обладал тремя двигателями позади, которые напоминали трёхметровые пропеллеры. Один из них посылал подозрительный чёрный дым (во всём виноват обстрел из орудий малой дистанции).

— Может, сказать, что это сделали пираты, и получить компенсацию за ранение? Мы заслуживаем премию.

— Тогда это будет означать, что нас ранила банда дилетантов. Репутацию подмочим.

Тем временем битва почти заканчивалась.

Боевой вертолёт, который отправили в самый разгар перестрелки, слишком хорошо выполнял свою работу. Его шторм из ракет породил пожарище, которое поглотило рыболовецкие лодки и прилегающий океан.

— А не так уж и плохо, — пробурчал Квенсер, беспечно глазея в голубое небо. — Скоро все пиратские лодки потонут.

— А как же захватить кого-нибудь живым?! Если не раздобудем хотя бы одного, кто назовётся пиратом, нас обвинят в расстреле гражданских!

Два придурка огляделись, но увидели только пугающий чёрный дым и куски металлолома, готовые уйти под воду. Бой уже и не выглядел как бой. Больше походило на охоту за сокровищами.

— Там! За дымом ещё одна рыбацкая лодка. Если упустим её, уже никого не поймаем живым! Нас обвинят в нарушении международного договора!

Боевой вертолёт пронёсся прямо над их головами. И двигался он к той же цели.

Хейвиа поднёс руку ко лбу.

— Пилот зассал?! Походу, он не расслабится, пока не порешит всякую угрозу, какую видит. И вряд ли пираты могут сбить вертолёт на такой скорости!

— Что делать? Если не захватим одного живого, будем практиковать некромансию на трибунале.

— Ну всё, с меня хватит! — отчаянно завопил Хейвиа в адрес солдата, управляющего ховеркрафтом. — Давай на-полную к той лодке!.. Поверить не могу, что я рискую жизнью ради врага!

— Но что конкретно будем делать?!

— Остаётся только одно.

Хейвиа зачем-то убрал предохранительную клемму у наплечной ракетницы, которая висела вместе с винтовкой. Один край Хейвиа положил на плечо, а другой навёл на цель. Танки на суше, небольшие патрульные лодки в море и небольшие летательные аппараты. Если забыть про баснословную стоимость, ракетница была шедевром.

— Палить по собственному вертолёту.

Он не колебался.

Хейвиа зафиксировал цель инфракрасными и ультрафиолетовыми датчиками и нажал на пуск.

Длинная, узкая ракета вылетела подобно копью и пронеслась рядом с вертолётом.

Никакого урона летательный аппарат не получил. Зато пострадал Квенсер, которого отбросило обратным выхлопом. Студент пролетел два-три метра, словно безымянный персонаж в боевике про кун фу.

— Горячо! Горячо?! Ч-что такое? Нас атакуют?

— Если ты настолько жив, то бояться нечего.

Остальные солдаты сосредоточились на Хейвиа. Взглядами они вопрошали, зачем он выстрелил по союзнику.

— Если бы я действительно целился в него, он был не летал! Я специально промазал. Но сыкло-пилот не поймёт! Если не хотите помереть, будьте готовы!

Вертолёт запоздало произвёл манёвр уклонения, а потом резко развернулся. Он точно насторожился. Если пилот запаникует, может и открыть огонь. Прям как сонный солдат, который оказался в водовороте перестрелки и запутался, где кто.

Хейвиа отчаянно провопил:

— Я выиграл немного времени, секунд десять! Давай прямо на рыбацкую лодку! Нужно забрать хотя бы одного живого!

Ховеркрафт направился прямо к одинокой рыбацкой лодке. Тем временем Хейвиа прицелился из штурмовой винтовки в воздух и направил плотный поток пуль в сторону вертолёта. Бок аппарата покрылся оранжевыми искрами.

— Его брони хватает, чтобы отклонять винтовочные пули. — Впустую растрачивая тонну пуль, ухмылялся Хейвиа. — Но сыкло об этом не знает. От страха за свою жизнь он запаникует и забудет про план. И попытается уйти от обстрела из пугача.

Ховеркрафт подходил к модифицированному рыболовецкому судну сбоку.

Говоря точнее, одно врезалось в другое.

Ховеркрафты парят над водой благодаря силе воздуха. Нижнее ограждение, содержащее воздух, представляло собой гигантский баллон из пуленепробиваемого и устойчивого к проколу синтетического волокна.

Вместо прямого столкновения ховеркрафт залетел на судно.

И пирата на палубе вышибло в океан.

То, что окантовка была мягким баллоном, обернулось удачей для обеих сторон. Мужчину, дрыгающего конечностями, отбросило на несколько метров от судна, словно гальку.

В то же время с небес упала ракета и попала в точку сопряжения рыбацкого судна и ховеркрафта.

Взрыв подбросил солдат Легитимного королевства в воздух.

Но не отбил у них желание сражаться. Точнее, они не могли покинуть море огня и дыма, пока не закончат. Несколько солдат применили какой-то странный рестлерский приём и прыгнули на пирата, упавшего в океан.

Послышалась череда глухих звуков.

Пират засопротивлялся, когда его голову опустили под солёную воду.

Квенсер и Хейвиа схватили пирата за воротник и вытянули голову на поверхность.

И гневно закричали ему в ухо:

— Если не хочешь переговоров под водой, говори! Расскажи всем, что ты чёртов пират, который срёт всем на голову!

Глава 4

Их заставили участвовать в “объезде” для уничтожения пиратов, но изначальная точка назначения Квенсера, Хейвиа и 37-го Мобильного батальона техобслуживания находилась в другом месте.

Придурков направили впереди остального батальона в Малаксский пролив. Морские мины, поджог топлива, сети на винтах и пираты — всё это могли учинить и гражданские. Чтобы убедиться в сохранности военных кораблей, всякая подобная угроза должна быть устранена перед приходом флота батальона.

Другими словами, их нынешняя цель представляла достаточную угрозу.

Даже в эпоху, когда всё решали битвы Объект против Объекта, не хотелось терять ни один из прикрывающих кораблей.

— Мы правда здесь.

Их пункт назначения находился на родине Объектов в дальневосточных морях.

Территория в настоящий момент относилась к Корпорациям Капиталистов и была важной составляющей азиатских военно-морских сил.

— Это Островная держава. Нам правда сюда надо? Тут вроде как рай для умельцев, которые выпустили первый в мире Объект, а ещё у них здоровая еда. На нас ведь не нападёт мачо с непропорциональным телом и кучей странного оружия?

Квенсер скучающе говорил, стоя на палубе небольшого авианосца. Вместо взлёта и посадки истребителей судно использовалось как площадка техобслуживания для Объекта, в паре с другим таким же авианосцем.

Принцесса не знала, чем заняться, потому просто сидела на краю палубы и лупилась в сторону Квенсера.

— Флорейция сказала, в этот раз у нас не очень опасная работа.

— Может, она и умелая, но нельзя верить всему, что она говорит. Особенно когда речь идёт об Островной державе. Она часть Корпораций Капиталистов, но их технологический уровень просто нечто. По сути, он ушёл так далеко, что получился Галапагосский синдром. Само собой, то же самое и с Объектами.

— Не будет никакого прямого боя.

— Ага, они же погрязли в междоусобицах? — Квенсер вздохнул. — Корпорации Капиталистов настолько обезумели, что пошли путём ЧВК и составили из них всю армию, но интенсификация конфликтов за последние годы привела к тому, что армий, посылаемых отдельными частными компаниями, недостаточно. Вот почему они создали новую сеть полуоткрытых оборонительных ЧВК для быстрого усиления морской безопасности.

— Но одна из этих оборонительных ЧВК вышла из-под контроля и устроила гражданскую войну в водах близ Островной державы.

— О чём они думали, когда понанимали десятки тысяч прогнивших солдат, которые собрали паршивые рекомендации со всего света, и выдали им передовое оружие? Насколько же надо потерять бдительность, чтобы отдать им Объект? Что с ними не так? Они хотят по извращённому самоубиться?

— У них стареющее общество, у них нет выбора. Нет молодняка.

— Знаю, у них нехватка рук, но как они могли надеяться, что народ, который припёрся за деньгами, будет оборонять их границы до конца?

Стратегическая симуляция Легитимного Королевства предсказала, что гражданская война не продлится долго. Оборонная ЧВК просто будет не взять, но они лишь позаимствовали Объекты и другое оружие и не могли производить техобслуживание или строить собственные Объекты. И вряд ли кто-то ещё снабдит их припасами. Как только они покинули резерв, тогда же они и встретили свой конец.

Симуляция говорила, что они продержатся всего два месяца и несколько недель. Но в течение этого времени Островная держава будет испытывать определённые трудности в обороне. Неразберихой могли воспользоваться и атаковать там, где обычно не представлялось возможным.

Принцесса надула губы.

— Почему мы лезем в дела Корпораций Капиталистов? Надо просто их не трогать.

— Нам не нужно, чтобы они хорошенько подрались, а потом подружились. Вот почему надо пырнуть их в бок и убедиться, что они никогда не объединятся вновь. Если мы убьём врага, пока можем, потом не придётся бояться его на каком-нибудь другом поле боя.

И тут весь батальон получил радиосигнал.

Говорила Флорейция, их местный командир.

— Время для брифинга, где обсудим, как мы разделим Островную державу. Собраться в конференц-зале ваших судов. Я дам объяснение через монитор… А также специальное сообщение для придурков, которые играют в баскетбол на взлётной палубе. Уронивший в море мяч несёт ответственность и обязан прыгнуть вниз и вернуть его. Это государственная собственность. Вы не вправе терять её. На этом всё.

Глава 5

— Как видите, океан вокруг Островной державы в состоянии гражданской войны. Мы воспользуемся суматохой и продвинемся глубже, чем обычно позволяет их линия обороны. Наша миссия — разведать их силы и уничтожить как можно больше.

Флорейция говорила с подиума, а на карту моря на экране добавили несколько стрелок.

— Главная проблема для оборонной ЧВК — это линия снабжения. Согласно стратегической симуляции нашего суперкомпьютера, эта гражданская война быстро израсходует топливо и подойдёт к концу. Крупная корпорация, контролирующая Островную державу, скорее всего, проведёт саботаж, чтобы ускорить дело.

На экране показывалась группа островов на юге Островной державы. Один из них изначально отсутствовал на карте — искусственный плавучий остров. Рукотворный кусок суши, построенный из гигантских поплавков, мог двигаться самостоятельно.

В центре он выглядел как двенадцатиугольник, и в каждой вершине располагался порт, выступающий подобно ветви дерева.

В целом силуэт напоминал руль корабля.

— Это искусственный плавучий остров Амэ но Дарин. Он создан для добычи ископаемых на морском дне. Это краеугольный камень снабжения оборонной ЧВК. Именно открытие месторождений нефти и железа в глубинах Тихого океана позволило Островной державе стать супердержавой с передовыми ресурсами. Благодаря этому они могли хоть обмазаться нефтью. В общем, пока она у них есть, оборонная ЧВК обладает достаточным количеством боеприпасов и топлива. Обменивая его на иностранную валюту, они могут контрабандой ввозить еду. А это центральный столп этой войны.

