На следующий день после похода в замок Мадракона.

— О боже мой, какая невероятная вкуснотища-а-а-а-а! — раздался вопль на кухне замка Ларка.

— Кто тут жрёт?.. А, это ты, Маро?!

Мы как раз намеревались собраться и обсудить, как быть с обладателем Кланового Гарпуна. Я думал подать товарищам экспериментальную еду, но тут появился как всегда шумный дедуля Маро, успевший мне изрядно надоесть во время событий в ресторане Сэйи.

— Это потрясающе! Несмотря на восхитительно плотный и долгоиграющий вкус, это блюдо не цепляется за горло! Оно заставляет и руки, и рот, и язык, и каждую клеточку жаждать ещё, при этом борясь с уже попавшими в тело токсинами… О да, я понял! Эта еда способна излечить любую болезнь и сделать силача из любого человека! Уо-о-о-о!

Мускулы Маро вдруг вздулись, разрывая одежду, и он начал позировать.

Опять он мне аппетит портит!

— Откуда ты вообще взялся?!

Пока он не начал кричать, я вообще его не замечал.

— П-прошу прощения! Он побежал сюда, едва прибыв в замок… — пояснила появившаяся Цугуми и низко поклонилась.

— А я-то думал, что за дела… Когда приходите вы, на кухне тихо не бывает.

Следом появилась Ёмоги и мрачно посмотрела на Маро. Затем она увидела блюдца с моими экспериментами, и у неё дернулся глаз.

— Мне что-то вспомнилось, как в лаборатории Кё точно так же были разложены образцы, — сказала Ёмоги.

— Ты понимаешь, что это неудачное сравнение?

Я не особо радуюсь, когда меня сравнивают с такими людьми. Тем не менее, Ёмоги, кажется, вспоминала те времена с ностальгией.

Для меня готовка — это действительно лабораторная работа… так что, наверное, нет ничего странного в том, что я ей напомнил Кё?

— Привет, братец Зеркала!

— Приветик!

Следом появился мальчуган, который называл меня Героем Подноса, и его младшая сестра.

— А-а, это ты, Подносик? Что ты тут делаешь?

Изначально я собирался называть его Кил-номер-два, но он назвал меня Героем Подноса, и за это я называю его Подносиком.

— Мы сказали, что будем участвовать в совещании короля Ларка, и детишки пошли с нами, потому что хотели тебя навестить, — пояснила Цугуми.

— А-а, вот оно что… Короче, ловите Маро, пока он всё не сожрал, — сказал я, показывая на застывшего в странной позе Маро.

— Ты пытаешься воссоздать блюда Сэйи?

— Нет, это просто Маро на любую еду одинаково реагирует. У него всегда такая дурацкая реакция.

Маро в принципе ведёт себя, как один из тех комиков, которые на всё реагируют сверх меры. Иногда моя еда заставляет его отращивать рога и превращаться во всякие странные вещи… но мне хочется верить, что это какая-то особенность самого Маро. Не хочу думать о том, что это он устраивает дурацкие представления с помощью магии.

— Может, только на твою? — спросила Цугуми.

Это намёк на то, что мы с Маро — два сапога пара?

— Если хочешь узнать ответ — давай я тебе для проверки скормлю парочку блюд.

— Ах ты! — Цугуми уставилась на меня свирепым взглядом.

А мне плевать.

Почувствовав, как накалилась обстановка, Подносик и его младшая сестра взволнованно посмотрели на Цугуми.

— Н-не надо на меня так смотреть. Всё хорошо.

— Правда?

— Да, мы сюда пришли не спорить. Ну, говорите.

— Гм? — протянул я, когда Цугуми подтолкнула детишек ко мне.

— Мы хотели, чтобы ты показал нам, как готовишь, братец…

Подносик смотрел на меня точно как жители моей деревни, которым тоже нравилось наблюдать, как я готовлю.

— Эх… Ладно. В следующий раз покажу, а пока следите за Маро. Если будет возмущаться, скажите ему, что это по моей просьбе.

— Угу!

Радует, что они такие послушные.

Кстати, Сэйн всё ещё постоянно дежурит на кухне — вон она, набивает свой рот рядом с Маро. Такое чувство, что от неё ещё больше ущерба, чем от него. Перестаньте есть мою экспериментальную еду!

