За несколько дней до поступления Екатерины в Магическую Академию.

После возвращения из императорского дворца в свой герцогский особняк Алексей отправился учиться. Его встретил виконт Борис Новак, его помощник и доверенное лицо:

— С возвращением, молодой господин.

— Хватит называть меня «молодым господином», — слегка раздраженно ответил Алексей.

— Прощу прощения, Ваша Светлость, — Новак остался невозмутим.

Лишь седая прядь в коротких черных волосах этого опытного управленца выдавала, что ему уже пятьдесят три. Его здоровью можно было позавидовать, о чем свидетельствовало крепкое тело.

Новак много лет управлял территорией герцогства Юринова. Кроме того, он присматривал за Алексеем с ранних лет. Именно он с самых азов учил юного герцога руководить поместьем и поддерживал его и в общественных, и в личных вопросах. Алексей даже мог бы сказать, правда, без особой радости, что стал собой нынешним только благодаря усилиям Новака. Только перед ним он мог не скрывать свои настоящие чувства.

— Как прошло заседание трех консулов?

— Как всегда. Магна снова отличился.

Заседанием трех консулов назывался совет трех Великих герцогов Империи Юригранд в присутствии самого императора. Алексей участвовал в нем как герцог Юринова. Земли этого герцогства располагались на севере и были богаты на разные ресурсы, например, рудой. Территория Юрисейнов находилась на юге. Она выходила к морю и процветала благодаря торговым портам. Герцогство Юримагна занимало восток и славилось своими обширными равнинами и озерами.

У Петра Великого, основателя Империи, были младшие братья*, и все герцоги происходили от них. Члены императорской семьи занимали все важнейшие посты Империи.

Три герцога опускали «Юри», когда общались друг с другом, поэтому звались Нова, Сейн и Магна соответственно.

Алексей протянул свой плащ слуге Ивану и со звуком «пу-у-уф» опустился в кожаное кресло.

— Он все еще ноет, что лишь у него нет ничего стоящего. Даже бесстыдно требовал, чтобы ему передали какие-нибудь наши рудники или порты Сейнов. Так и хотелось спросить, почему он не осваивает свои плодородные земли… К тому же, почему я должен платить Ордену великих рыцарей, который сейчас палец о палец не ударит, просто потому, что он существовал еще до основания Империи?

— Вот как. Но, Ваша Светлость, похоже, вы расстроены больше, чем обычно.

Лицо Алексея застыло.

— …Он оскорбил Екатерину.

— Юная мадемуазель Нова болезненна. Она никогда ничему не училась и не получала приглашения от других благородных семей. Моя дочь, Елизавета, сочувствует ей и хочет как-нибудь пригласить ее к нам. Моя дочь так добра!

Георгий, герцог Юримагна, тридцатилетний мужчина с огромным натренированным телом и столь же крупными амбициями. Он явно сказал все это для того, чтобы повысить шансы Елизаветы стать следующей императрицей, но своими словами оскорбил Екатерину, и, следовательно, Юриновых. Юный Алексей мог спустить непочтительное отношение этого человека к себе, но не подобное.

— Давно в комнате так не холодало.

— Ох.

Алексей, магическая сила которого была со стихией льда, иногда в моменты волнения заставлял воздух вокруг себя становиться морозным. Однако обычно он хорошо себя контролировал и всегда считался с окружением, поэтому такое случалось редко. Если бы он позволил себе подобное перед императором, ему бы сделали выговор.

— Герцог Сейн отвлек меня, так что я проигнорировал это. Ему безразличны разговоры о следующей императрице.

Дмитрий, герцог Юрисейн, в свои сорок пять был самым старым из герцогов. Его дочь старше принца, к тому же, она уже вышла замуж. Более того, действующая императрица, Магдалина, приходилась ему сестрой, поэтому вряд ли он мог рассчитывать, что следующую возьмут из его семьи. Алексей уважал Дмитрия, смекалистого и добросердечного человека, но при этом умного дельца, сделавшего состояние на морской торговле.

— Учителя мадемуазель** Екатерины приготовили отчет о ее оценках.

— Да?

Получив бумаги и пробежавшись по ним взглядом, Алексей расплылся в улыбке.

— Думаю, с такими оценками она без проблем поступит в Академию. Она усердно поработала.

