— О, да это же Герой-сама. Что привело вас ко мне сегодня?

Работорговец во фраке театрально поприветствовал нас.

— О? — теперь он, не скрывая восторга, с любопытством посмотрел на Рафталию.— Какая изумительная перемена. Вот уж не думал, что из неё вырастет такая красавица.

После чего опустил плечи, словно я не оправдал его ожиданий.

Когда я разочаровался в людях, этот работорговец предложил мне купить раба в качестве адекватного решения проблемы человека, у которого есть немного денег, но нет возможности атаковать.

Это был невысокий толстый господин среднего возраста. Идеальный образец "подозрительной личности".

Как я понял, ему понравился мой взгляд на жизнь, поэтому он хорошо ко мне отнёсся. У него я и купил Рафталию.

— ...Чего?

— Я думал, вы будете больше походить на нас, вот незадача.

«О чём это он?» — подумалось мне, но озвучивать вопрос я не стал.

Может, намекнуть ему, что если он будет смотреть на меня свысока, то в будущем это помешает нашим отношениям?

— Вот, что я скажу тебе: истинный рабовладелец держит своего раба полумёртвым, но при этом повышает его уровень, — ответил я работорговцу с угрозой в голосе.

— Но вы, похоже, видели только тех рабов, которых заставляют работать на износ?

— Н-Наофуми-сама?

Рафталия бросила на меня беспокойный взгляд.

И самому понятно, что немного перебор. По сравнению с прошлым разом я стал увереннее.

— Ху-ху-ху... Вот значит как, любопытно.

Видимо, работорговцу по душе пришелся мой ответ. В его улыбке читалось: "Надо же, как бывает".

— Что же, по моим оценкам... раз она выросла такой красавицей, я готов дать за неё двадцать золотых монет, если она не девственница. Вас устроит?

— С чего вы взяли, что меня привели сюда продавать?! И я девственница!

От слов Рафталии работорговец изумленно выдохнул:

— Невероятно! Тогда как насчёт тридцати пяти? Разрешите проверить, действительно ли она?..

— Наофуми-сама!

Тридцать пять золотых монет за Рафталию?!

— Наофуми-сама! Пожалуйста, ну скажите же что-нибудь!

Тридцать пять золотых — да этого с лихвой хватит даже на того вервольфа 75-го уровня!

Пока я так стоял в прострации, Рафталия сделала страшное лицо и с силой сжала моё предплечье.

— Наофуми-сама... Если вы не прекратите шутить, я рассержусь.

— Что такое? Выглядишь жутко.

— Меня чуть ли не продают уже, а вы и не пытаетесь его остановить.

— Я пытаюсь казаться хладнокровным, чтобы меня уважали.

Мне оставалось только соврать ей. Узнай Рафталия, что в голове и правда мелькнула эта мысль, она могла бы меня и бросить.

Естественно, я ни за что не совершу такую глупость, не продам единственного в этом мире человека, который в меня верит.

— Тридцать пять золотых... — пробормотал я.

Её хватка стала ещё жёстче.

— Ой, ай!

Атака Рафталии... превысила мою защиту.

С другой стороны, в бою на неё теперь можно положиться без всяких сомнений...

— ...Может мне прямо сейчас сбежать?

— Это всего лишь шутка. Я просто задумался, почему тебя оценили в такую солидную сумму.

— Э-это... Наофуми-сама...

Рафталия почему-то вдруг застеснялась.

— В общем, я решил, что Рафталия не продаётся. Не буду же я продавать свою любимую дочку.

— Дочку?

— Случайно вырвалось. Забудь.

— А?..

Пусть я и опекал её, у Рафталии в этом мире было лишь два родителя. Наверняка ей тоже станет не по себе, если вдруг я начну считать себя ещё одним.

— Понимаю... Какая жалость. Так чем могу вам помочь?

— Так вот, ты уже слышал про переполох в замке?

На этот вопрос работорговец ухмыльнулся.

— Было дело. Рабскую печать сняли, верно?

— Раз так, то... и вообще, раз ты обо всем знаешь, то зачем пытался выкупить её?

Из-за тебя Рафталия чуть не разочаровалась во мне.

— Слов короля недостаточно, чтобы разрушить систему работорговли в этой стране. О да.

Вчера вечером король попытался конфисковать Рафталию, для чего на ходу переврал законы своего же королевства. На самом деле причина, видимо, была в том, что происходящее не устраивало Мотоясу.

— Хм, а дворяне, я так понимаю, рабов не покупают?

— Нет, тут вы не правы. Напротив, среди богатых людей покупателей больше. Рабов ведь можно использовать по-разному. О да.

— Разве дворяне не возмущены тем, что король оказывает такую поддержку Мотоясу... то есть, Героя Копья? Дворяне от такого не взбунтуются?

