— Что?!

Мы ещё не готовы добивать верхнего Фэнхуана, к тому же нижний вовсю регенерирует. Что за?..

Я посмотрел в направлении луча. Он прилетел совсем издалека, где никаких войск нет. Что это было? Или это очередная неизвестная атака Фэнхуана? Или… хотя, нет, не до этого сейчас.

— Кви-и-и-и-и…

Верхний Фэнхуан разлетелся на перья, словно луч сжёг его дотла. Я видел, как его перья падали вокруг нас.

Чёрт… тыловой отряд, который мог бы прочитать сильное заклинание, только-только закончил прошлый ритуал. Да, нижний Фэнхуан уязвим к магии, но мы пока не можем ударить его заклинаниями.

Мы застыли в растерянности, глядя на нижнего Фэнхуана.

— Кви… — нижний Фэнхуан вдруг замер.

Затем я услышал зловещее булькание. Птица начала постепенно раздуваться. В то же время ореол превратился в сферу, защищая Фэнхуана на время неизбежного взрыва.

К тому же раны птицы мигом зажили, словно здоровье обеих птиц соединилось в одной.

Мана и жар фокусировались внутри Фэнхуана.

— Аттак Саппорт! Все в атаку! Быстрее, мы должны добить его!

Судя по тому, с какой скоростью раздувается Фэнхуан, у нас уже нет времени на бегство. Если мы сейчас же не убьём его, он взорвётся с чудовищной силой.

— Я заново снижу его характеристики! Либирейшн Даун! — Ицуки хладнокровно оценил ситуацию и применил заклинание ослабления. Спасибо!

— Хорошо! Меч Метеора! Меч Гравитации! Хандред Сорд!

— Я нападаю! Копьё Метеора! Копьё Луга! Эрст Джавелин! Секанд Джавелин!

— Мы должны торопиться! Лук Метеора! Бёрд Хантинг! Спред Эрроу!

Герои слаженно обрушили на врага шквал навыков.

— Эрст Троу! Секанд Троу! Дритт Троу! Торнейдо Троу!

— Комбо Восьмигранных Клинков Судьбы! Один! Два! Три!

— Тайгер Брейк!

— Спайрал Страйк! Хай Квик!

— Наофуми-сама! — Атла торопила меня, атакуя Фэнхуана тычками.

— Спеш~~~~ Сизар Блейз!

Сэйн разделила ножницы на два клинка и обрушилась на Фэнхуана танцевальными движениями.

Гаэлион тоже понял, что к чему, увеличился в размерах, прочитал заклинание и выдохнул в Фэнхуана!

— Хай Винг Слэш! — поддержала его заклинание Виндия, выпустив воздушный клинок. Он мигом превратился в вихрь и окутал Фэнхуана так плотно, что скрыл врага с глаз!

Я тем временем поддерживал товарищей Ци и создавал барьеры, чтобы задерживать мощь всех атак в одной точке.

— Все справились?

— В-вроде бы.

Натиск был таким плотным, что мои союзники тяжело дышат.

Наконец, дым от атак развеялся… и мы увидели раздувшегося до предела Фэнхуана.

Чёрт возьми! Неужели мы ничем не можем добить его?!

Я проверил, нельзя ли выпустить во врага Энергозалп из сердца Лингуя, но он даже не включается.

Я встал впереди всех и использовал Фокус, чтобы принять на себя весь удар от взрыва. Ни у кого кроме меня нет шансов пережить взрыв Фэнхуана. Точнее, кое-какие шансы есть у других Героев, но помимо них тут объединённая армия и рабы, поэтому я не могу отступить.

Там, где раньше находился Фэнхуан, теперь висело пылающее солнце.

Оно раздулось, выжигая всё на своём пути.

***

Поднявшееся пламя увидели даже в далёких краях, включая Мелромарк.

***

Свет ореола Фэнхуана прошёл сквозь нас. В Статусе появилась иконка дебаффа, понижающего сопротивление… чёрт! Почему ему так сильно хочется убить нас?!