— Другого и не ожидалось от младшей сестры Вашей Светлости. У нее не было раньше учителей по истории, географии или магическому контролю, но она все равно прекрасно разбирается в этих предметах. Особенно хорошо ей дается математика.

Корпоративный раб Рина отучилась на технаря, так что предметы первого класса старшей школы ей, разумеется, давались легче легкого. Пожалуй, сейчас учиться было даже легче, чем в ее предыдущей жизни, потому что здесь математика оказалась менее развитой.

К тому же, неожиданно выяснилось, что знаний злодейки Екатерины вполне достаточно. Этикет она узнала частично от матери, частично — из литературы, бесконечно перечитывая те немногие книги, которые нашлись на вилле, где их заперли. А вместе их багаж знаний вышел изрядным.

— Она сказала, что училась у матери. Без сомнений, мадемуазель Екатерина умна, но Ее Светлость тоже была восхитительной женщиной.

— …Она отличалась умом, — голос Алексея прозвучал приглушенно.

Сообщение, отправленное лично им, убило его мать. Он будет помнить об этом до конца своих дней.

Умирая, она смотрела на него, но звала его отца. Сколько Алексей себя помнил, мать никогда не видела в нем своего сына.

— То был приказ Ее Высочества.*** Убить Ее Светлость, если она вернется в поместье. Я потерял бдительность, так как не мог даже подумать, что кто-то последует этому приказу после смерти герцога и его матери. Вы не виноваты, Ваша Светлость.

— Мне за всю жизнь не искупить этот грех… Но Екатерина меня простила.

— Брат пострадал больше всех. А виновата здесь только жестокая бабушка. И отец, который не защитил маму. На самом деле, мама должна была обнять брата, потому что она всегда хотела тебя увидеть.

А потом Екатерина обняла Алексея, словно делала это вместо их матери.

…Алексей не мог скрыть своих слез, которые хлынули впервые за долгое время.

— Она очень добрый ребенок.

Алексей, выросший под неусыпным надзором бабушки, разделившей его с матерью, никогда не был любим.

Его отец, Александр, обладал харизмой и некоторыми другими качествами, благодаря которым без труда завоевывал симпатии других людей. Избалованный матерью, он вырос лентяем, которого интересовали лишь женщины и азартные игры. Даже когда его отец и дедушка Алексея, Сергей, умер в возрасте пятидесяти восьми лет, и Александр вынужден был занять пустующее место герцога, он просто оставил все вопросы по управлению землями Новаку. Его занимал только флирт. Естественно, ему совсем не было дела до сына.

Алексей, внешне напоминавший отца, но серьезностью пошедший явно в деда, остался на попечении строгой бабушки. Она переложила работу, которую так ненавидел ее обожаемый сын, на своего внука. Вскоре после смерти дедушки некоторыми хозяйственными вопросами от имени герцога стал заниматься Алексей. Ему тогда было десять.

С тех пор он сильно вырос, но ему все равно хотелось, чтобы мать поддержала его. Сестра, так похожая на нее, дала ему то, о чем он тогда мечтал.

Вот почему он не мог перестать винить себя, что она так долго прожила под замком.

***

Уголок переводчика

Вслед за английским переводчиком делю третью главу пополам (ну, условно). А то длинно и примечаний много.

*Младшие братья Петра Великого. Если только незаконнорожденные. Минутка отечественной истории) Официально у Алексея Тишайшего, отца нашего Петра I, было 13 детей от первого брака и 3 – от второго. Петр от второго брака, так что все мальчики, родившиеся от первого, были старше него. А вторая жена Алексея Михайловича кроме Петра мальчиков не родила.

**Мадемуазель. В английском переводе, разумеется, была «мисс». Не барышню же писать: из уст виконта это звучало бы дико. Воспользовалась нашими прошлыми реалиями, раз уж речь о «Российской империи».

***Ее Высочества. Я так понимаю, здесь речь о бабушке Кати и Леши. На английском было Great Mistress (Великая госпожа? Старшая хозяйка? Главная по тарелочкам?)) Хм…), а про жену герцога говорилось просто Mistress. Заменила на боле-менее понятное и близкое к истине.

За более ранний выход главы cпасибо skyebarton.

Всем спасибо за "спасибо", комментарии и лайки)))

P.S. Черт, зачем я вспомнила ту манхву… Отныне для меня Алексей – человек-кондиционер)