Забавно бы получилось, если бы так всё и произошло. Хоть и негативно отразилось бы на стране в целом.

— Что ж, в королевстве много разных фракций. Если бы дворяне взбунтовались, в первую очередь это ударило бы по ним самим. О да.

— У этого бородатого старикашки что, правда столько власти?

Так тут диктатура, что ли?

Тогда государство и десяти лет не протянет. Сгинет в восстании.

Ещё бы, с таким паршивым королём, при том, что сменить его должна сука-принцесса.

— Вообще-то, главой государства является не король, а...

— А-а... что насчёт рабской печати?..

— Ах, да.

Мы отвлеклись от дела. Если подумать, мне искренне наплевать, что случится с подонком-королём. Я ведь его больше не увижу.

— Итак, как я понимаю, вы пришли наложить проклятие. О да.

— Ага, это возможно?

— Конечно, в любое время.

По щелчку его пальцев в комнате появился помощник с таким же горшком чернил, как и в прошлый раз.

Неловкая от смущения Рафталия сняла доспехи и обнажила грудь.

— Как вам?

— Что как?

— ...Эх...

Хм? Чего это она так расстраивается?

Да ещё и вздыхает. Я что-то не то сделал?

Как и в прошлый раз, я пролил несколько капель крови в чернила, и полученную смесь нанесли Рафталии на прежнее место. Исчезнувшая печать вновь проявилась и засияла на её груди.

— Нгх...

Рафталия стоически терпела боль.

Перед глазами снова появилась иконка раба. Я открыл настройки наказаний за неподчинение приказам.

...В этот раз поставлю минимум. Рафталия снова стала рабом, чтобы показать, как она доверяет мне. Так что и я должен довериться ей в ответ. Эта печать скорее для вида, смысла в ней практически нет.

— Та-ак...

Раздумывая о дальнейших планах, я заприметил, что на блюдце осталось ещё немного чернил.

— Эй, могу я забрать остаток? Я заплачу.

— Конечно, прошу.

Чернила с блюдца я вылил прямо на Щит.

Ш-ш-ш — он поглотил их.

[Требования к Щиту Рабовладельца выполнены]

[Требования к Щиту Рабовладельца II выполнены]

[Щит Рабовладельца:

Способность не освоена... Бонус экипировки: Ускорение роста раба (Малое)]

[Щит Рабовладельца II:

Способность не освоена... Бонус экипировки: Повышение характеристик раба (Малое)]

Щит Рабовладельца... ну, что-то подобное я и предполагал.

Эти относились к какой-то своей, новой ветви, которая открылась только вместе с ними и тянулась от самого Малого Щита. Поэтому особой мощи от них ожидать не стоит.

Тем не менее, бонус экипировки меня заинтересовал. Ускорение роста.

Но почему от нескольких капель чернил разблокировалось сразу два щита?

Мой, будучи Легендарным Оружием, может становиться сильнее, впитывая разнообразные материалы.

Кроме того, если затем какое-то время использовать новый щит, то его способность освоится, и бонус экипировки навсегда впишется в мой статус. Таким образом, Герои могут стать гораздо могущественнее обычных людей за счёт множества различных бонусов, накладывающихся друг на друга.

Пока что мне встречались щиты с бонусами экипировки, обучающими навыками, профессиями и просто с прибавками к характеристикам.

Я ещё многого не знаю о Щите, но, скорее всего, выжить смогу лишь в том случае, если научусь как следует управляться с ним.

Ну да ладно. Я задумчиво перевёл взгляд на Рафталию.

— Что такое?

Мне вспомнилось, как до того Щит поглотил её волосы. В тот раз открылся «Щит Тануки», но, быть может, тогда выполнились ещё какие-то условия? Это объяснило бы, почему вдруг открылся Щит Рабовладельца II. Наверное, он открылся раньше, просто тогда начало ветви ещё не было разблокировано, и этот просто не мог проявить себя раньше первого — такое вот предположение.

А значит...

— Рафталия, нужно чуть-чуть крови.

— А зачем вам?

— Хочу кое-что проверить.

Озадаченная Рафталия легонько надрезала палец и капнула на блюдце. А я вылил смесь на Щит.

[Требования к Щиту Рабовладельца III выполнены]

[Щит Рабовладельца III:

Способность не освоена... Бонус экипировки: Ускорение роста раба (Среднее)]

Да! Как знал!

— Наофуми-сама? Кажется, вам весело.

— Ага, открылся интересный щит.

— Это хорошо.

Затем я превратил щит в Щит Рабовладельца, решив ходить с ним, пока тот не освоится.

— А теперь... А?