Флорейция лазерной указкой подсветила разные участки отображаемого документа.

— Изначально он действовал как резервная военная база Островной державы. Это была кладезь топлива и амуниции, и его безопасность была ещё на стадии строительства отдана на откуп оборонной ЧВК. Как только началась гражданская война, они получили полный контроль над Амэ но Дарин. При полной комплектации они могут вести непрерывный бой девяносто дней. При использовании функционала по добыче с морского дна ископаемых они могут обеспечить себе вечный приток топлива и боеприпасов. Может, станция и дорогостоящая, но это оправдывается её интересными особенностями.

— У меня вопрос. — Руку поднял Квенсер. — Мы будем уничтожать Амэ но Дарин? Какая нам выгода?

— Великолепный вопрос, студент. Но дождись, пока я не закончу. — Флорейция сунула длинную, тонкую кисэру в рот. — Наша миссия в том, чтобы тралить мины вокруг Амэ но Дарин и физически устранить саботёров, которые, как ожидается, проникнут туда. Мы перехватили расписание крупномасштабной операции, и планируем остановить её ещё до начала. Проще говоря, мы будем защищать Амэ но Дарин, несмотря на то, что никто нас не просил. В конце концов, это приведёт к обострению войны и большим финансовым потерям со стороны Островной державы. Есть возражения?

План был подлым, но шла война, и никого не заботили вопросы честолюбия или мира во всём мире. Островная держава относилась к безопасным странам, потому нельзя было пойти в прямую атаку или истребить мирное население, но и никто не вынуждал способствовать быстрому завершению гражданской войны или защищать их флот, включая Объект. В противном случае силы, пережившие гражданскую войну, двинутся на них.

Затем в воздух поднялась маленькая ручка. Принцессы.

— И с кем я буду сражаться?

— Ты думала, что с Объектом изолированной оборонной ЧВК? Что ж, нет. Ты будешь сражаться с Объектом крупной корпорации Островной державы, у которого абсолютное превосходство. Когда выпадает шанс беспрепятственно уничтожить врага, лучше выбирать самого сильного. Мы затянем гражданскую войну и проявим инициативу, чтобы избавиться от врагов в будущем. Все поняли?

Они сражались, чтобы защитить врага.

Они сражались, чтобы помочь изолированным неудачникам.

Подобные заявления делали их похожими на стрелков с Дикого Запада, но в мире, который разлетелся на куски подобно витражному стеклу, исказились даже базовые принципы.

— Тогда начинаем. Вы здесь только затем, чтобы послужить на пользу Легитимному Королевству. Справедливость для Капиталистов — не наша забота. Почему бы вам уже не отправиться туда и не посмотреть, какова на самом деле ваша драгоценная Островная держава?

Глава 6

Двух придурков по имени Квенсер и Хейвиа утрамбовали в торпедные трубы вместе с другими солдатами. По одному на трубу, и казалось, что лежишь в гробу. А от водолазных костюмов и кислородных баллонов пропадали последние свободные сантиметры.

— Что с ними не так? Это дискриминация! Я радарный аналитик. Меня нельзя выстреливать из торпедной трубы, всучив кислородный баллон и подводный ствол! Не припомню, чтобы подписывал контракт на что-то такое!

— Захлопнись, Хейвиа. Звук — это всё для подлодок. Шуми и дальше, и враг заметит нас.

— Ну и ладно! Я так смачно пёрну, что у них носы отвалятся!

— В замкнутом пространстве ты сам себе поднасрёшь.

Пока они болтали по рации, гроб Квенсера заполнился красным светом. Торпедная труба вот-вот открылась бы.

Его ушей достиг голос офицера целеуказания.

— Беззаботные пташки, целеустремлённости вам не занимать, потому можете насрать под себя, если хотите, но дождитесь, пока не вылетите из подлодки! Рок-н-рол!

— Растудыть твою туды! Может, мне и будильник надо было с собой прихватить, чтобы потом сразу вырубить?! Ну?!

Тут же вслед за жалобами Хейвиа открылся внешний люк, и в торпедную трубу хлынула морская вода. Квенсер не боролся с потоком и ждал, пока труба не заполнится водой, а потом медленно покинул подлодку.

— Тут один мазут и нефть. Я слышал, что океанические буры всегда пропускают немного нефти, но это безумие. Включишь горелку, и океан вспыхнет.

— Когда на чаше весов экология и ресурсы, люди склонны выбирать что-то более выгодное. Хотя нам какое дело.

— Что там за гигантская масса? Новый вид мутантов?

— Скопление нефти. Представь, словно утекаешь через слив. Как попал туда, уже не выбраться.

Квенсер, Хейвиа и восемь других солдат пересекали тёмную толщу океана, используя устройства, напоминающие доски для плавания с моторчиками. Группа направлялась к Амэ но Дарин, однако делать это в зоне гражданской войны было непросто.

В поле зрения попали несколько размытых силуэтов, измеряемых несколькими метрами в длину.

Когда они стали чётче, у Квенсера по спине побежали мурашки. В скопление нефти упёрлись длинные узкие цилиндры, по-видимому, торпеды.

— Это умные торпеды Капиталистов, — спокойно сказал Хейвиа. — Хотя не знаю, чья сторона в гражданской войне их выпустила.

— С-стой. Мы пойдём мимо них? Если взорвутся, нас размотает на фарш.

— Я сказал, они “умные”, помнишь? Они реагируют только на акустический сигнал вражеских кораблей, который обновляют через сеть. Они не для убийств людей.

— Правда?

— Они стоят по двадцать тысяч за штуку. Впустую пропадёт куча денег, если детонацию может вызвать любая рыбина. Торпеды сделаны так, чтобы реагировать только на приоритетные цели.

— Но они не уплывают! Нет тебе веры!

Хейвиа направился вперёд, и Квенсер нервно последовал за ним, маневрируя между умными торпедами.

И вот тогда к ним приблизилось нечто, вибрирующее как бешеная стиральная машина в прачечной.

Огромная масса прошла мимо двух придурков.

Она оказалась подводной лодкой.

Квенсер широко распахнул глаза.

— Да вы издеваетесь! Мы вот прямо сейчас плывём между неразорвавшихся торпед! Если они среагируют на акустический сигнал, мы подорвёмся!

— У нас есть проблема посерьёзнее! Не знаю, чья это подлодка, но её винты тянут за собой поток воды, и нас тоже унесёт! Если не ухватимся за что-нибудь, нас засосёт и порубит на куски!

— И за что мне хвататься?!

Ощущение того, как что-то резко утягивает за собой, породило в Квенсере инстинктивный страх, и парень тут же дотянулся до чего смог.

До торпеды, торчащей из нефти.

— Кяяяя!!!

Всякие мысли о какой-то там тактике улетели в самые далёкие уголки вселенной, когда Квенсер доверил свою жизнь штуке, похожей на пропановую канистру.

— Так! Я обоссусь! Теперь уж точно!

— Заткнись! Ничем не отличается от ссанья в бассейне! Не кипишуй!

— Попробуй-ка сам! Ссаки заполнят водолазный костюм, и ты сам себя загонишь в ссаный ад. Да я от стыда себя порешу!

Ребятишки происходили из государства королей и рыцарей, но честь они отчаянно защищали на уровне младшеклашек.

Раздался неприятный шум.

— Что теперь?!

— Подлодка наехала на скопление нефти! Она плывёт сюда!

Зад подлодки метнулся, подобно бите, и винт прошёл над головами, будто газонокосилка.

— Дерьмо, едва пронесло. Не знаю, чья она, но если проплывёт чутка ближе, нас порешит.

— А если помочь ей?

— Как? И чья бы она ни была, это враги.

Всё тело Квенсера покрылось неприятной испариной, которую он не мог никак смахнуть. Он, Хейвиа и другие солдаты осторожно двигались по краю скопления нефти и встретились с подразделениями из другой подлодки.

В сторону Амэ но Дарин двигалась группа суммарно из сотни солдат Легитимного Королевства.

— Как тебе? Удивительно, что такая громадина может плавать.

— В этом вся их нерасторопность. Прям король по загрязнению среды. В американских комиксах тут располагалась бы секретная база злодеев.

При взгляде снизу Амэ но Дарин выглядела как бесконечный потолок. Группе требовалось подходить прямо к днищу плавучего острова, чтобы пробраться на него, но когда огромная масса загораживала водную поверхность над головой, океан казался ещё более гнетущим местом. Если кислородные баллоны выйдут из строя, будет некуда бежать. Верная смерть.

— Вперёд. Наш путь лежит через экстренные насосы, которые используются в случае затопления. Обычно они бездействуют, и мы сможем попасть в поплавок.

— Если нас засекут, всё кончено. Один щелчок, и за секунду вытолкнут семь тонн морской воды. Мы почувствуем себя жуками в унитазе.

С помощью спецустройства выведя из строя несколько датчиков и отрезав проволочную сетку, саботёры проникли по одному в насосную трубу. Труба превышала два метра в ширину, потому было где развернуться.

Проложив путь до зоны запасного двигателя Амэ но Дарин, солдаты наконец смогли избавиться от водолазных костюмов и тяжёлых баллонов.

— Слышь, где наш командир? — недовольно спросил Хейвиа. — Мы не можем начать без него.

— Похоже, мы где-то разминулись, — ответила девушка-солдат рядом. — Он не отвечает по рации. Подождём, пока не догонит?

— Нет, спасибо! Это же он с катушек съехал на Алой Принцессе? Не собираюсь подыхать ради него. Группа из сотни человек не может прятаться вечно. Если сюда бросят бомбу, пока мы ждём этого шутника, нас разом накроет.

— Э, Хейвиа? Тут вражеская территория, разве хорошо, если командира схватят?

— Если его не могут найти союзники, как его тогда найдёт враг? И разве вы все срать на него не хотели? Учитель не будет злиться, честно поднимите руки.

Никто из прилежных учеников не поднял руку, и Хейвиа сменил вопрос.

— Вы хотите погибнуть за командира, который вернулся на подлодку, не сказав нам, или хотите продолжить миссию и вернуться живыми? Поднимите руки, если хотите выжить.

Все придурки подняли руки.

Их план определился.

Амэ но Дарин по размерам доходил до неплохого острова, но суть его не менялась — это станция для внутренних нужд. Узкие проходы не предполагали путешествие по ним сотни человек, потому эффективнее будет разделиться на группы по десять и пойти различными путями, чтобы атаковать врага под разными углами.

И вот настала пора разделиться.

Квенсер поднял руку.

— Я готов идти, но кто поведёт?

— Определит звание.

Небрежный комментарий Хейвиа сосредоточил всеобщие взгляды на новом младшем лейтенанте, но тот задрожал, мотнул головой и побледнел.

— Вот что-то вряд ли, — раздражённо буркнула женщина-солдат.

— Тогда пойдём по опыту и наградам.

Новое предложение Хейвиа приковало всеобщее внимание к двум оленям.

Чего уж там, ни один из присутствующих не мог похвастаться чем-то более выдающимся, чем самоличное уничтожение нескольких Объектов. Вот только и отрицательных достижений парочка нахапала изрядно, потому в итоге вышла в ноль.

— Серьёзно?

— Если продолжим жаловаться, враг заметит нас и нападёт первым. Давайте выдвигаться.

