— Что? Арка нет? Почему?

— Недавно его пригласил дворянин, для захвата 『Призма-сада』... его не будет некоторое время.

— Понятно. Не вовремя.

Ева, рассматривая документы, ответила, не поднимая голову.

Команда «Арка Храбрых», лидером которой является Арк, очень известна в столице.

Лидер - мужественный и вежливый охотник, характерной чертой которого является великодушие. Также он невероятно силен. Это и является причиной того, что дворяне, которые хотят заиметь побольше связей, просят помощи у него.

Я должен был ожидать этого, так как они недавно закончили зачистку святилища высокого уровня. Удачно, что он не ушел до этого утра.

Однако очень не вовремя. Я думал, что смогу выбрать любой заказ и передать его Арку. Арк усердно работает, однако такая занятость имеет свои недостатки.

— Может быть просто сходишь ты, Курай-сан?

Ты предлагаешь мне пойти на верную смерть?

Некоторым нравятся святилища, особенно не охотникам. Но если вы спросите меня, то я отвечу, что их представления о них слишком приукрашенные.

Для обычного человека святилища первого уровня не будут проблемой. Однако стоит им вырасти на уровень повыше, то они тут же станут чертовски сложным для них. Для обычного человека вход в святилище более высокого уровня приравнивается к смерти. Вот в таком мире мы живем.

Суть в том, что я уже частично ушел с фронта.

— Понимаешь ли, я больше не охочусь, а потому стал немного слабее.

— Ты стал много отлынивать.

Охотники сильны. Причины этого бывают разными. Одна из таких причин заключается в скоплении Магической силы.

Святилища переполнены этой самой силой.

Охотники, которые захватывают святилища, подвергаются сильному давлению этой самой концентрации Магической силы. Поглощая ее, они получают мощь, которая выходит за грани обычных людей.

Из-за этого у охотников, которые входят в святилища высоких уровней, постоянно увеличивается сила. Однако магическая сила находиться в человеческом теле недолго.

К тому же между людьми есть различия, и если вы будете находится в городе, концентрация магической силы в котором находится на уровне моей, то из вашего тела в мгновение ока она вся выветрится, и вы станете обычным человеком. Это главная причина, почему охотники, которые часто захватывают святилища, сильнее, чем обычные городские стражники.

Даже когда я был на своем пике, мои способности были слабы, а по сравнению с прошлым годом я стал еще слабее, так как ушел с передовой.

Святилища третьего уровня не проблема для других членов клана, но для меня, растущего в тысячу раз медленнее, они были бы невозможны.

Плюс ко всему у меня не было бы мотивации для этого.

Если бы я знал, что заказ придется выполнять мне, то отказался бы от него любой ценой. Именно так. Однако, даже без Арка, на моих плечах все еще находится Поступь.

— Ладно. Я пойду в холл и попробую найти кого-нибудь, кто свободен.

— Навязывать срочные запросы другим людям неправильно.

Ева нахмурилась и посмотрела на меня обвинительными взглядом. В свою защиту могу сказать только: «Хорошая работа выполняется правильными людьми», как-то так.

***

На втором этаже штаб-квартиры клана разместился холл. Это комната с высоким потолком и солнечными светом, который проходит через большое окно и освещает просторный интерьер.

Большие столы установлены так, чтобы за каждым из них вместилось ровно столько человек, сколько находится в команде, а рядом со стеной располагалась барная стойка. Она используется не только для встреч, но также осуществляет подачу простых блюд и напитков бесплатно. Члены часто собираются вместе, чтобы расслабиться.

В любом случае деньги были собраны со всех, поэтому я не имею права забирать их себе. С намерением, что они будут израсходованы, я доверил всё Еве. Сейчас это стало точкой продаж номер один в нашем клане. Я не совсем понимаю, как так вышло.

Я обвел взглядом наш гордый холл, но вскоре нахмурился.

— ...Довольно редкое зрелище, никого нет.

— Мастер! Доброе утро. И вновь ваше настоящие лицо... что случилось с вашей 『Маской』?

— Она сломалась.

Сейчас день, но здесь только Тино. Что случилось с остальными?

Я подошел к Тине, она сидела одна с открытой книгой в руках.

Именно из-за нее вчера был частично разрушен трактир, однако на ее лице не было ни единого признака беспокойства.

— Мастер, я думаю, что ваше повседневное лицо выглядит лучше, чем та странная маска, которую вы носите.

— Если бы ты сказала мне, что по твоему мнению маска выглядит лучше, то я бы не пережил такое.

