─ Бабушка, почитай мне ее!

Мальчик взял с полки книжку с картинками и протянул ее своей бабушке Камилле, вязавшей на стуле. Теплый свет от камина освещал улыбающееся лицо мальчика.

─ Ты хочешь, чтобы я снова почитала ее? Похоже Михаилу очень нравится эта книжка.

Камилла перестала вязать и взяла из маленьких рук мальчика книжку с картинками. Это была любимая книга Михаила, которую ему читали уже сотни раз. Изношенные края были тому доказательством. Особенно обложка книги, нарисованная на ней картинка совершенно истерлась.

Однако Камилла отчетливо помнила картинку на обложке: Черный меч, вонзенный в землю, и человек, смотрящий вдаль.

... Хроники Героя Дуведирика. Так называлась эта книжка с картинками.

─ Да, мне она нравится! Из всех книжек с картинками, которые у меня есть, тут самый сильный главный герой!

Михаил с неровным дыханием размахивал своими маленькими руками, словно подражая главному герою книги. Видя такую милую сцену, Камилла улыбнулась.

Независимо от того, какая была эпоха, мальчики всегда восхищались героями.

─ Ладно Михаил. Присядь тут.

Сказала ему Камилла, и он послушно сел к ней на колени. Дети были теплее, чем взрослые, и Камилла чувствовала это тепло через спину внука.

─ Скорее, скорее!

Сказал Михаил приподняв лицо и нетерпеливо дрыгая ногами. Камилла взмахнула своими серебристыми волосами и открыла первую страницу книжки с картинками.

─ Давным-давно жила-была девочка, которую вырастил Бог Смерти...

Это была история, произошедшая в далеком прошлом. История о девушке по имени Темный Герой.

* * *

Все истории начинаются с малого.

Вдалеке от людских поселений, глубоко в лесу, высокие деревья тянулись к небу, не пропуская солнечный свет своими кронами, делая лес темным, как ночью. Вдобавок ко всему, над этим лесом висел густой туман, как бы скрывая существование самого леса. Было неизвестно, когда лес появился, но из-за страха передним ним люди дали ему имя.

... Лес невозврата.

Если ты потеряешься в нем, все будет кончено. Каким бы хорошим ни было твое чувство направления, ты никогда не сможешь выйти. Это было причиной его названия. Время от времени попадались смельчаки, которые не боялись легенд и отваживались войти, но никто из них так и не вернулся.

После этого никто не осмеливался войти в этот Лес невозврата.

В самом сердце этого леса стояла башня из ровных черных камней. Башня была покрыта мхом и виноградными лозами, и в ней все еще чувствовалась атмосфера достоинства. Кроме того, вокруг башни были построены шесть черных колонн, украшенные сложными узорами.

Однако, три из них были наполовину разрушены. Было видно, что эти три столба пали давным-давно. Остальные колонны были покрыты трещинами и сильно повреждены. Неудивительно, если колонны рухнут в любой момент.

Эта святыня издревле называлась людьми “Вратами в преисподнюю”.

По какой-то причине у входа в храм, давно покинутого людьми, спал младенец, завернутый в окровавленную ткань. Еще там был человек, весь в крови, прислонившийся к колонне. Он уже испустил последний вздох, сжимая в руке сломанный меч.

Лес - это место, в котором царствуют звери. Манящий аромат младенца и запах крови человеческого трупа манили их. В обычных обстоятельствах эти двое были бы сожраны в мгновение ока. Однако возле храма не было никаких животных, и даже щебетание птиц не было слышно.

Было так тихо, будто все вокруг храма погрузилось в сон. Можно было бы сказать, что вокруг храма царило спокойствие, но вернее будет сказать, что он окутан зловещей тишиной.

В атмосфере, которая казалась другим миром, три тени, колыхаясь как призрачное пламя, приблизились к храму и остановились, когда заметили присутствие младенца и мужчины.

─ Мне было интересно, что вторглось в... а это оказались люди. Подумать только, они сумели добрался до храма. Ребенок жив, но мужчина мертв. Сосуд его души уже пуст.

Другая Тень посмотрев на младенца, а потом и на труп, бескорыстно прокомментировал его слова.