— Что за дела?

На шум вскоре сбежались Ларк, Терис и другие. Я был уверен, что они вместе с Рафталией и Кидзуной, заняты подготовкой к совещанию.

— Мне, конечно, уже доложили… Но ещё раз — что тут происходит? — спросил Ларк.

— Да так, Цугуми привела с собой детишек, а Маро украдкой пробует еду и позирует.

— Он неисправим. Да, Терис?

— Да, Ларк. Он должен быть наказан за то, что съел опыты великого мастера.

— Тьфу, я не про это! Терис, когда ты уже перестанешь так говорить про паренька Наофуми?!

Вижу, Ларку всё ещё тяжело приходится с Терис.

— Что тут у вас за шум?!

— Почему стоит мне отвести взгляд, как что-то начинается?!

Появились Кидзуна, Рафталия и остальные.

— Как-то все удачно собрались. Ну, раз так, давайте поскорее начинать совещание.

Терис по просьбе Ларка подняла Маро магией, и мы заперли его в другой комнате вместе с детьми.

Затем приступили к совещанию, которое по своей сути было ближе к докладу. Мы расселись за столом в зале и начали решать, что делать дальше. В принципе, мы уже собрались с силами и можем переходить к наступлению.

Кстати, поскольку наша армия стала очень крупной, на совещании мнение разных подразделений выражали представители. Представители друзей Кидзуны — это, очевидно, сама Кидзуна и Грасс. Представители правительств разных стран — это Ларк и Терис. Эксперты по древним знаниям — Лисия и Эснобарт.

Мы постарались разделить обязанности, чтобы легче обсуждалось. Я и Рафталия стали представителями сил параллельного мира. Ицуки и Лисия в этот вопрос старались не вмешиваться, да и вообще в основном хранили молчание. Наконец, Мадракон был нашим представителем от монстров. Фиро тоже участвовала в совещании в качестве противовеса для него. Квартет мы на данный момент решили считать нашими союзниками.

— Что же, объявляю совещание открытым… С чего начнём? — спросил Ларк.

— Чем заняты люди Гарпуна? — решил я сходу задать вопрос по существу, потому что уже устал от бессмысленной болтовни.

— По данным шпионов, которых мы разослали по странам, они вчера начали проводить странные манёвры, — доложила Грасс.

— Странные?

— Они чем-то активно занимаются… Но на данный момент нельзя с уверенностью утверждать, что они готовятся напасть на нас.

— Что-то так себе информация…

— Мы сражаемся против Кланового Героя, шпионам трудно разбираться в его замыслах. Если они начнут слишком рисковать — их заставят замолчать до того, как они смогут отправить доклад, к тому же Герои совершают много сомнительных поступков, что осложняет анализ.

Да уж, эти хитрецы не из тех, кто будет щадить вражеских шпионов. Вообще, меня наши враги уже ничем не смогут удивить — даже если они вдруг выглянут из наших Песочных Часов. В частности, это связано с тем, что на стороне врагов армия сестры Сэйн и люди Ссуки. Лучше заранее ожидать от них всяких бредовых выходок.

— Значит, следите за ним тщательнее. И готовьтесь к войне.

Если он рассуждает как перерожденец, то наверняка на манер Такта считает, что они легко победят в войне благодаря его гениальной стратегии. Возможно, от него следует ожидать хитростей на манер Кё, но я больше верю в то, что сестра Сэйн и Ссука планируют предать Героя Гарпуна, чтобы забрать у него Оружие.

Кстати, мы пока даже не представляем, кто возглавляет армию, в которой находится сестра Сэйн. До сих пор она являлась к нам в компании типов, которых подбирала непонятно где, и на её настоящих начальников они явно не тянут.

— Вдруг наши враги засели где-то на секретной базе и готовят особый боевой отряд, как это делал Кё? А потом пришлют к нам этих бойцов, чтобы они ценой своей жизни одолели нас.

— … — Ёмоги поморщилась. Ну, это я сознательно пытался её поддеть.

— Или, возможно, они просто ждут уверенности в своей победе, после чего начнут вторжение, — сказала Грасс.

Вообще, подобные противостояния — это гонка со временем. Вопрос в том, кто быстрее накопит сил и одержит верх в первом столкновении. Напоминает одну глобальную стратегию о Японии времён Сэнгоку.

