Армия альянса рассеялась по местности даже сильнее, чем во время прошлой битвы с черепахой.

Впрочем, их усилия не пропали даром. Разрушений, конечно, много, а вот жертв — не особенно.

Мы решили устроить совещание прямо на ходу, в одной из повозок.

Поэтому вместе с королевой и Ост забрались в не слишком крупный армейский фургон.

— Простите, что здесь так тесно, — с извинением в голосе проговорил один из офицеров — он отлично отнесся ко мне в прошлый раз.

— Так получилось, не бери в голову.

— Мы надеялись, что сможем предоставить воздушный корабль…

— Здесь и такое бывает?..

Почему бы и нет. Параллельный мир все-таки.

— Если Фобрей действительно выслал корабль, мы сможем им воспользоваться… по их словам, он уже в пути…

Но, видимо, до Мелромарка пока не добрался.

Они его выслали Звездных Героев возить?

— Раз его нет, то и вздыхать нечего. Как у нас дела?

— Лингуй принял текущую форму сразу после возрождения. Возможно, вы не заметили, но город на его спине на месте.

— Ясно.

Видимо, где-то за шипами спрятался.

— Вот все материалы, собранные в ходе исследований.

На столе появилась толстая пачка бумаг.

Я проглядел их — внутри подробно описано все, что удалось обнаружить в городе на спине черепахи.

Но времени прочитать все у меня нет.

Впрочем… можно отдать их кому-нибудь умному.

— Будь добра их потом проглядеть. И Лисии тоже покажи. Пожалуй, в этих делах от нее пользы больше, чем в бою.

— Как прикажете.

— Кстати, Герой Щита-сама… кто это за вашей спиной?

— Да так, Фамилиар Лингуя.

— Э?!

Офицеры тут же переменились в лице.

Ну, еще бы.

— До сих пор вы знали меня как Ост Пэнлай. Будем знакомы.

Ост вежливо поклонилась, а офицеры ловили ртами воздух и показывали на неё пальцами.

Затем мы объяснили им, что некто захватил власть над телом Лингуя и мешает тому выполнить свою миссию.

— Вы хотите сказать, с Лингуем что-то не так?

— Верно. Впрочем, нам до этого дела нет никакого — все равно убивать.

— Д-действительно…

— Я прошу вас о помощи.

— Как ты смеешь! Ты хоть знаешь, сколько людей погибло из-за Лингуя?!

— ...Я приносила людей в жертву, целиком и полностью осознавая, на что иду. Однако я была создана ради этого… и не собираюсь извиняться за… свой долг.

Королева оградила Ост от взглядов офицеров.

— Она тоже пыталась спасти мир, пусть и другим способом… У нас нет времени ссориться. Она стремится положить этому конец, как и мы, — вступился я.

...Не достучаться. У офицеров на лицах написано, что они не готовы мне поверить.

— Так она, значит, нужна на случай, если Герои окажутся слишком слабы и с защитой мира не справятся. Человек Лингуя, явилась за кровавой жатвой, — офицеры её не услышали и продолжали обвинять. — Да её нужно прямо сейчас укокошить! В клочки порвать!

Ост слушала молча, не открывая глаз и лишь все крепче сжимая хватку на юбке платья.

— Жертв, говоришь? — тихо спросил я у офицеров. — Неужели вы верите, что мир можно спасти без жертв?

Мои слова сбили офицеров с толку.

Они смотрели на меня так, словно я сказал ужасную глупость.

Хватит испытывать мое терпение.

В прошлый раз, перед битвой с Лингуем, я сумел заткнуть их собственной пламенной речью, но если они и сейчас ведут себя так надменно, пожалуй, пора сказать им пару ласковых.

— Так, послушайте… вот вы в случае чего призываете Героев и просите их спасти вас… вы понимаете, что этим самым приносите Героев в жертву?

— Героев… в жертву?

— Очевидно же, что призванные Герои должны нас спасти!

Ага. Вот, значит, откуда надо их переучивать.