─ Ребенок, да... такой хрупкой души недостаточно, чтобы утолить мой голод, но это легкая пища, готовая к употреблению.

Тень материализовал косу имеющую неустойчивую форму. Высоко подняв косу он без колебаний направил ее к сердцу младенца. Однако последняя тень выставил свою руку на путь косы, чтобы остановить удар. Прямо перед тем, как коса коснулась руки, она рассеялась, как будто ее никогда и не было.

─ ... Почему ты остановил меня? Ты хочешь съесть его?

─ Нет. Я просто хочу немного понаблюдать за ним.

─ Опять эта твоя дурная привычка?

─ В самом деле, какой смысл делать это... неважно, будь по-твоему.

После короткого разговора две тени растворились в земле и исчезли. Оставшаяся тень тихо подплыл к ребенку и поднял его руками своими мерцающими руками. В этот момент ребенок открыл глаза, а в его темных и ясных глазах отразился образ тени.

Он озадаченно посмотрел на тень, потом улыбнулся.

─ Да. Есть смысл понаблюдать за тобой.

На шее у ребенка висел рубин. Тень перевел взгляд с рубина на улыбающегося младенца и хмыкнул.

* * *

Прошло десять лет с тех пор, как тень подобрал ребенка. Девочка жила в храме вместе с тенью по имени “Зед”. Однако они не ели, не спали и не играли вместе. Если точнее, он не делал всего этого. За исключением тех случаев, когда Зед наблюдал за ней, он редко оставался рядом.

И прямо сейчас было время наблюдения.

На тренировочной площадке перед храмом девочка сражалась против Зеда с оружием в руках. Девочка использовала блестящий белый короткий меч, в то время как у него была большая черная коса покрытая черным туманом.

Девочка отскочила назад, разорвав дистанцию между ними после того, как ее удары были отбиты косой. Она вытерла рукавом, выступивший на лбу пот, и попыталась восстановить дыхание.

Прошло уже тридцать минут с тех пор, как он начал свое наблюдение.

После такой долгой борьбы девочка понимала, что ее выносливость на исходе. Зед положил косу себе на плечо и спокойно спросил:

─ Что случилось? Уже выдохлась?

В его словах не было сарказма. В конце концов, он никогда не был саркастичен. Именно такой вывод он сделал, наблюдая за состоянием девочки.

Но несмотря на это...

Сделав глубокий вдох, девочка бросилась вперед. Ее окружение стало размытым, и Зед мгновенно оказался в пределах досягаемости ее меча. Она атаковала его в живот, но к сожалению, белое лезвие не коснулось его тела. Вся атака девочки была с легкостью парирована косой, и меч воткнулся в землю.

─ Хм. Твой “Стремительный шаг” прекрасен, но твои движения слишком просты. ─ Пробормотал Зед, а затем пнул с поразительной скоростью. Девочка вытащила меч и использовала его как щит, но не смогла полностью заблокировать пинок и была отправлена в полет.

─ Гх!

Охваченная чувством онемения, девочка почти потеряла сознание. Но она прикусила язык, чтобы вернуть ясность сознание, и приземлилась, сделав несколько кувырков в воздухе.

─ Хааа, хаааа, хааа...

Она медленно перевела дыхание и вытерла вытекшую кровь с уголков губ, а затем заметила, что ее руки дрожат.

─ Я в порядке. Еще нет... я еще не закончила.

Она крепко сжала рукоять, чтобы подавить дрожь, и взмахнула мечом образую широкую дугу. Это был барьер, созданный мечом. Одна из техник меча, которой научил ее Зед. Защитная стойка, не имеющая слепых зон.

─ Ты готова? ─ Спросил Зет, покачивая косой, словно она ничего не весела. Девочка не ответила на вопрос и крепче сжала свою руку.

─ Кажется, ты готова.

В тот момент, когда Зед сказал это, девочка почувствовала холодок на спине.

Она тут же отпрыгнула в сторону едва уклонившись от атаки, возникшей из ниоткуда. Она встала позади Зеда и замахнулась мечом, чтобы нанести ответный удар, но остановилась ведь фигура перед ней была всего лишь остаточным образом. Зед уже встал позади девочки и приставил лезвие своей косы к ее горлу, из-за чего со лба девочки скатилась капля холодного пота.