Вообще, главный эксперт в таких делах — Герой Посоха Подонок. Мы точно не можем уговорить его прийти сюда?

— Если опираться на наш опыт, то самый надёжный метод — заслать в их страну элитный отряд, — предложил я.

Можно просто вручить зеркало Мадракону и Фиро и подождать, пока они с его помощью откроют проход в сердце вражеской страны. Затем мы просто придём на их базу и устроим решающий поединок с Гарпуном, Ссукой, сестрой Сэйн — кто попадётся.

— Во! Такие планы мне по душе! — радостно воскликнул Ларк и стукнул кулаком по ладони.

— В таком случае нам для начала придётся узнать, где эта база находится, — заметила Грасс.

— Верно… иначе быстрой вылазки не получится, — согласился я.

Вспомнилась информация о том, что рядом с Ссукой вертится какой-то шпион. Не мог бы он раскрыть нам вражеские секреты? Очень уж хочется попасть прямиком в их логово и всех там разгромить.

— Великий мастер, — Терис подняла руку.

— Чего тебе?

— Среди слуг Героя Гарпуна наверняка ведь есть джевелы? Раз так, у меня есть мысль…

У Терис часто бывают блестящие идеи — например, именно она предложила воскресить Мадракона. Пожалуй, её стоит выслушать.

Я посмотрел на Кидзуну и Грасс.

— Если проводить аналогии с предыдущими случаями, то на стороне врага наверняка есть и джевелы, и спириты, — сказала Грасс.

— Даже если их нет рядом с Героем, мне достаточно будет джевела на высокой должности, — уточнила Терис. — Я уверена, что смогу добыть нужную информацию, если только окажусь рядом с ним.

Ларк посмотрел на Терис с лёгкой болью во взгляде. У меня появилось нехорошее предчувствие.

— Кстати, великий мастер, вы ведь собирались сделать мне новое украшение? Как продвигаются дела?

— А, ну… В принципе, я его закончил, но ты должна вернуть Оберег двух духов.

Я достал из сумки новое украшение для Терис, в которое вложил немало труда.

— Ох…

Терис немедленно закрыла глаза руками, словно не в силах смотреть на него, хотя я вовсе не пытался сделать это украшение ослепительно ярким.

Звёздное пламя, защитная печать четырёх священных зверей (Благословение зверей-защитников, Увеличение всех характеристик (Большое), Увеличение силы заклинаний (Огромное), Блистательная сила, Исследование духов, Реинкарнация)

Качество: Высшее

Этот, возможно, излишне вычурный амулет я сделал в замке Ларка в основном из местных материалов. Драгоценных камней я вставил два — осколок старпфира из сломанного орихалкового браслета, который Терис до сих пор бережно хранила; и Тикахэси-но-тама, который я прихватил из священного хранилища дедульки и обточил так, чтобы он стал оправой для старпфира. Когда я собрал это украшение, в камнях зажёгся свет, похожий на звездочку.

Что касается дизайна амулета, то я пытался подражать тем украшениям, которые привык видеть, но результат получился больше похожим на детскую игрушку, чем на ювелирное изделие.

— О-он слишком яркий… Великий мастер, уберите его в мешок.

Похоже, что Терис и правда больно на него смотреть. Она будто страдала от незримого давления.

— Даже мне очевидно, что это могущественная вещь, — Грасс тоже поморщилась будто от блеска.

— Значит, на спиритов она тоже действует?

Тикахэси-но-тама — довольно могущественный камень. Похоже, он обладает определённой властью над спиритами.

— Да. Это не Геройское Оружие, но тоже очень сильное.

— Я оправдаю ваши усилия, великий мастер.

— Ну-ну. Кстати, я ещё вчера вот такую штуку сделал. Ицуки, твоё Оружие принимает колокольчики?

Я убрал Звёздное пламя, защитную печать четырёх священных зверей обратно в мешок, а затем достал другое изделие, наспех собранное из нескольких артефактов замка Мадракона.