На том и порешили.

Остальные группы по десять человек определили командиров по числу пройденных сражений, и все отправились в путь.

— Нет гарантий, что мы вернёмся сюда, и неизвестно, когда придётся прыгать в океан. Геморно, однако нам нужно таскать с собой водолазные костюмы и баллоны.

— Откуда пойдёт враг? Точнее, саботёры, которые хотят уничтожить Амэ но Дарин и перерезать оборонной ЧВК линию снабжения.

— Они дерзко прилетят на транспортных вертолётах с ложными опознавательными знаками. Появиться они теперь могут в любое время, давайте прямо в ангар. Мы поди на них наткнёмся по пути.

— Сразу вопрос. Как мы отличим саботажников от солдат ЧВК, охраняющих Амэ но Дарин? Они все будут использовать экипировку Корпораций Островной державы.

— Мы вообще нужны? Они же все враги.

Глава 7

Малыша Магнума спустили на воду близ южных островов, как только присоединили поплавки.

Пожилая дама из техобслуживания ожидала на взлётной палубе небольшого авианосца в составе крупного флота. Её работа заключалась в быстром и точном обслуживании и ремонте Малыша Магнума по его возвращению, но на этот раз ситуация изменилась.

Её звали Аями Черриблоссом.

Как намекало имя, женщина происходила из Островной державы Корпораций Капиталистов. До иммиграции она работала техником, и её взяли в отдел исследований возможностей Объектов Островной державы.

На её планшете размером с лист В5 отображались фотографии со спутника и видео, сделанные наблюдателями на передовой, и женщина разговаривала через головной микрофон с принцессой Малыша Магнума.

— Вот и они. Мы засекли два Объекта неподалёку от Амэ но Дарин. Один из них — первое поколение под название Юхи, который официально отправила Островная держава для быстрого окончания гражданской войны.

— Первое поколение?

— Спасибо надо сказать менталитету Островной державы. Они скорее создадут улучшенные версии старого оружия, чем разработают что-то новое. Например, они ставят камеры на устаревшие истребители и настаивают на их применении в качестве самолётов-шпионов. Конкретно этот можно отнести к первому поколению, но у него полностью перелопатили внутренности, и он может потягаться с современными моделями. Если недооценить его, можно закончить на морском дне.

— Но его главное оружие — огнемёт? Не представляю, какую опасность он может представлять для Объектов, которые выдерживают ядерный удар.

— Это оборонительное орудие для близкой дистанции, известное как Тайная огненная вуаль. Оно распространяет топливо и напалм по всей зоне вокруг и поджигает море. Эффективное оружие против пехоты, но в основном оно нужно для создания помех для прицеливания с помощью дыма и миражей. Нужно признать, что лазерная система наведения не сработает. Между тобой и целью встанет несколько слоёв миражей, созданных разницей температур, и свет будет повсюду искривляться.

Океан вокруг Островной державы находился в состоянии гражданской войны, и две силы сражались друг с другом.

Принцесса нацеливалась только на одну сторону, и уничтожение Пылай было её главным приоритетом, но положение дел слишком ухудшилось, чтобы думать только о нём. В океане присутствовал ещё один крупный противник.

Именно, Объект оборонной ЧВК, который использовал Амэ но Дарин в качестве базы снабжения.

Она выступала в роли символа сопротивления.

— Другой называется Нингё. Кодовое название для него в Легитимном Королевстве — Дикая Печь. Первое поколение, оснащённое солевым рейлганом. Разумеется, его видоизменили, чтобы его мощности хватило для победы над вторым поколением.

— Солевой рейлган?

— Такие были мейнстримом до того, как в оружейном деле получили распространение низкотемпературные сверхпроводники. В них используется расплавленная соль. Когда соль нагревается до 1200 градусов и расправляется, её проводимость в десять раз выше, чем у обычной морской воды. Её можно использовать для создания дешёвого и примитивного рейлгана.

Бесконечный источник сырья располагался в океане под ним.

Имея огромный реактор, Объект мог без труда сырьё нагревать.

Причина, по которой Островная держава продолжила исследования устаревших солевых рейлганов, заключалась в том, что они хотели использовать окружающий океан для возможности вести бой дольше.

— В нынешней версии снаряды наделяются проводимостью за счёт того, что их производят на 90% из соли. Ядро снаряда — длинный, узкий шип из вольфрама, который называют Уси но Коку. Он сделан так, чтобы соль разлеталась при выстреле. Это позволяет направить кинетическую энергию в вольфрам, чтобы тот пробивал онионную броню врага. То, что они продолжают применять тот же метод, какой использовался в старых танковых пушках, служит лишним примером печального менталитета Островной державы.

Пока они обладали технологией для отфильтровывания и концентрирования железа и редких металлов, растворённых в океане, их Объект вполне мог функционировать без снабжения. И опасность он представлял больше с экспериментальной точки зрения, чем как враг.

— Как я уже поняла, твоя главная цель — это Пылай крупной корпорации из Островной державы. Чтобы растянуть гражданскую войну и выжать их финансово, нам нужно защитить более слабую сторону, атаковать более сильную и максимально уравновесить обе. Но если зайдём слишком далеко, два Объекта Корпораций Капиталистов могут объединиться и уничтожить нас. Другими словами, не нужно истреблять противника любой ценой. Просто веди огонь на расстоянии, наноси как можно больше урона и следи за тем, чтобы всем трём Объектам приходилось поглядывать на два других.

Современные войны определялись количеством Объектов.

В случае поединка один на один Объект вступит в прямой бой. В случае один против трёх Объект стремительно отступит ещё перед боем.

С учётом этого появление третьего Объекта сомнительной принадлежности окажет на Островную державу невероятное давление.

Обычно два Объекта Корпораций Капиталистов будут работать вместе, если атакует Легитимное Королевство.

Но во время гражданской войны они друг другу не доверяли.

Если они объединятся, и один из них предаст, битва один против двух будет неизбежна.

Страх этого исказит поле боя.

— Принято, — сказала принцесса. — Я буду держаться на расстоянии десять километров.

— Нам ни к чему улаживать это или даже просто оставаться до конца. Как только мы положим конец крупномасштабному плану по саботажу Амэ но Дарин, мы можем отступить и наблюдать за потасовкой с безопасного расстояния. Если гражданская война продолжится, она нанесёт критический урон на экономическом фронте. С самого начала проблема лежала внутри Корпораций Капиталистов, потому не стоит оно того, рисковать здесь своими жизнями.

Глава 8

План крупной корпорации Островной державы по устранению Амэ но Дарин заключался в том, чтобы выслать на неё большое число диверсантов, пользуясь масштабной битвой между Объектами как прикрытием.

План мог быть проведён лишь после тщательного подготовительного периода, и повторять его снова и снова не вышло бы.

Говоря иначе, если остановить их единожды, это вырвет у них возможность потопить Амэ но Дарин.

Гражданская война затянется, и Легитимное королевство достигнет своей цели.

Временами переговаривая с остальными группами по рации, Квенсер, Хейвиа и ещё восемь солдат осторожно продвигались вперёд.

— Слышь, вон там лифт.

— Не смей туда соваться. Как только двери откроются, тебя изрешетят. Нельзя убежать из квадратного ящика. Давайте по лестнице.

Саботёры Капиталистов, очевидно, прибыли в ангар Амэ но Дарин на вертолёте с ложными опознавательными знаками. Группа Квенсера начала на самом дне и поднималась к ангару, решив, что наткнутся на саботёров где-нибудь по пути.

По-видимому, пространство между днищем Амэ но Дарин и поверхностью океана включало три яруса.

— Знаешь, я слышал, они были технологической сверхдержавой, но это место чуть ли не разваливается на части. Со стен и потолка отодрали панели, а в углах торчат трубы. Неужели у них закончился бюджет на середине строительства?

— Квенсер, хочу убедиться, что у меня не глюки. Чем ты там тычешь по сторонам?

— Цифровой камерой. А что?

— Мы на миссии, где убивают людей!

— А я не могу просто так расхаживать с голыми руками! Мне надо прихватить с собой хоть что-нибудь из технологий Островов.

Болтая, они дошли до лестницы.

Лестница служила для экстренных целей. Пройдя двери, группа обнаружила бетонные ступени, меняющие направление множество раз.

Требовалось отправить кого-то одного вперёд, дабы убедиться, что их не расстреляют всех разом.

Хейвиа подал знак пальцами, его союзники показали другой, и они начали войну жестов, которая в итоге переросла в камень-ножницы-бумагу.

Проиграв с ножницами, дрожащий и подгоняемый союзниками Хейвиа двинулся к лестнице.

— Играй мы в шахматы, вы бы сейчас отправляли к врагу своего короля.

— Не хочу нести ни за что ответственность, мне нормально быть и пешкой.

Замерцали флуоресцентные огни.

Квенсер и четвёрка других действовали как разведчики. Хейвиа поднял штурмовую винтовку и посмотрел вверх лестницы, где пространство между петляющими пролётами выглядело, как квадрат.

— Тесная лестница хуже всего.

— Почему?

— Попробуй думать, прежде чем спрашивать. Тут не так плохо, как в лифте, но можно устроить какую угодно засаду.

Мгновением позже на них обрушился шквал пуль, с идеального направления из идеальной позиции.

— Гя-я-я!

— А-а-а!

Враг стрелял, наклонившись через перила сверху.

Пятёрке оставалось только отстреливаться и отступать. Квенсер двигался ко входу, через который они пришли, и помогал ближайшему солдату, который держал окровавленное плечо и почти уже падал.

— Хейвиа, назад! Назад! Нас перебьют!

— Заткнись! Как ты думаешь, почему, мать твою, я пытаюсь выиграть время?! Тащи раненого отсюда!

— Если они кинут гранату, то конец! Нас порешат, и никакое время не спасёт!

И вот тогда они услыхали жёсткое клацанье.

Атакующие перебросили через перила взрывчатку. Граната несколько раз отскочила от стен и упала у ног убегающих.

— ?!.

Враг играл целиком по правилам из учебника.

Все пятеро ринулись к узкому входу на лестничную клетку, но не многие на самом деле успели выбежать в коридор.

Раздался приглушённый взрыв.

Хейвиа с перепачканным чужой кровью лицом прижался к стене и закричал:

— У нас потери! Проверить!

— Почти по нулям! Раненный рядовой закрыл гранату своим телом!

— Эта овца решила забрать всю славу себе!

— Он положил сверху собранный водолазный костюм, вряд ли он думал, что помрёт.

— Можешь не уточнять! Можно просто назвать это смертью храбрых!

Как бы то ни было, окровавленные солдаты Легитимного Королевства воспользовались крупицей времени, которую им дали, и вернулись в коридор к остальной пятёрке.

Враг кинул ещё гранат, и ушей достигли звуки новых взрывов.

— Хреново дело, Квенсер. Враг сильнее нас. Я мельком увидел их униформу, и если они не блефуют, сюда выслали кое-кого крутого.

— Э? У Островной державы есть знаменитые отряды?

— Они не из Островной державы. — Хейвиа вытер кровь с лица. — Это Мосс Грин лтд. Сухопутная ЧВК из Норвежской запретной зоны, где долгая, затянувшаяся война идёт 365 дней в году из-за запрета Объектов. Слышал, они перешли на море, особенно в плане десанта. Наверное, тут они продвигают свои услуги.