─ Ты уже почти не отстаешь от меня. На сегодня хватит.

С этими словами Зед растворился в земле и исчез. Гнетущее давление вокруг храма исчезло вместе с ним, и мир вернулся к своему первоначальному спокойствию.

─ Спасибо за сегодня.

Расслабившись девочка посмотрела на землю, где только что стоял Зед, и поблагодарила его.

Распорядок дня девочки был строго расписан.

Она изучала обстановку на континенте, язык, военную тактику, магию, фехтование, рукопашный бой и многое другое. Время от времени она ходила с Зедом в лес и училась охотиться и готовить. Воспитание и обучение девочки было тем, что Зед называл наблюдением.

На следующий день после того, как наблюдение официально началось, ей сказали, что она форма жизни, называемая людьми. Официальный термин был более сложным - третья разумная форма жизни. Когда она узнала об этом, то заинтересовалась Зедом, который был совершенно не похож на нее, и спросила его об этом.

─ Я? Ну... для людей этого мира я что-то вроде Бога Смерти.

От неожиданного ответа ее глаза заблестели. Это было потому, что в одной из многих книг, которые он дал ей, описывался Бог Смерти. Согласно книге, Бог Смерти был ужасающим существом, которое пожинает души людей без разбора, даруя всем верную смерть. Вот что было написано в книге.

Тогда она спросила Зеда, будет ли ее душа пожата.

─ Это ложь. Мы пожнем только души людей, у которых еще не сформировали собственное “я”, или души людей, которые только что умерли. Я не буду пожинать твою душу, так как твое эго уже сформировалось. ─ Ответил он.

Девочка подумала, что это скорее всего правда. Бог Смерти, описанный в книге, был скелетом в рваных одеждах, в то время как Зед был тенью, которая колебалась, как призрачное пламя. Если бы ей пришлось выбирать между Зедом и книгой, она бы определенно поверила Зеду.

В душе она сокрушалась, что не все написанное в книгах правда.

* * *

В один из дней, закончив обучение фехтованию, девочка задала еще один вопрос. Зед обучил ее фехтованию и навыкам рукопашного боя - другими словами, техникам убийства. Будут ли они когда-нибудь использованы? Зед однажды сказал ей, что люди - воинственные и жестокие существа, которые убивают себе подобных по причинам, которые не связаны с добыванием пищи. Но она была единственным человеком в этом храме. Она никого не могла убить, поэтому ей казалось странным, что ей приходится проходить такое обучение.

После недолгого молчания Зет коротко ответил:

─ Ты поймешь, когда придет время.

Зед был тенью и не мог показать никакого выражения, что было очевидно для существа, являющегося тенью. И поэтому девочка не могла понять, что чувствовал Зед, когда сказал это.

Но в тот момент... девочка была уверена, что Зет слегка улыбнулся.

Недавно девочка начала разговаривать с Зедом на человеческом языке. Она не знала почему, но так как это была его указание, она должна была подчиниться. Дни наблюдений проходили без происшествий, а девочка и Зед продолжали свой странный образ жизни.

─ Зед у меня кружиться голова, и мне холодно. Что-то не так с моим телом.

После окончания обычных уроков девочка сообщила Зеду, что плохо себя чувствует.

─ ...Хм, ты вся горишь. Похоже ты простудилась. ─ Сказал Зед, положив мерцающие руку на лоб девочки.

─ А что такое простуда?

─ Ну... в качестве аналогии, это похоже на жуков, которые копошатся в твоем теле, причиняя дискомфорт.

─ Эээ? Это потому, что я вчера съела мистера муравья? ─ Девочка жалела, что съела муравьев на закуску.

─ Я уже говорил тебе не есть муравьев. И жуки, о которых я упомянул это просто аналогия. ─ Зед был ошеломлен.

─ Что же мне делать? Я умру? Зед съест мою душу?

─ Ты не умрешь от этого. Люди не настолько хрупки. Но давай пока прекратим тренировки, тебе нужно вернуться в свою комнату и отдохнуть. Если будешь спокойно лежать, твое тело быстро восстановится.

