После прогулки по лесу я съездил в деревню выгрузить древесину. Слёгшую с морской болезнью Рафталию я оставил на месте, но когда вернулся, она была уже в порядке.

— Ну как, полегчало?

— Да.

— К-как вы быстро... — удивился дровосек нашему скорому возвращению.

— Да, бегунья из неё хорошая, — бросил я в ответ, поглаживая Фиро.

— Гва! — энергично согласилась она. Да-да, скорости тебе не занимать.

— В таком случае, теперь можем уже основательно побродить по лесу?

— Да.

— На обратном пути не спеши, ясно тебе?

— Гва!

Щёлк...

Что это было? Она ведь уже выросла, разве нет? Я снова услышал потрескивание костей Фиро. Надеюсь, это не какая-нибудь непонятная болезнь...

Этим днём мы очень неплохо поживились. Конечно, Рафталия тоже старалась, но от проворности и силы Фиро глаза на лоб лезли. Надо признать, в скорости и атаке она не уступает, а может, и превосходит Рафталию.

При этом сложно было не заметить, что Рафталия всё так же упорно лезла вперёд.

Я: Уровень 26

Рафталия: Уровень 29

Фиро: Уровень 19

[Требования к Белому Щиту Кролепира выполнены]

[Требования к Тёмному Щиту Дикобраза выполнены]

[Требования к Костяному Щиту Кролепира выполнены]

[Требования к Костяному Щиту Дикобраза выполнены]

[Белый Щит Кролепира:

Способность не освоена... Бонус экипировки: Защита +2]

[Тёмный Щит Дикобраза:

Способность не освоена... Бонус экипировки: Ловкость +2]

[Костяной Щит Кролепира:

Способность не освоена... Бонус экипировки: Увеличение Выносливости (Малое)]

[Костяной Щит Дикобраза:

Способность не освоена... Бонус экипировки: Увеличение Духовной Энергии* (Малое)]

Все с бонусами к характеристикам.

Будь это место оптимальнее, я мог бы раздобыть щиты помощнее, но хорошие точки фарма денег и опыта мне неизвестны. Приходится честным трудом зарабатывать очки опыта и потихоньку расширять возможности Щита.

Что же до тех бонусов, которые я уже открыл... их так много, что всех уже и не припомнить. И вообще, всевозможные слабые щиты по типу Малого Оранжевого я, с тех пор как освоил, так ни разу и не надевал. Сменяю щиты я разве что на те, которые с особыми эффектами, вроде Точильного, и то когда есть необходимость.

Так что, как только сегодняшняя четвёрка освоится, я о них больше не вспомню.

Солнце садилось, и мы медленно ехали обратно к деревне.

Всё-таки Рафталии нужно привыкать к повозкам.

За время поездки её то и дело укачивало, и нам приходилось ехать, время от времени ненадолго останавливаясь.

Солнце уже почти зашло, когда мы наконец добрались.

— Мне очень жаль.

— Не волнуйся, со временем привыкнешь.

Может, я и обладаю неестественной устойчивостью к укачиванию, но не собираюсь требовать от других того же самого. И я слышал, что если привыкнуть, то укачивать больше не будет. Так что хотелось бы, чтоб Рафталия подружилась с повозками как можно быстрее. А если что-то случится, виновата будет Фиро — большая любительница скоростей.

— Гва!

А тем временем это «что-то» уже происходило.

То есть, оно происходило уже давно, но мы до сих пор этого не замечали. Вернее, замечали, но не придавали значения.

На следующее утро.

Теперь-то это заметил даже я. Рафталия тоже была серьезно озадачена.

— Гва-а-а!

Когда мы пришли в конюшню, метаморфоза уже зашла слишком далеко.

Фиро... как ни посмотри, а она стала намного крупней обычного взрослого Филориала.

Средний рост Филориалов — где-то 2 метра и 30 сантиметров. Примерно такого же роста наши страусы. Правда, у первых кости крепче, и голова с шеей крупнее.

Однако... высота Фиро достигла отметки в 2,8 метра.

Сейчас, выпрямившись, она головой упрётся в крышу конюшни.

— Я точно купил яйцо Филориала? Мне начинает казаться, что это было что-то другое.

— Да... мне тоже так кажется.

— Гва!

Глоть — и что-то оказалось у неё в желудке. Я осмотрелся — мясо Химеры, которое селяне оставили в конюшне, пропало. Мяса тут было как с двух коров, но всё оно бесследно исчезло.

Она только что доела последний кусок?

— Я-то думал, у неё пропал аппетит, а оказалось...

— Она всё же ела!

— Гва!

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха!

— Не смешно!

Так, что же теперь делать... пока ещё можно врать, что она просто очень крупная.

Вот только...

Щёлк...

Звук роста всё продолжал раздаваться.

— Она опять щёлкает!

— Эм, а не могла ли она так вырасти из-за силы вашего Щита, Наофуми-сама?

— Вполне возможно. У Щита Монстровладельца III был бонус «среднее ускорение роста».