Как мне надоело, что столько людей совершенно не понимают, кто в каком положении находится.

— Я говорю о том, что вы, заставляя Героев жертвовать собой, ведете себя точно как Лингуй.

— Что?!

— Что не так? Обращаетесь к Героям, чтобы они мир спасли. Ну а если Герою придется пожертвовать ради этого собой… вас ведь это волновать не будет, да?

— У…

Половина офицеров поняла и замолчала.

А другая половина возмутилась и заголосила наперебой:

— Герои обязаны сражаться на благо мира! Что, неправда?!

Я не выдержал и вздохнул.

В прошлый раз я с пафосом произнес: “Главное в Герое — душа. Только тот, чья душа остается непоколебима, какой бы отчаянной ни казалась ситуация, только тот, в ком всегда есть воля защищать людей, может называться Героем!” Так, это, можно я свои слова назад заберу?

— Герой это храбрый человек… у него есть сила, с помощью которой он сражается за людей… но он не пешка в ваших руках, понимаете? Какой бы невероятной силой ни обладал Герой, он остается человеком. Не жертвой.

Стоило мне произнести слово “жертва”, как офицеры сморщили носы.

Они всегда полагаются на силу других и рассчитывают, что в случае чего Герои спасут их. А я бью по слабому месту.

— Чем вы лучше? Вы можете спасти мир, принеся себя в жертву Лингую. Что теперь?

Тот офицер, что только что кричал на меня, шумно вдохнул и явно собрался высказаться.

— Если ты сейчас сообщишь мне, что жители этого мира и Герои отличаются друг от друга, поэтому ничего страшного в их смерти нет, я откажусь помогать вам. Я подожду, пока вы сдохнете, и уже затем одолею Лингуя с помощью тех людей, которые меня поддержат.

— Кх…

— Герой Щита-сама… — Ост посмотрела на меня и поклонилась.

— Я полагаю, сейчас не время перекладывать ответственность на другого, — вмешалась королева. — Изначально Лингуй был создан ради спасения мира… пусть и бесчеловечными методами. Тем не менее, сейчас Лингуй не в себе и больше не может выполнять свою миссию. Наша же задача состоит в том, чтобы уничтожить Лингуя, верно?

Королева договорила, воцарилось молчание.

Верно. В конце концов, выход из ситуации лишь один — монстра придется убить.

Нас просто-напросто лишили возможности принести ему достаточно жертв и спасти тем самым всех остальных.

— Даже если бы правда не вскрылась, наша задача бы осталась неизменной. Как правильно говорит Иватани-доно, наш противник — отнюдь не леди Ост.

— Но… но что нам делать? Если честно, мы и в прошлый раз ничего не смогли черепахе противопоставить.

— Будто у нас есть выбор. Мы сделаем то же самое — мой отряд пойдет вперед, отрубит Лингую голову и выиграет время.

— Н-но…

Да, теперь вражеские атаки стали куда страшнее… и я не знаю, смогу ли их выдержать.

— Ты ведь не знаешь, как победить черепаху, да, Ост?

— Да… моя роль сводится к тому, чтобы появиться раньше Лингуя и подсказать Героям способ снятия печати. После этого я должна была умереть.

Вряд ли от неё можно ждать многого, но и это лучше, чем ничего.

— Ты уверена, что совершенно ничего не знаешь?

— Разве что легенды о Лингуе, которые я слышала от придворных после захвата власти…

— Ладно, поговори с Лисией… с той девушкой, которая тоже со мной, она постоянно ходит в пижаме. Может, она сможет отыскать в твоих рассказах какие-нибудь намеки.

— Как скажете.

Ост вернулась в нашу повозку.

Движется она как-то… странно.

Она выплыла из повозки так, словно сила тяжести на нее вовсе не действует.

В любом случае, двигается она не по-человечески. Это какая-то способность Фамилиара Лингуя (тип: человек)?

— Не забудь к ним потом заглянуть, королева.

— Хорошо. Легенды о Лингуе… они и мне интересны. Хотя хочется верить, что мы поймаем хорошую мысль.