Колокольчик Квартета Мадракона (Благословение Квартета Мадракона, Увеличение силы стихийных заклинаний (Большое), Сила тьмы и души)

Качество: Высшее

Если ещё конкретнее, то Мадракон приказал Квартету поделиться со мной материалами — рогами бывшего квартета, кристаллизованной Маной и так далее. Ну а я решил сделать из них одновременно украшение для Терис и полезный колокольчик для Ицуки. Замечу, что это не только моя работа, я обращался за помощью к ремесленникам замка, потому что сделать собственно колокольчик оказалось очень сложно. Но собирал части изделия я лично.

— А! — Терис вдруг упала со стула.

— Терис?! Ты в порядке?! — Ларк испуганно вскочил.

Терис, однако, медленно встала и уставилась на колокольчик так, словно её зрачки превратились в рты, пожирающие его.

— Всё хорошо, Ларк… Это настолько кошмарная и в то же время божественная вещь… что я боюсь, она собьёт меня с пути истинного.

Я бы сказал, Терис уже давно сошла с этого пути. Она говорит опасные вещи — будто если я вручу ей этот колокольчик, она продаст свою душу тьме…

— О да, — с гордостью в голосе сказал Мадракон. — Только Герой Щита мог создать такой шедевр из материалов, что я ему дал.

На самом деле колокольчик только выглядит хорошо, а на деле над ним бы ещё работать и работать. Уверен, Ювелир бы уже нашёл в нем множество недостатков. Колокольчик производит хорошее впечатление только благодаря хорошим материалам.

— Вы учтите, что будь здесь человек, который научил меня делать украшения, он бы уже нашёл кучу ошибок.

Тем не менее, колокольчик вышел неплохим. Думаю, за это стоит благодарить дары Мадракона и Квартета — как и следовало ожидать, они отлично сочетаются между собой. Думаю, даже у новичка бы получилось неплохое изделие, если бы он работал с такими хорошими материалами. А уж Имия точно бы добавила к нему ещё парочку интересных эффектов.

— Тем не менее, этот колокольчик наверняка станет хорошей разновидностью Музыкального Инструмента, — сказал Ицуки, заканчивая копировать поделку. — Жаль, что на колокольчике можно исполнить очень мало мелодий, но по чистым характеристикам он превосходит даже истинное оружие Магического дракона.

— Да? Значит, не зря старался.

— К тому же после освоения у него появится эффект “Цепные заклинания”. Нужно ещё разобраться, что это, но я полагаю, что она позволит мне читать несколько заклинаний за раз, как это делает Мадракон.

О… хороший эффект. Забегая вперёд, скажу, что Ицуки всё верно предположил, однако у эффекта нашлись и недостатки: мало того, что такое чтение заклинаний отъедает огромное количество Маны, Духа и Ци, оно ещё и требует стоять неподвижно. Кроме того, такие заклинания не могут быть групповыми или ритуальными.

— Великий мастер… вы бог.

— Не называй меня богом.

Мы уже знаем, что наш настоящий враг — самопровозглашённый бог, и я не хочу, чтобы меня называли так же.

— У меня есть план, — продолжила Терис. — Но сначала вы должны дать мне эти украшения.

— Я их для тебя и сделал, — ответил я.

Терис отдала мне Оберег двух духов и забрала защитную печать и колокольчик. Видимо, её глаза уже привыкли.

— Спасибо, это большое счастье для меня.

Когда Терис надела оба украшения, её сила увеличилась настолько, что вокруг неё появились парящие магические шарики. С Оберегом двух духов такого не было.

— О… весьма впечатляющая демонстрация силы. Конечно, я всё равно сильнее, но она теперь может потягаться по магической мощи с Героями.

— Хо-хо, Мадракон. Настанет день, и я заберу у тебя титул повелителя магии.

— Пф, попробуй.

— Я сделаю это, чтобы оправдать милость великого мастера.

Ну вот… Терис изменилась до неузнаваемости. Когда я в последний раз видел такую смену личности?..

— Мотоясу-номер-три.

— Наофуми-сама? Неужели вид Терис-сан напомнил вам Героя Копья.

Чёрт, Рафталия разгадала мои мысли.

— Эй, паренёк Наофуми, что за дела?! Что ты сказал про Терис?!

— Ларк, ты ещё не понял? Это уже не та девушка, которую ты знаешь. Ей срочно нужна реабилитация, пока она не превратилась в третьего Мотоясу.

— Да кто такой этот Мотоясу? — вмешалась Кидзуна. — Герой Копья, что ли?