— А смысл?

— Качество солдата определяется качеством и количеством ежедневных тренировок, но эти ребята круглый год воюют по-настоящему. У людей типа нас, кто полагается на Объекты, нет и шанса! Разница в опыте такая большая, что мы попросту не можем победить!

Глава 9

Чем дольше дерёшься с непобедимым врагом, тем больше будут твои потери.

Даже ребёнок понимал.

Но им не позволили бы просто поднять белый флаг и отправиться домой.

— Давайте отступим к более выгодной позиции. Можем чутка стрелять, чутка убегать, потом повторять действо, чтобы изматывать их.

— И как долго они, по-твоему, будут идти у нас на поводу? В Мосс Грин одни грубые сержанты с сигарами во рту и повязками на глазах.

— Просто оставляй по пути как можно больше ловушек. Если не можем победить в перестрелке, нужно сокращать их число другими способами.

У них не было времени, но очевидные ловушки, сварганенные за секунду, не имели смысла.

К счастью, кое-где на потолке и стенах отсутствовали панели, и взору открылись толстые стальные трубы, подобные кровеносным сосудам. Много где можно было спрятать ловушки.

— Слышь, ты просто поставишь пластид? Ты же обычно нашпиговывал его шурупами и гвоздями.

— У нас нет времени, и ударная волна заполонит коридор. Когда парней вырубит, их можно перестрелять. Что важнее, собери все наши дешёвые ракеты. У меня одного маловато огневой мощи. Ты всё равно боишься их применять, дай мне боеголовки, пущу на ловушки.

— Что?

— Боеголовки с контактным взрывателем можно использовать как мины. Закроем их бумагой и циновкой.

Бомбам добавили ещё мишуры: опасное чистящее средство, которое распыляется при нагревании, перемешали с отбеливателем, который вызывает острую боль и воспламеняется при контакте с кожей. Парни нашли всё это добро в шкафчике в коридоре.

В конечном итоге расставили где-то тридцать ловушек.

— Это правда сработает? Жирный старик на своих выходных и то покрасивше сделает.

— Печально, если ты не увидел золотое сечение. Как бы они ни пытались пройти мимо, они наступят на соседнюю ловушку. Прям как переплетение верёвок; нельзя развязывать одну за раз. Мне полагается медаль за столь быструю и качественную работу.

— Можешь поискать фанатов на зоне. Хотя это окажутся маленькие, лысенькие ребятки.

Как только Квенсер и остальные развернулись, чтобы уйти в точку для засады, раздался хлопок впереди, и парней окатило мощной ударной волной.

Стену коридора уничтожили с другой стороны.

Пространство заполнила серая пыль и отрезала путь.

— Мать вашу за ногу! — прокричал Хейвиа на полу. — Да что за день?!

— Что?! У меня звенит в ушах, не слышу тебя!

— Эти сучары из Мосс Грин пошли в обход! Нам отрезали путь к отходу, придётся бежать. Да ещё и по коридору, который мы заставили ловушками!

Судя по всему, за ними не следили камеры или датчики.

Враг полагался исключительно на интуицию и опыт, чтобы точно предсказывать их действия. И этот враг отрезал путь отхода в наихудшем из возможных мест. С таким уровнем точности наёмники недалеко ушли от эсперов.

Когда парни очухались от взрыва, ушей Квенсера достигли звуки множественных выстрелов. Он уже не мог пораскинуть мозгами. Лишь бы уйти от угрозы, он побежал в паучью сеть, какую сам же и сплёл.

Солдаты Мосс Грин, заглядывающие в дыру в стене, не отличались вежливостью, чтобы целиться в каждого противника отдельно.

Они прицельно выстрелили по боеголовке в составе ловушки.

И Квенсера с остальными проглотил взрыв.

Глава 10

Женщина по имени Анджела Гибискус командовала Мосс Грин, и услышав взрыв, она нахмурилась.

— Что? Они ещё двигаются.

— Должно быть, установили нелетальные ловушки. Их собственная мягкотелость их спасла.

— Тогда добейте упавших в обморок дураков. Как они собирались поступить с нами.

Светловолосый боевой инженер, дёргающийся на полу, двинул рукой. Он схватился за леску, чтобы активировать собственную ловушку.

Коридор заполнился белым туманом, и люди Анджелы обрадовались.

— Ого, химическое оружие. Они нарушают военный договор, капитан.

— Неразбавленный отбеливатель? Можете веселиться, если хотите, но вы приготовили маски?

— Э? Ну...

— Не припомню у нас маски. Вентиляция тянет их самоубийственную дымовую завесу сюда, нам надо отступать. Если у нас будут потери на ровном месте, запятнаем репутацию подразделения. Не хочу потом оставаться в долгу перед рекламной компанией.

Тем временем Хейвиа едва не кричал, попав в ядовитую завесу.

— Квенсер, олень! Мы уже прошли полный курс ада, зачем ты ещё попросил десерт?! Что это за херня? Кхе, кхе. Хлорка?!

— Если не хочешь прожечь горло, молчи. И у тебя есть водолазная маска, помнишь? Горло будет болеть, но маска не даст тебе умереть!

— Ты угораешь. Так нам надо проползти сквозь облако?!

— Они могут запросто вытянуть импровизированную завесу вентиляцией, и нам будет уготована куча мешков для тел. Ты лучше останешься и наешься свинца?!

Как ни гляди, невредимыми они уже не вернутся.

Квенсер и остальные надели кислородные маски и продолжили двигаться по коридору, терпя химическое воспламенение. По пути они активировали ещё больше несмертельных ловушек, но зато смогли наконец добраться до лестничной клетки.

— А-а что теперь, мудило? Они держат зону над лестницей. Если мы тут вломимся, они просто перестреляют нас. И если они почуют угрозу, закидают нас гранатами.

— Хейвиа, у тебя есть верёвка? Умеешь скалолазить?

— Да, но как это поможет?

— Тогда там вообще не понадобится лестница, — выплюнул Квенсер, вытаскивая Топор. — Я их разнесу на черепки. Взорвём станцию и солдат, останется одна только вертикальная дыра. Из неё мы выберемся на верёвке.

— Ты серьёзно? Даже если они удерживают позицию сверху, там они не все. Они пришли из ангара. Чем выше мы поднимемся, тем ближе будем к центру их сил. Мы только ещё больше окружим себя этими монстрами! Мы не можем просто бросить миссию и уйти в море?

— Если так сделаем, Флорейция нас кулаками на Луну закинет. Плюс они до сих пор предсказывали наши действия, потому нам нужно думать наоборот. Мы сейчас ниже ватерлинии, и из повреждённых труб на стенах не течёт вода. Наверное, их используют для аварийных наносов при затоплении. Если бы мы удерживали верхние этажи, как бы ты истребил всех врагов ниже?

— Да ты шутишь...

— Если они откроют все водонепроницаемые заслонки в этой области, она заполнится водой. Чтобы не рисковать людьми в перестрелке, они лучше избавятся от врага одним переключением вентиля. В скучной перепалке со слабаками они наверняка выберут самое простое. Я удивился бы, если бы они нас не затопили.

— Н-но! У нас кислородные баллоны и костюмы. Даже если они заполнят низ водой, нас не убьёт.

— Убьёт. Не знаю, сколько тонн воды польётся в секунду, но потоп будет страшный. Нас будет бросать туда-сюда по коридорам и лестницам. Как если бы нас привязали к машине и протащили по гравию. Нам оторвёт конечности, а баллоны полопаются.

— Уф, — простонал сквозь маску Хейвиа.

— Похоже, они не ожидали самоубийственной стены из отбеливателя, а гордость требует от них безупречной победы. Но именно сейчас мы можем вырваться из плена их ожиданий. Если не пойдём сейчас, всё пойдёт под откос. Как только они определятся, какой вентиль открывать, нас накроет волной и разорвёт на ошмётки!

Глава 11

Флот 37-го Мобильного батальона техобслуживания продолжал ожидать вдали от места боя. Флорейция получала разнообразные донесения в командном центре на небольшом авианосце. Её ушей достиг панический голос диспетчера.

— Что-то приближается на радаре. Очень быстро! Летит прямо над поверхностью океана на скорости 2 маха! Крылатая ракета или… нет, летательный аппарат!

— На том же поле боя, где три Объекта?!

Объекты обладали реакторами, которые вырабатывали почти бесконечное количество энергии, и их корпус покрывали противовоздушные лазеры, потому воздушные манёвры уклонения даже высшего пилотажа не имели смысла. Засечь, выстрелить, уничтожить — стандарт на современном поле боя, но этот враг запросто игнорировал его.

Флорейция от удивления широко распахнула глаза, и диспетчер оторопело продолжил доклад.

— По движениям он не походит на беспилотник. СОБЛ… не возымела эффект! Он здесь!

— Проклятье! Держитесь!

В тот миг пожилая дама из техобслуживания ожидала на взлётной палубе, чтобы ремонтировать Малыш Магнум. Оттуда она увидела, как доминирующий в воздухе истребитель Корпораций Капиталистов пролетел меньше чем в метре над стальной поверхностью.

Летели на fli-21T.

Модель представляла собой модифицированный fli-20. Его продолжали доводить до ума прямо перед массовым производством и внедрением, и сейчас он проходил последние испытания в Норвежской запретной зоне.

Аппарат наклонился совсем немногим вбок, аккурат настолько, чтобы пожилая леди увидела его верх.

Низкорослая дивчина в кокпите носила антинагрузочный костюм, напоминающий спецкостюм элитных пилотов. На правом крыле синей краской изобразили силуэт девушки, держащей на спине огромную снежинку.

Пожилая дама увидала слова “Ледяная Дева 1”, и тут же из-под крыла вылетел снаряд размером с мяч для регби.

Противокорабельная авиабомба.

Обычно веса и потенциальной энергии высоты полёта истребителя достаточно, чтобы снаряд пробил броню корабля ещё до детонации, но при сбрасывании прямо над палубой мяч для регби скорее отскочил бы от брони, чем пробил бы её.

Пожилая дама немедленно приняла решение, как только увидела отскочившую бомбу.

Она глядела, как двухсоткилограммовая взрывчатка идеально поднялась в воздух так, чтобы осколки при взрыве разлетелись как можно шире.

(Врага не интересуют истребители в брюхе судна. Они пришли за подразделением техобслуживания и его оборудованием. Другими словами, за нами!)

— Прыгайте в воду, если хотите жить!

Она выкинула все свои инструменты, развернулась и без раздумий прыгнула с высоты девять метров, и перед ударом о воду услышала ужасающий грохот. Небольшой стальной остров позади неё жутко затрещал.

Тело старушки породило столб воды и скрылось под поверхностью, но вскоре показалась голова.

Женщина не знала, сколько солдат техобслуживания последовало за ней.

— Как?.. Как он… прошёл через сеть ПВО-лазеров? — простонал молодой солдат, плавающий неподалёку.

Пожилая дама цокнула языком.

— Воздух непостоянен. Разница температур, влажности, пыль, грязь, даже солевой состав над океаном. Любые изменения могут привести к небольшому искажению лазера. Самый простой пример — миражи.