─ Да, я понимаю.

Пошатываясь, девочка вернулась в свою комнату и легла прямо в постель. Немного поспав, она почувствовала чье-то присутствие и открыла глаза. Обернувшись, она увидела Зеда, стоящего перед ней. Девочка потерла глаза и проверила еще раз. Это был первый раз, когда он пришел в ее комнату.

─ В чем дело, Зед? Ты все-таки хочешь съесть мою душу?

─ Я сварил тебе суп. Выпей.

После этого она заметила, что на подносе, который держал Зед, стояла миска.

─ Эхх, но я не голодна.

─ У тебя нет аппетита из-за простуды. Выпей его, даже если не голодна. Так ты быстрее поправишься.

Зед сел на кровать, приподнял девочку и поднес ложку супа к ее рту.

─ ...

─ В чем дело? Открой рот.

─ Д-да.

У нее дрогнуло сердце, но она все равно послушно открыла рот. Зед медленно отправил суп в рот девочки, и вскоре тепло распространилось по ее животу.

─ Как тебе? Я приготовил его легким так что твоему животу будет легче его переварить.

─ Да, это вкусно... Эхехе.

─ Что тут смешного?

─ Ничего. Аааа.

─ Хм, кажется, все в порядке.

Зед ловко зачерпывает суп и оправлял его в рот девочки. Не прошло и десяти минут, как чаша опустела.

─ Спасибо за еду.

─ Ты все съела. А теперь выпей это.

Затем он вложил в руки девочки серебряную стеклянную чашку в которой находилась зеленая липкая жидкость. Она напомнила девочке монстра, изображенного в книжке с картинками.

─ Что это такое? Оно все липкое и пахнет странно. Мне действительно нужно это выпить?

─ Это лекарство. Ты поправишься быстрее, если выпьешь его.

─ Неужели?

─ Разве я когда-нибудь лгал тебе?

─ Ну... нет.

Девочка зажала нос и выпила все лекарство за раз. Горечь от лекарства во рту, смыла восхитительный вкус супа, который она съела ранее.

─ Зеееед, оно такое горькоеееее.

─ Это хорошее лекарство. Хотя на счет вкуса я не уверен.

С этими словами он придвинул стул к кровати и сел. Затем достал книгу и быстро пролистал ее.

─ Ты собираешься остаться здесь?

─ ... Хм? Да, это тоже часть наблюдения. Когда ты проснешься, то почувствуешь себя намного лучше. Если понимаешь, то иди и спи.

─ Да, я понимаю... Эхехе. Спокойной ночи Зед.

─ ... Спокойной ночи.

Почему-то девочке казалось, что она сегодня увидит сладкий сон.

* * *

Время шло и прошло уже пятнадцать лет с тех пор, как девочка познакомилась с Зедом. В ее повседневной жизни не было никаких изменений. Единственное, что изменилось, это уровень ее учебы и подготовки. Кроме того, ей также дали имя, чтобы избежать каких-либо неудобств в будущем.

Девочка также претерпела значительные изменения за эти годы. Под опекой Зеда она выросла сильной и пугающей, словно дикий зверь, но все еще выглядела как настоящая леди. Ее стройные тело и пышная грудь были тому доказательством. Ее тонкие черты лица, несомненно, вскружили бы головы всем на улице. Она превратилась в настоящую красавицу.

День у девушки начинается рано.

На рассвете она проснулась как обычно и встала с постели. Потянувшись, она испустила длинный зевок, а от звуков трескающихся костей она почувствовала себя отдохнувшей. Затем взяв полотенце, висевшее на стене и накинув его на шею, вышла в полутемный коридор. Ей нравилась безмятежная атмосфера, приходящая с восходом солнца. Можно сказать, что она всегда просыпалась рано, чтобы насладиться этим моментом.

Когда она добралась до двора, то увидела, как сквозь щели между пышными зелеными листьями пробивался солнечный свет и чуть прищурившись, принялась черпать ведром воду из колодца. Умывшись, она сделала несколько глотков воды и улыбнулась.

– Ах, какой прекрасный вкус. – Удовлетворенно пробормотала она и пошла на кухню готовить завтрак.