— На-Наофуми-сама... у вас ведь и щит для рабов был?

— Ага, у Щита Рабовладельца похожий бонус.

— Так эта сила и на меня?..

— Ага, я его открыл уже довольно давно. Так что и над тобой он немного поработал.

— Не-е-е-е-е-е-е-е-е-ет!

Рафталия с криком выбежала из конюшни.

— Ра-Рафталия?!

— В последнее время было ощущение, что мне стало легче двигаться. А это всего лишь из-за Наофуми-самы!

— У-успокойся!

— Я-я что, стану огромной, как Фиро?! Ужас!

— От тебя ведь никаких хрустящих звуков не исходит?!

— О-о, и правда. Фу-у-ух, слава богу!

...И это не меняет того, что мы всё ещё понятия не имеем, что произошло.

Представив мускулистую, как мачо, Рафталию, я перевёл взгляд на Фиро.

— Вы о чём-то неприличном думаете?

— ...И что нам делать? — проигнорировал я её вопрос, вернувшись к разговору.

— Пожалуй, лучше всего будет вернуться к шатру и узнать наверняка.

— Правильно.

Делать нечего. Неохота мне без особой причины возвращаться в город, но... других идей нет.

— Гва!

Мы покинули Рют под клокот телеги, которую увлечённо тянула Фиро. Я тем временем беспокоился за Рафталию, которая боролась с тошнотой. Во время поездки Фиро пришлось накормить — иначе её желудок не умолкал. Ещё мы сразились с парой монстров. До города добрались уже после полудня.

— Ой...

Тело Фиро, как оказалось, продолжало меняться. Её ноги и шея постепенно укорачивались. К тому моменту, как я это заметил, ноги её уже почти исчезли, а туловище удлинилось, как у совы.

И даже тогда она продолжала с явным удовольствием тащить телегу за собой в прежнем темпе.

Хотя то, каким образом она её тянула, заслуживает отдельного упоминания. Раньше она тянула телегу, впрягаясь в неё спереди. Сейчас же она крыльями — как руками — крепко обхватывала упряжь, да таким образом и шагала.

— Куэ!

Даже кричать стала по-другому; а ещё теперь её оперение стало белоснежным.

— Э?

Я осторожно слез с телеги и оценил рост Фиро на глаз.

Она стала ниже?

Её рост сократился до 2 метров и 30 сантиметров. Но она выросла вширь и теперь казалась ещё внушительнее. Прямо скажем, она выглядела как маскот парка развлечений — неестественно толстой.

— Куэ?

— Да так, ничего.

А сама Фиро заметила изменения? Сейчас сложно даже сказать, что же это за зверь такой.

— Ох... я могу лишь удивляться случившемуся, о да.

Работорговец внимательно оглядывал Фиро, то и дело вытирая пот со лба.

— Куэ?

Фиро выросла и вширь, и ввысь. И куда пропал тот приятный страусиный облик...

— Что ж, спрошу прямо. Это чудо — монстр из того яйца, которое я тут купил. Ты какое яйцо мне дал?

Я угрожающе щёлкнул пальцами, и Фиро дернулась, порываясь наброситься на него в любой момент:

— КУЭ-Э-Э-Э-Э-Э-Э-Э!

Работорговец так запаниковал, что перепроверил какие-то бумаги аж несколько раз.

— Э-это странно. В документах о поставках ясно написано, что в яйце Героя-самы определённо был Филориал.

— Это Филориал?

— Куэ-э-э-э-э-э!

Я бросил Фиро большой кусок еды — та ловко поймала его клювом и тут же проглотила.

— Эт-то...

Кстати, теперь я заметил, что тот шум, сопровождавший рост Фиро, прекратился.

Так она, наконец, выросла окончательно?..

— Так выросла за несколько дней — что и следовало ожидать от Героя-самы. Снимаю шляпу.

— Не подлизывайся. Лучше поторопись и расскажи, что это было за яйцо.

— Эх... этот монстр с самого начал выглядел так?

— Нет.

Я кратко изложил работорговцу историю роста Фиро.

— Значит, сначала она росла как обычный Филориал, не так ли?

— Ага, а теперь она доросла до не пойми чего.

— Куэ?

Фиро милым жестом наклонила головку, что меня немного разозлило. По чьей, по-твоему, вине я вынужден тут стоять?

— Куэ-э-э-э-э.

Затем она принялась тереться об меня всем телом. В объятиях её крыльев мне, откровенно говоря, было жарко — всё-таки птица, и температура тела у неё высокая.

— М-м...

Рафталия нахмурилась и схватила меня за руку.

— Куэ?

Обе принялись смотреть друг другу в глаза.

— Да что с вами такое?

— Ничего, ничего.

— Куэ-куэ.

Обе замотали головами. И что это должно значить?

— Так всё же, что она такое?

— Эт-то... эм-м...

Работорговец очень волновался.

Он работает с монстрами, но не знает, как растёт этот?