— Не-ет! — закричала Фиро.

Тоже поняла, о ком идёт речь.

— Когда мы только познакомились, Терис-сан была обычной ласковой девушкой… Почему же так получилось? — вздохнула Рафталия.

Я был с ней полностью согласен, хотя Кидзуна и остальные пока не поняли, насколько опасны такие превращения. А ведь они, по сути, ничем не отличаются от того, что стало с Мотоясу.

— Если она начнёт называть меня “падре” — немедленно заберите украшения, иначе станет поздно.

— Они что, проклятые?

— Нет, тут не в чарах дело… Кстати, Терис, что у тебя была за мысль?

— Вы ещё не поняли? — Терис почему-то посмотрела на меня так, словно мы все должны были догадаться.

— Как из твоих намёков можно что-то понять?!

— Хорошо, я объясню… Если я начну гулять по вражеской столице, то легко получу всю нужную информацию от любого джевела, потому что их немедленно очаруют мои украшения.

— А-а, вот ты про что…

Она предлагает приманить джевелов украшениями, чтобы узнать ценные сведения. План, основанный на слабостях её расы.

— А если какие-то джевелы служат врагу… хо-хо, я заставлю их поменять своё мнение.

Кажется, Терис уверена в своей задумке, но я не знаю, насколько она поможет.

— Пусть Терис делает, что хочет, а мы тем временем попробуем что-нибудь другое.

— Как прикажете, великий мастер.

— Паренёк Наофуми! Неужели ты хочешь оставить Терис без присмотра?! Не вздумай!

— Ларк, если тебе не нравится, попробуй образумить Терис силой своей любви.

— Красиво сказано, Наофуми, но это ведь ты её испортил, — заявила Кидзуна.

Ещё чего! Это не я виноват, а Ларку не хватает любви!

— Нам остаётся лишь смотреть правде в глаза и продолжать сражаться, надеясь, что Ларк сможет вылечить Терис любовью.

— Это ещё что за цитаты из манги, которую автору пришлось бросить на полпути?! Не пудри нам мозги, Наофуми, это ты виноват!

Да уж, Кидзуна тоже опытный отаку.

— Кидзуна, вы так до вечера можете спорить… — вмешалась догадливая Грасс. — Давайте сойдёмся на том, что мы сможем как-нибудь уладить этот вопрос своими силами и пойдём дальше.

Я отказываюсь признавать свою вину в том, что случилось с Терис, и буду до конца обвинять ремесленников этого мира и бесполезность Ларка.

— В общем, пусть Мадракон и Фиро тайком собирают информацию. Я не вижу другой нормальной стратегии, кроме как заслать шпионов, получить от них сведения и отправиться в бой.

— Бу!

— Хм… Если ты так считаешь, Герой Щита, то так тому и быть.

Фиро как обычно не в духе — она вообще не была в духе с тех пор как стала Владыкой ветра. Впрочем, прошёл-то всего день.

Не переставая кривиться, Фиро достала из крыла моргенштерн… который превратился в болас после того, как над ним поработала Ромина. Фиро очень здорово научилась им пользоваться в форме монстра — цепляла на лапу, мчалась вперёд и ударяла им врага, проносясь мимо него. Глядя на её прыть, я жалею, что у неё сейчас нет боевых когтей.

— Враги опять могут использовать против нас необычные атаки, так что мы должны стать как можно сильнее, пока ещё есть возможность.

Иногда я задумываюсь о том, что единственный способ победить — это каким-то образом наткнуться на те методы усиления, которые мы пока не знаем. Очень не хватает усиления магии… Хорошо хоть, что мы разобрались с той проблемой, на которую указала сестра Сэйн, и научились бороться с отключением положительных эффектов. С навыками, которые это позволяют, всё понятно — главное, их вовремя включать. Что до обычных боевых приёмов, то бабулька и дедулька их уже изучили и объяснили нам. Пока что, правда, они получаются у нас один раз из трёх, так что нельзя прекращать тренировки.

— Поэтому, как вы и просили, я разработал еду, которая делается из не слишком редких ингредиентов, не требующую больших порций и при этом дающую весомые прибавки. Не скажу, что это лучшая или совершенная еда. Просто эффективная.

