Увидев побледневшее лицо сестры, Алексей поспешил все объяснить.

У каждого из трех Великих герцогов был сад, где они выращивали цветы, символизировавшие их дома. По традиции императорская семья каждый год посещала особняки герцогов, когда эти растения стояли в самом цвету. В общем, разумеется, у семьи Юриновых есть обширный розарий. …Который императорская семья посещает каждый год. Невероятно.

— Прости, я виноват, — покаялся Алексей, прижав руку ко лбу. – Нужно было сказать тебе раньше, ведь женщинам нужно время, чтобы подготовить наряд и прочее… Мне очень жаль.

— Н-нет, брат. Это я не знала об этом важном событии, хотя должна была.

Для брата это, похоже, естественное положение дел, поэтому он наверняка не думал, что об этом нужно рассказать. Прошло уже восемь месяцев с тех пор, как я вышла из неволи, но, думаю, не знаю я о таком важном событии лишь потому, что полгода ни с кем особо не разговаривала.

Так что мой брат не виноват. Да, мой брат в любом случае не виноват.

И все же!

Императорская семья приезжает любоваться цветами* каждый год. Три Великих герцога потрясающие! Я даже и мечтать не могла, что что-то подобное произойдет!

Наверное, выглядела я в этот момент как идиотка…

Говоришь, мне нужно подготовиться? Подготовиться? Что мне делать, что же я должна делать?! Вау, это превзошло все мои ожидания!

— Мадемуазель, не стоит так волноваться. Это совершенно обычное явление, которое происходит каждый год. Интересно, следует ли мне самому заказать сюртук…

Когда Новак обратился к Екатерине, она наконец-то взяла себя в руки. Конечно, он совершенно прав. Для всех, кроме нее, это просто обычное ежегодное событие.

— Даже если это просто слова, уверена, все будет хорошо. В конце концов, с вами будет Его Светлость и Его Высочество Михаил, — утешительно поглаживая Екатерину по спине, сказала Флора.

Ах… Ну да. И то верно. Всегда ведь можно спрятаться за спиной брата! А из императорской семьи мне уже знаком принц… Но еще же остается император и императрица… Н-да-а-а…

— Не волнуйтесь о платье. Если оно не слишком сложное, то вы успеете, хотя придется поторопиться. К счастью, завтра выходные, — произнес улыбающийся Халил. — Вы можете вернуться в резиденцию герцога и подготовиться.

Откуда мужчине знать, сколько времени требуется на пошивку платья? А, он же купец…

Все меня так подбадривали, а ведь я просто сидела с округлившимися глазами… Нужно срочно взять себя в руки!

— Большое вам спасибо, теперь я успокоилась.

Однако сюртук… Платье… Наверняка же здесь существует какая-то мода.

— Вам, мадемуазель, я осмелюсь посоветовать, чтобы вы делали выбор, не оглядываясь на современную моду, — вздохнул Аарон.

Екатерина удивилась. Странно, молодой помощник, ответственный за шахты, делает такие заявления о моде!

— Помимо прочего, на территории герцогства добывают драгоценные камни, но в последнее время спрос на них упал, потому что женщины не особенно интересуются дорогими украшениями. Уже несколько лет как в моде роскошные шелковые ткани, привезенные из-за Хребта Богов. Вся суть платья – в потрясающем рисунке на нем, поэтому-то, вероятно, ношение с ним драгоценностей считается безвкусицей и дурным тоном.

Хребет Богов – большой горный массив в центре континента, делящий его на Запад и Восток. В моей прошлой жизни ему бы соответствовали Гималаи, но здесь он круче и походит на позвоночник континента. Из-за него торговля между Востоком и Западом почти целиком ограничивается морскими путями.

— Увы, у нас не выходит продавать камни, даже если мы добыли лучшие из лучших... Хотя в драгоценных камнях проявляется все великолепие минералов. Невероятно жаль, — сказал расстроенный Аарон.

…Месье Аарон увлекается минералами? Да он, похоже, ярый фанат; здесь даже управляющий шахтами потрясающий. Но все же, говорить «даже если мы добыли лучшие из лучших»…

— То есть, уже так было, что вы не смогли продать даже камни превосходного качества?

Когда я задала этот обычный вопрос, в воздухе повисло неловкое молчание.

Ась?

Стоило мне об этом подумать, как Алексей нехотя сказал:

— …Бабушка сказала, что они ее, и запретила продавать их. Я решил, что лучше уж так, чем если бы она вмешалась в управление рудника с железом.

Эта чертова старуха! Так ты не только невестке подлянки устраивала! Брат, я догадывалась, но теперь знаю точно: ты делал работу герцога еще когда были живы отец и мерзкая бабка.

Заставить ребенка работать, так еще и мешать этой работе своими хотелками! Вот уж кого точно должен был съесть и переработать демонический зверь, все равно ты не человек, а дерьма кусок!

…Нужно успокоиться. Этой проклятой карги все равно больше нет в этом мире. Покойники принадлежат Будде. Хотя в этом мире нет буддизма… Так, спокойствие. Пора вернуться к насущному.

Так я должна продемонстрировать, насколько хороши украшения из драгоценных камней? Стать кем-то вроде туристического посла**, который продвигает специфические редкости…

Туристический посол – злодейка? Хм…

— Обычно крупные украшения не очень подходят девушкам, но если это кто-то такой же достойный и красивый, как мадемуазель, то проблем не будет. Мы специально подготовили драгоценный камень, которому позавидует даже императрица, поэтому возьмите его, пожалуйста. Вот, господин, как пример – «Небесная синева», разве она не идеально подходит мадемуазель? И эта тоже. Ваше Величество императрица, пришло время обновить модные веяния! Это хорошая возможность продемонстрировать ей камни.

