Лес казался намного глубже, чем тот, в котором Хикару искал ядовитые мерцающие растения. Над ним была крыша из переплетенных ветвей и толстых листьев, а под ней - покрытая густой листвой лесная подстилка. Мох покрывал поверхность деревьев, а в воздухе местами висела легкая дымка.

Зеленые Волки. Их тоже можно найти здесь…

Хикару заметил далеко впереди Зеленого волка, который зевал и неосторожно бродил вокруг.

В ушах у него громко звенело щебетание птиц. Время от времени он замечал птиц, перелетающих с ветки на ветку. Зеленый Волк тоже бросил на них быстрый взгляд.

-…?!

В следующее мгновение в глазах Зеленого волка потемнело, и он с глухим стуком упал.

- Ха…

Кинжал вонзился в его шею по самую рукоять. Одного удара было достаточно, чтобы перерубить позвоночник монстра.

Обычно это труднодоступное место, которое сложно достать ножом. Сначала нужно было подобраться поближе. Говорили, что Зеленые волки чрезвычайно восприимчивы и могут чувствовать все, что находится в радиусе 200 метров. Не было никакого способа, чтобы он не заметил человека прямо рядом с ним.

- ...Все кончено.…

Положив руку на грудь, Хикару вздохнул.

- Я не ожидал, что мне хватит всего одного убийства.

Импульс - нет, отдача от поднятия ранга поразила его. Харуно сохранил свои очки. Чтобы его план сработал, ему нужно было иметь под рукой три очка.

- ...Я не могу взять мясо домой. Мне жаль, что я просто убил тебя.

Запах крови и плоти Зеленого волка распространялся по лесу, привлекая других животных и насекомых. Хикару вытащил свой кинжал и вытер с него кровь, прежде чем углубиться в лес.

Он слишком силен.

Благодаря своей скрытности, он смог подобраться ближе и убить свою цель, не потревожив ее. Хикару тоже становился сильнее.

После убийства еще двух Зеленых волков его ранг вырос до 7. Это был быстрый темп. На мгновение он задумался, почему другие авантюристы не могут просто перестать бездельничать и вместо этого упорно трудиться, чтобы увеличить свои показатели. Потом он вспомнил, как Ункен говорил, что Зеленые волки сильны, и он был прав.

Были и другие монстры: грызуны, меньше Краснорогих кроликов, почти как коричневая мышь, голубая саранча около тридцати сантиметров длиной и растение-людоед, которое нападало, выпуская пыльцу.

Они не представляли особой угрозы. Даже без его скрытности, Хикару мог убить их одного за другим. Однако они, как правило, собирались вместе.

Такие монстры должны давать небольшое количество опыта.

Людям пришлось бы убить много подобных им, чтобы поднять ранг. Была и более серьезная проблема. Обычные граждане – не только авантюристы - никак не могли подтвердить, что их ранг возрос. Они не могли почувствовать прогресс или количественно оценить свою силу. Вот почему у них не было большой мотивации для повышения уровня.

Не обращая внимания на маленьких монстров, Хикару охотился на Зеленых волков. Монстры будут настороже, если местность наполнится запахом крови. Его навыки обнаружения все еще были слабы. Потребовалось много усилий, чтобы найти скрывающихся монстров.

- ...Что это было?

Наступил полдень. Солнце стояло на самой высокой точке, и Хикару как раз обедал, когда услышал крик вдалеке.

***

Пауле хотелось закричать: “я же тебе говорила!”

Паула была начинающей авантюристкой, приехавшей из бедной деревни. Вместе с подругами детства и какой-то молодежью из соседней деревни они образовали группу со средним возрастом в семнадцать лет.

Мальчики только и умели, что размахивать мечами. Они хотели стать великими героями... не совсем. Но они мечтали заработать много денег, купить особняк и прожить свою жизнь в окружении множества женщин.

У остальных трех девочек были разные взгляды на жизнь.

Пия была дочерью деревенского старосты и, как и следовало ожидать от человека ее положения, обладала сильным чувством ответственности. И все же она была из тех, кто сосредотачивается на внешности – коротко стрижет волосы, чтобы выглядеть настоящей авантюристкой, и даже использует более грубые выражения.

- Я буду защищать тебя, Паула! - Сказала она, размахивая огромным мечом обеими руками.

Когда они еще были в деревне, Пия говорила: "Паула-тян, что у нас сегодня на ужин?"

Присцилла была настоящей охотницей, рожденной от родителей-охотников. Для нее не было ничего необычного в том, чтобы целыми днями пропадать в горах. Возможно, именно поэтому она была молчаливой девушкой. На самом деле, это было больше похоже на то, что ее мысли витали где-то в другом месте, и у нее всегда было это пустое выражение на лице. Однако еще она имела, мягко говоря, огромную грудь, и поэтому мужчины не могли оторвать от нее глаз.

Паула совершенно не походила на остальных четверых. Она родилась и выросла в церкви. И хотя это была церковь в глубинке, ей все же вбили в голову надлежащий этикет. Поэтому она выглядела опрятной и чистой - как внешне, так и в одежде.

"Спокойная и собранная."

"Если я получу травму, Паула меня вылечит."

Так всегда говорили окружающие ее люди. Паула могла использовать целительную магию. Многие люди, которые работали на церковь в течение многих лет, приобретали эту способность, но в ее случае она рано развила свои способности.

Вот почему Пия предложила ей стать авантюристкой. Их деревня была на грани кризиса. Короче говоря, у них не было денег.

"Я уверена, папа будет вне себя от радости, если мы пошлем в деревню кучу денег!" - она всегда так говорила, но Паула знала, что каждую ночь она плакала перед сном, бормоча: "Я хочу домой".