— Я, конечно, в таких вещах не очень разбираюсь, но по-моему неправильно готовить такую еду, каким бы хорошим ни был результат, — сказала Кидзуна, но я не обратил внимания на её слова. Что мне оставалось делать после жалоб на то, что я заставляю остальных переедать?

Я подал знак, чтобы с кухни принесли мою разработку. Памятуя о странных позах Маро после дегустации прототипов, я решил несколько разбавить вкус законченных блюд.

На первый взгляд результат напоминал шоколадный торт. На самом деле я готовил блюдо из своего мира — родного, а не параллельного — под названием блодпудинг. Это скандинавское блюдо, и люди, когда узнают, из чего оно делается, часто недоумевают, когда не могут узнать ингредиент во вкусе.

Но ладно недоумение, если я скажу своим товарищам название блюда, они вообще есть откажутся. Всё дело в том, что Оружие само переведёт им слово “блод”. Поэтому я решил пока не говорить, что приготовил. Пусть сначала попробуют.

Кстати, мне пришлось очень постараться, чтобы это блюдо так выглядело.

— Это что, шоколадный торт? Только он какой-то слишком чёрный, — заметила Кидзуна.

— В общем, давайте вы пока молча попробуете. Можете полить сиропом или что вам там по душе.

Я разрезал слегка поджаренный блодпудинг и расставил перед товарищами.

— Паренёк Наофуми, это ведь ты готовил? Значит, оно точно вкусное, так что попробую.

Ларк первым начал дегустацию. Однако Фиро вскоре принюхалась и хмуро посмотрела на свою порцию.

— Господин-сама…

Никогда бы не подумал, что всеядная Фиро может так кривиться при виде еды… хотя, это блюдо — как раз отличный способ открыть в ком-либо привереду.

— Рафу.

— Пен.

Раф-тян и Крис понюхали блодпудинг и посмотрели на меня… Видимо, догадались. Молодец, Раф-тян, не уступила Фиро в обонянии. Разница в том, что это не помешало Раф-тян попробовать.

— Понятно… Да, это действительно крайне эффективное блюдо, — Эснобарт тоже догадался, что именно я приготовил, но кивнул и начал есть. — И что самое главное, это было крайне очевидное решение. Но я восхищён тем, что вы смогли добиться такого вкуса.

Рафталия, неуверенно следившая за остальными, тоже решила попробовать.

— Наофуми-сама, я могу вам доверять?

— Разумеется. Эта еда поможет тебе победить в грядущей битве.

По крайней мере, с точки зрения кулинарного опыта очень трудно будет найти что-то эффективнее, чем это.

Сэйн, кстати, уже просила добавки.

— Наофуми-тян, а ты не мог бы сделать это блюдо в виде закуски под выпивку?

— Угу. В виде сосисок, например.

Тьфу на вас, косатки… я же не могу ответить на этот вопрос, не раскрыв из чего это блюдо! Но, видимо, им понравилось.

— Я это сделала из того же “продукта”. Что скажешь? — с гордостью в голосе спросила Силдина, показывая ярлык.

Сама его сделала? Ну, это и правда эффективный материал.

— А, и правда вкусно… Ого! — воскликнула Кидзуна. — Ничего себе, сколько опыта и какая прибавка к характеристикам! Оно ещё и с бонусами?

Если говорить конкретнее, то одна тарелка этого блюда даёт такие же прибавки к характеристикам, сколько сытный обед. Опыта — немного меньше, зато нет тошноты от переедания.

— К тому же это угощение вкусное, но только в меру, и его сложно съесть слишком много. Оно прекрасно со всех сторон, — сказала Грасс.

— Действительно, — согласилась Терис. — Если мы будем питаться этим блюдом каждый день и съедать его побольше, то сможем догнать врагов, которые стали сильнее нас из-за открытия методов усиления.

— Да, это шикарная еда! — выкрикнул Ларк. — Может, солоноватая, но всё равно классная!

Удивились даже Ёмоги и Цугуми:

— Подумать только, что ты сделаешь такое… невероятно.

— Да. Я чувствую, как во мне поднимается сила. Такое чувство, что я могу сражаться сутки напролёт.

Хм. Похоже, всем понравилось.

— Наофуми, неужели ты и правда можешь приготовить всё, что угодно?