На протяжении прошлой недели я скрывал свое лицо с помощью специальной реликвии. 『Маска перерождения』. Маска из плоти, которая может свободно меняться по желанию.

Некоторые охотники никчемны, тем не менее их лица известны всем, однако я их полная противоположность.

Но, к несчастью, реликвии больше нет, она сломалась.

А запасной маски у меня нет. Реликвии создаются случайным образом, поэтому трудно найти необычный предмет, а затем продать его по чрезвычайно высокой цене.

К тому же реликвия, что имеет способность скрывать личность каким-либо способом, нарушает несколько законов Империи. Так что такую вещь можно только найти с хорошей удачей в Святилище. В противном случае ее никак не получить.

Теперь, после потери маски, мне будет сложно выходить на улицу. Меня сейчас стошнит.

Тино нервно осмотрелась, а затем, словно потерянный щенок, проговорила:

— Мастер... Старшая сестра рассказывала вам?..

— Если ты о Лиз и других, то они в святилище. 『Крепость』 восьмого уровня. На этот раз они очень хотели зайти подальше и принести что-нибудь этакое. Чувствуется мне, что они еще какое-то время не вернутся.

И снова не вовремя. Если бы кто-то из них был здесь, то я мог бы спихнуть Игру в Наказание на них.

Но я не могу ждать их возвращение.

Тино несколько раз моргнула, а на лице показалось странное выражение, но вскоре она снова улыбнулась и протянула руку.

— Это напомнило мне кое о чем, Мастер. Посмотрите, я его достала.

— ...Ох...

Тино щеголяющим образом показала мне что-то мерцающие на ладони ее левой руки. Кольцо-реликвия, которое трудно не узнать. Я непроизвольно издал странный звук.

Неожиданно. Хоть Тино Шейд и заметно выросла, она продолжала развиваться в этом месте, наполненном монстрами, что были сильнее нее.

Она расправилась с Гилбертом внезапной атакой так, что я смог увидеть, как она вырвала кольцо. Но у Тины не было достаточного уровня силы для защиты кольца до последнего.

Однако результат был прямо перед моими глазами... Я должен принять это. Пока я не видел, милая маленькая сестра выросла в первоклассного монстра.

— Меня не волнует команда этого лжеца, но позволить кольцу Мастера попасть в руки какого-то мерзавца просто немыслимо.

— Это самый обычный 『Палец-Пуля』.

『Стреляющее кольцо』 - реликвия, позволяющая стрелять магическими пулями.

Кольца - тип реликвий, что встречается чаще всего, а потому и находятся в самом низу списка по стоимости.

Огромный меч Гильберта вероятнее будет подороже.

Тот факт, что Тино выглядела такой довольной, заставил меня чувствовать себя виноватым.

— Поход туда стоил того. Это было интересное событие, даже тот лжец так сказал.

— Эй, Тино, его зовут Арк.

— Мастер... Вы на самом деле, отдадите его мне?

— Не буду врать. Бери-бери, я чувствую себя чуть-чуть виноватым перед тобой.

— Ура-а!

Раз уж мы заговорили на тему реликвий, то стоит упомянуть, что способность и цена также разделяются по рангам. Количество охотников, которые могут использовать Стреляющее кольцо, ограничено.

Тино также не должна иметь возможности использовать его, однако она показала легкую радость и начала кружиться без единой капли волнения. Эта девушку так легко обрадовать. Аж слезы наворачиваются.

«Осталась лишь Тино, но подойдет ли она?»

Заказ на святилище третьего уровня. Тино четвертого уровня, так что она вполне может справится сама.

— Тино, ты сейчас свободна?

— Эм...?

Тино мгновенно остановилась, а ее глаза широко раскрылись.

Она - охотник одиночка. У нее должен быть гибкий график.

Хоть их и называют охотниками, у них действительно немного свободного времени вне охоты.

Постоянные тренировки для того, чтобы держать себя в тонусе. И чтобы относительно безопасно захватывать святилища, нужно тратить время на сбор информации.

Члены клана могут поддержать тебя в некоторой степени, но и они не бессмертны, так что могут умереть из-за своей халатности. Именно поэтому большинство охотников постоянно заняты самоусовершенствованием. Тем более, если вы одиночка, то вы должны быть ко всему готовы.

Однако Тино, услышав мои слова, тут же широко улыбнулась. Редкое зрелище.

— Я свободна! Свободнее, чем когда-либо в жизни! Я всегда ждала этого, Мастер!

Когда я расспрашивал ее учителя, то она сказала, что использует самый тяжелый тренировочный план для Тино.

Но быть настолько свободной...