Мы закончили с делами в шатре и уже собирались уходить, как вдруг мне на глаза попалась деревянная коробка, под завязку набитая яйцами.

Не помню, чтобы видел такую в прошлый раз. Любопытно.

— Что это? — я задал вопрос работорговцу.

— А-а, это то, чем мы торгуем для прикрытия.

— И что у вас за прикрытие?

— Магазин монстров, — прозвучал его возбуждённый ответ.

— Монстров? Так в этом мире ещё и укротители монстров есть?

— По крайней мере, у вас светлая голова, Герой-сама. Выходит, вы не знали об этом?

— Вроде не видел ни одного...

— Наофуми-сама.

Рафталия подняла руку.

— Что?

— Филориалы — тоже из тех животных, которых выращивают укротители.

Никогда не слышал о монстрах с таким названием. Не понимаю, к чему она клонит.

— Это кто такие?

— Это птицы, которых запрягают в повозки вместо лошадей в пределах города.

— А, эти?

Те большие птицы, тянущие повозки. Я считал, что это просто одни из представителей фауны этого мира, но оказалось, это монстры.

— В моей деревне тоже занимались выведением монстров. На ферме их было полно, большую часть выращивали на убой.

— О-о...

Может быть, в этом мире и работники ферм считаются укротителями монстров? А ещё, похоже, что у них просто нет понятия "животные", они все нечеловеческое зовут монстрами.

— Так что это за яйца?

— Монстр будет слушаться людей, только если начать воспитывать сразу после вылупления из яйца. Вот этими яйцами мы и торгуем.

— Ясно.

— Не хотите ли увидеть клетки со взрослыми монстрами?

Понравится, может и продать. Всё-таки работорговец — бизнесмен до мозга костей.

— Нет, спасибо. А что это за вывеска над коробкой с яйцами?

Я не знаю, что там написано, но зато вижу стрелку, указывающую на коробку, и символы — судя по всему, числа.

— Сто серебряных монет за одну попытку, лотерея с яйцами!

— Сто монет — дороговато.

Сейчас у нас 508 серебряных монет. Сильно кошелёк просядет.

— Потому что это дорогие монстры.

— Как ты там сказал, Филориалы? Сколько они у тебя в среднем стоят?

— Взрослые особи — от двух сотен. Цена зависит от породы, оперения и так далее. О да.

— Значит, птенцы ещё дешевле? А в цену яиц ещё и не входят расходы на выращивание... ну и в чём тут выгода?

— Нет-нет, у нас там и другие яйца помимо них имеются.

— Понятно... всё-таки это же лотерея.

В ней можно как выиграть, так и проиграть.

Проигрываешь — выпадает яйцо дешевле стоимости попытки, выигрываешь — дороже.

— Значит, на самом деле выигрышных яиц там нет, не так ли?

— Что?! Герой-сама и правда думает, что мы тут какие-то аферы проворачиваем?!

— А я ошибаюсь?

— В нашем деле есть гордость! Может, нам и нравится обманывать клиентов, но никогда мы не станем врать о том, что продаём.

— Вам нравится обманывать, но не врать...

Странная у него логика. Я даже призадумался.

— Ну, так что? Что же у вас тут в качестве джекпота?

— Вам, Герой-сама, проще всего объяснить так: ездовой дракон.

Ездовой дракон? Видимо... на этих драконах разъезжают генералы рыцарей?

— Это типа конь, только дракон?

— В этот раз мы разыгрываем летающего. Это очень популярный монстр... поэтому дворяне часто приходят испытать удачу.

Летающие драконы... я аж замечтался.

— Наофуми-сама?

— Рыночная цена за одного такого — примерно двадцать золотых монет.

— И каковы шансы? Для этого дракона.

— Сейчас в лотерее ровно 250 яиц. Дракон один.

Выходит, 1 к 250.

— На них наложена высокоуровневая магия, так что на вид или вес ничего определить не сможете. Покупайте только после того, как смиритесь с вероятным проигрышем.

— Неплохой источник дохода.

— Верно, и если кто-то выигрывает, мы обязательно узнаём имя счастливчика. Их мы потом используем в рекламе.

— Шансы, конечно, так себе...

— Если вы покупаете десять попыток, то получаете возможность выбрать одно яйцо из этой коробки. В ней «неудачных» нет. О да.

— Но в ней, конечно же, ездового дракона нет?

— Да, но все яйца в ней не дешевле трёхсот серебряных монет.

Эта новость заставила меня улыбнуться.

Секундочку... Это что же получается, обыкновенный «Однорукий бандит»? Эй!

Обычно их устанавливают с целью заработать. Меня чуть было снова не обвели вокруг пальца.

— Хм-м...

И всё же меня это весьма заинтересовало.