— Кидзуна, ты и сама должна учиться и готовить что-то своё. Когда мы здесь закончим, я вернусь в свой мир.

Если Священный Герой лишь участвует в битвах, но в остальное время полагается на меня, то он всего лишь придурок. Даже Ицуки за обедом хотя бы играет недавно освоенную мелодию, увеличивающую количество получаемого опыта. Главное — не путать её с Танго божественного едока, которое улучшает пищеварение.

— Да знаю я.

Итак, блодпудинг закончился быстро.

— Ну вот, я полагаю, что если мы будем питаться так постоянно, то станем достаточно сильными и победим. Что скажете?

— Ага, почему бы и нет. От этой еды характеристики растут быстрее, чем от неумелой прокачки.

— Возможно, так будет не всегда, — предупредил я, потому что множители бонусов порой меняются после достижения определённого порога.

Скорее всего, мы рано или поздно наткнёмся на какие-то ограничения этого метода.

— Ну… и что это было за блюдо? — спросила Кидзуна. — Оно выглядело как очень простой торт.

— Хе-хе… — Мадракон сложил руки на груди и воспарил над столом с надменным видом.

Мог бы обойтись и без пафоса.

Кидзуна с улыбкой посмотрела на Мадракона, затем снова на меня.

— Неужели ты сделал его из материалов, которые мы нашли в замке Мадракона? Но тогда это блюдо из редких продуктов.

— В каком-то смысле это и правда редкий продукт, но добыть его проще простого, потому что иначе блюдо не попадало бы под условия. Мне ведь нужно готовить достаточно для вас всех.

— Ну, Наофуми? Из чего оно? — ещё раз спросила Кидзуна.

— Похоже на какой-то тонкий шоколадный торт, в который зачем-то добавили соль.

— И мне так показалось.

Ицуки и Лисия тоже поделились своими мнениями и недоумением по поводу блодпудинга.

— Но ведь на вкус он совсем не шоколадный, — возразила Кидзуна. — Откуда тогда взялся этот цвет?

Всем начало казаться, что они съели нечто ужасное, хотя это совсем не так!

— Да, это необычное блюдо, но эффективное. Правда, я замучился его обеззараживать, но оно того стоило.

— Что? В смысле, оно было заразным? — переспросила Кидзуна.

Тем временем, Рафталия и остальные уже начали понимать, что я не хочу отвечать, и повернулись к Фиро. Не к косаткам — те, конечно, понимали, что едят, но вряд ли ответили бы прямо. А вот Фиро, которая почему-то отказалась от угощения — уникальный случай.

Как же странно видеть лица товарищей, которые гадают, что же такое обеззараженное, но ужасное они съели — с аппетитом, замечу!

— Погоди-ка, Наофуми, это же не… — Кидзуна побелела, показывая на несъеденный блодпудинг Фиро.

— Вот скажи мне, Кидзуна… представь себе игру, в которой надо собирать продукты и готовить еду для своих друзей, чтобы сделать их сильнее. Где в ней, по-твоему, были бы продукты для самых эффективных угощений?

— Что? Ну, наверное… гм, либо в секретных подземельях, либо в логове последнего босса… — Кидзуна вдруг обо всём догадалась и посмотрела на гордо парящего Мадракона круглыми глазами.

— Вот именно. Этот блодпудинг, он же пудинг с кровью, я сделал из крови Мадракона.

— Буэ-э-э-э-э-э!

Все, за исключением самых сильных духом — Рафталии, Раф-тян, косаток, Эснобарта и так далее — выбежали из зала совещаний, зажав рты.

— Чем ты недоволен? Это очень эффективная еда, так что её надо есть, — бросил я Ларку, когда он вернулся.

— Паренёк Наофуми! Ну есть же в мире вещи, которые делать нельзя! — проворчал он в ответ, но мне было плевать.

Нечего делать в наших рядах, если не можешь вынести таких мелочей.

Кстати, никому из них так и не удалось достать из себя пудинг, потому что он так быстро впитался в тело.

— Я не позволю вам отвергнуть мой драгоценный дар, — обиженно заявил Мадракон.

Ничего, некоторые съели пудинг спокойно. Виноваты только те, кто ушёл блевать.

— Нам твоё разрешение не нужно!