— Но… но… Невозможно всё вычислить даже с приборами.

— Нет, но пилот-ас из Норвежской запретной зоны может вычислить это на одной интуиции! Кто он? Её восприятие равноценно или даже превосходит таковое у элитника!

Глава 12

Размещение даже одной бомбы было связано с риском.

Пока Квенсер прикреплял пластид к основанию лестницы, Хейвиа и несколько других палили из штурмовых винтовок вверх. Они пытались сдержать врага. Создавая огневую завесу без единого зазора, они не позволяли врагу даже высунуть голову или бросить гранату.

Но продлилось это лишь тридцать секунд.

— Дерьмо! Граната!

— Я всё! Отходим! Отходим!!!

Квенсер, Хейвиа и остальные буквально вкатились обратно в коридор.

Мгновением позже взорвалась первая граната.

Квенсер затем положил руку на рацию и взорвал заряд Топора.

Прям как при сносе домов, петляющая лестница плавно обрушилась и чуть ли не ушла в землю. К парням повалила мощное пылевое облако, но дальше по коридору было ещё хуже из-за отбеливателя и чистящего средства.

Проблема вылезла сама собой.

— Какого чёрта? Дверь завалило обломками! Нам тут не убежать!

— Тогда нам нужно уничтожить стену с потолком, чтобы расширить дыру. С дороги, все!

Уничтожив стену и потолок, чтобы достаточно увеличить “прореху”, парни залезли в вертикальную дыру, бывшую лестничной клеткой.

К кучам обломков примешались стонущие и окровавленные фигуры.

— Не надо, — быстро предупредил Хейвиа.

Но один вражеский солдат всё же достал пистолет, хотя даже не мог стоять.

После нескольких автоматных выстрелов стоны прекратились.

Хейвиа цокнул и обратился к Квенсеру.

— Я сыт по горло. Полезли наверх.

В карманах не завалялось приблуды для выстреливания верёвки вверх, потому они подобрали случайный предмет из окровавленной кучи обломков — кусок бетона размером с кулак с торчащими во все стороны прутьями арматуры. Один конец верёвки привязали к нему, прокрутили как утреннюю звезду и метнули вверх.

— О? Э? Что? У меня не получилось с первого раза.

— И он теперь падает. Уходи!

После второй и третьей попытки вояки лили слёзы на тему того, какие же прекрасные у них шлемы. Наконец, Хейвиа метнул верёвку, и та закрепилась крепко. Похоже, прутья, торчащие из куска бетона, зацепились за остатки лестницы на стене. И зацепились они рядом с дверью на верхнем этаже.

Хейвиа навалился всем весом, чтобы проверить как следует.

— Если враг начнёт палить, пока я лезу, я ничего не смогу сделать, потому прикрывайте.

— Тогда дай мне пистолет? Уверен, хотя бы в задницу я тебе попаду.

Показав напоследок средний палец, Хейвиа полез по верёвке. Тем временем другие солдаты закинули больше верёвок и успешно зацепились ещё двумя.

Ничего удивительного, что щуплый Квенсер не мог сам взбираться по верёвке, потому остальным пришлось тащить его в последним.

Выйдя в коридор, Квенсер глянул на знак на стене.

Там значилось 0 м.

Здесь не гуляли, подобно сосудам, трубы, и стены блистали белизной. Но местами панели всё равно отсутствовали.

— Похоже, мы поднялись выше ватерлинии. Теперь им нас не утопить.

Их всех потрепало, и они лишились солдата, который закрыл собой гранату.

Их униформа заляпалась в бог знает чьей крови, местами порвалась и измазалась химикатами.

— Я понял, они нас не утопят, но что нам делать теперь?

— Мы не можем просто бежать. Нам нужно уменьшить число этих монстров из Норвежской запретной зоны. Чтобы обязательно затянуть гражданскую войну и привести к экономическому упадку у Островной державы, нам нужно измотать более сильную сторону.

— С меня хватит. Нам их не сделать. И что они вообще жрут? Чистый белок? Стероиды?

Объект ещё даже не появился, а Хейвиа уже вошёл в режим ворчуна — вот насколько умелыми были ребята из Мосс Грин.

Хейвиа связался с остальными по рации, но те тоже уже прошли крещение Мосс Грин. И никто не хотел воевать с ними напрямую.

Но они не могли покинуть вражескую территорию, пока кто-нибудь из их отряда не добьётся каких-нибудь результатов.

Оставалось бросать жребий.

— Мосс Грин пойдёт вниз, так? Значит, нам придётся тоже спускаться, чтобы отстреливаться, но тогда они смоют нас водой. Что тогда нам делать?

— У меня идея. — Квенсер присел и навалился спиной на стену. — Все насосы тут электронные. Ручные клапаны пускают разве что струйку, потому можно не волноваться.

— Говоришь, мы атакуем источник питания? Амэ но Дарин по форме как корабельный штурвал. В дополнение к центральному источнику на каждой рукояти есть по дополнительному источнику. Ты правда думаешь, что мы можем оббежать станцию и уничтожить все? Если бы могли, у нас бы не было сейчас проблем.

— Нужно разнести только один.

— Они просто переключатся на другой.

— Обычно да, — ухмыльнулся Квенсер. — Вспомни популярную в безопасных странах игру. Есть два источника питания: вилка переменного тока и батарея постоянного. Если много раз выдёргивать и втыкать вилку, это может вызвать ошибку в процессе переключения источника питания, и вся система сдохнет. Но этим можно стереть свои сохранёнки, потому пробовать не советую.

— И ты хочешь попробовать это в реальном бою?

— Лучшего решения нам не найти. Мы хотим помешать им затопить эту штуку и хотим продолжения войны, потому мы не можем полностью уничтожить источник питания. А то война закончится.

Услышав это, Хейвиа осмотрел выживших солдат.

Никто из них не закричал в знак согласия, но никто и не запротестовал. Они хотели услышать хоть какое-то решение, каким бы оно ни было.

Хейвиа прицокнул.

— Если ни у кого больше нет идей, остановимся на моей. Если будем тут крутиться, нас в итоге прижмут. Или мы, или нас.

— Где ближайший источник питания?

— Шестой дополнительный источник в трёхстах метрах впереди.

Поев безвкусные мылоподобные пайки и выпив из фляг воды, группа направилась к шестому дописточнику с пистолетами наготове.

Ватерлинию уже прошли, потому в одной из стен имелись окна. За стеклом распростёрся холодный серый океан, и в трёх километрах виднелось нечто похожее на вал — другой ангарный блок, выходящий из центра, как и тот, где находилась группа.

Стоило Квенсеру повернуться туда, как кто-то сильно потянул его за плечи.

Хейвиа притянул его на белоснежно-белый пол, и мгновением позже раздался оглушительный звук.

Квенсер не сразу понял, что произошло.

И лишь затем раздался выстрел, который Квенсер определил как снайперский.

— Ложитесь, бараны! Ложитесь!

Хейвиа закричал, и его союзники лихорадочно попадали на пол.

Квенсер лишь повёл глазами, чтобы глянуть на окно. В нём была небольшая дыра и трещина, как если бы её проделал кончик зонта. Винтовочные пули летели настолько быстро, что проходили сквозь стекло, прежде чем сила удара распространялась по всему материалу.

— Как ты это заметил?!

— Пассивные датчики моей винтовки кое-что засекли. Используют микроволны для отслеживания движений! Полезная штука, когда работаешь снайпером без наводчика!

Несколько их союзников занесли винтовки и пригнулись. Они проследили путь между дырами в стекле и противоположной стене и определили местоположение снайпера.

Но Хейвиа их пресёк:

— Не пытайтесь. Он уже переместился, и вы его не достанете без дальнобойных винтовок. Если он использует микроволны, то он бегает и стреляет. Если он установил оборудование где-то ещё и настроил на него свою рацию, мы тоже ничего не определим. Если выскочите, чтобы ответить огнём, он попросту пристрелит вас из другой точки!

— А давайте поползём по полу? — предложил Квенсер. — Если будем держаться ниже окна, стены защитат нас.

— Хотел бы, но у тебя есть гарантии, что у него не крупнокалиберная винтовка? И если он выкатит большущий гатлинг, тот разнесёт нас вместе со стенами.

Глава 13

Походило на стрельбу по рыбе в бочке.

Таково было честное мнение девушки-пилота Скай Блю Инк — воздушной ЧВК Корпораций Капиталистов. Девушка заполнила кокпит тяжёлым роком из смартфона, который протащила в самолёт.

Голубое небо по ту сторону прозрачного фонаря запачкалось несколькими полосками чёрного дыма, но потери понесла не сторона девушки. Один за другим вспыхивали военные корабли Легитимного Королевства.

В Норвежской запретной зоне, где она обычно воевала, так просто бы это не вышло. Мощные стародавние истребители, какими полнилось тамошнее вечное поле боя, не полагались на Объекты. Пилоты-асы видели насквозь незатейливую тактику обленившегося врага и целились вручную, чтобы прихлопывать назойливых мух. Уничтожение тяжёлого крейсера силами одного истребителя приравнивалось к медали героя, и девушке было немного не по себе оттого, что они настолько просто набили двузначное число.

(Компания приказала мне набрать здесь несколько очков, но вот такой он, внешний мир. Тут умереть можно только если от скуки.)

Девушка отдала инструкции коллегам по рации.

Она видела следующую цель.

Небольшой авианосец, выполняющий роль главного корабля. Для уменьшения рисков использовали несколько идентичных кораблей, но толщина оборонительных сооружений немедленно выдавала главный корабль с потрохами.

— Ледяная Дева 1 Ледяному Отряду. По моему сигналу открыть одновременный огонь по мостику авианосца. Атакуйте сверху, чтобы ввергнуть нижнюю часть в хаос. И если я права, это судно связано с Объектом. Надеемся, что паника распространится и на звезду поля боя.

Корабельные орудия Гатлинга открыли огонь, как только самолёты приблизились на сто метров, но нескольких тысяч выстрелов в минуту не хватило, чтобы проглотить нападавших. Пули попросту пролетали над океаном и разрывали соседний корабль.

Ледяная Дева 1 летела к своей цели.

Она даже поглядела сквозь пуленепробиваемое стекло и увидела серебряноволосую женщину, по-видимому, командира. Женщина молча глядела на неё.

Но Ледяную Деву 1 это не волновало.

Её большой палец аккуратно нажал на кнопку наверху штурвала, которая зыпускала ракету.

Стая волков завалит вожака жирных коров.

Но прямо перед этим кое-что произошло.

— Штаб Ледяному отряду! На 9 часов обнаружен защитный Чарли. Повторяю, на 9 часов обнаружен защитный Чарли! Немедленно уничтожить!

(?!)

Не включилась ракетная тревога.

Точнее, от окружающих кораблей исходило так много бессмысленных сигналов, что девушка не заметила неожиданного гостя.

Получив инструкции от Ледяной Девы 1, остальные прекратили атаковать и рассредоточились для уклонения. Четыре истребителя разделились по парам и пролетели на огромной скорости по обе стороны мостика. Якобы пуленепробиваемые окна разлетелись, но пилотам было некогда проверять.

— Ледяная Дева 1 штабу! Подтверждаю! Четвёртый подбит обломками, но ещё действует!

