— Что же, Герой Щита. Известна ли тебе причина, по которой я влюбился в тебя и по которой мои приспешники с первого взгляда готовы присягать тебе в верности? — спросил Мадракон, будто не замечая рвущегося в битву Метамадракона.

Неужели он не будет сражаться? Впрочем, Мадракону явно было что сказать, так что я решил ответить.

— Понятия не имею. Потому что я как следует освоил геройские методы усиления? Потому что сделал тебя сильнее, чем в былые времена?

— Ты думаешь, твоей помощи хватило бы, чтобы я смог забрать свою силу у Куфилики, которая не только обладала моим фрагментом, но и находилась под покровительством моего фальшивого воплощения?

Мне вспомнилось, как Мадракон жаловался на сопротивление Куфилики. А теперь он хвастается, что стал настолько сильным, что несмотря на всё это смог вернуть свои дары? А мне что с того?

— Даже без твоей помощи я смог бы скопить больше силы, чем у меня было раньше. Но я о другом. На самом деле ты помог мне тем, что привил жажду к ещё большей силе.

Вокруг Мадракона собрались плотные магические диаграммы. Ч-что происходит?!

Перед глазами появился экран с моими характеристиками, потом дерево развития Оружия.

— Эй! Ты мне опять Статус взламываешь?!

Как же противно — такое чувство, будто мою игровую учётку угнали! Только Мадракон вернул себе силу, как всё опять начинается сначала. Делает вид, что действует из лучших побуждений, а сам только и ждёт того, чтобы взяться за старое!

— Мадракон! Что это значит?! — грозно спросили Грасс и Кидзуна.

— А теперь внимательно слушай меня, Герой Щита, — продолжил Мадракон серьёзным тоном, совершенно не обращая внимания на возмущения.

— Чего тебе?

— Я отменяю решение Священных Героев отвернуться от тёмных сил. И поэтому задаю тебе вопрос.

Перед глазами зажглась иконка Первого Парящего Зеркала и Изменчивого Зеркала — моей текущей версии Чейндж Шилда.

— Твоя прежняя ненависть к миру была полностью оправдана. По-твоему, ты правильно поступаешь, что отрекаешься от своего гнева, пытаешься погасить его и вместо этого терпишь даже самые возмутительные выходки? Ты ведь на самом деле не веришь, что это и есть милосердие?

Вопрос Мадракона меня озадачил. Мой Щит Милосердия — чужая сила, подарок Атлы. Разумеется, я и в самом деле хочу спасти мир и его жителей — когда я встретился с Атлой и Ост на границе жизни и смерти, они помогли мне это понять. Однако теперь Мадракон обратил внимание на то, что это вовсе не отменяет моего внутреннего гнева.

— Хватит! Я уже решил для себя, что больше не буду полагаться на силу гнева.

Тем более, что сила милосердия попросту запрещает мне использовать Щит Гнева и Гневный Щит.

— Наофуми-сама… — Рафталия взяла меня за руку.

— Та девочка, что дала тебе силу милосердия, хоть раз отрицала твой гнев? Она говорила тебе не пользоваться им?

— Она…

Я скосил взгляд на Рафталию. Уверен, Атла… всегда одобряла мой гнев.

— Мадракон… что ты пытаешься сделать с Наофуми-самой?! Если ты думаешь столкнуть его с верного пути, то я сделаю всё, чтобы остановить тебя!

— Обладатель Клановой Катаны, и гнев, и милосердие — неотъемлемые составляющие Героя Щита. Да будет тебе известно, что отсутствие того или иного сведёт его с ума. И помни — однажды может настать время, когда ему придётся заплатить любую цену, чтобы сделать нечто важное.

Изменчивое Зеркало включилось само по себе, список доступных зеркал пролистался и остановился на… Гневном Зеркале? Очевидно, это зеркальная версия щита, который Мадракон в своё время от души усилил. Если конкретнее, у него теперь +11 в названии и AF-редкость. Я уже не говорю про четвёртый уровень развития.

— Милосердие не может существовать без гнева. Нельзя забывать ни один важный компонент, из которого состоит душа. Пришло время показать тебе, как пользоваться этой силой.

Я почувствовал, как нечто переливается из глубин моей души в Мадракона.