Я встал перед выгорающей землёй, защищая от пламени Рафталию, а также Героев, Рабов и объединённую армию.

— Уо-о-о-о-о-о! — ревел я и медленно и шагал вперёд, пытаясь заставить пламя повернуть вспять.

Тем временем пламя расходилось в разные стороны, сжигая перед собой землю.

Гх… Я ощутил, как пламя пробилось через Щит и въедается в моё тело невыносимым жаром. Я потратил столько времени на усиление Щита, а враг всё равно пробился через него. Насколько же сильна атака Фэнхуана?

Неужели мне остаётся только сбежать, пока он не взорвался окончательно?..

Бросить остальных и убежать?..

Пальцы уже заболели от ожогов.

Инстинкт шептал, что, если я не удержу это пламя, все люди за моей спиной превратятся в угольки.

Испепеляющее пламя Фэнхуана терзало меня, пытаясь сжечь. Пока что я держу его, но это “пока что” длится меньше пяти секунд. Сколько ещё я должен так стоять? Я пытался призвать Щит Метеора, но тот мигом сломался. Смысла в контратаках никакого, Эрст Шилд и Секанд Шилд на перезарядке. Флоут Шилды я тоже пробовал, их хватало только на мгновения.

Как же быть?

— Дритт Резист Фаер! — раздался за спиной голос… Рена? Он наложил на меня устойчивость к огню.

Конечно, огненная магия — удел в первую очередь Мотоясу, но Рен тоже освоил её благодаря силовым линиям.

Он мог бы применить даже Либирейшн, но это заняло бы слишком много времени. Мудрое решение. Мне сразу показалось, что урон слегка уменьшился. Но даже это заклинание почти не помогло.

— Ха-а-а-а-а!

Рафталия решила помочь мне, протянула руки и применила одновременно Стену и Фокус.

Поскольку мы тренировались вместе, Рафталия тоже освоила эти техники. Не в совершенстве, но хоть как-то. Возможно, если ей помогут Атла и Сэйн, вчетвером мы сможем отвести атаку в безопасную сторону.

Однако затем пламя стало ещё сильнее, словно Фэнхуан прочитал мои мысли. Огонь вспыхнул с такой силой, словно до сих пор враг лишь предупреждал меня.

Язык пламени проскользнул мимо Щита и лизнул моё плечо.

Нам не уйти от этого огня, даже если мы объединим силы. Он достиг такой плотности, что я уже не уверен, что всей моей жизненной силы и Ци хватит, чтобы остановить его.

— Наофуми-сама!

— Наофуми!

— Гх…

Рафталия, Рен и остальные выкрикивали моё имя.

Некоторые бросали в меня заклинания лечения и поддержки. Я восхищён, что они успели так быстро что-то зачитать. Тем не менее, эта поддержка не поможет выдержать сильнейшую атаку Фэнхуана.

Гх… Я изо всех сил опускаю руку с Щитом, которая сама поднимается под давлением энергии. В лицо мне дует такой ветер, что меня только чудом не уносит прочь. Руки и ноги постепенно превращаются в угли. Показатель здоровья в открытом перед глазами Статусе постепенно опускается до опасных значений. Такими темпами я действительно сгорю дотла.

Даже удивительно, что Звёздный Герой прошлого пережил битву с таким чудовищем. Кажется, он в разы опаснее того Фэнхуана, которого мы видели на фресках. Да уж, усилился он на славу.

Кх… кажется, ещё десять секунд, и я не выдержу.

Правда, у меня осталось ещё кое-что. Возможно, с его помощью я смогу спасти всех.

Скорее всего, этот способ убьёт меня, но в противном случае умру и я, и все остальные.

— Ладно, придётся! — воскликнул я…

И в тот же миг рядом со мной встала девочка.

— Не беспокойтесь, Наофуми-сама. Я исполню вашу волю… и волю всех остальных.