— Не было сигнала наведения перед выстрелом. Похоже, враг полагается на зрительное опознавание. Используется полуактивное прицеливание, и пилот целится глазами!

В тот миг у Ледяной Девы 1 по спине пробежали мурашки.

Не от страха.

Не от беспокойства.

Не от ужаса.

Вектор эмоций смотрел прямо в противоположную сторону.

— Вот и он.

Девушка по имени Марьиди Уайтвич агрессивно улыбнулась.

— Что-то приближается, и оно живёт в том же мире, что и мы! Ледяной отряд, вспоминайте настоящее поле боя. Тренировка подходит к концу!

Мгновением позже кто-то выслал сигнал на открытой и шифрованной частоте.

— Вы там со скуки ещё не передохли? Наверняка устали ставить подножки расхлябанным слабакам. Ты не против того, чтобы ещё один пилот-ас присоединился к тебе в старомодных небесах, Ледяная Дева Корпораций Капиталистов?

Претенциозная речь мужчины напомнила Ледяной Деве 1 кое-что.

У Легитимного Королевства был свой ас. В то время как она и её сослуживцы пихали в свои самолёты как можно больше вспомогательной аппаратуры, тот пилот летал на дельтакрылом истребителе, который походил на красивый меч и из которого выкинули всё, оставив только самое необходимое. Он превратился в стального жнеца, который вроде как предпочитает неудобную систему полуактивного наведения и любит играть с вражескими истребителями, “корректируя прицел” ракет, которые улетели мимо цели.

Вспомнив его имя, девушка облизала губы.

— Горящая Альфа. Никогда бы не подумала, что наткнусь на злое алое око Легитимного Королевства!

— Хватит. Я стесняюсь. В отличие от тебя я слишком стар для детских погонял. У меня уже чешутся руки тебя сбить.

Даже пока они говорили, шёл бой насмерть.

Они петляли между кораблей, преследовали и уходили от преследования, совершали бесчисленные боевые манёвры, пытаясь зайти противнику взад.

На мгновение между ними возникла полоска из кораблей.

— Кстати, тяжёлый рок в небесном бою? У тебя ужасный вкус. Такое клише. Заразилась от голливудского кинца? Или игрулек? Чтоб ты знала, классика лучше всего, чем бы ты ни занималась. Надо бы тебе вырасти из детского мусора, и заодно сиськи нарастить.

— Можешь думать о себе как об интеллектуале, но на самом деле ты обычный старпёр. Я прям не могу от Легитимного Королевства, где думают, что всё хорошее — это старое и заплесневелое. Отвратительно. Наверняка ты обожаешь и сыр, от которого несёт потными носками.

— ...

— ...

Повисла тишина.

Появилась небольшая брешь в линии кораблей, и стена, разделяющая два истребителя, пропала.

Нагромождения металла пронеслись сквозь брешь и пересекли пути друг друга.

Пилоты-асы начали битву за место в небе.

Глава 14

Анджела Гибискус, командующая Мосс Грин, цокнула языком, когда получила доклад снайпера.

— Потерянные дети нацелились на шестой дописточник. Остальное их не интересует.

Дополнительных источников питания было несколько, потому остановка одного или двух не отразилось бы на Амэ но Дарин. И располагались они на концах станции, потому взрыв топлива не приведёт к затоплению.

Откуда вытекало...

— Должно быть, они пытаются влезть в систему экстренного переключения источника питания, чтобы привести к ошибке во всей системе и вызвать полное отключение. Глупая идея от команды дураков.

Гражданская война, затронувшая Амэ но Дарин, велась между двумя силами Корпораций Капиталистов. Одна пыталась защитить Амэ но Дарин, а другая — потопить.

Отряд Мосс Грин Анджелы наняла группа, желающая потопить станцию.

— Старшина, как идёт разметка?

— Уже завершена. Команда В удерживает центральный источник питания. Мы знаем расположение всех 2500 выпускных вентилей, можем начать затопление в любое время.

Мосс Грин пыталась потопить Амэ но Дарин, и настолько большое судно не могло быть потоплено противокорабельной ракетой или торпедой.

Они проникли туда, вычислили, как потопить гигантскую станцию массой воды, и приготовились затопить определённые блоки.

Вода превращалась в доступный груз, который легко тяжелеет с увеличением объёма.

Если заполнить ту же тесную ванну, получится килограммов двести. А в случае большой станции подъёмной силы окажется достаточно, чтобы разломать её посередине, как бублик или бисквит.

Другими словами...

— Если питание отключится по всему Амэ но Дарин, мы сможем продолжить миссию?

— Да, если разместим взрывчатку на месте каждого выпускного клапана. Но понадобится четырёхзначное число, и нам придётся прорываться с боем в каждый участок Амэ но Дарин.

— В таком случае нам нужно успеть до того, как потерянные дети доберутся до шестого дописточника.

С этими словами Анджела Гибискус поднесла рацию ко рту.

— Команды Б и Г, соберите раненых и атакуйте шестой. Если не сможете захватить, взорвите. Мы удерживаем центр, потому потеря одного из множества дополнительных не повлияет на миссию.

Мужчина, к которому она обращалась как к старшине, наклонил голову набок, словно охотничья собака, ожидающая приказов у ног хозяина.

— Вы не пошлёте весь отряд?

— Не забывайте наши цели. Те потерянные дети — посторонние. Нас наняли потопить Амэ но Дарин, на том и нужно сосредоточиться.

Глава 15

Два Объекта носили названия Дикая Печь и Пылай.

Они приняли разные стороны в гражданской войне, но оба принадлежали Корпорациям Капиталистов. Малыш Магнум принцессы вёл с ними бой, быстро перемещаясь по водной глади.

Поначалу принцесса запланировала понемногу вмешиваться с расстояния в их бой, но битвы не всегда шли согласно плану.

Её вынудили приблизиться к ним, и ситуация развилась в трёхсторонний бой.

Принцесса пыталась продлить гражданскую войну, окутавшую Островную державу, уничтожив Пылай, который пытался уничтожить оборонную ЧВК и Амэ но Дарин, но она больше не могла атаковать только один Объект.

Чтобы выжить, она вынужденно вступила в бой с Дикой Печью.

Если Малыш Магнум сейчас проиграет, тысяча членов батальона окажутся в опасности.

— !..

Принцесса терпела огромные перегрузки, получаемые во время молниеносных манёвров уклонения, и внимательно следила за врагами, отстреливаясь из семи главных пушек.

Пылай использовал различное топливо, окислители и другие вещества для огнемётов. Он использовал их для создания многослойной стены жара, называемой Пламенной вуалью, и та блокировала различные типы наведения, искажая свет.

Дикая Печь стреляла из рейлгана, который использовал расплавленную соль и по задумке восполнял боеприпасы при помощи соли и металла из морской воды.

(К счастью, они не работают вместе. Если их действия разобщены, я могу действовать отсюда. Единственный мой шанс вернуться невредимой — уничтожить их по одному.)

Разумеется, она целилась в Пылай.

Она выстрелила из семи пушек в разных направлениях, чтобы отрезать оппоненту путь к отступлению, и выстрелила из всех пушек снова, когда цель остановилась.

Всё шло идеально, но всё равно она не могла задеть Пылай сквозь пламя.

— Хе-хе-хе. Ха-ха-ха, — смеялся элитный пилот через рацию. — Я прям матадор. Но не надо было много ожидать от невежественного элитника Легитимного Королевства.

— Не желаю это слышать от новичка, который полагается на систему, потому что не умеет уворачиваться сам. Тебе как будто купили новый велосипед, и теперь им нужно похвастаться.

— Кажется, ты сосредоточена на мне, потому я расценю твои действия как защиту Амэ но Дарин и попытку продления гражданской войны… Ты серьёзно? Мы выслали туда Мосс Грин. Они потопят станцию несмотря ни на что. Вы зря теряете время.

— Мои солдаты не проиграют.

— Брехня. Дело не в победе или поражении. Мосс Грин — расходный материал. Если они проиграют, я просто потоплю Амэ но Дарин сам. У наших противников нет ни единого шанса.

— ...............................................Вижу, ты уже загадал предсмертное желание.

— Ха-ха! Что, по-твоему, война такое?!

— Тогда я заварю твой люк, а потом взорву реактор.

Тем временем Дикая Печь заняла позицию, откуда удобно атаковать как Малыш Магнум, так и Пылай. Главный солевой рейлган навели на цель, и элитный пилот неуверенно влез в разговор.

— Это… Вы забыли про истинную звезду поля боя?

— Заткнись!

— Вали куда подальше!

После двух вспышек света Дикую Печь атаковали с двух сторон, и она распустилась гигантским цветком.

— Ой.

Принцесса поняла, что произошло, только когда оператор отчитался об уроне.

Она уничтожила Объект оборонной ЧВК.

Если она теперь ничего не предпримет, ничто не помешает Пылай уничтожить Амэ но Дарин. Проблем потом не оберёшься, потому Малыш Магнум не мог остаться в стороне. Два Объекта выдерживали приличное расстояние, и битва постепенно перемещалась к Амэ но Дарин.

— Хе-хе-хе! Ха-ха-ха! Оставим Легитимному Королевству выполнять роль щита для врага! Даже ваши тупорылые элитники пытаются играть в героев!

— И правда, зачем я рискую здесь своей жизнью?

Принцесса проделала великолепную работу по синхронизации мыслей с другими солдатами Королевства, защищающими Амэ но Дарин.

Малыш Магнум против Пылай.

Начался второй раунд боя без ограничения по весу.

Глава 16

Квенсер услышал короткую очередь.

Его товарищи рядом попадали.

— Дерьмо, они тут! — прокричал Хейвиа. — Мосс Грин!

Они не поднимали голов от страха перед снайперами, но наёмники выдали себя, загородив белоснежный коридор, ведущий к шестому дополнительному источнику. Враги находились на расстоянии где-то двести пятьдесят метров, и их численность составляла от десяти до двадцати. В прямом коридоре отсутствовали укрытия, но наёмники нагрузили несколько тележек толстыми металлическими трубами и закрывались ими, как щитами.

А вот команде Квенсера было нечем прикрываться.

И им пришлось бы преодолеть несколько десятков метров, чтобы отступить. И прежде чем успеют добраться до безопасного места, их застрелят в спины.

— Ну же!

Оставаясь на полу, Квенсер потянулся к спине и вытянул заряд Топора. Парень воткнул в него электрический взрыватель в форме ручки, бросил его к потолку и нажал на кнопку на рации.

За взрывом последовало обрушение потолка.

Кашляя, Хейвиа прижался к груде обломков и использовал их, как укрытие.

— Чёрт, Квенсер! Оставь перестрелку нам и помогай раненым. Подрывнику тут больше нечего делать!

— Я не медик!

— Больше нет свободных рук! Если не оттесним их, они бросят гранату и порешат нас!

Хейвиа и другие открыли огонь и оставили Квенсера позади, и тот нервно повернулся к товарищам на полу. Лужи крови росли, и парень не имел понятия, с чего начать.

Вместе с теми, кому раны позволяли двигаться, Квенсер порылся в сумке в поисках чего угодно полезного и разложил на сверкающем белом поле.