Само включилось Второе Парящее Зеркало, принудительно переключилось на Зеркало Милосердия и попыталось сдержать силу гнева.

Но Мадракон не остановился, а потребовал у меня ещё больше силы. Перед глазами вспыхнула иконка Помощи озверению, которое я испытывал на Фоуре и Садине.

— Угх…

— Н-Наофуми-сама?!

Мои доспехи изменились так, будто я включил Щит Гнева. Но не совсем — некоторые узоры были зловещими, а другие — успокаивающими.

— Гра-а-а-а-а-а-а!

Мадракон тоже сильно изменился, впитав мою силу. Сейчас он выглядит даже страшнее, чем во время нашей битвы.

— Гх!..

Я чувствовал, как внутри меня клубится гнев, но в то же время ощущал заботу о Рафталии, Атле, Фиро, Мелти, Садине, Силдине, Сэйн, Кил, Руфте, своей деревне и всех тех, кого хотел защищать.

Но в этом сочетании не было противоречия. Оно помогло мне осознать смысл защиты — я ненавижу тех, кто пытается ранить дорогих мне людей именно потому, что не могу позволить себе их потерять. Вот в чём настоящий смысл этих чувств.

На дереве Оружия в пустом пространстве между гневом и милосердием появилось какое-то новое название, но я не смог его прочитать.

— Не волнуйтесь, я не поддаюсь гневу, — сказал я.

Перед глазами появился таймер. Я уже видел его раньше, когда использовал управляемый Гневный Щит.

Сейчас он показывал полчаса.

— Но… — возразила Рафталия.

— Только мне кажется, я больше злюсь на тебя за твои методы! — крикнул я Мадракону.

— Это тоже одна из моих сильных сторон, — как всегда ответил он. — От тебя можно чего-то добиться лишь силой, Герой Щита. Помни об этом, обладатель Клановой Катаны, — сказал Мадракон, глядя на Рафталию.

На что он пытается ей намекнуть?

— Ты думаешь, дело в этом?! — воскликнула она.

— Я уверен, что дело именно в этом. И поэтому ты не должна отрицать гнев Героя Щита. Истинное милосердие — в том, чтобы делить с ним гнев и слёзы, иногда останавливать, а иногда вместе превозмогать.

Похоже, в целом Мадракон говорит о том, что я до сих пор не обуздал свой гнев. Что, если я попробую его унять? Пробую… пробую… нет, не получается!

— Потом получишь у меня!

— Хе-хе-хе… Я не прошу, чтобы ты всё понял прямо сейчас. Просто не пытайся отрицать свою ярость.

Чёртов мазохист — чего он радуется, когда я на него ругаюсь?

— А теперь, Герои, проверьте оружие, сделанное из моих частей.

Кидзуна, Грасс, Рафталия и Сэйн осмотрели своё Оружие.

— На Истинном Оружии Магического Дракона появились чары гнева, которые сделали его сильнее, — сказала Грасс.

— Это не Проклятое Оружие, но его сила… впечатляет. И я чувствую, как меня наполняет энергия, — добавила Рафталия.

Ничего себе… Мадракон ещё и такое умеет? Я заметил, что моих товарищей окутала тёмная аура — должно быть, она и делает их сильнее.

— Такое чувство, будто у меня из живота сила поднимается, — прокомментировала Кидзуна.

Возможно, это один из эффектов блодпудинга. Не нравится мне это. Такими темпами мне теперь в случае любой опасности придётся пользоваться своим гневом, чтобы превращать Мадракона в этого… Гневного дракона.

— Похоже… теперь у нас есть шанс, — прошептала Рафталия, перехватывая чёрную катану, на которой плясали языки пламени.

— Что скажешь, Наофуми? Кто с кем будет сражаться? — спросила Кидзуна.

— Ну, Мадракона и Фиро вроде как уже вызвали на бой.

Принявший зловещий облик Мадракон вновь посмотрел на Метамадракона.

— Бу! Это не моя вина!

Здесь я с Фиро согласен.

Мадракон и Фиро против группы обладателя Кланового Гарпуна и Метамадракона? Что-то наши в меньшинстве.

— Не хочешь позвать на помощь остальной Квартет?

— Они помогают защищать портовой город, а тут будут только мешать. Численным превосходством такие битвы не выигрываются.