Так вы, господин Халил, не стесняясь делаете из меня ходячую рекламу… Интересно, что еще за «Небесная синева»… Ну, я в любом случае буду рада помочь. Хотя нельзя сказать наверняка, чем все закончится…

— Екатерина, «Небесная синева» или еще что – ты можешь не надевать их, если не хочешь. Делай, как велит сердце. Если тебе нравятся привезенные шелковые ткани, покупай их, сколько пожелаешь. Если ты просто встретишь Ее Величество императрицу, это будет даже лучше и безопаснее. Именно Ее Величество ввела моду на иностранные шелковые ткани. У Юрисейнов есть порт для торговли между Западом и Востоком, конечно, им выгодно, чтобы товары активно привозили. Но экспорт тоже растет, так что для Империи ситуация сейчас складывается как нельзя лучше. Императрица — мудрая женщина.

— Ничего себе… — выслушав Алексея, восхитилась Екатерина. – То есть, она привлекает восточных купцов, делая их шелковые ткани популярными и, следовательно, прибыльными. Но одной только ткани будет недостаточно, поэтому купцы берут с собой и другие товары, чтобы сбыть их в Империи. Продавая ткани по высокой цене, а остальное, для контраста, по более низкой, можно добиться бума покупок. А возвращаясь на родину, купцы заполняют трюмы имперскими товарами, которые продадут на Востоке, то есть, растет наш экспорт. Получается, так?

Хм, неплохо, Ваше Величество!

В моей прошлой жизни, особенно в эпоху воюющих провинций или эпоху Возрождения,*** считалось очень удачным и потрясающим, если женщине удавалось соединить семейный очаг и отчий дом.

— Это невероятно. Благодаря одной лишь моде, введенной императрицей, экономика естественным образом оживляется, а империя и семья процветают без лишних усилий. Нелегко быть императрицей…

— …Мадемуазель Екатерина, вы сразу все поняли! – воскликнул Новак.

Существует ли на свете еще одна пятнадцатилетняя девушка, которая бы поняла эту ситуацию в мгновение ока? Нет, в конце концов, я – интересовавшаяся историей тридцатилетняя женщина, которая была корпоративным рабом и разработчиком систем, например, логистических или систем заказов, а еще я та старушка, которая любит телепередачи по экономике.

— Мадемуазель, разве вы сами не хотели бы однажды стать императрицей и сделать нечто подобное?

— Что?! Нет, ни в коем случае, мне не нравится эта идея, — мгновенно отреагировала на слова Новака Екатерина.

Сказала как отрезала. Потому что! Даже нападение демонического зверя, которое, как я думала, маловероятно, произошло точь-в-точь по сюжету игры! Если злодейка захочет стать императрицей и ради этого нацелится на принца, то этим немедленно поднимет флаг крушения! Абсолютно точно! Не хочу, не хочу, страшно!

Но стоило мне заметить, что Новак побледнел, я извинилась:

— О, ой, прошу прощения. Это можно назвать капризом, но мне не нравится императорская семья…

— ...Вот оно как.

— Все хорошо, тебе не нужно извиняться.

Новак вздохнул с сожалением, а Алексей, напротив, выглядел странно счастливым.

— Моя сестра умна. До тех пор, пока я не женился или пока Екатерина не вышла замуж, – она хозяйка этого дома. Нужно сообщить, что рыцари дома Юринова должны принести ей присягу. Пусть до приезда императорской семьи они посвятят ей свои мечи и поклянутся в верности. Если со мной что-то случится, они обязаны выполнять приказы Екатерины.

— Слушаюсь, Ваша Светлость! – стоявший рядом командир рыцарей прижал кулак к груди и поклонился. – Мадемуазель, я наслышан от Марду, которую недавно присоединили к рыцарям, о том, как вы добры и умны. Для меня большая честь быть рыцарем мадемуазель.

Быть рыцарем мадемуазель? Посвятить меч? Эти слова словно из средневекового рыцарского романа взяли, или из девчачьих фантазий. Но даже тридцатилетнюю меня они невольно тронули.

Алексей, с улыбкой смотревший на сестру, погладил ее по голове.

— Ты, как Юринова, заслуживаешь еще большего. Но давай не будем торопиться. У тебя слабое тело, поэтому тебе не нужно целиться на позицию императрицы. Сейчас пока просто подумай о подготовке к визиту Их Величеств.

— Хорошо, брат. Как скажешь, — Екатерина кивнула с облегчением.

Спасибо тебе огромное, брат! Я зря мечтала удалить настройку болезненности. Это же отличная причина, чтобы не становиться императрицей! Теперь буду использовать ее, чтобы избежать флага крушения.

***

Уголок переводчика

*Любоваться цветами. Там было написано «ханами». Обычно под этим подразумевают цветение сакуры (вишни) или умэ (сливы), хотя существуют и сезонные любования другими растениями. Сейчас в Японии, когда цветут сакуры, всей семьей устраивают пикники под цветущими деревьями. Или просто гуляют, но это очень массовое явление. А вот в эпоху Хэйан (794-1185), к примеру, под сакурами распивали сакэ и писали стихи, да и праздник был придворным, а не массовым. Культура любования очень распространена в Японии, существуют даже момидзи (любование осенней листвой) и цукими (любование луной и одновременно – праздник середины осени).

**Туристический посол. 観光大使 или Sightseeing ambassador. «Нечто среднее между чиновником и PR-менеджером». Человек, который рассказывает, как в его стране (в Японии, ага), круто, и почему туда нужно обязательно съездить отдохнуть. Одним словом – живая реклама.

***Эпоха воюющих провинций. Период Сэнгоку, вторая половина XV – начало XVII века.

Возрождение (Ренессанс). Начало XIV – последняя четверть XVI века.