— Что ж, нужно поскорее связаться со специалистом и исследовать причину. Могу я попросить вас оставить её у меня? О да.

— Ага, только не вздумай убивать её, прикрываясь словами о том, что без вскрытия не разобраться.

— Куэ?!

— Конечно же я вас понимаю, но поездка займёт у специалиста какое-то время. О да.

— ...Что ж, ладно. Оставляю её вам. Если что-то случится, потребую компенсацию деньгами.

— Куэ-э-э-э?! — запротестовала Фиро, хлопая крыльями.

Но подчинённые работорговца затянули на ней ошейник и перетащили в клетку.

Может, это из-за того, что рядом был я, но в клетку она вошла совершенно без сопротивления.

— Хорошо, тогда вернусь за ней завтра. Чтобы к тому времени ответ уже был, — предупредил я его на всякий случай, прежде чем покинуть шатёр в компании Рафталии.

— КУЭ-Э-Э-Э-Э-Э-Э-Э-Э!!!

Даже после выхода из шатра до ушей доносился крик Фиро.

Той ночью... Я был в гостинице, но меня вдруг неожиданно позвал её владелец.

— Эм, Герой-сама.

— А? В чём дело?

— К вам посетитель.

«И кто же это?» — раздумывал я по пути к стойке, где меня ждал владелец гостиницы. Рядом был человек, с которым мы раньше не пересекались.

— Какое у тебя ко мне дело?

— Эм-м, я... из персонала торговца монстрами.

Торговец монстрами... а-а, работорговец. Естественно, представляться на публике своей реальной профессией он не может.

— Что случилось?

— Эм, мой господин приказал передать вам, что просит забрать того монстра, которого вы у нас оставили.

— Чего?!

Прошло всего несколько часов... что же там случилось?

Мы с Рафталией вернулись к шатру, из которого по-прежнему были слышны вопли Фиро.

— Прошу прощения за беспокойство столь поздней ночью. О да.

Работорговец, по виду — немного уставший, вышел поприветствовать нас.

— Ну что такое? Мы же договорились, что вы позаботитесь о ней до утра, так?

— Таким было моё намерение, но монстр Героя-самы доставляет кое-какие проблемы.

— КУЭ-Э-Э-Э-Э-Э-Э-Э-Э-Э!!!

Фиро дико хлопала крыльями и успокоилась, только увидев нас.

— Она сломала три железных клетки, пятеро подчинённых, пытавшихся обуздать её, отправились в больницу, а трое из подключённых к делу монстров получили серьёзные ранения.

— Я за это платить не буду.

— Снимаю шляпу перед Героем-самой, у которого даже в такой ситуации первой заботой являются деньги. О да.

Он серьёзно?

— Так что? Ты выяснил, что она такое?

— Нет... есть только слова одного очевидца, который утверждает, что она похожа на вождя Филориалов.

— Вождя?

— Если точнее, говорят, что у каждой стаи Филориалов есть главный, который ей управляет. Очень популярный слушок среди авантюристов.

Похоже, работорговец задействовал всю свою информационную сеть, чтобы найти хоть какое-то косвенное упоминание о её природе.

Судя по всему, существует большая группа диких Филориалов, и он подслушал, что правит ими некий вождь.

Правитель Филориалов, что редко появляется у людей на глазах, — их король... И его гипотеза в том, что Фиро одна из таких королей.

— Хм-м-м.

Как там это называется, миф?

Возможно, я смогу узнать, правда ли это, если развею печать и впитаю её в щит, но ради этого придётся убить Фиро. А если использовать перья или кровь, то из-за того, что она мой прирученный монстр, получу я лишь вариации Щита Монстровладельца. Да, лампочка в моей голове явно не собирается загораться...

И даже если что-то там и загорается, ничего не видно всё равно...

Я внимательно посмотрел на Фиро.

— ...Куэ?

Название вида в окне с прирученным монстром не появляется... хотя я могу его выведать, если это враг.

— Итак, как, по твоему мнению, зовётся этот монстр?

— Королём Филориалов, либо королевой.

— Фиро самка, так что, выходит, королева.

— Верно... раз она так к вам привязалась, то мне будет очень проблематично её у вас купить.

— ...дин...

— А? Вы слышали странный голос?

— Только что? Вроде бы слышал.

— Ах...

Прикрыв рот рукой, Рафталия указала пальцем в сторону клетки, в которой сидела Фиро. Подчинённые работорговца дружно смотрели в том же направлении, онемев от изумления, и только время от времени повторяли жест моей рабыни.

Мы с их начальником тоже с интересом обернулись.

— Господин-сама...

Там, в клетке, словно сияя на слабом свету, была... была маленькая обнажённая девочка с белыми крыльями, тянущая ко мне руку.

1. ↑Прошу прощения, наконец-то разобрался. Любая встречавшаяся до этого «мана» на самом деле была параметром, тратящимся на использование активных навыков (шлифовка Точильного Щита, использование Эрст Шилда и Шилд Призона), к магии этот параметр никакого отношения не имеет.