Ну ладно…

— Ха! Не забывайте про меня!

— Кидзуна! Берегись!

Обладатель Священного Ярлыка вдруг метнул в нас Ярлык будто игральную карту. Грасс отбила её, но затем помрачнела.

— Кх… И это только предупреждающая атака?

Грасс встряхнула ладонь, словно перестала её чувствовать. Если даже лёгкая атака так на неё повлияла, наши враги действительно неплохо поработали над усилениями.

— Грасс! Ты в порядке?! — спросила Кидзуна.

— Не совсем.

— Вот как я умею, так что не расслабляйтесь, — с ухмылкой заметил парень с Ярлыком. — У меня ещё и заклинания есть. Если думаете, что можете им помешать — попробуйте.

— Лучше я помогу тебе, — сказала Силдина, вставая рядом с Грасс.

— Да… Возможно, моих собственных сил здесь не хватит. Помоги мне, Силдина.

— Я буду сражаться ради Наофуми-тяна.

Силдина и Грасс объединили усилия и слились воедино с помощью силы откровений.

— Ну-ну-ну! Как я и думала, у этой девочки очень необычные способности.

— Да… поэтому не вздумай нас недооценивать, — ответила Грасс сестре Сэйн. — Кидзуна, поддерживай нас из тыла. Если будет возможность — атакуй вражеское Оружие своим секретным.

— Окей. Я попробую мешать врагам. Крис.

— Пе-пен!

Кидзуна призвала Криса, и их отряд приготовился к битве. Видимо, Кидзуна, Крис, Грасс и Силдина возьмут на себя обладателя Кланового Ярлыка. Но их отряд в принципе может прийти на помощь любому другому.

Что ещё? Мне не давала покоя крупнокалиберная пушка на летающей Лодке, нацеленная на нас. Рано или поздно она явно выстрелит. Когда-то Лодка принадлежала Эснобарту и он наверняка мог бы рассказать нам об этой пушке, хотя враги могли её как-то изменить… Но в любом случае, защита от неожиданных атак — моя работа.

Кстати, Ссука спряталась на Лодке и спускаться на землю не собирается.

— Сэйн-тян, я не хочу, чтобы ты мне мешала, так что давай снова поиграем вдвоём, — сказала сестра Сэйн.

— ~~~~!

— Госпожа Сэйн усвоила ~~~~внего поражения и стала ~~~~. Такого больше не ~~~~!

— Эй! Ты опять сражаться не будешь?! — крикнула Ссука сестре Сэйн.

Её недовольство можно понять — сестра Сэйн чудовищно сильна, но, похоже, собирается взять на себя одну только Сэйн.

— Ну-ну-ну? Ты предлагаешь, чтобы я сражалась с Иватани? Но как в таком случае поступит Сэйн-тян?

Сэйн немедленно оправдала ожидания своей сестры — она превратила своё Клановое Оружие в клубок и бросилась в атаку. Из клубка вылетели нити, нападая на противников со всех сторон. О-о, должно быть, этот приём отлично тормозит врагов. Вон, Метамадракон уже почти весь запутался.

Сестра Сэйн в ответ ударила Цепью по полу.

— Сковывание: Ямата-но-ороти*.

Со всех сторон налетели цепи, мешая нитям Сэйн.

— Пф! — Ссука закатила глаза. — Ты могла бы просто быстренько рвать эти нитки при необходимости!

— Думаешь, я смогу так всегда? Нити могут появиться внезапно и быстро, к тому же здесь Наофуми, который может сделать их ещё опаснее.

— Ты хорошо меня знаешь, — отозвался я.

Я могу делать порталы из зеркал. С их помощью траектории нитей могут стать совсем непредсказуемыми. Если честно, мне уже хочется создать зеркало за спиной Ссуки и быстренько связать её.

— Кстати, я надеюсь, ты понимаешь, что рядом с этим драконом ты почти не сможешь пользоваться магией? Я не говорю уже о том, что на Наофуми она не действует. Когда в бою против тебя такие враги, важнее всего — не допускать никаких помех. И как я после этого могу закрыть глаза на Сэйн-тян? Наоборот, ты тоже должна мне помочь, — сестра Сэйн вывалила на Ссуку факты.