Кухня имела простую планировку, с простой кирпичной печью и небольшим столиком. Уже по привычке она забросила дрова, а затем сосредоточилась на указательном пальце правой руки, представ, как магическая сила в ее теле смешивается с небольшим количеством маны в воздухе. Как только это произошло, синие и белые частицы собрались в одной точке на кончике ее пальца, образовав небольшой огненный шар размером с боб.

– Успех.

Девушка улыбнулась и отправила огненный шар в сторону дров. Голубое пламя сильно разгорелось, поэтому она воспользовалась кочергой, чтобы контролировать силу горения. Вначале девушка не могла контролировать свою силу и несколько раз взрывала печь. Но каждый раз, когда она возвращалась, то находила печь в ее первоначальном состоянии, как будто ничего не происходило.

Это явление напомнило девочке о фее, изображенной в книге “Озорная Феечка Комета”. Это была история о робкой фее по имени Комета, которая разыгрывала людей и получала удовольствие, удивляя их.

Девочка решила напугать фею и спряталась в углу комнаты на всю ночь, чтобы поймать ее. Но Комета не появилась, и наступило утро. Близилось время уроков, и девочке ничего не оставалось, как покинуть кухню. Но когда в полдень она вернулась, чтобы проверить, печь была уже восстановлена.

Девочка упорно пряталась на кухне несколько дней, но безрезультатно. Через некоторое время после этого инцидента девочка случайно наткнулась на Зеда который с помощью магии восстанавливал печь, и почувствовала себя очень разочарованной.

Вспомнив это горькое воспоминания, девушка покачала головой, и вытерла пот со лба. Затем она поставила горшок со вчерашним супом на печь и стала ждать, когда он разогреется. Через некоторое время из горшка донесся булькающий звук и аппетитный аромат.

– Спасибо за еду.

Закончив свой завтрак в одиночестве, она быстро убрала посуду и направилась класс. Кроме спальни девушки, в храме были и другие комнаты, но все они были пусты. Это было вполне естественно, так как никто не управляет этим местом. То же самое относилось и к классу.

Она толкнула дверь знакомым магическим кругом, и та с глухим стуком упала с петель. Судя по всему, прогнила она уже давно.

Девушка не обратила на это внимания. Переступив через порог, она вошла в центр комнаты и села за единственный стол и стул внутри. Обычно Зет появлялся из пустоты вскоре после этого, так что все, что ей нужно было сделать, это дождаться его. Девушка даже не думала, что может что-то произойти.

– Он сегодня опаздывает.

Однако, сколько бы девушка ни ждала, Зед так и не появился. Такое случилось в первый раз. Странное чувство охватило ее, и она подошла к трибуне, которой регулярно пользовался Зед. Наряду с черным мечом, который она никогда не видела, на трибуне лежали письмо и алый драгоценный камень.

И, как и следовало ожидать, это действительно было письмо, адресованное ей. Она перечитала его несколько раз, а затем выскочила из храма с черным мечом в руках.

– Зед!

Когда она поняла это, девушка уже выкрикивала его имя так громко, что даже сама удивилась. Однако Зед не ответил, оставив только эхо, затихающее в воздухе. Тем не менее, девушка продолжала звать его, пока ее голос не охрип, но он так и не появился.

– Зед... Зед... Зед...

Когда девушка несколько раз позвала Зеда, что-то теплое потекло из ее глаз. Ее зрение затуманилось, и девушка коснулась того что скатывалось по ее щеке. Она быстро поняла, что когда людям грустно, они проливают слезы.

Однако девушка не понимала, почему у нее болит в груди, словно ее что-то сдавливает. Боль, отличная от той, от которой она страдала во время тренировок. Это не было описано ни в одной из книг, которые она читала.

Один бог знает сколько после этого прошло времени.

Девушка вытерла слезы рукавом, и кое-что заметила. Из меча в ее левой руке поднимался черный туман.

– Это...

Форма была другой, но ощущения от него были точно такие же, как и от косы Зеда. Девушка крепко сжала в руках черный меч, а ее взгляд стал необычно спокоен.

В тот же день она покинула храм, чтобы никогда больше не возвращаться.