Если подумать, с одной лишь Рафталией я чувствую себя несколько неуверенно.

Так что же лучше, купить ещё одного раба или вырастить монстра?

Любопытно было бы опробовать новый Щит Рабовладельца. Уровень Рафталии уже достаточно высок, и каких-то ощутимых преимуществ от «Ускорения роста раба» по ней не увидишь.

Но... у монстров есть огромный плюс. С тех пор как у меня появилась Рафталия, остро встал вопрос покупки оружия и брони. Монстры, скорее всего, могут сражаться и без них, им незачем что-то покупать.

А сэкономленные деньги можно потратить на Рафталию.

— Хорошо, тогда возьму одну попытку.

— Премного благодарен! Тогда я вам и на этот раз рабскую церемонию бесплатно проведу.

— Надо же, как щедро. Приятно слышать.

— Наофуми-сама?!

— В чём дело?

— Вы собираетесь купить яйцо с монстром?

— Я тут подумал, что вдвоём нам с тобой в будущих битвах придётся туго. Но на снаряжении для ещё одного раба можно разориться, да и интересно же попробовать вырастить монстра.

— Ха-а... но с монстрами тоже нелегко.

— Знаю. А разве тебе не охота завести питомца?

— ...Но вы ведь на дракона нацелились?

— Сойдёт и драный Кролепир.

Я не питаю ненависти к мелким животным. И вообще — в ММО ведь тоже есть всякие питомцы. Если окажется чем-то в том же духе, то хоть настроение поднимать будет. Но главное — если ему, как и рабу, можно приказывать, то атаковать он всяко будет лучше меня.

Я подметил, что с нынешней денежной прибавкой начинаю поддаваться желанию тратиться на всякую ерунду. Но эта покупка обещает стать выгодной.

К тому же, если есть Щит Рабовладельца, не удивлюсь, если есть аналог и для монстров.

— Продавать его, как вырастет, будет не так тягостно, как раба.

— Ах, понятно. Вот, значит, как.

Наверное, мы в конце концов привяжемся к нему, но денег у нас нет, поэтому, случись что, как-нибудь придётся пережить.

Раб всё-таки личность, и расстаться с ним было бы очень тяжело. Если бы мне пришлось продавать раба, с которым я сблизился, как с Рафталией, не уверен, что смог бы.

Монстры, к счастью, говорить не умеют. И, как бы мы к ним ни привязались, утрату как-нибудь переживем.

Просто оставим ему какое-нибудь бессмысленное напутствие, вроде: «Будем надеяться, тебе попадётся хороший хозяин».

— Ты же предоставляешь такие услуги?

— Я шокирован проницательностью Героя-самы! О да!

Этот работорговец полнится энтузиазмом.

Хорошо, перейдём к яйцам.

Он говорил что-то о том, что найти среди них нужное не получится.

Что ж, тогда проще всего взять первое попавшееся.

— Пусть будет это.

Уповая на интуицию, я схватил яйцо у правого края.

— Теперь смочите вашей кровью печать на яйце.

Я капнул крови на указанное место. Засияло ярко-красным, и в поле зрения появилась иконка, обозначающая прирученного монстра. Похоже, их можно ограничивать точно так же, как рабов.

...Установка наказания за неповиновение. Поставлю его потяжелее, чем на Рафталию. Это всё-таки монстр. Никогда не знаешь, понял ли он твои слова, так что лучше быть с ним построже. Хотя он ещё даже не вылупился.

Тем временем ухмыляющийся работорговец открыл какое-то устройство по типу инкубатора. Я поместил в него яйцо.

— Если он по каким-то причинам не вылупится, я приду за компенсацией.

— Восхитительно! Герой-сама даже из неудачного выбора выжмет всё, что можно! Снимаю шляпу!

Приму к сведению настрой и отношение этого работорговца. Блин, он что, немножко мазохист?

Я не такой, людей истязать не люблю... но на страдающие лица других чёртовых героев посмотрел бы с радостью.

— Не думай, что это просто слова, я действительно приду. И напущу на тебя моего кровожадного раба.

— К чему вы меня подталкиваете?

— Я учту,— ухмыльнулся работорговец.

Он сегодня действительно в хорошем расположении духа.

— И когда же он вылупится? — вопросил я, протянув ему сто серебряных монет.

— На инкубаторе написано.

— Хм-м-м-м...

Похожие на числа символы размеренно менялись.

— Рафталия, ты умеешь читать?

— Эт-то, немного умею... таймер истечёт где-то завтра.

— Так быстро? Ну вот и славно.

Мне и самому не терпится увидеть, какой монстр завтра вылупится.

— Мы ждём вашего следующего визита в любое время, Герой-сама.

На этом мы, прихватив инкубатор с яйцом, покинули шатёр.