Королева настолько увлечена изучением легенд, что даже сейчас наверняка думает о двойной пользе ситуации — и план можно разработать, и много нового узнать.

— Но пока нам надо закончить здесь. Поговорить не только об организации войск, но и о том, что делать с усилившимися атаками.

— Безусловно. Для начала я предлагаю, как и в прошлый раз, завести Лингуя в место с минимумом мирного населения.

— Как проходит эвакуация?

— Слишком медленно. Все-таки ходит он быстро.

В общем, все как в прошлый раз.

— Однако поскольку он следит за армией перед своим носом, выиграть время будет проще, чем раньше.

— Надеюсь, ты права…

В прошлый раз он чихать хотел на армию и громил исключительно города. Сейчас будет полегче?

— Поскольку атаки самого Лингуя так сильны, его фамилиаров относительно мало… к тому же иногда он полностью останавливается, и поэтому следить за его движением мы можем достаточно неплохо. Пока что он не пользуется той атакой, что применял против вас, так что мы кое-как…

— Ну… если бы он применял…

В прошлый раз он палил по нам так, что его собственные фамилиары ложились под ударами.

Полагаю, когда он её использует, его не волнует, где свои, а где чужие.

Может, атаке не хватает дальности, поэтому он её придерживает?

Хм? Полностью останавливается?

И действительно — я выглянул и увидел, что Лингуй встал на месте и не движется.

Остановилась и наша повозка.

— По сообщениям, каждая остановка занимает от тридцати минут до двух часов.

— Хм…

Ну, если бы он ходил постоянно, армия бы от него не сбежала.

Лошадям и Филориалам не хватило бы выносливости постоянно таскать за собой повозки.

— Я не знаю, что он попытается сделать, когда дело дойдет до ближнего боя. Будь начеку.

— Как прикажете, Иватани-сама.

Похоже, нам только и остается, что попробовать выиграть время самым грубым из способов.

Мы с офицерами стали обсуждать подробности предстоящей битвы.

***

Совещание закончилось, я вернулся к своим.

— С возвращением. На чем вы остановились? — результатами переговоров тут же заинтересовалась Рафталия.

Эклер и Бабка спрашивали о том же самом, но у королевы.

Лисия и Ост сидели над документами и разговаривали между собой.

— Решили напасть, когда он пройдет еще немного. Операция начнется, как только Лингуй сдвинется с места.

Кстати, Лингуй хоть и стоит на месте, но головой мотает, словно высматривая что-то.

Как я слышал, если к нему подойти, он отреагирует, так что бросаться в бой сломя голову нельзя.

И все-таки… как-то черепаха подозрительно осматривается.

Ост поднялась с места и пояснила:

— Он впитывает силу земли и готовится к той атаке. Будьте внимательны.

— “Та атака” это которая с залпом шипами из спины?

— Да.

Видимо, только Ост эти процессы и чувствует.

— Так может, прямо сейчас и напасть?

— ...Если у вас есть такая возможность, то да, это было бы идеально. Но если нет, спешить не стоит.

— Почему?

— В скором времени он зайдет на территорию, где земля бедна на силу. Там он не сможет зарядиться в достаточной мере.

— О как… кстати, а что это за сила земли такая?

— Речь о том, что люди называют очками опыта… и о растворенной в воздухе силе, именуемой Маной.

Хм. При всей старомодности речи Ост, она знает очень многое.

— Короче, лучше нам подождать?

— Да. Стоит как можно лучше подготовиться самим.

— Ладно.

Ну да, время на подготовку стоит дорого.

Лучше будем делать все так же, как и в прошлый раз.

— Наофуми-сама… мы сразимся с Лингуем снова?

— Да, и в идеале нам нужно снова отрубить ему голову, чтобы выиграть время.

Прямо сейчас мы не знаем, как убить его окончательно.

Хочется верить, мои спутницы смогут выиграть достаточно времени, но беспокойство никак не проходит.

Остается смотреть на Лингуя издалека и молча ждать нашего часа.