— А я так старался сделать блодпудинг, чтобы вам было проще его съесть… Может, в следующий раз приготовить “Кровавую Мэри”, чтобы хоть косаток порадовать?

Думаю, у более простых блюд, вроде тех же коктейлей, бонусы будут ещё выше.

— Дело не в этом! — крикнул Ларк.

— Неужели это единственный способ одержать победу? — задумалась Грасс.

— Вас невозможно воспринимать всерьёз, потому что вы и без этого постоянно носите сделанное из меня снаряжение!

— Мы, конечно, сделали себе много чего из трофеев, которые собрали после победы над тобой… но кровь — это всё-таки неправильно, — возразила Кидзуна.

— Что тут неправильного? — возразил я. — Мы забрали у Мадракона часть крови и восполнили её потерю едой, исцеляющими заклинаниями и лекарствами. Взяв у него, по сути, часть силы, мы теперь можем примешивать её к еде и быстро набирать кулинарный опыт. А это, в конце концов, приведёт к тому, что я смогу готовить для Мадракона ещё более роскошные пиры.

У нас взаимовыгодное сотрудничество в чистом виде. Впрочем, если они настолько против Мадракона, есть и другие монстры. Хотя, конечно, я не думаю, что мы найдём что-либо эффективнее крови Мадракона — по крайней мере, для нас. Едва ли у кого-то ещё настолько качественная кровь. Можно, конечно, обойтись Фиро. Тем более, она теперь Владыка ветра.

Я посмотрел на Фиро, и она тут же замотала головой.

— Не-ет! Зачем меня готовить?!

— Думаю, Мотоясу бы кое-какие части с удовольствием съел.

— Какие?!

Не могу сказать, слишком пошло.

— Кидзуна, вас куриный бульон не устроит? Если Фиро достаточно долго посидит в ванне, должно получиться.

— Не-ет!

— Пить воду, в которой мылась Фиро?.. Да ты маньяк! — выкрикнул Ларк.

Уверен, Мотоясу пил бы, пока не умер. Любовь зла…

— Кстати, я вспомнила, что в Шильтвельте готовили еду из молока, которое получали от зверочеловеческих женщин, — пробормотала Рафталия, глядя в пустоту.

Ах да, так ведь тоже можно.

— В общем, блюдо получилось на славу. А если не хотите его есть, то всегда можете умереть в бою или путаться под ногами товарищей.

— Так нечестно, паренёк Наофуми!

Вкус, конечно, вопрос спорный, но прямо сейчас это самое эффективное из доступных нам блюд.

— Можете считать это питательным напитком, а не едой, — предложил я, вспомнив отзывы Ёмоги и Цугуми.

Они могут рассматривать этот пудинг как энергетик, который вынуждены пить бедные офисные рабы — или, в данном случае, воины — которым приходится заниматься сверхурочной работой.

— Чёрт…

— Может, вам даже удастся высушить Мадракона и избавиться от него навсегда.

— Попробуйте, если сможете! — с вызовом в голосе отозвался Мадракон.

— Такое чувство, будто вы довели кулинарию до абсурда, Наофуми-сама… Впрочем, как обычно, — сказала Рафталия, словно смиряясь с неизбежным.

— Мы должны хвататься за любые возможности… Иначе победы не видать, — Грасс, похоже, разделяла её чувства.

До сих пор упрямились только Кидзуна и Ларк.

Как бы там ни было, метод усиления Зеркала работает на полную катушку, хоть и с перегибами. С Книгой тоже всё хорошо. Беспокоиться остаётся лишь за пока ещё неизвестные нам методы Священного Оружия, с которыми мы можем столкнуться в бою. Что касается нашего Уровня, то он продолжает расти, хотя я и не представляю, на какие цифры нужно ориентироваться.

— Хм? — Мадракон вдруг к чему-то прислушался.

— Что такое?

— Нечто странное приближается к моей земле.

Нечто странное? Опять кто-то вроде Рена-номер-два?

Вдруг в зал совещаний заглянул посыльный.

— Король Ларк, срочное донесение! Мы получили информацию, что вражеские войска выступили в нашу сторону!

— Похоже, они всё-таки успели сделать первый шаг, — заметил я.

— Эх! Ладно, что поделать! Передай армии альянса, пусть тоже готовятся выдвигаться!