— Что за бред?! Если ей займусь я, то ты должна победить остальных! Тем более, что твоя магия всё ещё работает! — Ссука как обычно пыталась отдавать приказы надменным голосом.

Надеюсь, они будут так спорить вечно. Мы с радостью этим воспользуемся.

— Ну-ну-ну, это всё-таки твоя работа. Раз тебе так важно с ними сражаться, то сражайся сама. Я уже многое тебе дала, почему ты просишь ещё? Не слишком ли ты наглеешь? И кстати, что касается моей магии, если я буду пользоваться ей слишком часто, то дракон наверняка найдёт, как её блокировать, а это мне совсем не нужно.

Сестра Сэйн улыбнулась Ссуке улыбкой, в которой почему-то читалось: “Это твой последний шанс оправдать себя”. Похоже, Ссука у неё на не самом хорошем счету.

Хе-хе-хе… Да, спорьте друг с другом!

Ох… чувствую, гнев на меня всё же влияет. Нужно сдерживаться.

— Таким образом я полностью посвящаю себя сдерживанию Сэйн-тян, Иватани и так далее.

— Ты за это заплатишь!

— Леди Малти! Покажем ей, на что мы способны!

Ссука перехватила Кнут и встала так, словно готовилась применить навык. Всё-таки понимает, что магию я просто отобью. Единственное, что ей доступно из заклинаний — сложные групповые и ритуальные, потому что им тяжело помешать.

Хорошо ей — с помощью украшения на Оружии может пользоваться запретной силой. Эх, как же от неё тошнит!

— Рафталия, ты уже поняла?

— Да, наши враги — они, верно?

Мы с Рафталией должны помочь Сэйн одолеть её сестру, а также Ссуку и её помощниц — Бабу-номер-два-номер-два и обладателя Лодки.

— Наофуми-тян, ты не против, если я займусь Гарпуном? — спросила Садина.

— Справишься?

— Мне понадобится ваша помощь, но я очень хочу посмотреть, как ловко Герой Гарпуна обращается со своим Оружием.

Ещё бы, Садина ведь тоже сражается гарпуном. Если ей повезёт, она может на манер Ицуки переманить Оружие на свою сторону. Отличный вариант — показать, насколько ты лучше противника, и забрать у него силу.

— Что же, приступим. Сейчас вы поймёте, что напасть на нас могли лишь глупцы! — объявил Мадракон, и началась битва.

— Ну же! Скорее используйте то, что мы хотели!

— Гр-гр-р-р-р!

— Ага! Ха-а-а-а-а!

На приказ Ссуки откликнулись Метамадракон и обладатель Ярлыка.

Два заражённых Священных Оружия выплеснули какие-то вибрирующие фиолетовые волны.

— Хе-хе-хе…

Моё Зеркало задрожало. И не только — оружие Рафталии и Грасс тоже начало дрожать.

— Что это? Что происходит?!

С Кидзуной всё в порядке.

Что эта Ссука устроила? Впрочем, я быстро узнал ощущения.

— Откликнитесь на наш призыв, Клановые Орудия, и повинуйтесь нашей воле, — дружно скомандовали враги.

Зеркало задрожало сильнее, словно сопротивляясь.

— Наофуми-сама! — Рафталия взволнованно посмотрела на меня.

Чёртовы подлецы! Они почти так же отключили мне Щит, а Ицуки Лук!

— Пишет, что вы “Законные владельцы”? И что с того? Думаете, этого хватит, чтобы сопротивляться? — надменно спросила Ссука.

— Мы отбираем ваши полномочия! — объявили обладатель Ярлыка и Метамадракон.

Но когда Зеркало, Катаны и Вееры уже почти поддались вибрациям, Зеркало вдруг защитило Катану, а Охотничье Оружие — Вееры. Похоже, вражеский план потерпел неудачу.

— Жаль, но вам, кажется, не удастся отобрать наше Клановое Оружие с помощью заражённого Священного, — ехидно заявила Кидзуна.

— Хм… Вы надеялись отобрать Оружие в самом начале битвы? Как вам только такое в голову приходит… — Мадракон удручённо вздохнул.

— Тц! Никакого результата! Вы бесполезны! — похоже, Ссука всерьёз недовольна.

Как же хочется её поскорее убить!