"Надо было идти домой!" - Мысленно закричала Паула. Кто бы не хотел кричать в такой ситуации, в которой они оказались?

- Им нет конца, сколько бы мы их ни убили! Что здесь происходит?!

- Там есть нора! Гоблины нападают на нас из нее!

- Долбаные гоблины! Как они могли быть такими дисциплинированными?!

- Ты идиот!

- Глория-тян предупреждала нас!

- Да мне плевать!

Их окружала сотня гоблинов. "Сотня" - это то, что Паула только что придумала. На самом деле их было гораздо больше. Другими словами, их было слишком много, и она не могла назвать точное число.

Вокруг был густой лес. Вчера к ним подошли четыре искателя приключений-ветерана и рассказали о редких растениях, которые можно найти в лесу, и о том, что они могут заработать много денег.

Два мальчика тут же вцепились в эту идею, а Пия поддержала их. Им нужны были деньги, и большая часть группы проголосовала "за". Пия и остальные были счастливы, когда ветераны сказали, что это их работа - направлять многообещающих искателей приключений. Только Паула видела сквозь эту явную лесть. Мысли Присциллы были где-то далеко.

Вероятно, только Пауле пришло в голову, что мужчины охотятся за их телами. Однако перед тем, как они покинули гильдию, ветераны были вызваны администратором, которая “предупредила” их. Возможно, из-за этого они воздерживались от прикосновений к девушкам в вызывающей манере. Однако они не могли оторвать глаз от подпрыгивающих грудей Присциллы.

За ужином они встретились в баре. К тому времени, как они вышли, солнце уже стояло высоко. Каким-то образом им удалось добраться до леса незадолго до полудня. До тех пор все шло хорошо.

Ветераны старались привлечь внимание девушек, демонстрируя свои навыки владения мечом и огненными заклинаниями. Им удалось убить десять монстров поменьше. Но лицо Присциллы постепенно помрачнело. Для нее было необычно иметь какое-либо другое выражение лица, кроме пустого.

- Это плохо, Паула.

- Что ты имеешь в виду?

- Слишком много шума привлечет более крупных монстров.

Услышав их разговор, ветеран-искатель приключений рассмеялся.

- В этом лесу нет больших монстров. Если бы они были, я бы защитил тебя!

Он был прав. В лесу не было никаких опасностей. Вот почему ветераны могли легко уничтожать монстров. Не желая отставать, Пия и остальные тоже ударили монстров.

"Если он так говорит, значит, все в порядке", - подумала Паула. Но она не могла избавиться от дурного предчувствия. У нее всегда был острый инстинкт. Несколько раз Паула пыталась втайне сказать Пие, что они должны вернуться, но каждый раз, когда она это делала, ее подруга только говорила: "Я буду защищать тебя, Паула!"

Ее догадка оказалась верной. Больших монстров не было - это правда, но оставались и более мелкие монстры. Гоблины. Говорят, что если вы нашли одного, то с таким же успехом могли найти и триста.

- Гуаахх?!

В одного из мужчин попала стрела.

- Стрела?! Проклятые гоблины!

Гоблины были чудовищами ростом меньше ста сантиметров, с большими головами. Несмотря на размер головы, они не были по-настоящему умными. Цвет их кожи походил на человеческий, только немного желтоватый. Хотя их легко было победить один на один, они создавали проблемы, когда собирались вместе.

- Если они используют луки, это значит, что у нас здесь семья гоблинов!

"Что? Семья?" - Паула задумалась.

- Значит, их ведет огромный зверь…

- Мы можем убить его?

- Ни за что на свете! Нам будет трудно справиться со всеми этими ублюдками!

Ветераны были в смятении. Очевидно, эти гоблины были им не по зубам. С ними также был босс, и даже они не могли с этим справиться.

-?!

Ветераны обратили свое внимание на Паулу. Она увидела что-то ужасное в их глазах. Не непристойность или враждебность - скорее, казалось, что они смотрят на “инструмент”.

- Юная леди, вы знаете, что нужно гоблинам?

- Я ... э-э ... не знаю.

Ветераны придвинулись ближе. Пия, которая сказала, что защитит Паулу, была впереди, сражаясь.

- Разведение.

-...Раз...ведение?

Она не сразу поняла значение этого слова.

- Они собираются схватить человеческую девочку и заставить ее родить. Другими словами, они охотятся за тобой, а не за нами.

- Ваа⁠а...

Холодок пробежал по ее спине. Кровь, казалось, отхлынула от головы, она не могла нормально думать. "Гоблины преследуют меня? Они не собираются меня убивать, а скорее хотят меня изнасиловать?"

- Ты ведь понимаешь, правда?

- Нет…

- Если мы бросим тебя им, то сможем выбраться живыми. Все в порядке?

- Нет!!!

Мужчины схватили ее за руки.

- Паула!

Присцилла, стрелявшая из лука, подбежала к ней. Однако другие мужчины остановили ее.

- Нет, нет, неееееет!

- Ты можешь спасти всех! Это долг целителя, верно?!

Схватив с двух сторон, они насильно потащили ее. Пия, казалось, заметила, что что-то происходит, но другой парень попытался скрыть это. Оба мальчика были идиотами. Они понятия не имели, что происходит.

- Пошел вон!

Потянув обе руки, Паула, спотыкаясь, двинулась вперед. В десяти метрах от нее стояла группа пускающих слюни гоблинов. Они выглядели примитивно со своими ржавыми ножами, деревянными дубинками и камнями. От удара сзади Паула отлетела на три метра.

- Ах…

На мгновение гоблины удивились, но вскоре поняли, что им “отдали дань”, и побежали к ней. В глазах Паулы, наполненных слезами, гоблины двигались как в замедленной съемке.

"Нам не следовало приходить сюда".