— Что это? Пулю вытаскивать из тела?!

— Откуда я знаю? Но сперва надо остановить кровь. Он умрёт, если будешь мешкать! Держи ногу. Можно обмотать бедро, чтобы остановить кровотечение!

— Соль? Что это и как её использовать?!

— То же, что переливание крови! Ливаешь её вместо крови, чтобы восстановить давление!

— И как делать переливание?!

— Как обычную четвёрку! Находишь вену в локте и втыкаешь иголку!

Группа Квенсера вела себя на удивление живо. Они общались, как школьники при подготовке фестиваля. И группа Хейвиа, отчаянно стреляющая из-за обломков, временами поглядывала на них завистливо.

— Оу… Стой, придурок. Больно. Не лей туда антисептик. Щиплет!

— Ха-ха-ха. Я не собираюсь с тобой любезничать, пока не вернёшь мне долг.

— Что?! Стой. Это клей? Ты заклеил мне рану?! Я верну тебе должок сторицей!

— Ещё бы. Кстати, единственное, что тут сгодится, это степлер или булавки.

— У нас нет медика?

— Есть один! Слышь, ты! С пулемётом! Тебе больше идёт быть ангелом в белой одежде, чем вымазываться кровью и дымом. Хватит накачиваться адреналином и дуй сюда!

— Э? Э? Но мой парень попросил меня помочь.

— Пора его кинуть! Давай ко мне!

Хейвиа всё-таки не выдержал игривой атмосферы школьного фестиваля, которая стояла позади, и он гневливо прикрикнул на товарищей.

— Не воруйте наших медсестёр! Она — наш глоток свежего воздуха!

— Что ты несёшь? — спросил Квенсер. — Если тебе нужна медсестра-блондинка с хвостиками и чепчике, у тебя есть я. Лучше бы ты радовался, что я не против.

— Понял, Квенсер. Ты хочешь, чтобы я тебя замочил, да?!

Внезапно все голоса заглушил взрыв.

— Бваааах?!

— Черти… Они перешли на 25-миллиметровые гранаты! Нам просто не хватает огневой мощи!

Те гранаты разработали для убийства людей, потому они не разрушали обломки.

Но если враги выстрелят по дуге над обломками, группа Квенсера останется с носом. И без всего остального. Взрывная сила и шрапнель обдерёт их до костей.

Предыдущий взрыв устроили отнюдь не по ошибке.

Враги производили несколько пробных выстрелов, чтобы вычислить идеальное направление.

Как только выстрелят по-настоящему, от группы Квенсера за укрытием и мокрого места не останется.

Хейвиа цокнул.

— Собираем все ракеты, снаряды и всю прочую нашу взрывчатку! Давайте подорвём тележки, за которыми черти прячутся!

— Я предоставлю всё тебе, если справишься, но они в стрельбе лучше нас! Они пустят тебе пулю между глаз, пока будешь целиться по ним ракетой. Нам только и остаётся, что не злить их лишний раз!

— Ты кем себя возомнил?!

— Ну ты и падлюка! Я всё время прикрывал тебе спину!

Парень А захныкал, хотя не походил на девку, и Хейвиа проигнорировал его и повернулся к Квенсеру.

Тот зачем-то копался окровавленными руками в рации.

— Чем ты занят?! Не появится никакой кавалерии, если ты пошлёшь сигнал SOS!

— Не будь так уверен.

— Чего?

Хейвиа озадачился и сменил унижающий взгляд на серьёзный.

Квенсер слегка потряс рацией.

— Мы поднялись выше ватерлинии, чтобы не затопило, но я подумывал, как ещё это использовать.

— Ты про шестой дописточник?! Мы могли бы и вырубить всё питание, если бы напортачили системе экстренного переключения, но нам туда не подобраться! Если понесёмся туда, нас попросту отбросят назад пулями и гранатами.

— Есть ещё кое-что, — сказал Квенсер без заминки. И он рассказал всё так, словно давно уже запланировал. — Хейвиа, кавалерия в наши дни уже не та. У неё есть броня, которая выдерживает ядерный взрыв, гигантские пушки, способные расщепить землю, и управляют ей прекрасные девушки.

— Ты же не про...

— А про кого ещё, если не Объекты?

Их зрение и слух перестали работать.

Это уже не какой-то взрыв.

Группе Квенсера хотели помочь, но их отбросило назад. А солдаты, лежавшие рядом, покатились по полу.

— Б-бфф?! Бф?! Бфгх!

— Н-не волнуйся. Я понимаю, Хейвиа. Время объясниться, да? Меня проинформировали, что принцесса уничтожила Дикую Печь. Это развязало ей руки в бою против Пылай, вот я и попросил её помочь нам, когда появится шанс.

— Бх… Я спрашиваю, есть ли у тебя последние слова!

Снаряды Объекта в основной своей массе не могли атаковать цели глубоко под водой. И чтобы запросить помощь, им понадобилось подняться над ватерлинией.

Коридор Амэ но Дарин искривился, как сахарная фигурка, и местами его прорвало. Первый выстрел произвели вблизи группы Квенсера, чтобы обозначить их безопасную зону. Последующие выстрелы постепенно уходили дальше и всё сильнее и сильнее грозили смертью бойцам Мосс Грин.

Металлических труб не хватило, чтобы закрыться от столь свирепого огня.

Наёмники лихорадочно попытались отступить, но вся конструкция яростно тряслась, и не получалось нормально бежать.

Коридор уничтожили, как банку консервы кочергой.

Белый коридор, стены и солдаты перемешались в единую массу и подлетели в воздух.

Квенсер прижал одно ухо рукой, к другому прижал рацию и закричал в неё:

— Хватит! Хватит стрелять!

— На твоём конце слишком шумно, я не слышу, — ответила принцесса.

— Ты попала по шестому дописточнику! Наша цель сгинула!

Металлическую дверь в трёхстах метрах впереди выбило с другой стороны, и через неё повалило пламя с дымом.

Хейвиа смиренно похлопал Квенсера по плечу.

— Наша удача закончилась, как только наш великий бог-демон влез в конфликт между людьми. Если уж взорвали, то ничего не поделаешь. Пойдём к следующему ближайшему источнику.

По месту в нескольких километрах, похожей на насыпь, ударили снаряды Малыша Магнума. Строение, где мог прятаться снайпер, разлетелось на осколки.

— Другие дописточники питания в порядке, да?

— Хочу оставить все дела принцессе и пойти домой.

— Я бы с удовольствием, но мы провалим миссию, если Амэ но Дарин в итоге расколется надвое и затонет. Нам нужно ещё немного поднапрячься, чтобы продлить гражданскую войну.

Но затем они заметили движение за обломками, которые уже не функционировали как коридор. В двухстах пятидесяти метрах от угла, где появилась группа Мосс Грин.

Они увидели женщину с длинными серебристыми волосами и коричневой кожей.

Она была частью Мосс Грин, но простые медали на пышной груди говорили об её довольно высоком звании.

— Наделали вы дел, королевские псы! Это проблема Корпораций Капиталистов.

— Нет, это проблема Островной державы! Мы все здесь посторонние.

Хейвиа навёл на женщину винтовку, но Амэ но Дарин непредсказуемо накренился — как результат обстрела Малыша Магнума. Парень не смог нормально прицелиться, и пули попали в стену рядом с женщиной.

Тщательная бомбардировка Объекта уничтожила стены, потолок и даже пол.

Казалось, Квенсера и Мосс Грин разделяло двухсотметровое ущелье.

Квенсер поднял средний палец.

— Назовём это ничьёй, отводи свой отряд! Будь вы хоть трижды из Норвежской запретной зоны, солдаты из плоти и крови не выдержат ярости Объекта!

— Да ладно? Не забывай свою цель, тепличный мальчик.

Амэ но Дарин дрогнул вновь, и земля под ногами заходила ходуном, как шлюпка в ночной шторм.

— Что это было?! — Хейвиа побледнел. — Принцесса уже не стреляет!

— Наша цель — потопить Амэ но Дарин. Мы можем управлять необходимыми заслонками и вентилями морской воды из центрального источника питания, и теперь нам нужно только подождать, когда сила тяжести согнёт гигантский остров, пока тот не разломается в центре, как бисквит.

Земля затряслась ещё сильнее.

Иногда угол наклона достигал тридцати градусов. Квенсеру захотелось ухватиться за что-нибудь, лишь бы не упасть, и он потянулся к трещине в полу. Однако раздался выстрел, и рядом полетели оранжевые искры.

Серебряноволосая коричневая женщина в двухстах пятидесяти метрах держала пистолет.

Обычно даже при аккуратном прицеливании сто пятьдесят метров составляли лимит для пистолета. Одно то, что она попала точно рядом с рукой парня, когда всё вокруг шаталось, говорило о её непревзойдённых навыках.

Квенсер рефлекторно отдёрнул руку, как черепаха в случае опасности прячет голову.

Именно того женщина и хотела.

— Стой! Берегись, Квенсер! — прокричал Хейвиа.

Но Квенсер буквально заскользил вниз по крутому склону и провалился в “ущелье” на месте белоснежного пола.

Увидев это, коричневая женщина лизнула губы и прыгнула следом.

Там они будут внутри холодного океана.

Объект не сможет там никому нормально помочь.

Глава 17

— Бф?! — Квенсер поперхнулся, когда что-то ударило в спину.

Толстые трубы, похожие на кровеносные сосуды, указали на то, что он упал на нижний уровень.

Что-то произошло с проводкой, и свет уже не горел. Всё место окутывала тьма, а спина пропиталась влагой, потому что пол покрывала гигантская лужа морской воды. Дело происходило ниже ватерлинии, потому Квенсер надеялся, что всего лишь прорвало трубу. Пробитая внешняя стена стала бы полной катастрофой.

Парень поднялся, навалился на ближайшую колонну и подумал:

(Что делать? Я не могу вернуться тем же путём, надо найти другую лестницу. Где включить свет? Или я себя выдам?)

Затем он услышал помехи из рации.

Появилась надежда на Хейвиа и остальных, но она не оправдалась.

— Крыса в клетке.

Парень скорчил мину.

С ним говорила недавняя серебряноволосая коричневая женщина. По-видимому, она командовала здесь Мосс Грин.

(Когда они взломали шифрование?!)

— Слушай. Я сказала крыса, не птичка. Ящеры предпочитают живую добычу.

— Ты уже победила. Амэ но Дарин, похоже, тонет. Нам тут уже не разрулить, и если он затонет, Легитимное Королевство не сможет продлить гражданскую войну. И чего ты ещё хочешь? Почему вы до сих пор не уходите?!

— Просто.

Квенсер оглянулся, слушая её голос.

Место было тёмным, и враг умел действовать скрытно. Одного желания неопытному студенту не хватит, чтобы найти его.

— Затопление Амэ но Дарин было нашей приоритетной целью, и мы достигли её быстро. Значит, мы вольны отклониться от курса и заняться личными отвлечёнными делами. Пока мы выполняем миссию, верхушка закрывает глаза на короткие самоволки.

— Только не говори, что ты мстишь за своих убитых.

— Они не должны умирать в подобном месте.

Впервые в её голосе промелькнули человеческие эмоции.