— Очевидно, мы ничего не сделаем, потому что у них тоже есть Священное Оружие, — равнодушно рассудила сестра Сэйн, но слова выбирала так, чтобы выставить Ссуку дурой. — И даже Щит, пусть и будучи Оружием другого мира, объединил усилия с Клановым Оружием для его защиты.

Надо помнить, что именно сестра Сэйн постоянно пытается нас ослабить. Хоть она сейчас и утверждает, что этот метод бесполезен, у нас ещё могут отобрать Оружие, если мы потеряем бдительность.

— Как бы там ни было, этим надо пользоваться! — Мадракон взмахом руки призвал чёрные огоньки и метнул их в Метамадракона. По ходу этого заклинания он уже читал следующее: — “Откликнитесь на зов, мои соратники, и напитайте меня магической силой!”

— Глупец, ты уже забыл, кто я?! Гр-гр.

— Не знаю, кто из нас глупец, но я Мадракон, а вовсе не тот, кем ты меня считаешь!

— Неважно! Отведай этого: Драконья Молния Десять!

Метамадракон зарядил электричеством Клановый Гарпун, и его обладатель побежал на Мадракона.

Должно быть, это усиливающий навык Священного Оружия! Может, даже метод усиления, но пока мы не знаем, на каком именно Оружии работает Метамадракон, нам этот метод не поможет. Да уж, неприятно…

— Мадракон-тян, он бежит по прямой только для вида. На самом деле он попробует ударить тебя в грудь, — подсказала Садина, вдруг оказавшаяся на спине Мадракона.

— Хм. Значит, вот так?

Прислушавшись, Мадракон увернулся, опустив голову и взгляд. В последний миг обладатель Кланового Гарпуна, больше похожий на живую шаровую молнию, резко повернул и попытался ударить Мадракона в грудь, но тот был готов.

— Хмпф! — в отместку Мадракон взмахнул хвостом и успешно попал по обладателю Кланового Гарпуна.

— Гха! Что?!

— Хотя твоя атака была довольно сильной, от неё несложно увернуться, если предвидеть, куда именно ты попытаешься бить, — ответила Садина обладателю Кланового Гарпуна со спины усиленного Мадракона.

— Ловко ты его раскусила, — заметил Мадракон.

— Ещё бы, это ведь моё любимое оружие.

— Хм… Хорошо, можешь помогать мне дальше.

— Конечно! Давай вместе заслужим похвалу Наофуми-тяна!

— О да!

Такое чувство, будто у них сложился неприятный дуэт.

— Итак! Пришло время плести магию! Познай мои силу и искусность!

— Глупец… Я докажу тебе, что лучше разбираюсь в магии! Ты познаешь страх перед Священным Оружием! Гр-гр.

— «Приди, сила предвестия триумфа, и через истинную силу всеистребляющего колдовства обратись милосердием для слуг моих... Мое имя — император драконов, владыка мира. Надели сие всесторонней силой!»

Они одновременно прочитали одно и то же заклинание!

Однако если Мадракон, дочитав, немедленно посмотрел на нас, то Метамадракон замешкался и нахмурился.

— Я не буду помогать врагам господина-самы!

Заклинания Мадракона сильно зависят от помощи его союзников и слуг. Похоже, что Фиро, теперь состоящая в Квартете, отказала на запрос Метамадракона. Вместо этого она достала из крыла болас, раскрутила и метнула в обладателя Кланового Гарпуна.

— Ай, чёрт возьми! — вмиг запутавшись, обладатель Кланового Гарпуна упал на пол. Конечно, он быстро вскочил, но мы выиграли какое-то время.

Видимо, не стоит недооценивать способности Фиро к метательным атакам.

— Кх… Никчёмный Квартет! Как вы могли так ошибиться в выборе истинного хозяина! Но я могу использовать магию и без вашей помощи! Гр-гр-р-р-р!

— Слишком поздно. Пускай ты и научился читать заклинания быстрее меня, сейчас ты поймёшь, насколько ничтожна магия короля, лишившегося свиты…

— Я тебя поддержу! Ха-а-а-а-а! — закричал обладатель Кланового Гарпуна. Видимо, он будет помогать Метамадракону.