— Что?.. — одновременно изумились я и брат девочки.

Девочка кивнула, подняла руки и прыгнула.

Всё случилось очень быстро, но время для меня будто замедлилось. В сердце что-то кольнуло.

Я рефлекторно вытянул руку.

Это моя работа, её должен делать я, потому что иначе будут жертвы. Я, может, и переживу эту мощь, но любой другой на моем месте умрёт. Неумолимая мощь пламени не давала в этом сомневаться.

Но моя рука не дотянулась до Атлы… которая использовала всю свою жизненную силу, чтобы сначала Фокусом перенаправить пламя на себя, затем Стеной зафиксировать поток и выпустить его туда, где никого не стояло.

При этом она выпустила из себя в разы больше энергии, чем это мог бы сделать я.

— Атла!

Девочка ласково улыбнулась в ответ. По её лбу пробежала струйка пота, кожа на руках начала обгорать, но она усилием воли продолжала при помощи Ци направлять апокалиптическое пламя… и пламя покорилось ей.

Невероятный грохот взрыва оглушил нас, а из-за света я не мог открыть глаза. Даже когда вспышка погасла, я ничего не видел из-за дыма.

— Гхе-гхе! Атла! — крикнул я, пытаясь разогнать дым. Затем обернулся и спросил: — Как вы?! Все уцелели?!

Когда дым развеялся, я увидел, что все позади меня сидят обессилевшие.

Хотя Атле удалось изменить направление взрыва, часть пламени всё-таки нанесла армии огромный урон.

Но сейчас меня больше волновала Атла. Я бросился на поиски девочки, которая выскочила вперёд меня, решив отклонить огонь.

А затем… я посмотрел вверх. На землю падало нечто, похожее на лохмотья.

Я тут же поймал их.

— А…

Упавшее нечто показалось одновременно тяжёлым и лёгким… У меня ушло несколько секунд, чтобы признать в “лохмотьях” Атлу.

— Атла! — подбежал Фоур.

— Кви-и-и-и-и-и-и!

— Кви-и-и-и-и-и-и!

Почти в ту же секунду в небо взмыли две огромные птицы.

— Наофуми! Скорее назад! — крикнул Рен, потому что я стоял в растерянности.

— А… но… если я отойду… — промямлил я, не включая голову, и Рен ткнул пальцем в усиленного Фэнхуана.

— Смотри, у них нет ореолов. Скорее всего, сразу после перерождения Фэнхуаны не сражаются в полную силу. По сути, они дали нам передышку.

Я и сам заметил, что птицы летают как-то неуклюже. Передышка после воскрешения, значит…

— Ты сейчас не в состоянии сражаться! Тебе как минимум нужно исцелиться! И… и её тоже нужно вылечить как можно быстрее! Помимо неё тоже есть раненые. У тебя среди нас лучшие заклинания исцеления, так что иди в тыл и помоги нашим перегруппироваться!

Я не знал, что говорить… Что мне делать? Что я должен делать?

— Живее! Мы здесь справимся сами.

— Л… ладно.

— Рафталия-сан! Уведите отсюда Наофуми и Атлу! Фоур, ты тоже отойди!

— Есть! Фиро!

— Угу!

По команде Рена меня оттащили в тыл. В голове по-прежнему царила пустота.

— А-а…

Я не мог говорить.

Атла в критическом состоянии.

Ей не просто сожгло дотла ноги. Вся её нижняя половина тела обуглена. Я удивлён, что она вообще ещё жива.

— Ха-а… ха-а… ха-а…

Я уложил Атлу в одной из тыловых палаток, где примкнул к лекарям, которые спасали раненых.

Самое тяжёлое состояние у Атлы. А остальные… похоже, сюда просто стащили всех, кто ещё жив.

Я почти на автомате обдумывал услышанное.

— Атла! Держись! — умолял её Фоур, держа за уцелевшую руку.