Придя в себя от мурашек по спине, Квенсер перепроверил своё снаряжение. У него был собранный водолазный костюм, кислородный баллон и пластиковая взрывчатка Топор. В наборе для выживания имелись небольшой нож и металлический шампур, но парень плохо ими владел. Даже Хейвиа не решился бы пойти против бойца из Норвежской запретной зоны с одним ножом.

— Я не могу забрасывать их в суровую Норвежскую зону сразу после учебки. Прежде чем показывать настоящий ад, я хотела, чтобы они показали себя на этом подобии поля боя и заработали несколько медалей. И посмотри. Теперь мне придётся хоронить их без всяких украшений на груди. Как такое могло произойти? С такими убогими похоронами они обречены на вечный позор даже на небесах.

— Я думал, люди, которые живут в местах, где Объекты под запретом, знают, насколько это бесполезно. Тебе-то что, они просто оказались профнепригодными, вот они и отсеялись. Делов-то!

— Здесь им положено проходить проверку! Им расстрелять таких заносчивых неженок вроде вас — как в парке погулять!

Квенсер наконец почуял, откуда проистекает её гнев.

Она злилась не просто из-за смерти своих людей.

Если бы они погибли на поле боя в Норвежской запретной зоне, она записала бы их в неизбежные потери.

Но нынешний исход оказался ниже их достоинства.

Ей было мерзко.

Как воин, она не могла простить то, что их убили худощавый Квенсер и другие солдаты, которые привыкли вести бой только под прикрытием Объекта. Если кто-нибудь погибал в бою против великого бойца или героя, его имя могло войти в историю, но теперешняя смерть не имела никакого смысла — как если бы их загрызли спящими бродячие собаки или зарезали бандиты, шмонающие мертвецов на поле боя. Никакой разницы. Наёмники никогда не считали Квенсера и его товарищей за людей.

Она сказала, что её люди в таких местах не умирают.

Других доказательств и не нужно.

— Ты поехавшая. Какой же я олень. На секунду решил, что сделал что-то не то.

— Я тебе башку оторву, пёс. Тебе давно пора научиться бояться волка, который родился в лесу и правит горами. Я уделаю тебя так, что нечего будет писать на надгробии, но как минимум я набью твою голову сахаром и сожру вместо фруктов.

Полностью тренированный волк готовился к бесшумной охоте в темноте.

Если Квенсер ничего не сделает, ему перегрызут горло.

Даже если он постарается как обычно или ограничится стандартными методами защиты, его щенячьи ножки долго не выдержат.

Парень ещё раз проверил снаряжение: собранный водолазный костюм, кислородный баллон, заряд Топора, небольшой нож и металлический шампур. Но вряд ли что-то из этого поможет.

Что же он мог сделать с такими припасами?

Если не найдёт ответ, его судьба будет предрешена.

Глава 18

Само собой, Анджела Гибискус не теряла бдительности даже с глупым псом.

Она оценила снаряжение врага ещё до того, как заманила сюда.

Он работал военным инженером.

Пластиковая взрывчатка на спине будет его главным оружием. Парень не носил винтовку или даже запасной пистолет, значит, он был полевым студентом. Помимо взрывчатки он ещё мог иметь незначительный нож из набора для выживания, а ещё сбитый водолазный костюм на поясе и кислородный баллон.

Охотница сконцентрировалась больше на водолазном костюме, чем взрывчатке.

Никто хотя бы с половиной мозга не решился бы вступать с ней в прямой бой. Она была вооружена лишь большим армейским ножом и пистолетом, но она не сомневалась, что может без единой царапины ликвидировать его, будь он вооружён хоть лёгким пулемётом.

Если он надеялся победить, то не будет атаковать с какой-то конкретной стороны.

Другими словами, он произведёт атаку, которая покроет всё пространство. Так он сможет победить, игнорируя её боевые навыки.

Они находились ниже ватерлинии, и у парня был водолазный костюм с кислородным баллоном, потому самое очевидное решение — заполнить место водой.

(Но он так не поступит. Из-за выключения света вентили не работают, но он мог бы открыть их взрывом. Но если он приведёт к слишком быстрому и мощному затоплению, сам целым не выберется.)

Походило на то, как если бы утопленника унесло горным потоком с каменным руслом. Пока мощный поток будет бить тело о выступающие камни, конечности отвалятся. Синтетический водолазный костюм не спасёт от ударов.

(Если он откроет вентили вручную, вода будет поступать слишком медленно. Я перережу ему горло сотню раз, прежде чем он дождётся нужного эффекта.)

Костюм мог выдержать определённый уровень водного давления, но его прочности не хватало, чтобы остановить ударную волну от бомбы.

Значит, парень не мог раскидать бомбы и вызвать гигантский взрыв.

Оставался лишь один вариант.

(Под ногами лужа из морской воды.)

Женщина осмотрела окружающее пространство прибором ночного видения.

Она увидела спину своей глупой цели.

(Его синтетический водолазный костюм — изолятор. Парень может пустить в воду ток, чтобы ударило только меня.)

Женщина ухмыльнулась и поправила хватку на ноже и пистолете.

(Прости, но атака Объекта уничтожила проводку. Нет электричества, чтобы пустить его в морскую воду! Та самая бомбардировка, которая разорвала в клочья моих людей, станет твоим роком!)

Женщина вздохнула и задвигалась.

Несмотря на морскую воду, застилавшую пол, наёмница двигалась к спине Квенсера стремительно и почти безшумно.

Но именно тогда парень совершил странное действие.

Он никак не мог заметить её приближение, но внезапно натянул маску и взял что-то в руку.

Оставался один шаг.

Через секунду нож минует его плечо и достигнет дыхательной трубки.

А рука парня потянулась к кнопке на рации.

(Бомба?!)

Ей было некогда делать выводы.

Мгновением позже воздух сжало от взрыва.

Глава 19

Воздушная ЧВК Скай Блю Инк работала вместе с Мосс Грин. Марьиди Уайтвич, пилот-ас, нахмурилась, получив по рации инструкции.

Милая светловолосая малышка преисполнилась дикой яростью.

— Вы отзываете атаку? Говорите нам отступать?! Что происходит, штаб?! Не стойте у меня на пути! Я в одной атаке от истребления Горящей Альфы!

— Штаб Ледяной Деве 1. Налицо все признаки опасности. Мы пришли сюда, чтобы в одну каску заработать очки, а не устраивать равноценную битву. Не забывай главную причину, почему мы здесь.

— Ещё немного и мой счётчик убийств дойдёт до круглого числа, и я хочу потом рассказать хорошую историю. Дайте мне ещё немного!

— Штаб Ледяной Деве 1. Первое поколение Легитимного Королевства потопило Нингё и Юхи Корпораций Капиталистов. Они победили, несмотря на соотношение два к одному. Их элитный пилот очень умелый. Его теперь ничего не сдерживает, и он свободен для манёвра. Если быстро не закончишь, станешь следующей целью. Скай Блю поручили только уничтожить некоторые корабли и посеять в цепочке их приказов неразбериху. У нас нет чётких целей, как у Мосс Грин. Хочешь прослыть той, кто не вернулся с халявного поля боя?

— Но!!!

— Отставить жалобы, Ледяная Дева 1. Ты уже сделала более чем достаточно, и твой аппарат не имеет шанса против Объекта, если он нацелится на тебя. Никакие твои навыки не помогут. Немедленно возвращайся. Или ради головы аса ты готова подвергнуть своих людей опасности?

Девочка цокнула и от злости прибавила громкости у микрофона.

Ас Легитимного Королевства радостно трещал на открытой частоте.

— Что? Уходишь в середине нашего свидания? Ну, наверное, тебе надо подрасти, чтобы зайти дальше. Давай. Вали домой, пока не стемнело. Не потеряйся.

— Приходи с визитом в Норвежскую запретную зону. Я тебя мгновенно убью! И не строй из себя крутого, когда левое крыло дымится! Ты поди и руку держишь на рычаге катапультирования!!!

— Говори что угодно, но ты вынудила своих людей вмешаться, а ещё мои ракеты нацелены на тебя. Хотя могу тебя похвалить за применение дыма, чтобы уйти из моего поля зрения. А иначе бы ты устроила заплыв в самом центре вражеской территории. Ты боишься ходить на свидания одна без старшего брата, который прикроет твою маленькую задницу?

— Я-я убью тебя! Убью прямо сейчас!

Марьиди попыталась наклонить штурвал, но три союзника по Ледяному отряду подлетели к ней сверху и по бокам. Их разделяло всего несколько метров, потому девочка столкнулась бы с ними, если бы повернула.

Она обхватила голову руками и протяжно вздохнула.

Она пнула бортовой регистратор у ног и сказала:

— Этим кускам дерьма сегодня повезло.

В гневе она прокляла Горящую Альфу и остальные крупные цели, которые упустила.

К ним относилась и офицер-командир базы Флорейция Капистрано на главном авианосце.

— Надеюсь, мы скоро увидимся на поле боя.

Глава 20

Квенсер поступил довольно просто.

Он не пытался убить взрывом.

Наоборот, он изменил количество взрывчатки так, чтобы она стала несмертельной. Оставил ровно столько, чтобы оказать огромное давление на внутреннее ухо, управляющее равновесием.

Если бы Квенсер попросту взорвал её, он рухнул бы вместе с Анджелой.

И хорошо тренированная женщина очнулась бы раньше худосочного парня и тут же прикончила его.

Но именно поэтому он нацепил шлем от водолазного костюма. Шлем сделали так, чтобы выдерживать изрядное давление воды. Он не выдержал бы взрыв, который раздробит кости, но мог смягчить его, чтобы пострадало только внутреннее ухо.

Парень снял шлем, оглянулся и наконец понял, что Анджела подошла на расстояние шага со спины. И открытие его не обрадовало.

— Я рад, что не говорил ничего умного перед этим, — сказал он, и сверху “расщелины” спустилась верёвка.

— Слышь, Квенсер! — прокричал Хейвиа. — Шуруй наверх!

— Ладно, — ответил Квенсер и ухватил конец верёвки.

Он не смог бы залезть сам, потому мог лишь понадеяться, что его поднимет кто-нибудь достаточно сильный.

Но потом он глянул в сторону опор.

Основание одной из них вроде бы открылось, но не из-за взрыва. Часть опоры удалили.

Квенсер уже видел нечто подобное.

С очень дурным предчувствием он лихорадочно достал хендхелд и обнаружил сходства с открытыми участками на фото, которые он ранее сделал на Амэ но Дарин.

Квенсер сделал вывод, что строительство станции остановилось до завершения.

Но если дело не в этом...

— Стой.

Связав руки Анджелы концом верёвки, парень шлёпнул её по щеке.

Он должен был кое-что проверить.

— Что это? Почему на стенах и потолке тут и там пропали куски, как будто это незаконченный пазл?! Словно часть стройматериалов для Амэ но Дарин пустили на постройку чего-то другого!

— Ты не знал?

Анджела приоткрыла глаза и скривилась, заметив, что её руки крепко связаны.

— Здесь была гигантская мастерская, которую подготовила Островная де… нет, непослушная ЧВК для создания новой модели Объекта без вмешательства других. И если тут его нет, значит, он завершён и выпущен в мир.

Спусковой крючок следующей войны дёрнули уже очень давно.