— Что же, пора наложить заклинание. Посмотрим, насколько оно покроет разницу в силе. Мадракон: Благословение Квартета!

Мадракон внезапно выпустил в меня заклинание, которое готовил. Оно летело очень быстро, но основной бардак пока не начался, так что я успел вовремя заметить и отреагировать.

— Я сам взорву заклинание, когда понадобится. Пока умножай его, Герой Щита.

— Да-да, понял уже. Первый, Второй, Третий Стеклянный Щит! И ещё… Зеркальная Темница!

Первым делом я создал два Парящих Зеркала и повернул их под нужным углом. Стоило заклинанию коснуться первого — Гневного — зеркала, как оно приняло зловещий оттенок. Вспомнилась Сакрифайс Аура.

Однако затем заклинание ударилось о Зеркало Милосердия и восстановило прежний цвет. Всё понятно — милосердие лечит гнев.

У меня есть предчувствие, что если бы Мадракон взорвал заклинание с гневным оттенком, то оно на манер Сакрифайс Ауры потребовало бы с нас неприятной платы. Поэтому очень важно было отразить его именно в таком порядке. Впрочем, я чувствовал, что такие опасные отражения усиливают заклинание ещё лучше, чем обычно.

После удара о три Стеклянных Щита я благополучно поймал заклинание в темницу.

— Пора взрывать. Получите вашу силу! — Мадракон щёлкнул пальцами, как только разбилась темница.

Усиленный шар лопнул, и энергия пролилась на нас. Характеристики резко выросли. Точный коэффициент сказать не могу, но он точно повыше, чем у Либирейшн Ауры VIII.

— Мадракон: Гарпун, Драконье Благословение Десять! — Метамадракон по очереди наложил на союзников два заклинания. — А теперь…

— Ну-ну-ну, не стоит так полагаться на усиливающую магию.

Метамадракон и сестра Сэйн начали вместе читать какое-то заклинание.

— Давайте-ка воспользуемся этой паузой.

— Пошли с ними поиграем, Фиро-тян, — сказала Садина.

— Угу!

Мадракон побежал на Метамадракона, в то время как Садина схватилась за ноги превратившейся в орла Фиро и спрыгнула на обладателя Кланового Гарпуна.

— Что?! Откуда у вас такая скорость, если у вас нет Кланового Оружия?!

— Потому что Наофуми-тян и его друзья сделали нас гораздо сильнее. Тебе не победить.

— Угу! У меня много сил благодаря еде господина-самы!

Садина напитала свой гарпун ветром Фиро, воззвала к драгоценным камням с помощью силы земли и напала на обладателя Кланового Гарпуна.

— Я попробую исполнить точную копию твоего приёма. Внимательно следи за движениями, иначе я расстроюсь.

Фиро разогналась до скорости пули и взмыла вверх, а Садина так же быстро устремилась к обладателю Кланового Гарпуна.

— Такая примитивная атака меня не… гха?!

Обладатель Кланового Гарпуна легко увернулся от выпада Садины, но та вдруг развернулась почти на сто восемьдесят и врезалась в него. Она будто заранее знала, куда именно увернётся враг.

— Ой, у тебя не получилось? А ведь я специально держала оружие так, чтобы было очевидно.

Садина просто издевается над ним. Может, она уступает врагу по силе, но в мастерстве на голову выше.

Тем временем Мадракон сцепился с Метамадраконом, широко раскрыл пасть и изверг пламя.

— Познай мою мощь! Чёрное Марево Сверхновой!

— Гх-х-х-х…

Я сразу узнал пламя — оно такое же, как у Проклятия Тёмного Сожжения.

Какое-то время Мадракон выдыхал, затем отпрыгнул от Метамадракона.

— Гх… как ты посмел использовать проклятый огонь…

— Ха… Не думай, что сможешь легко восстановиться после пламя гнева, способного сжечь даже саму тьму. Удачного лечения. И кстати… — Мадракон щёлкнул пальцами, и я почувствовал, как сквозь меня что-то прошло. — Я создал поле, ослабляющее исцеление. Не думай, что я позволю своим врагам зализывать раны.

Ух, Мадракон ещё и исцеление ослабил? Да уж, он всерьёз подошёл к этой битве.

1. ↑Знаменитый восьмиглавый змей из японской мифологии.