Атла что-то шептала в ответ.

“Не нервничай… — убеждал я себя. — Сейчас ты должен лечить. Ты должен спасти как можно больше людей. Ты ведь Герой, к тому же Щита. Во всём этом мире никто сравнится с тобой по показателю защиты и по мощности усиливающих и исцеляющих заклинаний”.

Я никак не мог сосредоточиться. Но я не могу позволить им умереть, особенно Атле.

Изо всех сил заставив себя успокоиться и собраться, я прочитал сильнейшее доступное мне заклинание лечения:

— Либирейшн Хил!

Сияющая магия полетела в Атлу… но даже этот свет не смог вернуть ей потерянные части тела.

— Почему?!

Разве исцеляющая магия не всесильна?!

Кстати, а ведь когда заклинатели из тыла исцеляли нас магией, она тоже не работала на Атлу, только на меня. А может, всё-таки работала, просто раны Атлы слишком серьёзны?..

Я видел, как она вкладывала в атаку всю свою жизненную силу, не жалея себя. Чудо, что она вообще выжила, и я должен быть благодарен этому чуду!

И раз дошло до такого… Я достал из щита зелье Иггдрасиля и растёр им Атлу.

Я уверен, что это зелье может работать как мазь, а его сила такова, что оно умирающего на ноги поднимет. А потраченную энергию можно восполнить зельем Силы жизни!

Однако…

— Ну почему?!

Раны Атлы не заживали.

— Почему не работает?! — обратился я к ближайшему лекарю, уже не сдерживая злость.

— Её раны за гранью того, что можно исцелить, — пробормотала подошедшая Рато.

— Как… это понимать?

— Можно назвать чудом, что Атла-сан до сих пор жива. Граф, твоей магии, лекарств и помощи лекарей хватит лишь на то, чтобы поддерживать в ней жизнь. И даже это… — Рато замолкла, словно не хотела заканчивать речь.

— Рато-сан, вы говорите, что Атлу-сан не спасти? — уточнила Рафталия.

— Неужели ничего нельзя сделать?! У тебя ведь в лаборатории есть аппараты жизнеобеспечения!

— Монстры не похожи на полулюдей. При большом желании я могу восстановить руки и ноги при помощии технологии создания гомункулов, но у этой девочки сгорели внутренние органы. Алхимия тоже не панацея.

— Но…

— Технология тоже не поможет. У нас не хватит времени собрать инженеров. Я слышала, существует древнее искусство переноса души, но мы не сможем освоить его достаточно быстро.

— Я не верю!

Я отказываюсь верить! Должен быть способ спасти Атлу! Где он?! Где Щит, который мог бы помочь ей?

Какой из меня Герой Щита, если маленькая девочка жертвует своей жизнью, чтобы спасти меня?..

— Наофуми… сама.

Я услышал голос Атлы и повернулся к ней.

— Мне удалось всех защитить?

— Да. Но сейчас важнее не это, а…

— Брат… Подвинь Наофуми-саму поближе ко мне…

— Ладно.

Фоур подтолкнул меня к Атле.

— Я знаю, мне недолго осталось.

— О чём ты, Атла? Тебе ещё жить и жить, — ответил я, но Атла покачала головой.

— Наофуми-сама… не надо. Не беспокойтесь обо мне.

— Как я могу не беспокоиться?!

Точно. Зелье Иггдрасиля не подействовало, потому что было одно. Ещё несколько обязательно спасут её жизнь.

У меня с собой только два, но если найти ещё… Я подозвал лекаря и приказал ему принести зелий Иггдрасиля.

— Граф, перестань! Я уже сказала, её случай за гранью.

— Не попробуем, не узнаем!

— Я уже знаю, поэтому говорю!

Но я не прислушался к Рато и взял в руку второе зелье Иггдрасиля.

Я растер им раны… и едва коснувшись, понял: обуглившееся уже не вернуть.

— Прости, Атла!