Без задней мысли я передал Игру в Наказание, которую получил от Гарка-сана, Тине.

— Отлично. У меня тут работенка от исследователей. Оставлю это на тебя.

— ...Эх.

У Тины было такое выражение лица, будто она проглотила что-то противное.

***

— Мастер, я только что получила самый огромный шок в моей жизни. Мое девичье сердце было разбито на мелкие кусочки. Я и подумать не могла, что Мастер из тех людей, что будет так жестоко поступать. Я была обманута.

— Я никому не врал и никого не обманывал.

— Вы взрастили меня только для того, чтобы потом бросить.

— Я никого не бросал, да и не взращивал.

Тино еще ничего не сделала, но уже потеряла всю мотивацию.

Ее глаза казались безжизненными.

Она положила лицо на стол и посмотрела на меня безжизненными глазами.

В этой позе она говорила, не скрывая своей несуществующей мотивации.

— Если честно, я думала, что мы вместе с Мастером сходим и отведаем мороженное.

Слабость Тины - сладости. Думаю, в будущем кто-нибудь воспользуется этой ее чертой.

— Твой учитель сказал, что тебе не следует есть слишком много сладостей.

— Это была простая уловка. Старшей сестре просто не нравится, когда Мастер ходит на свидание во время ее отсутствия.

На свидания, говоришь? Во всяком случае учитель есть учитель, а ученик есть ученик.

Она вспоминает тот момент, когда я попросил ее стать моим компаньоном, чтобы сопроводить меня. Возможно, я допустил ошибку.

Я знаю ее с тех пор, как стал охотником. По легкости управления она находится на уровне моих друзей и Арка.

Она довольно-таки привлекательная. Но мне трудно просить ее о помощи, когда она жестоко ко мне обращается.

Было заметно, что Тино истощена, но я без сомнений подтолкнул папку с файлами к ней.

— Ну что, Тино? Это веселенькая работа, разве не чудесно?

— Мастер, для вас я что, просто женщина с выгодой?

— Смотрите-ка, наша бедная Тино была замучена кем-то.

Наш разговор пошел в странное русло.

— Вами, Мастер. Была замучена вами.

Тино вяло начала читать документ.

Спустя некоторое время молчания она проворчала:

— Это похоже на рекордно дерьмовую работу, Мастер.

— Ага, я знаю.

— Награда, время, содержание, сложность святилища, абсолютно везде нет выгоды. Кто вообще примется за такое?

— Ага, я знаю.

— ...Это словно Игра в Наказание.

— Ага, так и есть.

— ...

Именно поэтому она у нас. Этот сукин сын Гарк использовал нас вместо мусорного бака.

Если бы у меня не было подчиненных, которых я мог бы уговорить, то тогда бы я отказался. Всегда и везде вся грязная работа доставалась самым слабым по иерархии.

Тино нервно ерзала, а затем заговорила с ужасно вымученным выражением лица.

— Мастер, я все еще четвертого уровня. Начинающая. Даже если я и хочу помочь вам, то все равно воздержусь... Невозможно спасти 5 человек в одиночку.

— ...

— ...Я тут вспомнила, что мне надо кое-что сделать.

Тино резко вскочила и убежала, не успел я и моргнуть.

Что и ожидалось от вора. Уставившись в одну точку, я сидел ошарашенный от произошедшего.

Листок с заказом лежал рядом на столе. Изящный способ побега.

Стоп, разве фраза «Я буду защищать его до последнего» не означала, что Тино просто вырвала кольцо и убежала с ним?

Конечно, после всех этих тренировок от Лиз она научилась замечательно убегать. Хм, подумав об этом, я даже смог почувствовать какую-то схожесть.

Я молча расстегнул двухметровую цепь, что висела на моем поясе, а затем положил ее на стол.

Сверкающие тонкие серебряные цепи. Они извивались, словно змея, даже без моих прикосновений, издавая звенящий звук.

Они звери. Хоть они являются цепями, они также 『Верные звери』.

Никогда не устающие, никогда не голодающие, а самое важное - преданные беззубые собаки.

За это они получили название 『Собачья цепь』.

В древние времена, от которых осталось лишь несколько летописей, в хозяйстве использовались цепи. Обученные специальными мастерами, цепи извивались без прикосновения. В каждой была таинственная сила, и они использовались для поддержания жизни людей.

Сейчас же это просто легенды, однако среди реликвий в святилищах часто появляются 『Оружие на цепи』. Скорее всего это остатки от древней цивилизации.

Цепи поднялись и за мгновение приняли форму миниатюрной собаки.

Я кивнул, форма распалась, а цепи змееподобно покинули холл.