Я взял скальпель, отрезал угол и натёр срезы. Но части тела не вернулись…

— Ха-а… ха-а… — с трудом дышавшая Атла взяла меня за руку. — Пожалуйста… не надо.

— Нет!

Как она смеет просить меня об этом?! Я никогда не сдавался, что бы ни случилось.

Я не сдался, даже когда меня предал человек, которому я доверился, даже когда меня назвали демоном и пытались убить. А теперь я должен смириться с этой несправедливостью?!

— Наофуми… сама. Пожалуйста, поймите… Меня уже не спасти. Мне это ясно как день — я чувствую, как каждую секунду меня покидает Ци.

— Но… Но ведь…

Я думал, мои глаза уже высохли, но из них снова выкатилась слеза.

— Чудеса, которые вы сотворили, лишь позволяют мне разговаривать с нами. Пожалуйста… выслушайте меня, — Атла вяло погладила меня по щеке. — Ха-а… ха-а…

— …

Я замолчал, а Атла улыбнулась и вытерла мою слезу, словно мать, успокаивающая капризного ребёнка.

— Наофуми-сама, вы мой самый любимый человек во всём мире. И я уже говорила, что хотела стать вашим щитом.

— Да…

А теперь она хочет сказать, что именно поэтому совершила тот безумный поступок?! Она хоть представляет, что чувствует человек, ради которого погиб кто-то другой?!

Но тут я понял, что пыталась донести до меня Атла.

Она сделала ровно то же, что пытался сделать я — собрала вражескую атаку Фокусом и отвела её в сторону. Я прекрасно понимал, чем должен закончиться такой манёвр. Если бы Атла не вышла вперёд… сейчас бы на её месте лежал я.

— Поэтому ты… — проговорил я так хрипло, что мне самому стало неловко.

— Я… довольна. Вы спасли мою жизнь, а теперь я защитила вас.

— Нет… Тебе нельзя умирать. Ты не должна умирать за меня.

В конце концов, это ведь моя работа. Поэтому я не могу позволить ей умереть. Если бы под взрыв попал я, а не она, меня бы наверняка спасли.

— Простите, Наофуми-сама… этот приказ… я не выполню.

— Почему?!

Я знаю! Я все понимаю. Но продолжаю уповать на чудо.

Кто-нибудь, обратитесь к богам. Даже я, никому не верящий, готов поверить!

Я понимаю, что капризничаю. Но даже если я, Священный Герой, и есть бог этого мира, я готов принести это звание в жертву, лишь бы спасти одну девочку…

— Наофуми-сама… исполните мой каприз.

— Какой?! Я сделаю всё что попросишь, поэтому не вздумай умирать!

— Я… хотела стать вашим щитом, Наофуми-сама. Даже сейчас я хочу защищать вас. Поэтому я… не хочу покидать вас ни плотью, ни кровью, ни душой.

— А?

Атла крепче сжала мою руку, затем опустилась и коснулась Щита.

— Я понимала, что никогда не стану вашей любимицей.

— О чём ты…

— Но я очень хотела. Я пыталась быть к вам ближе хотя бы телом.

Мне сразу вспомнилось, как Атла каждую ночь пыталась проникнуть в мой дом. Видимо, ей просто хотелось быть рядом.

— Пожалуйста, позвольте мне оставаться с вами… даже когда я потеряю тело.

Я задумался, о чём это она, и вздрогнул от мысли.

— Не вздумай! — я понял замысел Атлы, и замотал головой. — Ты хоть понимаешь, что это значит?!

— Да… Я прекрасно понимаю, — ответила она, давая понять, что не шутит.

Я посмотрел на Фоура. Тот стоял истуканом, не сводя с меня глаз. Именно сейчас мне нужно, чтобы он вмешался, но почему он молчит? Он сжимает кулаки чуть ли не до крови, но упрямо отказывается хоть что-то сделать…

— И я хочу попросить вас ещё кое о чём.

— Чт…

Только я перевёл взгляд обратно на Атлу, как она вдруг выжала из себя все силы… и поцеловала меня в губы.

Это был первый поцелуй в моей жизни. Поцелуй со вкусом крови.

Вновь обессилев, Атла упала на койку.

— Я так долго стремилась к этому. И вот мечта сбылась.

— Что на тебя вдруг нашло?

— Рафталия-сан.

— А, да? — откликнулась молчавшая Рафталия.

— Похоже, наша самая важная битва… подошла к концу.

— Нет, ещё нет… она будет длиться вечно!

— Ха-ха… Теперь и вы так заговорили. Как приятно. Рафталия-сан, вам наверняка известно, как я ревновала. Я понимала, что мне ничто не поможет стать любимицей Наофуми-самы.

— Это ещё неизвестно! Атла-сан, нам ещё предстоит сражаться… снова и снова…

Атла улыбнулась, глядя на слёзы в глазах Рафталии. Вдруг её словно осенило.

— Рафталия-сан, вы такая добрая. Теперь я понимаю, почему Наофуми-сама предпочитает вас. И всё же позвольте попросить об одной вещи.

— Не обязательно об одной, вы можете просить меня сколько угодно. Я даже готова на время отдать вам Наофуми-саму.

— Рафталия-сан… Наофуми-сама любит женщин гораздо больше, чем вам кажется. Он обычный мужчина. Поэтому, пожалуйста, присматривайте за ним получше.

— Хорошо. Но это касается и вас, Атла-сан. Не сдавайтесь, — с отчаянием и мольбой в голосе сказала Рафталия, но Атла уже ослабла настолько, что вряд ли понимала, кто говорит.

Суровая реальность настаивала, что ей уже недолго осталось.

Вдруг Атла заговорила, неизвестно к кому обращаясь:

— Ах да… как же я раньше не додумалась. Я ведь могла договориться с Рафталией-сан, и мы бы жили с Наофуми-самой вместе. Почему я раньше до этого не додумалась?.. Это такое простое решение, что жажда жить и лелеять несбыточные мечты кажется глупой.

— Нет, живите! Я уверена, Наофуми-сама вылечит вас!

— Да!

Атла покачала головой ещё медленнее, чем раньше.

— Наофуми-сама… пожалуйста, поймите.

— Что?

— Я всегда мечтала стать для вас самой-самой. Но… моё желание не сбылось.

— О чём ты…

— Наофуми-сама. Возможно, в этом виноваты душевные раны, которые вы получили в прошлом, но вы изо всех сил стараетесь не замечать одну вещь. Пришло время прозреть. Рафталия-сан… любит вас как мужчину. Я тоже.

— Нашла время пороть чушь!

— Я… понимаю, что даже сейчас вы не хотите прислушиваться ко мне, Наофуми-сама. Но прошу, верьте… гхе.

Я чувствовал, как слабеет Атла. Кх… нужно больше зелий Иггдрасиля и Либирейшн Хилов…

— Пожалуйста… пообещайте. Это опять каприз, но теперь точно последний. Пожалуйста, поймите: есть люди, которые любят вас по-настоящему. Прошу, ответьте… на их чувства.

— Ладно! Я понял! Я всё понял, не мучай себя!

Господи… помоги мне! Спаси тех, кто верит в меня!

Я ещё никогда в жизни не молился высшим силам. Даже когда Ссука навесила на меня обвинений и выгнала из замка, я не обращался к небесам за помощью.

— Пообещайте… Хоть я и многого прошу…

— Я понял… Я исполню твою просьбу…

— Хи-хи… Наофуми-сама так дорожит мной… Как же я… счаст… ли… ва... — сказала Атла и затихла.

— Атла?.. — я потряс её за плечи, пытаясь привести в сознание, но она лежала неподвижно с улыбкой на губах.

— Атла-сан!

— АТЛА-А-А-А-А-А!!! — закричал я…

Но Атла не ответила.